14 丘八秀才本色畢露 風流天子意馬心猿
一時門政便回庭來報：“羅佑德和蘇得貴是去兵部領打靶用的鳥銃火藥；蔡暢明是和親王的包衣奴才，散了營去王爺府請安；柴大紀是去燒什麼書，回營才知道衙門開會，就趕着來了。”
“嗯哼？”李侍堯目光霍地一跳，已經黑沉了臉，臉上的麻子都漲得紫紅，咬牙獰笑着道：“只有柴大紀燒書情真，放他進來會議——圖門、阿成，你兩位為什麼謊言欺瞞本統領？”阿成在他冷電似的目光逼視下，似乎不安地縮了一下身子，接着便變得嬉皮笑臉，拍拍光腦門子說道：“軍門別生氣。值當的么？哎呀你看看你看看……我這記性！蘇得貴是去領火藥了。”圖門是個滿臉橫肉的暴戮武夫，梗着脖子道：“就是領火藥也是堂堂正正的差使！我說提督大人，既然會議，有差使你說就是了——難道就就為點名開這個會？”
李侍堯“啪”地拍案而起：滿堂人都唬得一個慄悚：“就為點名我也有權召集會議！”見柴大紀進來行禮，一揮手命“遲到班裏”，接着惡狠狠說道：“我有奉旨要辦的差使，誰有功夫和你兒戲？昨天晚間已經知會今日升衙議事，你們是何等的輕慢，而且敢當堂撒謊欺矇本督！”這三人都是副將實缺，掛着副都統銜，品秩僅比李侍堯低半級，向來在衙門也是說一不二的人物，被李侍堯當眾指着鼻子訓斥，臉都漲得血紅，拉得老長。圖門霸道慣了的，哪肯受這個氣？刷地立起身來道：“你奉旨來點名，發威折騰人么？我也是奉旨來帶兵的，于敏中也是奉旨召集我們開會的！阿成、穆阿瑪——走，咱們不侍候這爺！”阿成也虎起臉站起了身。穆阿瑪想動，又坐了回去。
“封門！”李侍堯厲聲喝道：“吳世雄，撤掉圖門和阿成的座！李八十五！李八十五！”
滿堂都驚怔了，李八十五沒經見過這陣仗，嚇得兩腿發軟，半日才結結巴巴道：“奴……才在！”
“看來不見血，他們認不得我李侍堯。”李侍堯滿臉假笑，在一片寂靜中說道，“李侍堯與他們二位素昧平生，他們沒來由輕慢我。說假話謊報軍情，還抬出於什麼人抗旨。他們是輕慢軍法，輕慢皇上！——去，請出我的王命旗牌！大門口預備着放炮，升我的旗！”他突然翻起臉怪眼盯着李八十五，斷喝一聲：“發什麼呆？去！”
“啊——扎，扎扎！”
死寂的大堂上驀地一陣恐怖氣氛生起。文官武將衙役親兵倏然間毛髮森樹，不知是誰心裏緊得綳斷了弦，一個發暈“咕咚”栽倒在地，更唬得人們一個驚悸。此刻站着的阿成和圖門已是面如土色冷汗淋漓，白痴似的瞪着眼如對夢寐。穆阿瑪坐在一旁也是面白如紙。一時便聽李八十五帶兩名戈什哈進來，把那件神龕似的寶藍色令旗供在當案。李侍堯徐步下來恭肅行三跪九叩大禮，起身收了恭敬之容，輕蔑地哼了一聲，踱近了圖門，用冰冷無情的目光打量着兩個嚇得魂不附體的將軍，聲音卻柔和了許多：“我方才說了，與你們無怨無仇，今日行法至公無私。你們去后，我自然另有賻儀送到府上。”他回身擺手，惡聲命道：“拖出去，不要等后命，立即行刑！”
這一聲令猶如平空驚雷掠庭而過，簡捷明了斬釘截鐵沒有絲毫餘地。眼見庭口幾個戈什哈戎裝佩劍，腳下馬刺踩得嘰叮嘰叮進來。阿成頭一個撐不住，雙腿一軟跪了下去，滿頭豆大的汗珠淋漓而下，哀聲懇告語不成聲道：“皋、皋陶大大大……大帥……請請請……刀刀……刀下超生……是我噇不黃湯——不不，是我吃屎不長眼……心裏怪您多事，順口敷衍輕薄……”圖門先還以為李侍堯只是唬人，心裏打鼓臉上硬撐門面挺立，眼見戈什哈們大步走來，一個個凶神惡煞般口露凶光，心裏一急也就“撲通”跪倒：“大帥……是我不懂事……想着沒大要緊的……嫌您啰嗦……再不敢了……”見李侍堯一臉佯笑仰面朝天不理不睬，幾個戈什哈撲上來架起二人就往外拖。穆阿瑪心中雖然驚慌，也隱隱有個“敲山震虎”的想頭，聽到“不等后命”，已知自己小看了這個心狠手辣的提督，就椅中撲翻身跪倒，揚臂叫道：“慢！”——膝行數步緊緊摟住李侍堯雙膝，泣聲懇求道：“大人息怒……息息怒……標、標下笨嘴拙舌，不知該怎麼求情……這兩個人雖罪有應得，一來念及征剿蘇四十三有功；二則平日治軍辦差還算努力，三則您剛上任，他們狗眼不識金鑲玉，胡亂冒犯了……虎威。一到任就殺大將，於您也不利不是？且寄下他們人頭，以觀後效。標下擔保他們再不敢了……”說罷，回顧一幹將校：“還不趕緊求情具保？”
