十一、盔甲
他們回到船上以後，法德爾-科拉姆、約翰-法阿以及其他頭領在酒吧間裏開了個長會，萊拉則回到自己艙里，詢問真理儀。五分鐘后，她就知道熊的盔甲具體放在什麼地方、為什麼拿回來會很困難了。
她拿不準要不要去酒吧間告訴約翰-法阿等人，但後來想，他們要是想知道，一定會問她的；而且說不定他們已經知道了呢。
她躺在鋪位上，想着那隻兇猛、強壯的熊，想着他冷冷地喝着烈酒的樣子，想着他在骯髒的單坡屋頂棚子裏的孤獨寂寞。做一個人卻是多麼不同啊！人總有自己的精靈可以說說話。在安靜、不動的船上，沒有了金屬和木頭沒完沒了的吱吱聲，沒有了發動機的隆隆聲，也沒有了船旁嘩嘩流動的水聲，萊拉慢慢地睡了過去，潘特萊蒙也在她的枕頭上睡著了。
正在她夢見自己被囚禁的、非常了不起的爸爸的時候，她突然沒有任何理由地醒了過來。她不知道現在是什麼時間。船艙里一盞昏暗的燈被她當成了月亮；燈光照着她那件嶄新的防寒皮衣，僵硬地躺在船艙的角落裏。她一看見它們，就想再穿上試試。
一旦把皮衣穿到身上，她就不得不到外面的甲板上去了。於是，一分鐘后，她打開扶梯頂上的門，走了出去。
她立刻發現，天空中出現了一種奇怪的現象。她以為是雲彩，在劇烈的攪動下，不斷地移動、顫動。然而，潘特萊蒙低聲說：
“極光！”
她驚訝得不得不緊緊抓住圍欄，以免自己掉到海里去。
這一景象佔據了北方整個天空，大得幾乎令人難以想像。似乎它就是從天堂里來的，由精美的燈光組成的巨大的帷幕懸在半空，甩動着。它呈淡綠色和淡粉色，跟最薄的織物一樣透明；下面的邊緣是濃濃的深紅色，如同地獄中的烈火。它們無拘無束地搖擺着，閃着微光，比最優秀的舞蹈演員的舞姿還要優雅。萊拉覺得自己甚至能聽見它們的聲音：甩動時發出的渾厚、遙遠、低低的颯颯聲。在這輕盈、優雅之中，萊拉的心頭升起一種異樣的感覺，有如見到那隻熊的時候產生的那種親近之感。她被它感動了，那是如此美妙的一種感覺，近乎於神聖；她發覺自己眼裏泛起了淚花，眼淚把天上的光折射得甚至更為分散，宛如五彩繽紛的彩虹。不久，她發現自己進入了一種恍惚的境界，跟她解讀真理儀時的狀態一樣。她平靜地想，推動真理儀指針運動的那個東西——不管它是什麼——也許就是讓極光發光的那種東西，甚至也許就是塵埃自身。雖然她的思緒里想到了這個，但她並沒有意識到，而且很快就把它忘了；只是過了很長時間之後，她才記起來。
就在她目不轉睛地看着的時候，在那道輕紗和流動着的半透明的色彩後面，好像正在形成一座城市：有塔尖和圓頂，有蜂蜜色的寺廟和柱廊，有寬闊的大道，有陽光明媚的公園。萊拉看着它，覺得有點兒頭暈目眩，好像並非是在仰視，而是在俯瞰，向一個寬得無法橫渡的港口對面俯瞰。這是遠方一個完全不同的世界。
然而，的確有什麼東西正在橫渡那個港口。萊拉試圖盯着那個移動的東西仔細看看，但卻感到一陣眩暈，因為那個移動的小東西並不是極光的一部分，也不屬於極光後面的那個不同的世界，它就在這個鎮子的上空。等她看清楚的時候，她就完全清醒了，空中的那座城市也就消失了。
那個飛着的東西靠得更近了，展開翅膀，繞着他們的船飛了一圈，然後向下滑行，強壯有力的翅膀輕輕扑打了幾下，降落下來，在距萊拉幾碼遠的木甲板上停了下來。
藉著極光，萊拉看見那是一隻塊頭很大的鳥——是一隻漂亮的灰色的鵝，頭頂上閃着一道純白色的光。然而，它並不是一般的鳥，而是一個精靈——儘管在場的除了萊拉並沒有第二個人。一想到這個，萊拉就感到一種很不舒服的恐懼。
這隻鳥說：
“法德爾-科拉姆在哪兒？”
突然之間，萊拉一下子就知道它是誰了，它是法德爾-科拉姆的朋友、部落女王塞拉芬娜-佩卡拉的精靈。
她結結巴巴地回答說：
“我——他在——我領你去找他……”
她轉過身，三步並作兩步地下了扶梯，跑到法德爾-科拉姆的船艙，打開門，衝著黑乎乎屋子裏叫道：
“法德爾-科拉姆！女巫的精靈來了！他在甲板上等着呢！他是自己飛過來的——我親眼看見他從天上飛過來的——”
老人說：“孩子，請他在後甲板等我。”
那隻鵝精靈威嚴地走到船尾，環顧了一下四周，顯得既文雅又粗獷，讓萊拉感到一種揮之不去的恐懼，覺得自己似乎是在招待一個幽靈。
