第10節 熱情的歡迎
天色越來越亮，氣候也越來越暖和。過了一陣子之後，河流繞過左方的一座山崖，在山崖底下，激流洶湧的互相衝擊，冒出許多白色的泡沫。接着，山崖就消失了，樹木也跟着不見。比爾博眼前看到的景象是：
地勢變得一片開闊，河流的水往四面八方奔流，有些停留在兩側的島嶼之間，成了小湖泊；不過，依舊有條強勁的主流持續的往下奔流。在遙遠的地方，殘破的雲堆中，就是他們朝思暮想的孤山！
它的山勢一路往東北方延伸，直到視線的盡頭。它孤傲的聳立，俯瞰着眼前的平原。孤山！比爾博經歷了許多的冒險才看到了這景象，但他卻一點也不喜歡它的樣子。
同時，他傾聽着划船人的談話，從他們所泄漏的部分情報中拼湊出目前的狀況；很快的他才明白，即使只能從遠處看見它，也算是很幸運的。在經歷了被軟禁的痛苦，和現在所在位置的不舒服（當然更別提底下的矮人了），他其實比自己所想的要幸運多了。對方交談的都是附近貿易和在河上交流的情形，因為從東方通往幽暗密林的道路早已荒廢，不復使用。長湖上的人類和木精靈們，必須經常使用密林河作為交通的主要幹道，並且還得要管理鄰近的河岸。自從矮人離開孤山之後，這一帶已經有了很大的變動，那個年代對於目前的人們來說，早已成為遠古的傳說，甚至，從甘道夫上次和他們碰面以來，他們的生活方式又有了變更。洪水和大雨讓往東的河流變得更加洶湧，中間還經歷了幾次地震（有些人認為這都是惡龍害的，說話的同時，他們還對着孤山的方向點點頭，拋下一兩句詛咒）。河道兩旁的沼澤和林地不停地往外擴張，道路就這樣被掩蓋了，許多試着找路通過的騎士和旅人也跟着消失在密林中。比翁之前所建議的那條精靈道路，到了森林東緣也只會遇上死路；在這段日子中，唯一從幽暗密林往北邊旅行的方法就是透過河流，而這條河流還照舊在木精靈嚴密的看管下。
因此，你也明白了，比爾博他們其實還是踏上了唯一可行的道路。事實上，甘道夫才剛聽說了道路的荒廢和變動，並且正忙着辦完其他的工作（至於是什麼事情，就和這個故事無關了），準備回頭來尋找索林和夥伴們。對於躲在桶子上渾身發抖的巴金斯先生來說，如果他知道這件事情或許會覺得好一些。可惜的是，比爾博並不知道。
他只知道這條河似乎不停地往前伸展，永遠不會結束。他很生氣，鼻子又冷冰冰的，而且，他越靠近孤山，就越覺得那座山脈正在對他皺眉，似乎不高興他竟然膽敢靠近它。不過，過了一陣子之後，河水往南邊轉向，山脈也變得不那麼猙獰了。到了下午，兩岸轉成了多岩的地形，河水也變得更深更湍急，讓大夥快速地航向目標。
當河流又往東急彎，讓密林河流入長湖的時候，太陽已經落了下來。長湖的邊緣有着像山崖一樣的陡峭大門，底下還有許多的屋頂。這就是長湖了！比爾博之前從來沒有想過，除了海以外，會有任何的水看起來這麼廣闊；事實上，連湖的對岸看起來都十分的遙遠。而在它長形的那一端，也就是指向孤山的方向，甚至連湖岸都看不見。比爾博看過這附近的地圖，因此，他才知道奔流河從山上流下，和密林河連手把這個可能一度是個深邃山谷的地形給化成了一座湖泊。在湖的南方，兩河匯流之後的河水以雷霆萬鈞之勢落下瀑布，流向未知的彼端。在這寂靜的傍晚，他們從這裏就可以聽見遠處傳來的低吼聲。
距離密林河不遠的地方，就是精靈們所提到的奇怪城鎮。雖然岸邊確有幾棟建築，但它並不是建在岸邊，卻座落於湖的正中央。在一塊巨岩的保護之下，湖中央形成了一塊平靜無波的區域。木製的大橋通往湖心，一座繁華的城鎮就建造木樁之上。這裏居住的是人類，他們冒着被遠方惡龍侵襲的危險，大膽地居住在這裏。這些人依舊靠着從南方河流而下，藉着靠板車越過瀑布的貿易來維持生活。不過，在古代，當北方的河谷鎮依舊繁榮興盛的時候，他們過着更富有、更舒適的生活。水面上有着無數的船隻，有些裝載着黃金，有些則是全副武裝的戰士；當年的許多戰爭和英勇的事迹，現在全都成為傳說。當乾旱來臨湖水消退的時候，人們依舊可以看見岸邊有着古鎮破敗的遺迹。