那二十幾個將校這才恍如夢醒過來，忽地一齊跪下，文官們也就跪下。從公案前到二堂口，割麥子似的都倒伏在地，齊為圖門、阿成求情。
“你們大約以為，我是虛張聲勢下馬威。”
李侍堯格格笑着倏地一收，“再者說，我這三很筋挑着個棗胡兒頭也難以入你們的法眼。所以，就目無皇差，目無上憲！”他的聲音帶着金屬碰撞的顫音在大庭上回蕩，眼瞼壓着，目光幽幽閃爍，“老子二十二歲前白手游天下，二十三歲天子面試賜進士，二十六歲隨傅中堂打黑查山，活捉飄高斬首三千！一主銅政兩入金川，草寇殺了無數，違令將官也割倒了十幾名。我是天下頭一號丘八秀才，這頂子就是人血染紅的！跟隨萬歲爺幾十年，深知某雖不才聖明高深，但幾誅謬秉公無私。皇上沒有不原有我魯莽的！論起你二人，殺掉你們我要受小小處分，可這煌煌京城天下都城的九門提督衙門，是宿衛宮禁天子安居垂裳治理九州萬方的要差，沒有規矩還成？嗯？！”
聽這兇狠無倫的逼問，所有的頭都低伏了一下。
“既然令衙為你們求情作保，本提督也不為己甚。”李侍堯緩緩踱步，旁若無人地在公案前遊走着，氣沉丹田徐徐說道：“我殺人雖多，本性卻是書生，不是好殺之人——死罪雖免活罪難饒——推到廊下，每人四十軍棍！不許呻吟呼號！”
在噼噼啪啪的肉刑聲中，李侍堯的神情恢復了常態，吩咐眾人“請起”，命人將公座搬至公案前穩穩端坐了，說道：“這次聖上召見，蹙額慨嘆京師衙門紀律不整衙務廢弛。步軍統領衙門雖然也緝盜捕賊，也有糾劾查考百官紀律責任。有政務也有庶務，但它說歸根是九城防務，有幾萬兵，是個軍務衙門。因此皇上諄淳告誡，要從整飭紀律為首，肅清紈挎習氣，給京師各衙立一個榜樣。就這一條上說，‘點名’就是差使，圖門也說的不錯。跟我來的有三十多個人，你們可以問問他們，他們在外頭盡有調皮搗蛋撒野惹事的，誰敢點名不到？誰敢這般樣跟我輕慢支吾？”
“而今天理會教眾、匪徒四處煽惑人心，傳布邪教結堂奉香，在直隸、山東、河南已成蔓延之勢。京師京畿也是黨羽爪牙密佈——名為‘天理’，其實仍是白蓮教變種流毒！”李侍堯一口南腔北調抑揚頓挫、侃侃從容而述：“西方霍集占之亂正熾，台灣福建教匪嘯聚，江北六省水旱頻仍人民流離，一旦為教匪所乘，三尺之童皆為敵國，皇上為此焚膏繼咎晝夜勞倦，一頭是整頓吏治，一頭安定民心。這豈是我們臣子荒唐嬉戲怠慢公務之時？京師教匪有異動，唯我是問，這是皇上聖諭，也是我立下的軍令狀。皇上給了我殺人權，我殺誰？”他目光凜凜掃視四方，“誰誤我的事，我先宰了他狗日的！——奶奶個熊！”
他溫文爾雅說著，突然放粗，“丘八秀才”本相畢露，眾人不禁憬然相顧。
“我們想過年，教匪們未必想讓我們安生過年。這就是形勢。”李侍堯侃侃言道，“少不得要大家辛苦一回。我有別的差使，要抓案子，軍機處的差使也不能誤，所以不能每日到衙視事。我不在，穆阿瑪就代理衙務，一要有事立即稟我請示，二要把各營紀律整頓好，聞風即動，無風靜如泰山，三是所有文案、書辦、各司各堂都把自己手裏的差使理清楚，向我稟明施行，按時點卯散衙，不想干，老子就開你的缺！第四條，我們也要過年。明天，我帶穆阿瑪、阿成、圖門巡視各營，兵士們過年的肉、菜、魚、蛋、被服、武器裝備、營務取暖，該用錢的，問兵部要，打出一份餘額，衙中文職官員的年貨由遲本清會同李八十五統籌採辦。總之是年要過好，平安嚴謹人天歡喜——完了！”
李侍堯說完，一端茶碗起身略一呵腰揚長而去。至側門口小聲交待李八十五：“兩件事。叫那個柴大紀進來見我。再就是叫伙房弄桌上好席面，請穆阿瑪留步，晚間我給圖門和阿成設筵壓驚，咱們帶的還有精製的棒瘡葯、雲南白藥都帶些來，讓郎中給他們調治。”說完，看一眼紛紛散去的人眾一笑去了。