這時，法德爾-科拉姆從下面走了上來，全身裹在那一整套防寒服里，後面緊跟着約翰-法阿。兩個老人恭敬地鞠了個躬，他們的精靈也對這位來客表示了敬意。
“你好，凱澤，”法德爾-科拉姆說，“再次見到你很高興，也很榮幸。你看，你願意到裏面去還是願意待在露天裏？”
“我願意在外面。謝謝你，法德爾-科拉姆，在這裏待一會兒，你能抗得住寒冷嗎？”
女巫和她們的精靈感覺不到寒冷，但他們知道人類對寒冷是敏感的。
法德爾-科拉姆請他放心，因為他們穿得都很暖和。他問：“塞拉芬娜-佩卡拉好嗎？”
“她向你問好，法德爾-科拉姆。她很好，也很健壯。這兩個人是誰？”
法德爾-科拉姆把他們倆做了介紹，這隻鵝精靈使勁地盯着萊拉看。
“我聽說過這個孩子，”他說，“女巫們一直在談論她。看來你們這次來是要打仗的了？”
“不是打仗，凱澤。他們從我們那裏搶走了孩子，我們要把他們救出來，希望女巫們能幫忙。”
“不可能全都幫你，有的部落正跟尋找塵埃的人合作。”
“是不是人們所說的那個祭祀委員會？”
“我不知道這個委員會是幹什麼的，但這些人是來找塵埃的。十年前，他們帶着實驗設備，來到了我們這個地區。他們付給我們一筆錢，讓我們允許他們在我們的土地上建實驗站，他們對我們都是以禮相待。”
“這個塵埃是什麼東西？”
“它來自外空。有人說它一直就存在，也有人說是最近落下來的。但有一點是肯定的，當人們知道這個東西的時候，他們感到了巨大的恐慌，他們會不惜一切代價，去弄清楚它到底是什麼東西。但是，女巫們對此絲毫也不關心。”
“找塵埃的那些人現在在哪兒？”
“在東北方向，離這裏有四天的路程，那個地方叫伯爾凡加。我們部落跟他們沒有簽什麼協議，而且因為我們長期欠着你的人情，法德爾-科拉姆，所以我才到這裏來，告訴你怎麼找到那些尋找塵埃的人。”
法德爾-科拉姆微笑了，約翰-法阿滿意地拍着他的那雙大手。
“謝謝你，先生，”他對這隻鵝說，“但是請你告訴我們：關於這些尋找塵埃的人，你有沒有掌握他們更多的情況？他們在這個叫伯爾凡加的地方幹什麼？”
“他們建了一些金屬和混凝土建築，還有幾間地下室。他們燒的是煤油，那是他們耗巨資運過去的。我們不知道他們在幹什麼，但是在那個地方，以及方圓幾英里的地方，卻充斥着一種仇恨、恐懼的氣氛。這些情況女巫們看得見，而別人是看不見的。動物也遠遠地躲着那裏，鳥兒也不往那兒飛，北極旅鼠和狐狸都逃走了。所以那個地方才叫伯爾凡加——意思是邪惡的曠野。當然，他們並不叫它伯爾凡加，他們叫它‘實驗站’。但對別人來說，那裏就是邪惡的曠野。”
“他們的防衛情況怎麼樣？”
“他們有一個連的北韃靼人，配備着來複槍。士兵都很優秀，但缺乏實戰經驗，因為從定居點建立以來，還沒有人對它發動過襲擊。營地周圍有一道鐵絲網，還通了電。也許還有別的防衛手段，但是我們不了解，因為我說了，我們對他們沒什麼興趣。”
萊拉急切地想問個問題，鵝精靈意識到了，眼睛看着她，像是表示同意似的。
“女巫們為什麼要談論我？”她問。
“是因為你的父親以及他對另外的世界的了解，”精靈答道。
他的回答讓他們三個人都很驚訝。萊拉看了看法德爾-科拉姆，他帶着微微的困惑回望着她和約翰-法阿。約翰-法阿也是一臉的迷惑。
“另外的世界？”約翰-法阿問，“對不起，我沒太聽清楚，先生，但那會是什麼樣的世界？你說的是星星嗎？”
“絕對不是。”
“也許是鬼神的世界？”法德爾-科拉姆問。
“也不是。”
“是極光里的那個城市嗎？”萊拉問，“就是它，對不對？”
鵝把他那威嚴的頭轉向萊拉。他長了一雙黑色的眼睛，眼睛周圍是一條純凈的蔚藍色的細線。他的目光很有力度。
“是的，”他說，“幾千年來，女巫就知道存在着別的世界，有時候你可以在北極光中看見它們。它們根本就不是我們這個宇宙的一部分，甚至距我們最遙遠的星星也屬於這個宇宙，但是極光讓我們看見了一個完全不同的宇宙。它距我們並不遙遠，而是跟我們這個世界相互滲透交織在一起。就在這裏，在這個甲板上，就存在着數百萬計的別的宇宙，但是相互之間並不知曉……”
