第二一回 任水師保全湘省 遵秘計攻克岳州
彭玉麟正待站起，回到當鋪里去，忽見那個翠屏丫環，把手向他身上一指。此時翠屏的這個舉動，非但彭玉麟有些莫明其妙，連她那位朝夕在一起的女主，也是不解。當下大家只見翠屏將手一指之後，跟着回彭玉麟道：“彭先生，你怎麼還穿這件很舊的接衫①，把我們夫人送你的那些新衣服弄到那兒去了？”
彭玉麟一見翠屏這人，忽然夾忙之中，說此不急之務起來，不覺被她弄得笑了起來。一位老實正直的人，也會說句戲語道：“我因沒錢買米，去煮稀飯，只好把它統統當在你們的當鋪里了。試問不穿這件破舊接衫，去穿甚麼？”
翠屏尚未得語，那位久病未愈的宓夫人，她卻刻刻關心她的這位未婚夫婿，一時當作真事。忙怪彭玉麟道：“這個就要怪你自己不好的了。我家雖然不是十分大富。一點衣穿，似乎還不為難。你要錢用，為甚麼不向我來拿呢？”彭玉麟至此，方始笑了起來道：“我在和翠屏姑娘說戲話。我又不嫖不賭，何至噹噹。實在因為向來寒素出身，一旦穿了華服，反覺滿身不大舒服。況且現在的一班老百姓們，連當一串錢的當頭，都當不出了，我在你們當里，確是親眼見的。我再穿此華服，於心也覺不安。”
宓夫人一聽她的這位未婚夫婿，存心這般仁慈，不覺笑上一笑。
彭玉麟回到當鋪。心知洪秀全的這股巨匪，勢已至此，不是隨便可以撲滅，於是更去用心研究那個兵書。又過幾天，翠屏走來報告，說是她們夫人之病，這兩天稍覺好些。彭玉麟聽了，自然放心一點。誰知他正在日日夜夜研究兵書，以備將來報效國家的時候，那個經理先生偏偏不甚識趣。不知怎樣一來，被他知道彭玉麟會畫梅花，他就死死活活的要請彭玉麟替他畫幾幅屏條。彭玉麟如何還有這個心思，只好推說不會。
又有一天，這位經理，又不知從何處找來一幅帳沿，確是彭玉麟畫的，他就以此當作證據。可巧不巧，剛被那位曾國藩走過瞧在眼內，一見那幅梅花，雖只寥寥幾筆，可是一種淡雅之中，宛然露出一派高傲之氣，便知這個看書的朝奉，必是一位市隱。好在他本在想問城裏幾家當鋪，捐募幾文軍餉的。他就一則兩便，踱進當鋪。
等得他已進門，那個經理，方才認出他是團練督辦曾大人。自然像個狗恬屁股似的，連連口稱曾大人，今兒怎會褻尊駕臨小號。那個經理說了這句，又不得曾國藩答話，急又親自去把一張太師椅子，移至噹噹中中，用他那件白夏布長衫的袖子，向那椅子上，拂上幾拂。一面請曾國藩去坐。一面又在喝罵幾個學生意的，見了曾大人到來，還不泡茶。此時的這個經理，平心而論，總算也很巴結這位曾侍郎曾大人的了。
誰知這位曾侍郎曾大人，他的醉翁之意，卻不在酒。雖在微微點首答付，已去向著坐在那兒獃獃看書的那個朝奉，連拱其手的問道：“你這位先生貴姓，為何凝神一志的在此看書。”
那時的彭玉麟，只因注意書上，心無二用。自從那經理和曾國藩說話起，一直到曾國藩去招呼他止，一古腦兒的的確確一點都未聽見。及至經理瞧見彭玉麟不去答覆曾國藩的說話，生怕一得罪了這位手躁生殺之權的曾大人，那還了得。只好忙不迭去把彭玉麟的書本搶下，又指指曾國藩這人對他說道：“這位就是此地的團練督辦曾侍郎曾大人，彭先生快快向他行個禮兒。”
彭玉麟至此，方見曾國藩忽去和他說話，他也微覺一愕，趕忙站起。正待答話，復見曾國藩又在問他道：“老兄既是姓彭，官印二字可是叫做玉麟的么？”
彭玉麟聽說，更是一驚道：“晚生正是彭某，不知大人怎麼知道？”
曾國藩不待彭玉麟再往下說，一面呵呵一笑，一面就在彭玉麟坐的對面一把椅子上，自己先行坐下。又把手朝着彭玉麟一伸道：“快請坐下，讓我告訴你聽。”彭玉麟只好遵命坐下。
曾國藩又問道：“老兄的台甫是那兩個字。”