李侍堯在步軍統領衙門大逞雄風，四十記殺威棒打得闔衙喪膽。這是大清開國一百餘年沒有過的新鮮事兒，消息兒不脛而走，第二日便沸沸揚揚傳得滿世界都知道了。李侍堯一大早來到軍機處，便聽幾個軍機章京在門口說笑議論這件事，也不理會，逕自進來，卻見於敏中盤膝端坐在炕上，一手執筆，一手揉着腕子，恬淡靜穆得像個剛睡醒的孩子。因笑道：“昨晚又是一宿沒睡么？我瞧着你眼圈兒發暗呢——”見高雲從似笑不笑垂手站在門角，又問道：“等着給皇上送摺子么？”
“回李爺的話，”高雲從忙賠笑道：“於中堂昨晚一宿沒睡，淮北七個縣秋天過水，魯南十二個縣是旱災。直隸清河、獻縣、寶邸、邢台、三河、武清、鉅鹿、滄州教匪趁年關串門兒聯絡，說是‘普天之下皆兄弟’，兄弟受難不能瞧着不管，分頭斂錢收糧收冬衣要送到受災地兒去。這頭於中堂給受災各縣寫信，防着教匪派人演法布教送東西收買人心，叫直隸總督衙門巡撫衙門盤查通往外省道路可疑人員，又從河南、湖廣調避瘟法邪的藥材運往災地兒。萬歲爺四更天就起來，每封信都加硃批，用六百里加急遞送出去。我就管來回傳遞信件和通封書簡。”正說著，紀昀也來上值，一見面就笑，說道，“昨兒李皋陶大逞淫威，提督府闔衙魂不附體——紀昀一大早遇見你，今日一天不得吉利！”于敏中倦怠得似乎話也不想說。微笑着點點頭，偏身下炕，邁着方步兒解乏，良久才道：“方才王廉過來傳旨，大約要出考題了，叫你們一來就進去，還不趕緊去見駕？”
紀昀、李侍堯對視一眼，忙垂手答應一聲“是”。紀昀方笑道：“於老夫子也忒道學的了，累極了伸伸懶腰打個哈欠，甚或踢兩腿活泛活泛身子，只要不悖禮，就是孔夫子、孟夫子也不禁止的。”于敏中不溫不火，只用手捏弄揉搓着印堂眉心，說了句“慣了。從小不敢放肆，有人沒人一樣。夫子說‘割不正不食’，不是因為肉切得不夠四方就沒滋味兒，那是修行規矩”。紀昀道：“這也算放肆么？修行是修品，孔子說的是‘道’——陳蔡絕糧那時辰，他老人家餓得肚皮貼着后脊樑，端一盤燒得稀爛的德州扒雞給他，未必有這個講究。”說著一笑，拉了李侍堯去見駕。
二人聯袂進養心殿垂花門，便見王廉迎上來，小聲請了安，說道：“二位爺消停下子再請見。老爺子方才發了脾氣，這會子正在訓阿哥呢！你們進去，阿哥爺們臉上掛不住。”李侍堯看看，果見院中侍衛太監一個個都受了驚似的，蝦着腰臉色蒼白，斷了線的木偶似的立着，大氣兒不敢出。因和紀昀並肩立在廊下，側耳靜聽暖閣中動靜。
但暖閣中卻沒有動靜，像一院子人都睡沉了，一些兒聲息不聞。兩個人既不敢說話也不敢走動，屏息立了足有一刻時分，才聽乾隆在裏頭吩咐：“叫兩個畜牲進來！”李侍堯嚇了一跳，以為是叫紀昀和自己，看紀昀時，只見紀昀微微搖頭擺手，便聽殿中王八恥的聲音：“主子爺息怒了，二位爺請進去，多給主子賠着點小心，這就沒事兒了……”接着便聽謝恩聲，起身衣裳悉悉聲、腳步聲、進殿磕頭謝罪聲：“兒子們錯了，往後再不敢胡逛了。兒子不爭氣，怨不的阿瑪生氣。求阿瑪息怒，彆氣壞了身子，兒子的罪過就更大了……”至此李侍堯才知道，是兩個皇阿哥犯過，在裏頭挨乾隆的庭訓。
“方才教訓了你們那許多，其實你們的錯只有一個：忘了身份。”乾隆說道：“忘了身份就是忘了名。聖人設教重名節，要記住‘名’還在‘節’前頭，可見是多麼要緊！”
“是是……”
“出宮到部里聽政，是朕的旨意，這不是過失。到街上走動，只要不為鬥雞走狗尋花問柳，也不是錯，看見有妖人演法，本應知會李侍堯或地方官查拿——要那樣，朕還要褒揚你們——可倒好，你們和街痞子一樣，圍觀、看稀罕熱鬧！回到宮裏，又和太監一樣嚼舌頭說新聞兒！”
“是是是！”
“拋開金枝玉葉這一層，你們是國家干城、與國命脈休戚相關，這就是名！”
“是是是！”