他舉起翅膀，大大地舒展了一下，然後又收了起來。
“你看，”他說，“我剛剛撫過一千萬個別的世界，但它們一點兒也不知道。我們離得像心跳那樣近，但是我們永遠也摸不到、看不見、聽不着這些不同的世界——除非是在北極光中。”
“這是為什麼？”法德爾-科拉姆問。
“因為極光中的帶電粒子具有的性質可以把這個世界的物質變薄，這樣我們就能透過它短暫地看到另外的世界。這一點女巫們一直就知道，只是我們很少說。”
“我爸爸也相信這個，”萊拉說，“我之所以知道這個，是因為我聽他說到過極光，他還給人看了極光的照片。”
“這跟塵埃有什麼關係嗎？”約翰-法阿問。
“誰知道呢？”鵝精靈說，“我所能告訴你的只是那些尋找塵埃的人對塵埃怕得要命，就好像它是致命的毒藥似的。真因為如此，他們才囚禁了阿斯里爾勛爵。”
“可到底是為什麼？”萊拉問。
“他們認為，他打算以某種方式，用塵埃在我們這個世界和極光外面的那個世界之間建立一座橋樑。”
萊拉的腦子裏一陣輕鬆。
她聽見法德爾-科拉姆說：“那他是要這麼做嗎？”
“是的，”鵝精靈答道，“但他們不相信他能做到，因為他們認為，他相信存在着別的世界，他簡直是瘋了。但事實就是這樣，他確實要這麼做。他又是一個強有力的人物，他們擔心他會破壞他們自己的計劃，所以，他們跟披甲熊達成一項協定，把他抓住，並囚禁在斯瓦爾巴特群島上的要塞里，讓他不再干擾他們。有人說，作為談判的一個條件，他們幫助披甲熊的新國王獲得了王位。”
萊拉問：“女巫想不想讓他建這座橋樑？她們對阿斯里爾勛爵是支持還是反對？”
“這個問題的答案很複雜。首先，女巫們並非團結一致，我們當中有各種不同的觀點。第二，阿斯里爾勛爵的橋會影響目前正在進行的一場戰爭，這是部分女巫和其他各種勢力的戰爭，有的勢力還來自於鬼神世界。不管是哪一方，如果擁有這座橋樑——如果存在的話——就會獲得極大的優勢。第三，塞拉芬娜-佩卡拉的部落，也就是我的部落，儘管受到很大壓力，要求我們宣佈支持其中的某一方，但我們還沒有加入任何聯盟。你看，這都是些很難解決的政治問題，回答起來並不容易。”
“那披甲熊呢？”萊拉問，“他們站在哪一邊？”
“誰給錢他們就站在誰那一邊。在這些問題上，他們沒有任何利益，他們沒有精靈，也不關心人類的問題。至少，他們以前是這樣。但我們已經聽說了，他們的新國王打算改變他們的老傳統……不管怎麼說，尋找塵埃的那些人已經給披甲熊付了錢，把阿斯里爾勛爵關了起來，他們會把他一直關押在斯瓦爾巴特群島，直到最後一隻活着的熊流盡最後一滴血。”
“但不可能是全部的熊！”萊拉說，“有一隻熊根本就不在斯瓦爾巴特，他被別的熊攆走了，他要跟我們一起去。”
鵝銳利的眼光又看了萊拉一眼。這一次，萊拉能夠覺察到他那冷冰冰的驚訝。
法德爾-科拉姆頗不自在換了個姿勢，說道：“萊拉，事實是我認為他不會跟我們走。我們聽說，他是個合同工，還在合同期內。正像我們原來懷疑的那樣，他沒有自由，還在服刑。先不管他有沒有盔甲，只有等到他被解除刑罰以後，他才能自由地跟我們走；而且，他永遠也不會再拿到那副盔甲了。”
“可是他說那些人欺騙了他！他們把他灌醉后，就把盔甲偷走了！”
“我們聽到的說法卻不一樣，”約翰-法阿說，“他們說他是個危險的無賴，我們聽到的就是這個。”
“如果——”萊拉激動起來，簡直難以表達自己心中的不平，“——如果這是真理儀告訴我的，那我就相信是真的。我問它了，它說那隻熊說的是實話，他們確實騙了他，撒謊的是那些人，不是他。法阿國王，我相信他！法德爾-科拉姆——你也見到他了，你也相信他，是不是？”
“我想我當時是的，孩子，只是我沒有你那麼肯定。”
“可他們怕什麼呢？他們是不是覺得，他一旦穿上盔甲，就會到處殺人？可是，即使沒有盔甲他也能殺好幾十人啊！”
“他已經殺了，”約翰-法阿說，“哦，如果不是幾十人，那也是殺了幾個人。他們剛把他的盔甲拿走的時候，他到處橫衝直撞地去找。他撞開了警察局和銀行，我不知道還有沒有別的什麼地方，至少有兩個人喪了命。他們沒有開槍把他打死，惟一的原因就是因為他有着令人驚訝的處理金屬的技巧，他們想把他當成壯勞力來使用。”