彭玉麟又恭恭敬敬的答道：“不敢，晚生小字雪琴。”
曾國藩聽說，方把前幾個月，接到他那同年金日聲，函薦彭玉麟之事，說了出來。跟着又說道：“我方才路過此地，瞧見老兄目不停留的在此看書，已經有些希奇。”曾國藩說到這裏，又去指指那個經理道：“及見這位掌柜，拿出雪翁所畫的梅花，更加欽佩起來。我的初意，也並未防到雪翁在此，不過想替朝廷搜羅一位人材，既可保國，又可保鄉。後來聽見這位掌柜，叫出雪翁的姓來，方始疑心雪翁，就是敝同年所薦之人，故而冒問一聲，那知竟是雪翁。”曾國藩一直說至此處，忽又呵呵一笑道：“如此說來，兄弟的老眼，猶未花也。不過老兄何以如此清高。等得兄弟第二次再去函詢我那敝同年的時候，據他回信，說是老兄業已出遊，不知去向。”曾國藩說到這句，又把彭玉麟望上一眼道：“不期今天，忽在此地遇見老兄，真是意外。”
彭玉麟一直聽到此地，已在暗中深悔他無知人之明。當下便心悅誠服的答道：“晚生素來不敢欺人自欺，所以今天在大人面前，也不敢說句違心的話。那時實因晚生確未見過大人，未知大人的性情何如。與其冒昧晉謁，賓主或有不合之處，豈非反而害了舉薦之人。”
曾國藩聽到此地，忙把彭玉麟的話頭止住道：“這是雪翁的出於慎重之處，自然未可厚非。但是今兒已與兄弟相見的了，可肯出山，以救這座危城呢？”
彭玉麟聽說道：“晚生不學無術，但恐怕不足驅使，有誤栽植那就不妙。”
曾國藩聽了，連說雪翁不必太謙。兄弟還要請問一聲：雪翁在此，擔任何職？
彭玉麟見問，即把來省起，直至現在止，一起告知曾國藩聽了。但把與宓夫人的提親一事，改為宓夫人請他教畫。這件事情，也非有意要瞞曾國藩的。只因對於一位初次相見，素孚鄉望的人物，似乎有些不便說出罷了。
曾國藩聽畢，忽又鄭重其事的問彭玉麟道：“雪翁既為此地這位女主人如此敬重，兄弟要想奉托雪翁，向這當中，商借幾千銀子，去作營中伙食，未知可否？”
彭玉麟聽了忙接口道：“此地的女主人，很識大義。不過現在在病中，又在營業十分凋敝之際，似乎沒大力量。若是幾千銀子，晚生可以代作主意，大人停刻可以帶走就是。”
曾國藩一見彭玉麟這般爽快，自然大喜道：“雪翁如此仗義，兄弟先代為兵勇道謝，至於雪翁這裏，兄弟回去，馬上就送聘書過來。”
彭玉麟連稱不敢不敢，說著，就教那個經理，打上一張八千兩的銀票交給曾國藩道：“大人可將此票收下，晚生准於明天，肅誠過去叩謁。”
曾國藩也就一面接了票子，一面答聲，這末兄弟就此告辭，明天准在敝局，恭候雪翁大駕。說著，又與那個經理把頭一點，方才欣欣然的出門而去。
那個經理，等得同了彭玉麟兩個，送走曾國藩之後，回了進來，百話不說，卻向彭玉麟一躬到地的說道：“老兄今天剛見大人，明兒一去，不知要當甚麼闊差。我們二人，相處雖然未久，平時總算知己，你倘得法，定得攜帶攜帶兄弟才好。”
彭玉麟此時如何還有工夫對付這個經理？他那八千兩銀票之事，問題非小；明天還要去到團練局裏，也得告訴一聲宓夫人，讓她病中高興一點。當下只好隨意敷衍了那個經理幾句。即把那本兵書，送回自己房內，一腳來到宓夫人那兒。
正待告知來意，那知宓夫人早據當鋪里的一個學生意的報知的了。此時一見彭玉麟進去，忙含笑的把手向她床沿上微拍一下道：“快快替我坐下，我要替你道喜呢。就是借出去的那筆銀子，辦得也好。”
彭玉麟一見宓夫人業已知道此事，他便笑着坐在床沿上道：“現在亂世荒荒，還有甚麼喜可道，倒是你不怪我擅自作主，出借八千銀子，這樁事情，我極見你情的。”
彭玉麟還等再說，忽見翠屏和幾個丫環，都去向他道起喜來。害得他只好一一回禮之後，皺眉的笑說道：“這是去衝鋒打仗的事情，不是去做官享福的事情，你自不必高興。”