乾隆似乎沉吟了一會，又道：“再說，千金之子坐不垂堂，你們出去，也不和敬事房說，也不向師傅請假。一旦外頭有個什麼錯失，怎麼料理？”便聽一個阿哥似乎賠笑解說：“兒子們不敢惹事，想着京師輦下防禁嚴肅，再不得有甚麼意外的。皇阿瑪這一教訓，已經明白過來了——”“你不明白！”乾隆斷聲喝止了他，冷笑道：“你這仍舊是混賬想頭——誰擔心你安全來着？比如李侍堯帶兵拿人，連你們一索子綁了遊街，你們還做人不做？——蠢！去問問你們師傅紀昀！”
紀昀和李侍堯二人面面相覷。見王八恥小心翼翼挑起簾子，紀昀忙拽一把李侍堯褂角迎了上去，卻見是八阿哥顒璇、十一阿哥顒瑆哥兒兩個垂頭喪氣出來，正想給二人避道，顒璇二人已先避在窗下。顒璇笑道：“紀師傅來了！我們犯了錯兒，皇阿瑪有旨意，回頭過去再聽師傅教訓……”紀昀笑着點頭，未及說話，便聽乾隆在裏頭道：“紀昀李侍堯進來——別理他們。”
“是！”紀昀忙答應一聲，又向二人點頭致意，和李侍堯呵腰進殿徑趨暖閣。一邊行禮，一邊偷看乾隆臉色，乾隆卻沒有想像的那樣厲顏厲色，案上放着一幅畫，是《太宗八駿圖》，半展着，還有幾塊血玉佩環什麼的古玩擺在案角，似乎乾隆正在賞古玩，突然叫了兩位阿哥大加訓斥。他站在炕邊，一邊翻起那畫角端詳，一邊問道：“你們剛進來？”
“臣等已經進來多時了。”紀昀生怕李侍堯順口說假話，忙搶先賠笑道：“知道皇上正硺荊山璞玉，皇子方蒙過庭之訓，沒敢進殿驚動。”“當面教子，背後勸妻嘛。”乾隆一笑說道：“進來聽一聽，於他們有好處。”李侍堯道：“皇阿哥與臣等也有君臣名分，我們該當迴避，給兩位阿哥稍存體面。”
乾隆微笑命坐，自己也坐了炕邊椅上，舒了一口氣，說道：“這個想頭不錯。李侍堯也長進了。他們出宮到部里，回來繞道去北玉皇廟，聽說朕去買過這幅畫，也去買了兩塊玉。見有個道士施法賣葯，大冬天的現剜現鏟，種出一棵葫蘆，摘了葫蘆就倒出葯來，也有不給錢的，也施藥結緣。圍了上千的人看，他們就也圍着看，回到宮裏還和哥子兄弟們嘀咕他的‘神通’——太沒心思了！”‘阿哥爺們過去只在毓慶宮讀書，是少了點歷練的緣故，臣敢保再不會出這類事了。”紀昀沉吟着說道，“這是師傅們的責任，講《資治通鑒》時很該提醒阿哥們，留意歷代造逆姦邪之徒的聚眾蠱惑手段的。阿哥爺們畢竟初涉政治，萬歲似乎不必責之過深。”李侍堯道：“順天府來請示過我，我說沒有摸清底細之前，天理教、紅陽教這些教匪活動，只要沒有騷擾治安，一律不動。摸清首犯窩底巢穴，一夜就連根拔掉它了。眼下年關逼近，我的差使就是京畿平安祥和度節，不敢敗壞了太平熙和盛世景觀。京師里到時候朝觀的外國人也不少，鬧出宋江元宵大鬧東京的事來，就壞了皇上的大局，死一百個李侍堯也抵不了這個罪呀！”
“慮的是，想的是，說的是！”乾隆讚賞地看着李侍堯，已是滿面霽和，“你這樣想就有古大臣之風，不局限於你那個衙門差使了。軍機大臣不兼九門提督，是先帝留下來的規矩。因為兩個職位權都太重了，責任太大也不能兼顧。你雖不入軍機處，軍機上有事還是要你來辦。聽說昨天整肅了一下衙門？整得好！不要怕閑話，不要怕人砸黑磚盤算你。朕從寬為政，以聖祖之法為法，不是要放縱天下這些齷齪殺才官兒。仁育義正相輔相成，也要有一批敢殺敢砍的烈直之臣！如今的庸臣陋吏是太多了，多如牛毛！不能用，也不敢盡都罷黜了。”他輕輕嘆息一聲，“畢竟這些人是政府根基，要靠他們行使政令啊……”
李侍堯聽乾隆這樣殷切勉勵，心裏一股暖流沖騰逆折、血脈賁張間臉都漲得通紅，多少天來疑思焦悶、沮喪……蒙在心頭的陰霾一掃盡凈，欲待陳詞謝恩，一時竟尋不出話來。又聽乾隆慨嘆吏治艱難，更覺治理乏術，不禁暗自嘆息，紀昀也嘆，笑道：“揚州有輕薄少年套《陋室銘》作《陋吏銘》，不知皇上聽過沒有——官不在高，有場則名。才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，惟利是馨，絲圓堆案，白色減入秤青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑餞之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭。孔子云，何陋之有？——這還只是說鹽務之官員，其餘牛鬼蛇神為魎為魍就更是一言難盡了。”