“是奴隸！”萊拉怒氣沖沖地說，“他們沒這個權利！”
“就算是這樣吧。他們本可以因為他殺人而把他擊斃，但是他們卻沒這麼做。他們讓他為這個鎮子幹活，直到他償清他所造成的損害，付清給被害人的撫恤金。”
“約翰，”法德爾-科拉姆說，“我不知道你是怎麼想的，但我認為，他們永遠也不想讓他再得到那副盔甲。他們把他拘留的時間越長，那麼，當他得到盔甲的時候，他的怒氣也就會越大。”
“但是，如果我們把他的盔甲弄回來，那他就會跟我們走，再也不會給那些人搗亂了，”萊拉說，“我保證，法阿國王。”
“可是這我們怎麼能做得到呢？”
“我知道盔甲在哪兒！”
他們一下子全都沉默了。三個人都意識到了女巫精靈的存在，意識到他正目不轉睛地盯着萊拉。三個人全都轉向他，他們的精靈也都跟着轉過臉去——在此之前，他們作出極其禮貌的樣子，怯怯地不去看面前這個沒有主人的孤零零的生物。
“萊拉，”他說，“女巫對你感興趣的另一個原因就是因為這個真理儀，對此你是不會感到驚訝的。我們的領事給我們講了你今天上午拜訪他的事情。我想，關於這隻熊的情況，是蘭斯劉斯博士給你講的吧。”
“是的，”約翰-法阿說，“她是跟法德爾-科拉姆一起去的，和領事談了談。我猜萊拉說的是事實，但是，如果我們違反了這些人的法律，那隻能使我們跟他們發生爭執，而我們應該做的是繼續北上，去伯爾凡加，不管有沒有披甲熊跟着。”
“啊，可是你並沒見到那隻熊，約翰，”法德爾-科拉姆說，“我的確相信萊拉，也許我們可以代表他作出保證。有了他，情況就會完全不同。”
“你覺得呢，先生？”約翰-法阿問女巫的精靈道。
“我們很少跟披甲熊打交道。我們雙方的願望在對方看來都很奇怪。如果這隻熊是被驅逐出來的，那他可能不如人們傳說的那些熊那麼可靠。這件事你們必須自己決定。”
“我們會的，”約翰-法阿堅定地說，“但是現在，先生，你能不能告訴我們從這裏怎麼去伯爾凡加？”
於是，鵝精靈便開始詳細地介紹路線。他說到了山谷和丘陵、林木線和苔原以及星星的位置。萊拉聽了一會兒后，就靠在甲板上的椅子裏，潘特萊蒙纏在她脖子上，她在想像着鵝精靈帶來的那令人神往的情形。溝通兩個世界的橋樑……這比她想到的任何景象都要美妙得多了！而且只有她那能幹的爸爸才想得到。等他們一把孩子們救出來，她就和披甲熊一起去斯瓦爾巴特群島，去把真理儀帶給阿斯里爾勛爵，然後在它的幫助下把他救出來，然後，他們就一起建造那座橋，第一個走過……
醒來的時候，萊拉發現自己正躺在自己的床上——一定是約翰-法阿在夜裏把她抱到了床上。天空中昏暗的太陽已經升到了最高點，但距離地平線也只有一巴掌那麼遠。她想，一定是快到中午了。過不了多久，等他們繼續北上之後，就根本看不見太陽了。
她迅速地穿好衣服，跑到甲板上，發現情況並沒有什麼太大的變化。船上儲藏的東西已經全部卸下去了，雪橇和狗都已經雇好，做好了出發的準備；一切都已準備就緒，都在靜靜地等待着。大部分吉卜賽人聚在煙霧繚繞、面向水邊的一個咖啡館裏，在不斷發着嘶嘶聲、噼啪聲的古老的電燈下，坐在長長的木桌旁，吃着香糕，喝着濃濃的甜咖啡。
“法阿國王在哪兒？”萊拉邊問邊跟托尼-科斯塔和他的朋友們坐在一起，“還有法德爾-科拉姆呢？他們是在找那隻熊的盔甲嗎？”
“他們正在跟行政長官談話——他們管鎮長叫行政長官。萊拉，這麼說你是見過那隻熊了？”
“見過！”她說，然後詳細地把他介紹了一下。在她說話的當兒，另外一個人拉過一把椅子，也坐到了桌邊。
“就是說你跟老埃歐雷克說過話了？”那個人問。
萊拉驚訝地看着這新來的人。他瘦高的個子，留着稀稀拉拉的小鬍子，長着細細的藍眼睛，臉上總是掛着一種冷漠、嘲諷的微笑。萊拉立刻對他產生了一種強烈的感覺，但她拿不準那是喜歡還是討厭。他的精靈是一隻邋邋遢遢的野兔，看上去跟他一樣精瘦、一樣倔強。
他伸出手，萊拉小心翼翼地握了握。
“我叫李-斯科爾斯比，”他說。
“你是氣球駕駛員！”萊拉驚叫道，“你的氣球呢？我能不能上去？”
“這時候已經包起來了，小姐。你一定是那個著名的萊拉了。你跟埃歐雷克-伯爾尼松相處得怎麼樣？”