宓夫人一聽這話，不覺嚇了起來道：“你真的要去衝鋒打仗不成！你是文的，我說辦辦文案等事，①不是一般樣的么？”
彭玉麟生怕宓夫人聽了害怕，便也順了她的意思答道：“自然去辦文的事情，你只放心就是。”
宓夫人聽說，始命翠屏等人，馬上去替彭玉麟預備袍套行裝。彭玉麟雖不推辭，還在說著愈簡樸克實愈好的說話。這天宓夫人又命人特別辦了幾樣小菜，留下彭玉麟在吃午飯，她也略略吃口稀飯奉陪。彭玉麟吃畢，又和大家談上一陣，方才回他當鋪。
第二天一早，他就穿了宓夫人替他預備的外套，以及一頂銅頂子的大帽，因他是個秀才，應該這般打扮。及至團練局裏，先落號房，正在取出他的名片，已見一個差官模樣的人物，正從裏面走出，來到號房問那號房道：“大人在問，有位姓彭的秀才，可曾到來？”
那個號房一面忙向那個差官點頭作答，一面就對彭玉麟說道：“彭相公，請你就同這位王差官進去。”
那個差官聽見號房如此說法，便問彭玉麟取過他的名片道：“我們敝上，盼望已久，就請彭相公同我進去。”說著，也不再等彭玉麟回話，即將那張名片，高高擎起，導着彭玉麟入內而去。
彭玉麟跟着那位差官，尚未走入裏面，已見曾國藩站在一間花廳門口等他。他忙緊走幾步，同了曾國藩進了花廳，方朝曾國藩行了一個大禮。曾國藩倒也照例答禮。等得升坑送茶之後，曾國藩即與彭玉麟大談特談起來。
起先談的是普通學問，曾國藩雖在表示佩服倒還不甚怎樣。及至和彭玉麟談到水師之事，只見彭玉麟酌古論今，有根有據，就同黃河決口似的，滔滔不絕於口起來，直把這位曾侍郎曾大人，只在聽一句贊一句。及至聽完，忽然把他雙手，竟去向天一拱道：“這是上天所賜兄弟的水師奇材，真是朝廷之福。”
說完這句，方對彭玉麟說道：“兄弟昨天的意思，還想請雪翁擔任我們局中文案一席的。此刻方才知道了雪翁，乃是當今的一位水師奇材。我們請雪翁暫時屈就水師右路指揮官。左路的指揮官，我已把我們局裏南路團練統帶的楊載福，升充去辦。兄弟能夠預料，雪翁和他兩個，一定說得來的。”
彭玉麟聽說，忙把他的腰骨一挺，自稱名字道：“玉麟雖然略略看過幾部水軍之書，倒底尚沒其么閱歷。大人此地的編製，每路的指揮官，須統三千多人，玉麟既已來此投效，當然維命是聽；但恐責任太大，生怕貽誤大事，還是請大人另委一位，玉麟做個幫帶為是。”
曾國藩聽了，連連亂搖其頭道：“現在的這座危城，能夠保到幾時，還說不定，雪翁千萬不可太把自己看輕。兄弟馬上即下札子，雪翁就去到差。方才據探子來報，北門的城牆已為賊人攻坍兩丈，兄弟此刻就得前去。”
彭玉麟聽見曾國藩如此說法，方才勉強答應下來，自去到差。
現在且說洪秀全自從錢江等等率了大軍，前去迎敵向榮、張國梁江忠源三路人馬之後，又接韋昌輝的報告，說是已與楊秀清統率大軍出發，指日可以殺到向張江三個的後方。洪秀全方始把心放下。即命洪宣嬌克日攻破長沙城池，要使向張江三個到來，他們已經佔領，那才稱心。
洪宣嬌本在要替他的亡夫報仇，只因一時不能攻克，無可奈何。此時一奉洪秀全的命令，便同蕭三娘、陳素鵑、陳小鵑三個，連日連夜，駕起雲梯，死命攻打。
豈知城內忽然添上一文一武的兩位人物，武的自然是那位彭玉麟，文的就是左宗棠。
原來左宗棠這人，自幼即具大才。他於古時人物，只有諸葛武侯，是他最服膺的。現在人物除了郭意誠、胡林翼兩個之外，連這位曾國藩他還不甚欽佩。
但是中過舉人之後，每會不第；又見洪秀全業已殺到他們湖南來了。平時家居，只在死命的讀他書。每每對人說：現在已由承平時代，趨到反亂年頭來了。一個人只要有了真實的學問，決不會不見用於世的。