“這種事幾乎每次朝會覲見都要說說。”乾隆苦笑了一下，“卻也只是說說而已，‘而已’而已。翻遍二十四史，吏治中平時多，好的時候屈指可數，總歸沒有什麼一治就靈的藥方子……不說這些煩心事了。叫你們進來，是議一議春闈考題。紀昀雖不任主考，學術是好的，李侍堯是個粗秀才，參酌着擬出來封存了，就不再商議這事了。”李侍堯賠笑道：“皇上說臣粗是實。當年我入闈，錯把‘翁仲，寫成‘仲翁’，成了‘二大爺’，皇上還有詩‘翁仲如何作仲翁？爾之文章欠夫功，而今不許作林翰，罰去山西作判通！’這才去了山西！我聽皇上安排，請紀公草擬。”
紀昀一笑，說道：““說到學術，哪個人及得我們皇上？我差着十萬八千里呢！反反覆復一部《四書》考了幾百年，題都出得重複，千奇百怪出花樣兒。臣以為今年不要出截搭題，也不想着偏、怪、奇、澀，堂堂正正直出直入的出，只怕他們想破了腦袋也意料不到呢！”乾隆笑着點頭，說道：“這麼著倒好。別看朕讀四書，韋編三絕，真的弄險弄怪出奇出詭編題目難人，未必編派得來的。那桌上有筆，紀昀你記，頭一題：恭則不侮——如何？”紀購忙到隔柵旁小桌前提筆援墨寫下了，沉思着說道：“這宗旨極堂皇的，和社稷天下相連就更大了。加上‘祝鮀治宗廟’，皇上看成不成？”
“好！”乾隆大為高興，“就是這樣，算一個題目。”轉臉對李侍堯道：“你也擬一個來！”李侍堯道：“也要防着有人盡往大處想——‘年已七十矣’，與‘萬乘之國，聯題，不知可用否？”紀購見乾隆點頭，就寫了紙上，端詳着兩道闈題，忽的若有所思，目光一閃微笑了一下，說道：“總是要體尊君親為上，‘萬乘之國’改在前頭似乎好些。”乾隆笑道：“隨你，你可再出一題。”紀陶說道：“臣的題目是‘天子一位’和‘子服堯之服’，請聖裁。”說罷又重抄一遍雙手呈上。
乾隆看了一遍，滿意地押了璽印，小心摺疊起來，取過一個壓金線通封書簡，在封皮上寫了幾個字，把考題封錮了，封口都鈐上印，開了靠牆大金皮櫃，雙手把書簡放在上面一格，又鎖錮了，這才歸位，說道：“這把鑰匙只有朕有，太監私啟這個柜子是要處死的。題目只有我們三人知道，泄露出去，君臣之義也沒了，功勞情分也沒了。張廷璐是為這個腰斬的，殺倒在西市，上半身還沒死，用了指蘸自己的血，婉蜒連寫了七個‘慘’字——你們不要學他！”他臉上帶着一絲惘然的微笑，平平淡淡述說了雍正朝真真切切發生過的一件往事，說家常話那樣娓娓而敘那極陰慘可怖的場景，紀昀和李侍堯只覺打心底里泛上一陣寒意，襲得人直要打噤兒。紀昀勉強笑迫：“國家掄才重典，我們參與機要是皇上莫大的榮寵信任，豈敢見利忘義，以身家性命兒戲？”“朕知道你們不會，不過白囑咐一句。”乾隆仍是帶着那種莫測高深的笑容，下意識地撫着案上那幾塊血玉，卻轉了話題：“如今看來，山左山右倒還不如江南安定。于敏中忙了一晚上，也就是部署防止教匪異動這件事，看來朝廷也有‘年關’吶！老百姓是逃債還賬不好過，年節人民鬧，聚起來不定出什麼事，金吾不禁是盛世，禁止百姓社會、祭祀、串街熱鬧慶昇平，那是沒有這個理。什麼‘天理’教？仍舊是白蓮教的苗裔搗亂！西邊的軍事阿桂掌握，東邊是國泰的案子，文事武事都不能出亂子，哪個地方出病，就要稽案追究主官責任，你們要記清了！”
“是！”紀昀忙答應道，又試探着問：“劉墉就在山東，查案是差使，賑災和剷除教匪的事可否一併辦理？”李侍堯也道：“國泰是山東巡撫，現在查他貪賄，雖然沒有奪職，他心裏忐忑着未必能盡心辦差。劉墉也不能把心思放在民政上通攬全省政務。和珅精明強幹，請皇上下旨，命和珅全權辦理。責任攸關，就不至於互相推諉。”