“你認識他？”
“我跟他在通古斯克戰役中並肩戰鬥過。該死，我認識埃歐雷克很多年了。不管怎麼說，熊都是些難以相處的動物，但是他卻是值得考慮的，絕對是。喂，先生們，你們誰想玩牌？”
他手裏一下子出現了一副撲克牌，也不知道從哪兒弄出來的。他用手洗着牌，發出啪啪的聲響。
“我聽說你們這些人很會玩牌，”李-斯科爾斯比說著，一隻手反覆地簽牌、翻牌，另一隻手從胸前的口袋裏摸出一支雪茄，“我原以為你們不會不給一個普通的德克薩斯遊客一個機會，讓他領教一下你們在紙牌戰場上的技巧和勇敢吧。先生們，你們覺得怎麼樣？”
吉卜賽人對自己打牌的能力一向引以為豪，有幾個人似乎有了興趣，把各自的椅子拉了過來。就在他們跟李-斯科爾斯比商量怎麼個玩法、下什麼賭注的時候，他的精靈用耳朵輕輕拍了拍潘特萊蒙，潘特萊蒙明白了她的意思，變成一隻松鼠，輕輕跳到她身邊。
她說話的時候當然也是對着萊拉的耳朵說的，因此萊拉聽見她低聲說：“直接去那隻熊那兒，跟他直說。那些人一旦知道了是怎麼回事，就會把他的盔甲再弄到別的地方去。”
萊拉站起身，拿着自己的香糕，誰都沒注意到她。李-斯科爾斯比已經在發牌了，所有那些多疑的眼睛都在盯着他的兩隻手。
日光在漫長的午後漸漸消失。在暗淡的光線下，萊拉終於找到了那個雪橇倉庫。她知道自己必須來，但心裏忐忑不安，甚至還提心弔膽。
那隻大熊正在最大的那個混凝土棚子外面幹活，萊拉站在開着的門旁邊看着。埃歐雷克-伯爾尼松正在拆一輛被撞毀了的燃氣拖拉機；發動機的金屬外殼已經扭曲，鼓了起來，其中一個滑板向上翹着。他像擺弄紙板似的把那層金屬殼揭開，兩隻大手隨心所欲地把它扳來扳去，像是在檢驗它是否具有某種質地似的。然後，他用一隻後腳掌踩住一角，把整個金屬殼彎過來，使凹下去的地方又鼓了起來，恢復了原來的形狀。他把它靠在牆上，用一隻手把異常沉重的拖拉機抬起來，把它側着身放好，然後彎下腰去檢查彎曲了的滑板。
就在這時，他看見了萊拉。萊拉立刻覺得一股冷森森的恐懼感突然襲來，因為他是那麼的魁梧，跟人類又是那麼的不同。她站在離他大約四十碼的地方，透過柵欄瞪着他，心裏想他怎麼能一兩步就越過這段距離，一把把鐵絲網像蜘蛛網似的扒拉到一邊。想到這兒，她差點兒就要轉身跑了，但是潘特萊蒙說：“別動！我去跟他談談。”
這時候的潘特萊蒙變成了一隻燕鷗。沒等萊拉回答，他已經飛過柵欄，落在裏面冰雪覆蓋的地上。前面不遠處有一個開着的小門，萊拉本可以跟着他的，但她卻忐忑不安地猶豫着。潘特萊蒙看了看她，隨後變成了一隻獾。
萊拉明白他要做什麼。通常精靈離他們主人的距離只能有幾碼遠，如果萊拉站在柵欄那兒不動，而他還是小鳥的話，那麼他是靠近不了那隻熊的；所以，他就變成了在地上跑的獾，目的是想把她往前拉過去。
她既生氣又難過。潘特萊蒙的獾爪子抓進了土裏，向前走去。當你的精靈拉扯着連接你們之間的那條紐帶的時候，你會感受到一種奇怪的折磨，既有胸口裏面肉體的疼痛，又有深切的悲哀和愛憐。萊拉知道潘特萊蒙也有同樣的感覺。所有的人在長大的時候，都有過這樣的試驗：看他們能分開多遠，然後帶着極大的解脫重新回到原來的距離。
潘特萊蒙又向前使勁地拽了一點兒。
“別這樣，潘！”
但他沒有停下來。那隻熊只是看着，一動不動。萊拉心口的疼痛愈來愈難以忍受，喉嚨里嗚咽起來，情不自禁地升起一股渴望。
“潘——”
萊拉走進那個小門，在冰凍的土地上踉踉蹌蹌地沖他跑過去。潘特萊蒙變成一隻野貓，一下子跳到她的懷裏。他們緊緊地抱在一起，聲音里都帶着一點點顫抖苦澀。
“我以為你真會——”
“不——”
“我簡直難以相信那有多難受——”
然後，萊拉生氣地擦乾眼淚，喘着粗氣，潘特萊蒙偎依在她懷裏。萊拉明白了，自己寧死也不會讓他們倆分開、再去面對那種悲傷了，因為她會悲痛、恐懼得發狂。假如她死了，他們還是會在一起，就像喬丹學院地下墓室里的那些院士一樣。
這時，小女孩和她的精靈抬起頭，望着這隻孤獨的熊。他沒有精靈，只是孤身一個，一直都是孤身一個。萊拉對他感到一陣憐憫和溫存，差點兒就要伸手去摸摸他身上那黯淡無光的毛皮了，只是出於對那雙兇猛的眼睛的禮貌才沒有這樣做。