人家見他確有一點本事，不是徒託大言的人物，凡有機會，無不替他發展。無如他的眼界太高，東也不是他的容身之處，西也不是他的出山之境。
直到胡林翼瞧見洪秀全的大勢已成，忙去對着張亮基說道：“洪賊那邊，文有錢江、李秀成、洪大全、石達開等等，武有楊秀清、韋昌輝、胡以晃、陳玉成、黃文金、羅大綱、洪仁發、洪仁達、洪宣嬌、蕭三娘、陳素鵑、陳小鵑等等；我們這邊人手太少。我擬自統一軍，加入將士裏面，中丞幕府之中的參贊人物，非請益陽舉人左宗棠不可。”
張亮基本也久聞左宗棠的聲望，自然一口答應。一邊即委胡林翼任新軍統領，一面專差去騁左宗棠前來做他幕府，參贊軍務。
左宗棠接到聘書，因是家鄉服務，方才允諾，及到撫署，張亮基便把幕府之事，全付左宗棠負責，因此一來，長沙城中，竟至鐵桶一般。試問洪宣嬌等人，如何攻得進去。
洪宣嬌一時惱怒起來，一連殺了臨陣退縮不前的將官五十多員。蕭三娘見她殺戮太重，恐防其餘的將士寒起心來，也是不妙；一天宣嬌正在要殺一員大將，她便上去規勸，宣嬌那時雙眼業已發赤，猶同要噬人的野獸一般，自然不肯聽勸。蕭三娘瞧見勸阻不聽，只好去請那位大元帥洪秀全自己親來。
誰知洪宣嬌等得洪秀全到來，她就拿出那面令旗，一柄寶劍，對着她哥哥說道：“將在外君命有所不受。軍師既把這個東西，交付與我，哥哥不得干涉。”宣嬌一邊在說，一邊拔下寶劍，竟將那員大將斬了。
洪秀全雖然當場目見，也沒法子。
誰知那班將官，真也有些犯賤，一見洪宣嬌竟在用那令旗寶劍的權柄，大家倒也怕死，只好拚命的前去攻城。那天曾國藩對於彭玉麟說的，北城業被賊人方面攻坍兩丈，就是這班將官攻的。後來幸虧曾國藩自去監視北城，又請胡林翼、張玉良、曾大成分別監視東南西的三城，洪軍方才沒有攻進。
洪宣嬌因見三天之內，斬殺了一百多員的重要將士，一座長沙城垣，總是攻不進去，正在無法可施之際，忽見錢江單騎飛至，對着洪秀全說道：“我軍圍困長沙，業已三個多月，尚未攻入，雙方的軍士死傷也不少，不如依照我與秀成商定之計，就此撤下此地，即向岳州攻去。且把武漢三鎮，得到手中再說。”
洪秀全以及大眾，正因一時不能攻入長沙，都在氣悶。一聽丟下此地，去攻岳州之話，個個無不活躍起來。連這位洪宣嬌也來說道：“軍師此計足見眼光深遠。只要得了武昌，一下南京，大局一定，還怕這座區區的長沙城池，不姓洪么？”
錢江一見大眾贊成，又與秀全附耳說上幾句，他又上馬而去。
洪秀全既得錢江的秘授之計，心裏已有把握，馬上下令，所有各路人馬，直向岳州殺去。
哪知前清的省界二字，分得最清，各人只知保守自己統轄的區域，對於鄰省，已不與他相干，遑論遠處。所以那時咸豐皇帝的上諭，猶同雪片般的飛至，只叫鄂贛汴的幾省軍隊，去救湖南；大家雖然奉到上諭，仍舊推說本省兵力單薄，只好顧着自己。倘因出兵之故，自己轄地有了疏虞，其咎誰負？咸豐皇帝聽了這些說話，也只得再命湘省自行添招新兵而已。
那時的湘撫張亮基，全靠曾左彭胡幾個，幫他的忙，一座長沙城池，始未失守。試問他還有甚麼兵力去顧鞭長不及馬腹的岳州呢？這樣一來，洪秀全的所有大軍，真正的如入無人之境起來。於是首破岳州，次破漢陽，武昌省城，也是芨芨可危之勢。城內兩位督撫，明知湖南的地方，有那曾左彭胡四把好手，尚且把這外府地方，統統失個乾淨，僅留長沙一個蟹臍罷了。此地既無良將，又沒兵餉，還有何望？當下只好急將那位李臬台請去，對他說道：“我們都知你的孟群世兄，金鳳令嬡，都是將門之子，文武全才；金鳳小姐且有法術。總而言之一句，這座武昌的危城，可要交與老兄身上的了。”正是：
漫道姑娘能作法
須知老父愛談兵
不知那位李臬台究竟能否擔任這個大事，且閱下文。