乾隆想了想，搖頭道：“朕看和珅這人，有點精於人事疏於政務的樣子。小事辦得太漂亮，大事就不見得中用。于敏中既管了這事，無故換人也不好。四阿哥明天啟程去山東，就便讓他巡視督察就是，也不宜為幾個教匪折騰得如臨大敵——朕倒是關心春闈，李侍堯要用心選些有用人才上來。真正的碩儒、文學之士，八股文章倒未必作得好。要讓考官從文卷里用心體察。你們平日瞧着好的，也可以薦給朕用。”李侍堯笑道，“考生里還是人才濟濟。一頭臣用心體察，一頭也要瞧他們運氣。”因將遭錫寶幾個人會文的光景笑着說了“我抄了他的信，真是連篇絕妙好辭，上一場畢竟也沒能僥倖”。乾隆微笑着，聽得很專註，卻沒說什麼，只道：“真有好文章，抄錄進呈朕看，能解頤一笑也好嘛！你們跪安出去辦事吧。”
“是。”
紀昀、李侍堯答應着行禮，躬身卻步退出去了。乾隆噓了一口氣，睨一眼暖閣角的大金自鳴鐘。王八恥呵腰小步進來，賠笑道：“萬歲爺今兒起得早，昨晚兒又睡得遲，只進了兩塊雲片糕，這會兒准餓了，奴才叫他們傳膳成不成？”
“不用了。”乾隆站起身來說道：“朕要過去給老佛爺請安。老佛爺這會子只怕也在進膳，就便在那裏進就是了。”說著便更衣，兩個宮女緊趕幾步過來忙活着替他收拾。王八恥出去傳旨知會慈寧宮，抱着件貂皮風毛大氅進來，笑道：“外頭天變了，風賊涼的。主子防着熱身子出去受冷……”乾隆也不答話，由着他們披上大氅，結了項間絛子，逕自出了殿。果然一出殿門便覺身上乍然一涼，冷風撲上來，衣服也似乎薄了許多。抬頭看天，半陰半晴的，團團雲塊吞吞吐吐托着一輪冰丸子似的太陽若隱若現，宮牆外西南天穹漫漫蕩蕩一帶層雲似乎帶了陰天味道，移動卻十分緩慢，他站在殿門口沉吟了片刻，說道：“王廉到內務府四值庫領三件貂皮大氅，要厚重暖和些的，不要帶明黃顏色，傳旨兵部用六百里加急送西寧，阿桂、北惠、海蘭察每人賞一件。”說罷抬腳便走。
太后宮裏一如往昔，仍是暖得融融如春。她正在榻上開紙牌，旁邊一邊跪着定安太妃幫她看牌，還有二十四福晉跪在她身後輕輕替她捶背，見乾隆進來，丟了紙牌笑道：“皇帝來了！訓了兒子又來侍候老娘——方才他們過來說了，要在我這裏進膳。我剛剛已經講過，況且今兒齋戒，那些素餐太淡味，也怕你進不香，已經知會汪氏過來給你現炒。你且坐着我們娘們說話，等着，就好了的。”乾隆笑着給母親請了安，見何雲兒和丁娥兒也在，坐在炕下陪着說笑，因笑道：“都免禮了吧——方才說天變了，想着青海那塊地氣酷寒，賜了貂袍給兆惠、海蘭察，這邊就遇見你們。好啊，都晉了一品誥命了，這身服色瞧着更是福相了。”又對定安太妃和二十四福晉道：“你們安生侍候老佛爺，別下來行禮了。”說著在炕沿偏椅上坐下。
“謝主子恩典。”何雲兒和丁娥兒到底還是蹲了福兒才坐下。兩個人都有身孕，給乾隆打量得不好意思的，斜簽著身子半面朝乾隆半面向太后。何雲兒是個靦腆的，微笑着不言語，丁娥兒笑道：“皇上的恩真是比天還大一倍！我跟前那個猢猻小子狗兒也封了車騎校尉。昨兒我打發他到他爹海蘭察跟前去。我說你封校尉有甚麼功勞？還不是皇上體恤你爹在外頭冰天雪地裏頭出兵放馬，給皇上出力賣命的過？兒子你聽我說，真福氣還得靠自個掙，自在不成人，成人不自在，你給我穿暖和點，到大營裏頭當個真校尉，一點一點巴結差使往上掙。前三十年看父敬子，后三十年看子敬父，你給我們掙后三十年的臉面去。”何雲兒也道：“這說的是。我媽娘家那莊裏有個黃員外，二十年頭裏掛千頃牌，宅院一片連一片，黑沉沉地一座城似的，那家的公子哥兒、小姐這屋那屋裏去，幾步道兒都是丫頭攙看。說敗落，幾年光景兒，房子拆的拆賣的賣。尊榮的不尊榮，體面也沒體面了，兒孫們賣漿的、刨煤的、下地種莊稼的各奔前程，挑擔子走幾百里，誰替他？”說著就笑。