大部分的人類對此不復記憶，但依舊有些人唱着有關山中矮人之王的歌謠，那是關於索爾、索恩以及都靈的子民當家作主時的歌曲；歌詞中還描述了惡龍的到來，以及河谷鎮的滅亡。有些歌曲中還聲稱，索爾和索恩有天將會重臨此地，黃金將會從山中源源流出，大地又將會籠罩在新的笑語和歌聲中。不過這個美好的傳說，對他們艱苦謀生的現況毫無影響。
※※※
當木筏出現的時候，鎮內就劃出了許多的小船，來人向划木筏的人們打招呼。然後，他們拋出繩索，努力划槳，把木筏拉離水流，停靠在長湖鎮的小港灣中。它就停靠在距離大橋不遠的地方，很快的，南方的人們將會過來取回這些桶子，並且將其中裝滿了運來的貨物，並且再送回到木精靈的家鄉去；同時，桶子就會留在那邊，讓划船的人和精靈前往鎮中飲酒作樂。
如果他們知道在黑夜降臨之後，岸邊發生了什麼事情，他們一定會感到相當的驚訝。比爾博割開了一個桶子，並且將它推上岸來。桶子打開之後，從裏面走出了一個看來十分凄慘的矮人。他的胡間掛着稻草，不只如此，他渾身酸痛、滿是瘀青，差點連走到岸邊躺下來的力氣都沒有了。他看起來又累又餓，好像是一星期沒人喂的喪家犬一樣。這位是索林，但你只能從他的黃金項練、滿是烏跡的天藍色兜帽和破爛的銀流蘇中猜出來。過了好一陣子，他才勉強用比較禮貌的態度對待哈比人。
“你究竟是死是活？”比爾博相當不客氣地問。他可能已經忘記了，自己至少比矮人們多吃了一頓，而且還有機會活動四肢和自由的呼吸空氣。“你是不是已經逃出監獄了？如果你想要吃東西，如果你想要繼續你那個愚蠢的冒險──請容我提醒你，那是你的冒險，可不是我的！那麼就趕快活動一下手臂、按摩你的雙腿，幫忙我把其他人放出來！”
索林當然明白，因此，在多哀嚎了幾聲之後，他爬了起來，儘可能地幫忙哈比人。在這一團黑暗的及膝湖水中，要找到正確的桶子相當的困難。他們又敲又打的，最後只找到了六名還有力氣回應的矮人。當他們被救出來之後，也都是一樣怨天尤人地坐在岸邊哀嚎，一時間很難體會重獲自由的喜悅，當然更別提對比爾博的感謝了。
德瓦林和巴林是兩個狀況最糟糕的傢伙，請他們幫忙一點用也沒有；畢佛和波佛狀況好一點，但他們躺在地上耍賴不願意動手；至於奇力和菲力，他們年紀比較輕，又被塞在比較小、稻草比較多的桶子裏面，因此臉上還或多或少的掛着笑容，瘀青也沒那麼多，酸麻的四肢也很快恢復了。
“希望我永遠不要再聞到蘋果了！”菲力說：“我的桶子裏面全是那股味道，而且，同時你還無法動彈，肚子餓得發慌。現在不管是什麼東西，我都可以連吃好幾個小時，就是蘋果例外！”
在菲力和奇力的幫助之下，索林和比爾博終於找到了所有的同伴，並且將他們救了出來。可憐的胖龐伯不是睡著了，就是昏了過去。朵力、諾力、歐立、歐音和葛羅音都喝了不少的水，看起來半死不活。他們是被一個接一個地抱到岸上，渾身無力橫躺在那邊休息。
“哇！終於到了！”索林說：“我想我們該感謝巴金斯先生和天上星星的保佑。我想這是他所應得的，只是我私底下希望他能夠安排更舒服一點的旅程。即使如此，巴金斯先生，我們又再度欠你人情了。在我們吃飽喝足之後，相信我們會更感激你的。接下來該怎麼辦？”
“我建議去長湖鎮，”比爾博說：“不然還能怎麼辦？”
的確，除此之外也沒有別的選擇了。因此，索林、菲力、奇力和比爾博就沿着河岸走到大橋邊。橋頭有安排守衛，但他們其實相當的鬆懈，因為已經有好一段時間沒有機會讓他們施展身手。除了偶爾有關運輸費的爭議之外，他們和木精靈其實算是盟友。其他的人類都居住在很遠的地方，鎮上有些年輕人根本不相信山中有惡龍，甚至會嘲笑那些聲稱年輕時看過惡龍飛翔的老傢伙。難怪守衛們會忙着在小屋內烤火喝酒，根本沒聽見矮人上岸和四人靠近的聲音。當他們發現索林·橡木盾走進門內來的時候，守衛們更是露出驚駭莫名的表情。