“埃歐雷克-伯爾尼松，”她說。
“什麼事？”
“法阿國王和法德爾-科拉姆已經去給你找盔甲了。”
他一動不動，也不說話。他對他們的成功有多大把握是不言而喻的。
“但是我知道它放在哪兒，”萊拉說，“我要是告訴你，也許你就可以自己把它取回來，我只是拿不準。”
“你怎麼知道它在哪兒？”
“我有一個符號閱讀器。埃歐雷克-伯爾尼松，我知道他們先是欺騙了你，因此我覺得應該告訴你。我覺得他們那樣做不對，他們不該那麼干。法阿國王要跟執政官評理，但不管他怎麼說，他們可能不會讓你得到盔甲。所以，要是我告訴你盔甲在哪兒，你會跟着我們，幫我們把那些小孩兒從伯爾凡加救出來嗎？”
“會的。”
“我……”她並不是個包打聽，但她禁不住自己的好奇。她問：“埃歐雷克-伯爾尼松，你為什麼不用這兒的這些金屬再做一副盔甲呢？”
“因為它們一點兒用處也沒有。你瞧，”他邊說邊用一隻手揭開發動機上的機殼，另一隻手上伸出一個爪子，像罐頭起子似的一下子就把它豁開了。“我的盔甲用的是太空中的鐵，是專門為我做的。披甲熊的盔甲就是他的靈魂，就像你的精靈是你的靈魂一樣。否則，你就可以把他扔到一邊”——他指的是潘特萊蒙——“弄個滿是鋸末子玩具來代替他就行了。這就是區別。好了，我的盔甲在什麼地方？”
“聽着，你得向我保證不進行報復。他們把盔甲拿走了，那是他們不對，但是你也只能忍下了。”
“好吧，事後我不報復就是了。但是我去拿盔甲的時候，他們也不能攔着我。要是他們跟我動手，那他們就得死。”
“盔甲藏在神父家的地窖里，”萊拉告訴他，“他認為盔甲裏面有幽靈，一直想把它弄出來。總之，你的盔甲就放在那兒。”
他挺直身子，用兩條後腿站着，向西方看去，最後一道太陽光把他陰沉的臉染成奶油一樣的明亮的黃白色。萊拉覺得這個大傢伙的力量像熱浪似的從身上散發出來。
“我必須工作到太陽落山，”他說，“這是今天上午我在這兒跟主人做的保證，我還得再干幾分鐘。”
“從我這兒看，太陽已經下山了，”萊拉指出道，因為在她看來，太陽已經消失在西南方遍佈岩石的海岬後面了。
他低下身子，四肢着地。
“沒錯，”他說。這時候，他的臉已經和萊拉的臉一樣被罩在陰影里了。“你叫什麼名字，小孩兒？”
“萊拉-貝拉克瓦。”
“那我欠你的了，萊拉-貝拉克瓦，”他說。
他轉身搖搖晃晃地走開了。他的步子邁得飛快，萊拉甚至跑起來都跟不上。但她的確跑了起來，潘特萊蒙變作一隻海鷗，飛起來看熊往哪兒去，然後向下喊叫，告訴萊拉往哪邊追。
埃歐雷克-伯爾尼松從倉庫里跳出來，沿着狹窄的街道向前沖，然後轉到鎮上的主要大街，經過執政官家的院子——一面旗子在無風的空氣中掛在那兒，一個哨兵在裏面動作生硬地走來走去。接着，他衝下街道盡頭的小山——女巫的領事就住在那兒。這時，那個哨兵已經意識到發生了什麼事情，就在他絞盡腦汁想該怎麼辦的時候，埃歐雷克-伯爾尼松已經轉過了港口附近的一個街角。
人們有的停下腳步張望，有的趕緊避開一路狂奔的他。那個哨兵朝空中開了兩槍，然後便衝下山坡去追他，但結果卻很不理想，因為他在冰雪覆蓋的山坡上不斷打滑，抓住最近的欄杆之後才讓自己穩住身體。跟在後面的萊拉距離並不遠。經過執政官的房子時，萊拉意識到很多人都出來了，站在院子裏看究竟發生了什麼事，她覺得自己還在人群中看見了法德爾-科拉姆；但她隨即一晃而過，沿着街道，朝那個角落飛奔過去——哨兵已經轉過了那個街角，在後面追趕那隻熊。
神父的家比鎮上的大部分房子都更古老，是由昂貴的磚建成的。走上三個台階便是前門，那扇門已經裂成了碎片，懸在那兒。房子裏傳來尖叫聲、東西的破碎聲和更多的木頭的斷裂聲。哨兵在外面猶豫了一下，端着來複槍做好了準備。但是後來，過路的人開始聚集起來，街對面的人也從窗戶里向外看。這時，哨兵意識到自己必須採取行動了，於是，他朝天空開了一槍，然後沖了進去。
片刻之後，整個房子似乎晃動了一下。三個窗戶上的玻璃全都碎了，一片瓦從房頂上滑落下來，緊接着，一個女傭驚慌失措地跑出來，她的母雞精靈咯咯叫着，拍打着翅膀跟在後面。