兩個人絮語說家常比故事兒，連太后一干人在炕上都聽住了。乾隆聽得目光炯炯，連連點頭嘆道：“這些道理聽似俗話，真是有絕大一篇文章在裏頭，很可以講給阿哥們聽聽。多聽這些，敢不警惕戒懼天命無常么？嗯……前三十年看父敬子，后三十年看子敬父——真真的要言不煩！”又對大后道：“八阿哥、十一阿哥來請安過了？大約又是笑丟個臉撒嬌兒告屈的？皇額娘有精神就教訓他們，懶得說就別理他們——顒璂是身子弱，養着也罷了，其餘的要一律出去辦差。母親放心，兒子疼孫子和先帝爺母親疼兒子的心是一樣的。力所能及的叫他們歷練，斷不至委屈他們的。”
“沒有。”太后聽得笑了，“他們沒有告屈，端端正正請安說了一會話就去了。”二十四福晉半卷着袖子給太后捶背，見皇帝說著話幾次瞟自己，有些覺得，已微紅了臉。見太后理牌，就勢兒歇住了手，放下袖子幫着整牌。笑着對乾隆道：“孫子們都滿好的，又聽話又有學問，怎麼皇上還是不足意兒——顒璇的詩、顒瑆的畫兒都刻成了本子，我雖不懂的，瞧着比外頭坊里買回來的還要強些兒呢！依我說也就罷了——倒是顒瑆說了，他去看給老佛爺造的金髮塔，說是金子仍舊不夠使。我說我再捐二百兩，老佛爺就笑了，說也不爭我那點體己，皇上瞧着哪裏再挪動幾萬兩，只怕就寬裕了。”
她是康熙最小的兒子諴親王允祕的繼福晉，滿洲老姓烏雅氏，是乾隆祖母的娘家侄女兒，論起輩分是乾隆的親嬸子，論起年歲卻才不過二十六八歲。一身乾脆利落能說善笑，見乾隆都不大避諱的。乾隆一向在她身上都不大留意，今日不知怎的忽然覺得她異樣俏麗嬌媚。見她巧笑生暈流眄含睇，銀鈴兒般脆聲宜人，不覺心中一動，笑道：“二十四嬸說的是——不就幾萬兩金子么？咱們從戶部庫里搬來使不就結了，連這宮這牆都踱上金，貼上金箔，多富麗堂皇吶——嬸子進來不易，今兒有空兒，陪老佛爺多說一陣子話，算代我們孝了，好么？”烏雅氏聽乾隆調侃，掠鬢一嗔一笑說道：“我一個婦道人家懂的什麼，皇上只拿我取笑！你二十四叔這兩日病得不好，想同着和親王福晉雲九宮娘娘廟求葯。晝兒說那是巫術邪教，咱們這樣人家可不能沾那個邊兒。他們爺倆兒脾氣一樣，都說是生死有命，連醫生都不叫看！不信神又不看醫，那不是等着——”她捂了一下口，“原先回過老佛爺的，老佛爺說就宮后小佛堂里去給觀音菩薩上香，守齋許願，那屋裏太冷，這會子在生火呢！”
炕上坐着的太后、定安太妃都是老眼昏花，炕下丁、何兩位夫人都是玲瓏剔透聰明絕頂的人。見這光景兒二人目光一會意，娥兒便道：“時辰不早了，家裏還有一堆事，也要寫信給海蘭察，說說我們沐浴皇恩，臣妾這就辭了。”太后笑道：“你們很合我的脾性，勤着些進來給我說話解悶兒。”乾隆也道：“家裏要缺什麼，或者有什麼事，進來稟你們皇後娘娘，或者告訴內務府一聲。你們見了阿桂夫人，把這個話也說了。”微笑着看二人辭出去，轉臉對太后說道：“造這個金髮塔是我的心愿，把老佛爺梳落的發都藏進去。兒子知道您節儉，不過這是兒子的孝心，要讓後世當太后的都羨慕您老的福氣！大清既然現在是極盛之世。這也是極盛的氣象么！金子不夠想法子再湊，發塔底座摻些銀子也使得。和珅現在出差了，這種事他回來辦，他有辦法！”
說著話，飯菜已經上來，定安太妃便起身辭出。烏雅氏下炕幫着在小案上布了菜，也向二人蹲福說：“去小佛堂。”乾隆吩咐：“告訴汪氏，晚膳在皇后那裏進，還叫過去侍候。”又道：“去人到養心殿把鎮紙那柄如意送過小佛堂，賞烏雅氏。”烏雅氏謝恩去了，這才坐下吃飯。太后嘆道：“我的兒！我雖不出門，外頭進來請安說話的也多，也約略的知道些事：不少地府兒出災了呢！有些傳言很不好喲，也要有個開流節源的法子！”乾隆撲地一笑，說道：“母親，那叫開源節流。‘開流節源，還了得！”
“就是這麼個意思。”太后也笑，說道：“如今進項大，康熙爺、雍正爺時候沒法比，可出項也嚇人！修園子、打仗，那是金山銀山往起垛！和珅也不能廚金尿銀，還不是羊毛出在羊身上？我是人間福都享盡了，一門兒心盼着你好兒孫好，這就能合眼去見先帝爺。咱們自家能省的，用到官中上去也能辦不少事救多少人，那不是積德？”