“你們是誰，想要什麼？”他們立刻跳了起來，伸手去拿武器。
“我是索爾之子、索恩之子索林，山下之王！”矮人大聲地說。雖然他衣着破爛，但他的氣勢依舊讓人信服。他的腰間和脖子上都掛着閃耀的黃金，雙眼幽黑深邃。“我回來了。我希望能見見你們的鎮長！”
一時間眾人都變得非常興奮，有些比較笨的傢伙立刻跑出屋外，似乎以為山中馬上會流出黃金、湖泊會立刻化為金色。守衛的隊長走了過來。
“這幾位是？”他指着菲力、奇力和比爾博問道。
“是我的外甥們，”索林回答：“菲力和奇力是杜靈的子民，巴金斯先生是和我們一起從西方來的夥伴。”
“如果你們是為了和平的目的而來，請放下武器！”隊長說。
“我們根本沒有武器，”索林回答。這也是真的，他們的小刀都被木精靈收走了。連那把獸咬劍也不例外。比爾博的短劍則是像平常一樣藏在袖子裏面，他也不準備多說什麼。“如同預言一般，來拜訪你們的人是不需要武器的，我們也沒辦法和這麼多人為敵。帶我們去見你們的首領！”
“他正在用餐，”隊長說。
“那你們就更該帶我們去找他了！”菲力對於這一切已經覺得不耐煩了。“我們在經歷了許多磨難之後已經又餓又累，夥伴也有受傷的。趕快帶我們過去，不要再浪費時間說話了，否則你們的首領追究起來，你就要負全責。”
“那就跟我來吧，”隊長帶着六名部下，護送着他們走過大橋和鎮門，來到市集所在的地方。這是圈被城鎮所包圍的寧靜水面，附近建造着許多高大的屋子，還有許多階梯通往中間的水面。其中一棟大屋內傳來喧鬧的聲音和溫暖的火光。他們通過大門，眨着眼睛，看着裏面擠滿人群的景象。
“我是索爾之子索恩之子索林，山下之王！我回來了！”在隊長來得及開口之前，索林扯開嗓門大喊道。
全部的人都跳了起來。鎮長甚至差點從椅子上摔下來。但是，最驚訝的還是划著木筏過來的精靈們。他們擠到鎮長的桌邊，急迫地說道：
“這些是從我們國王手中逃出來的犯人。四處騷擾我們同胞、在森林裏面鬼鬼祟祟的矮人逃犯，不會有什麼好意的！”
“這是真的嗎？”鎮長問道。事實上，鎮長自己也覺得這個說法比較真實。就算真的有什麼山下國王，眼前的人也讓他很難聯想在一起。
“在我們回到故鄉之前，我們的確是被精靈王國莫名其妙囚禁起來，”索林回答：“但是，沒有任何的牢房或是禁錮能夠阻止預言的實現。況且，這座城鎮也不是在木精靈的勢力範圍內。我要見的是長湖鎮的人類鎮長，而不是精靈國王管轄下的船夫。”
鎮長遲疑了，不安地打量着這兩派人。精靈王在這一帶擁有相當的勢力，鎮長不想貿然觸怒他；由於他是以精打細算、錙銖必較才爬上這個位置的，因此他也不太在乎什麼古代的傳說，但其他人就不一樣了，因此，這件事很快就定案了。消息如同野火一般地傳遍了整個城鎮，人們在大屋內和屋外興奮地大喊，到處都是慌張忙亂的腳步聲。有些人開始唱起了山下國王回歸的歌曲，是索爾的曾孫而非索爾本人出現的事實，對他們一點也不構成困擾；其他人則是着唱了起來，歌詞在湖面上迴響着。
山脈下的國王，
雕刻岩石的王者，
銀色噴泉的君王，
終於再度回來了！
皇冠將再起，
豎琴將重修，
他的大廳將需整理，
歡樂歌兒唱不休！
山上樹木將重生。
陽光照綠草；
財富如泉涌
河中黃金絕不少。
河中將充滿笑語
湖光將充滿希望，
哀傷憂愁不用懼，
全都交給山下王！