房子裏又響了一槍，接着，一聲震天的怒吼讓裏面的男僕尖叫起來，神父則像出膛的炮彈般地疾飛出來，他的塘鵝精靈此時也已威風掃地，瘋狂地拍打着翅膀跟了出來。萊拉聽見有人在高聲地下達命令，回頭一看，看見一隊武裝警察正緊張地在街角那兒集合，有的挎着手槍，有的背着來複槍。在他們身後不遠處，約翰-法阿和那個身材胖大、愛大驚小怪的執政官也來了。
這時，一聲震天動地的爆裂聲傳了出來，他們全都回頭去看那座房子。一層的一扇窗戶被猛地扭斷了，發出玻璃的破碎聲和木頭撕扯時的尖嘯聲——顯然，那是地窖的窗戶。剛才跟着埃歐雷克-伯爾尼松衝進房子裏的那個哨兵這時跑了出來，面對着地窖的那扇窗戶，呆站在那兒，肩膀上扛着來複槍。緊接着，那扇窗戶被完全撕開了，埃歐雷克-伯爾尼松——穿上了盔甲的披甲熊——從裏面爬了上來。
沒有盔甲的時候，他令人難以對付；有了盔甲，他令人恐懼萬分。那副鎧甲呈鐵鏽一樣的紅色，用鉚釘拙劣地連在一起。帶齒的大塊褪了色的金屬片和金屬板一個個地疊加着，不斷地碰撞，發出刺耳的磨擦聲。頭盔像他的臉一樣尖凸着，眼睛前面留了一道狹長的開口，下頦沒有包在頭盔里，便於他的嘴能用於撕咬。
哨兵開了幾槍，警察也平端起武器，但埃歐雷克-伯爾尼松只是像對待雨點兒一樣把子彈從身上抖落下來。在盔甲的磨擦與叮噹聲中，他朝前面猛撲過去，沒等那個哨兵逃走，便已把他擊倒在地上。哨兵的精靈——一條愛斯基摩狗——“忽”地一聲去咬他的喉嚨，但埃歐雷克-伯爾尼松只不過是像對待蒼蠅一樣來對待他。他一隻寬大的爪子把哨兵抓起來，把他的腦袋擰過來，塞進嘴裏。萊拉非常清楚接下來他要幹什麼：他要把那個人的腦袋像咬雞蛋一樣弄碎，隨後便會有一場血腥的搏鬥，更多的人會被殺死，還要耽擱更長的時間；他們自己永遠也獲得不了自由——不管有沒有這隻熊。
甚至連想都沒想，萊拉便向前猛衝過去，把手搭在披甲熊盔甲上惟一脆弱的地方——他低着頭的時候，頭盔和他肩頭上的大金屬板之間的空隙，透過金屬生了銹的邊緣之間的空隙，她微微地看得見黃白色的毛。萊拉把手指伸了進去，潘特萊蒙立刻飛了過來，變成一隻野貓，蹲在那兒保護她。但是，埃歐雷克-伯爾尼松一動不動，持槍的人們也停下來，不再開槍。
“埃歐雷克！”萊拉小聲惡狠狠地說，“聽着！沒錯，你欠我一份人情。好了，現在你可以還給我了。照我說的去做，不要跟這些人打了。你轉過身，跟我一起離開這兒。我們需要你，埃歐雷克，你不能待在這兒。跟我一塊兒到港口那兒，頭也不要回。讓法德爾-科拉姆和法阿國王去跟他們談，他們倆會解決這個問題的。把這個人放了，跟我一起離開這兒……”
披甲熊慢慢地鬆開口，哨兵已經暈了過去，撲通一聲摔倒在地上，腦袋上淌着血，濕漉漉的，臉像灰一樣慘白，他的精靈不斷地安慰他，輕輕地拍着他。披甲熊在萊拉旁邊邁步走開了。
別人誰都沒有動。他們看到，在一個有貓精靈的小女孩的要求下，披甲熊從他手下的獵物旁走開了。人們慌忙朝兩邊一閃，給他們讓出一條路來；埃歐雷克-伯爾尼松的後腳掌重重地拍打着地面，穿過人群，和萊拉肩並肩地朝港口走去。
萊拉把全部注意力都集中到了披甲熊身上，沒看見身後的那片混亂、他走後人群中產生的沒有任何風險的恐懼和憤怒。她和他走在一起，潘特萊蒙顛兒顛兒地跑在他們倆前面，像是在給他們開道。
來到港口后，埃歐雷克-伯爾尼松低下頭，一隻爪子解下頭盔，把它放在冰凍的地面上。吉卜賽人已經覺察到發生了什麼事情，便都從咖啡館裏出來，在甲板上藉著微弱的電燈光仔細看。埃歐雷克-伯爾尼松甩掉身上剩下的甲胄，把它們堆成一堆，放在碼頭上，然後，他對誰也沒說什麼，便啪啪啪地走到水邊，漣漪不驚地鑽進水裏，消失了。
“出了什麼事？”托尼-科斯塔問。他聽到了高處的街道上傳來的憤怒的聲音，鎮上的人和警察正在朝港口趕過來。
萊拉盡量把經過全都告訴了他。
“可他現在跑哪兒去了？”他說，“他不會就把盔甲放在地上吧？那些人一到，會再拿走的！”
萊拉也有同樣的擔心，因為第一個警察已經衝到了拐角處，接着又來了很多警察。隨後，執政官、神父和大約二三十個看熱鬧的人也都來了，約翰-法阿和法德爾-科拉姆吃力地跟在他們後面。