乾隆一頭吃一頭胡亂答應着稱“是”。一時飽了，手帕子揩着臉又漱了口，過來給母親捏着捶背，娓娓說道：“額娘說的都是正理。兒子心裏有數，都記着呢！哪裏有災，兒子比娘還要經心賑濟！不但糧食，還有寒衣、防毒傳瘟的葯，這種事出毛病就不是小事。可恨的是下頭這些官，層層兒的裝塞自家腰包兒，這裏傾盆大雨，到下頭就變了毛毛雨！娘聽我說，我盡孝一層是自己的天性，一層要教天下人都講孝道。有了孝才有忠，所以這也是大道理上的事。一個崇文門關稅、一個議罪銀子，雖說也是羊毛出在羊身上，畢竟隔了一層，不是從百姓身上急征暴斂，數目有限，咱們寬裕了，也給官員們開一條自新的路。這裏頭也有個‘教化’的意思……和珅軍政、民政都不是大才，理財上頭別人還是不能及他……唉，天下這麼大，事情這麼多，要想處處周全也真的是難……兒子還不是為這些一夜一夜的熬燈？”他一邊說一邊心裏感慨：議罪銀子和關稅內務府抽成入大內使用，其實就是官銀入私，成了皇家的“體己錢”，能哄了太后，哄不住外頭文武朝臣，只合睜一隻眼閉一隻眼，不肯下部議明白詔告，也就是有這份不可告人的隱衷。可紫禁城圓明園等處宮人比先朝增了差不多十倍，又不能明白正道從戶部增支銀兩，不這樣也真是沒辦法。又絮絮說了幾句家常，見太后眯着眼有了睡意，小聲吩咐秦媚媚：“好生侍候着。”悄沒聲退出了慈寧宮，看錶剛過午初，對守在宮外的王八恥說道：“朕有點乏，要進裏頭略歇息一會兒，你們回養心殿，叫王廉在鍾粹宮門口候着，未時朕回殿辦事。”王八恥一干人答應着退去了。乾隆獨自散着步子沿永巷向北。在鍾粹宮門口遲疑了一下，還是跨步走進了佛堂小院。
其時正將午正時牌，太監們都到伙房吃飯去了，小佛堂的幾個帶髮修行尼姑也都在里院西廂用齋，隔牆只微聞誦經聲音，反覺院中更加幽靜。乾隆游散着，摸摸這隻銅鶴，看看那樽香爐，又隔玻璃看擺在裏頭的盆景，一眼瞥見烏雅氏盤膝坐在觀音堂卷案下蒲團上默坐，便踱進去，笑道：“嬸子功課做得虔誠！”
“是皇上來了！”烏雅氏早已覺得乾隆到了，故作驚訝輕呼一聲，就蒲團上撐起跪了，磕了頭，不易覺察地抿嘴兒一笑，低了頭不言聲。乾隆隨隨便便一笑，說道：“剛用過膳，出來散幾步。想起嬸子在這邊給叔叔上香，也就順便來隨喜。二十四叔比朕還小着六歲，打小兒就一道兒讀書，騎馬射箭都一道兒，想不到就幾年不起。”說著，至佛案前拈起三炷香，就佛燈上燃着了，雙手插進香爐里，退後一步雙手合十，喃喃念誦。誦畢將手一讓，說道：“請嬸子東廳坐了說話。”
東廳是觀音佛堂東邊的宴息廳，和觀音堂其實相連着的三間大廳，專供后妃禮佛歇息隨喜所用。烏雅氏早已瞧出乾隆那點題外的意思，左右看看沒人，不禁驀地一陣慌亂，心頭撲撲急跳，覺得臉頰發熱，大約已是紅了——起身路過門口，見一個小尼姑過來，忙鎮定住心神，說道：“萬歲爺過來給諴王爺進香。你送點菜來！”這才跟乾隆進了東大廳，陪着乾隆穩幾而坐。乾隆也是意馬心猿不定，看着尼姑送茶進來，說道：“放着，你們不要過來侍候，朕要靜一靜兒。”小尼姑嚶聲答應一聲躡腳退了出去。屋裏靜下來，烏雅氏更覺不好意思的低垂着頭雙手搓着衣角，半晌，吃地一笑。乾隆偏臉瞧着她，笑問：“你笑什麼？”
“我笑皇上——”她忸怩着，忽然乍着膽抬起頭來，“您念的什麼經？我怎麼一句也不懂？”乾隆見她雲鬢半掩桃色滿面亦嬌亦嗔作態，半邊身已酥倒了，笑道：“不但你不懂，朕也不懂，那是梵語經咒，一為消災解病二為益壽延年。”烏雅氏俏生生一笑，說道：“聽人家說皇上是居士。您這麼一禱告，連玉皇大帝也知道了，我們爺的病也就不相干了……”
乾隆放聲一笑，說道：“玉皇大帝難說，觀世音肯定是聽見了……”說著伸手把壺要倒茶。烏雅氏忙起身取過壺替他斟，說道：“這是我們女人的事，您渴了吩咐一聲就是。”方要放下壺，乾隆一把攬住，攥住了她的手。
一時間空氣好像凝住了