他們就這樣繼續的唱着，其中有許多歌詞就不在此贅述；除了人們的歌聲之外，其中也混雜着許多樂器演奏的聲音。事實上，連鎮中最老的爺爺，都沒有看過這樣的狂歡場景。木精靈也開始有了懷疑，甚至感覺到害怕，開始擔心國王犯了個大錯，當然，他們並不知道索林是逃出來的。至於鎮長嘛，他十分擅長見風轉舵，明白現在除了迎合大家的期望，假裝把索林當作是他聲稱的人之外別無他法，至少，眼前暫時只能這樣做。因此，他把座位讓給他，請菲力和奇力坐在旁邊的位子上，連比爾博都在主桌賺到了一個位置；由於歌曲中完全沒有提到他的出現，因此大夥七嘴八舌地詢問他。
很快的，其他的矮人就被抱了進來，加入這一場狂歡中。他們全都經過最好的醫治、和照料，並且獲得了十分充足的休息，索林和夥伴們甚至獲得了一間大屋可以讓他們休養，許多船夫都聽他的號令行事。許多人群聚在外面整天歡唱，只要有矮人露出鼻尖，就立刻報以熱烈的歡呼。
有些歌曲十分的老舊，不過有些則是剛出爐的，裏面還描述着惡龍的死亡，以及它的寶物從河上流入長湖鎮。這些歌曲都是鎮長出的主意，矮人聽了不大高興。不過，這時他們的生活還是相當令人滿意，眾人很快就恢復了之前精力充沛的樣子。事實上，在一個星期之內，他們就完全康復，重新穿起了鮮艷的衣服，步履中透露着自豪。索林看起來似乎已經收復了他的王國，惡龍史矛革也早被剁成碎片。
然後，矮人對於哈比人的好感與日俱增，他們不再抱怨和嘀咕，每次喝酒都會向他敬酒，他們會和他稱兄道弟，特別尊重他的一言一行；這下倒好，因為他這時的心情並不太妙。他並沒有忘記那座山脈和惡龍的影像，而且，他也經歷了一場重感冒。他打噴嚏、咳嗽了整整三天，之後才能夠出門見客。即使是在那之後，他的演講詞也僅限於“都謝咳位幫忙”。
※※※
這時，木精靈們已經帶着貨物溯河而上，國王的宮殿裏也起了相當大的騷動，沒有人知道守衛隊長和總管後來到底怎樣了。當然，在矮人們還待在長湖鎮的時候，並沒有提到鑰匙或是桶子的事情，比爾博也十分小心不讓人知道隱形的秘密；不過，我想，大部分的人還是猜得出來。巴金斯先生所扮演的角色，在外人眼中還是相當神秘的。反正，國王已經知道了矮人們的任務，因此，他對自己說：
“好極了！我們走着瞧！沒有我的同意，他們別想把寶物運經幽暗密林。反正我也不看好他們，這些人活該！”總而言之，他根本不相信矮人可以和史矛革這樣的惡龍為敵而有任何勝算，他也懷疑這些人可能會用什麼偷雞摸狗的方式；這證明了他是個相當聰明的精靈，至少比鎮上的人類聰明多了。其實他也不算正確，我們到最後就知道了。他派出了間諜在湖附近埋伏，甚至命令部下冒險靠近山脈附近，靜候事態的變化。
十天之後，索林開始考慮要離開這裏了。雖然鎮中的狂熱還在持續，但也是他把握機會的時候了，如果熱情冷卻下來，一切就來不及了。因此，他和鎮長以及長老們詳談，說他和同伴們不久之後就必須前往孤山。
這是鎮長第一次感到驚訝，甚至恐懼，他這才相信索林真的是古代國王的後裔。他之前從來沒想過矮人真的會冒險接近史矛革，只認為他們是騙吃騙喝的傢伙，不久就會被拆穿。他錯了！索林真的是山下之王的後代，為了復仇和爭取屬於自己的利益，矮人們一向不惜一切代價。
但鎮長並不想要挽留他們，養他們很花錢，而他們只要待在這裏多一天，鎮上的假日就會多一天，也有理由繼續狂歡。“就讓他們去叨擾史矛革吧，看看它會怎麼樣款待他們！”他想。“當然了，偉大的索爾之子、索恩之子索林！”他最後回答道：“你們必須去找回屬於你們的東西，預言的時機已經到了，我們會儘力協助你們，相信你們在奪回王國之後，一定也會慷慨地對待我們。”
深秋的某一天，在冷風和落葉的陪伴下，三艘大船離開了長湖鎮，船上乘坐着矮人、巴金斯先生和船夫，其餘的空間則是裝滿了補給品。馬匹和小馬被人提前牽到指定的會合處，到時再交給他們。鎮長和長老們從通往湖中的階梯上向他們道別，人們在街道上和窗戶邊唱歌歡送他們。白色的大槳划動着，他們沿着湖泊往北而去，踏上了冒險的最後一個階段，唯一從頭到尾悶悶不樂的，只有比爾博。