然而，當這些人看見碼頭上的人群的時候，他們卻停了下來，因為又有一個人出現了。那個人蹺着二郎腿，坐在披甲熊的盔甲堆上，正是四肢細長的李-斯科爾斯比，手裏拿着一支萊拉見過的最長的手槍，漫不經心地瞄着執政官那胖大的肚子。
“看來你們並沒有照顧好我朋友的盔甲，”他像是在跟他們對話，“哎呀，瞧瞧這銹！在裏面找到幾個蛾子我想也是自然的了。好了，你們都給我待在原地別動，放鬆、站好，在披甲熊弄到潤滑油回來之前，你們誰都不許動。或者，我猜你們也可以回家去看看報紙。由你們自己選擇。”
“他來了！”托尼指着碼頭盡頭的一處斜坡說。埃歐雷克-伯爾尼松從那裏浮出水面，拖着一個黑色的東西。一登上碼頭，他便全身一抖，大片水珠立刻四處飛揚開來，直到最後他的皮毛又濃濃地站直了。然後，他再次用牙咬住那個黑色的東西，把它一直拖到盔甲那兒。那個黑色的東西是一隻死海豹。
“埃歐雷克，”氣球駕駛員說著，懶洋洋地站起身，手槍依然牢牢地瞄着執政官，“你好。”
披甲熊抬頭看了看，發出一聲短促的吼叫，然後用一隻爪子把海豹撕開。萊拉入迷地看着他把海豹皮平攤開來，扯下一片片油脂，然後全都抹到盔甲上，把油脂小心地塞進金屬片相互疊加的地方。
“你跟這些人是一起的嗎？”披甲熊邊干邊問李-斯科爾斯比。
“當然。我猜我們倆都是他們雇來的，埃歐雷克。”
“你的氣球呢？”萊拉問德克薩斯人。
“包好放在兩個雪橇上了，”他說，“我們的頭兒來了。”
這時，約翰-法阿和法德爾-科拉姆跟執政官以及四個武裝警察一起朝碼頭走了下來。
“熊！”執政官說，聲音高得刺耳，“現在，你可以跟這些人一起離開。但是我要告訴你，你要是再在這個鎮子上的範圍內出現，我們就不客氣了。”
埃歐雷克-伯爾尼松一點兒也沒在意，只是繼續往盔甲上抹海豹油。他干這件事時的小心與在意讓萊拉想起了自己對潘特萊蒙的關愛。正像披甲熊說的那樣，盔甲是他的靈魂。執政官和警察退了回去，慢慢地，鎮上別的人也都轉身走了，但也有幾個人留下來看。
約翰-法阿把雙手攏到嘴邊，喊道：“吉卜賽人！”
他們全都做好了出發的準備。從一登岸的時候起，他們就心裏痒痒地要出發，雪橇已經紮好，狗也都繫上了韁繩。
約翰-法阿說：“朋友們，到了行動的時候了。我們的人全都到齊了，道路就在前方。斯科爾斯比先生，你的裝備都帶好了嗎？”
“做好了出發的準備，法阿國王。”
“你呢，埃歐雷克-伯爾尼松？”
“就剩下盔甲沒穿了，”他說。
他已經給盔甲上完了油。為了不浪費海豹肉，他用牙咬着，把海豹殘骸舉起來，輕輕地扔到李-斯科爾斯比的那個比別人都大的雪橇後面，然後才穿盔甲。那副盔甲在他手裏顯得輕如鴻毛，讓人驚嘆不已。有幾個地方的金屬片足有一英寸厚，但卻像絲袍一樣被他一甩就穿到了身上。不到一分鐘，他就穿戴好了，這一次已經沒有鐵鏽尖厲的刮擦聲了。
於是，過了不到半個小時，這支遠征軍就踏上了北上的路途。空中撒滿了數不清的星星，月亮明亮地照着，幾部雪橇在車轍和石頭上顛簸着，直到快到鎮子邊上的白雪的時候才不再顛簸。這時，雪橇的聲音已經變成了積雪的嘎吱聲和木頭的咯吱聲，拉雪橇的狗也開始急切地加快了腳步，雪橇跑得又快又穩。
萊拉坐在法德爾-科拉姆的雪橇的後面，身上裹着厚厚的衣服，只露着兩隻眼睛。她小聲問潘特萊蒙：
“你看得見埃歐雷克嗎？”
“他啪嗒啪嗒地跟在李-斯科爾斯比的雪橇旁邊，”她的精靈回頭看了看，然後答道。他這時候已經變成了一隻貂，緊緊地貼着萊拉的狼獾皮帽。
在他們前面，在北方山脈的另一面，極光淡淡的圓弧和圓圈開始閃現、抖動起來。萊拉半閉着眼睛看着，在極光下飛速前進讓她突然感到有一種十分甜蜜的困意襲來。潘特萊蒙努力想趕走她的睡意，但是這一困意實在是太強了。他變成一隻老鼠，蜷縮在她的帽子裏。等他們醒過來的時候，他再告訴她自己看到了什麼——也許會是一隻雪貂，也許是一個夢，也許是當地沒有惡意的什麼妖怪。但是，有什麼東西正在順着雪橇壓過的痕迹跟着他們，那個東西在密密的松林中輕盈地在樹枝間跳躍着，讓他不安地想起了一隻猴子。