半枝老山人蔘
等龔定庵逐聯研究透徹，腹稿亦就大致有了。取出表來一看，長短針指在“三”字上面，已是醜末寅初，曙色將動，正是尋夢的好辰光，便將號軍喚醒了，收拾殘餘食物，鋪上一條毯子，半墊半蓋，蜷縮着睡下，當然睡不安穩；若醒若寐地直到天明。
正場照例供給飯食，一粥一飯，早晨是極稠的白米粥就鹽菜，龔定庵吃得一飽，從卷袋中取出半枝老山人蔘，咬了一段在口中咀嚼，也不知道是人蔘之力，還是心理作用，漸覺精神旺盛，思緒活潑，於是開手作四書文，三題作完，已到“放飯”的時刻，一大碗米飯，一塊四兩重的紅燒肉。龔定庵因為詩文初稿都已有了着落，盡可輕鬆，便在號舍中巡視，有那握管沉吟的，愁眉苦思的，面貌傖俗的，都不去驚擾；走到三十幾號，發現有一號的號板已拆了下來，拼在一起，筆硯整整齊齊地擺在一旁，卷袋中的卷子，皆已有了字跡；再看這個舉子，五十上下年紀，花白鬍須，雙眼炯炯有神，生得清癯文雅，一見便讓人樂於親近，便毫不考慮地拱拱手說道：“三文一詩，想來都有了？”
“喔，貴姓？”是廣東口音。
“敝姓龔，尊姓？”
“劉。請教台甫。”
兩人互通了姓名，這姓劉的單名儀，字仲范，江蘇人，因為隨父游幕兩廣多年，所以帶有廣東口音。
“此中是‘天之美祿’？”龔定庵指着掛在壁上的一個水壺問。
“正是。”劉仲范說，“足下想來亦好此道。酒雖不多，尚可分潤。”
“我亦攜得有此物。”
說著龔定庵回自己的號舍，取來酒食。號舍逼仄，四尺寬的號板，兩人只能屈起一腿，促膝而坐，將食物擺在裏面，持杯在手，勉強對飲。
“仲范兄觀場幾次了？”
“三次。”劉仲范說，“這一回如果不能僥倖，要與北闈絕緣了。”
“是作何打算呢？”龔定庵問，“就大挑，還是納貲為郎？”
他是關懷劉仲范的出路。舉人會試，三次不第，而年齡日增，生計維艱，必須求得一官半職，以俸薪養家，可以請求“大挑”；由欽派的王公大臣主持，完全是以貌取人，儀錶堂皇的挑為一等，以知縣候補，稱為“大挑知縣”，在州縣班子中，身份低於“正途”——進士或拔貢出身謂之正途，但卻高於“捐班”。
挑為二等的派充縣裏的教官、教論或是訓導，一概名之為“學老師”，俗稱“豆腐官”，因為是最清苦的官職，但教官補缺容易。因為本省人不能當本省的地方官，只有教官例外，這樣出路就寬了。
如果不願就大挑，即不妨“納貲為郎”，捐個京官做，或者是部里的司官，或者是像龔定庵一樣，捐個內閣中書，遇到會試的年份，仍舊可以請假赴考。
劉仲范卻是兩樣都不願，“人生苦短，貴乎適志，命中沒有官星，無須強求。”他說，“先父還留下幾畝薄田，里居課子，耕讀傳家，亦不失為自處之道。”
龔定庵是極熱心的人，雖是萍水初交，亦不以劉仲范這種退讓的態度為然。他並不熱中，但認為天生我材必有用，一個人總要把他的長處發揮出來，才是無忝所生；他之捐官內閣中書，就因為這個職位易於熟悉朝章制度，而在這方面的學問，是他一直感興趣的，所以到內閣以後，常有論說、指陳政事、應興應革之道。
此時，他看劉仲范腹有詩書，勁氣內斂，如果做縣官，必是一個寬猛相濟，能得民心的好官，但不論大挑，或者捐班，分發到省以後，倘無門路，補缺不易；而看他中懷淡泊，又絕不是肯去鑽營的人，只有兩榜出身，用為知縣，是遇缺先補的“老虎班”，才能一展懷抱，暢行其志，因此，龔定庵便極力勸他不必灰心，即令這一科失意，下一科仍須再來。
“多謝定庵先生盛意。科名雖有遲早，不過有了出身，年紀不饒人，不能用世，亦無謂得很。”劉仲范接下來又說，“譬如康熙三十八年，廣東有個四十歲入學，六十歲補廩生，八十三歲成歲貢的老儒黃章，這年已過百歲，還進京應北闈鄉試，入場時命他的曾孫持燈籠前導，大書‘百歲觀場’，雖成一時佳話，但我實在不明白，這個年紀，何必還像你我此刻這樣子，局促場屋，吃這麼一場辛苦？”
這使得龔定庵記起一樁軼聞，也出在廣東，有個秀才名叫謝啟祚，年至八十，猶應鄉試；其時他照例可以恩賜舉人，巡撫打算專摺奏報，謝啟祚堅辭不可；這樣過了六科，年已九十有八，居然中了乾隆五十一年丙午科的舉人。謝啟祚戲作“老女出嫁”詩，道是“行年九十八，出嫁弗勝羞，照鏡花生面，光梳雪滿頭，自知真處子，人號老風流。寄語青春女，休誇早好逑。”
“‘自知真處子’，意謂憑真才實學，得中舉人，人不服老，有如此者！不能不令人傾服。”龔定庵問道，“仲范先生以為如何？”
劉仲范知道是激勵他的意思，心感其意，卻不願作何表示，顧而言他地說：“如論‘真處子’，湖北從前有個‘老童’，我覺得倒比謝啟祚還高明些。”
“老童”是老童生的簡稱。劉仲范所說的這個老童，恰好姓也是童，因而都尊稱他一聲“童老”，白髮龐眉，年已七十有餘，還去應考。學校問他幾歲，又問考過幾次？
“初次。”
這個答覆，大出學政意外，“老童不乏其人，七十多歲初次赴考，卻是絕無僅有，”學政問道，“其中可有說法？”
“有。”童老答說，“考試必須功夫做到極處，自信確有把握而赴考，才是正辦。如果讀幾篇腐爛時文在肚子裏，每一回逐隊應考，即令僥倖進學，與學問一道，毫不相干。童生是為了問心無愧，以至於不知老之將至。”
學政笑道：“既如此，試作破題如何？”
“破題”顧名思義，即是將題義破開，規定只能用“二句單行”，即是一逗一結，成為一個長句。破法繁多，視題目而定，大致題目太大，要破得冠冕堂皇；反之，題目太小，無可發揮，便須就題義上為人忽略之處着眼，破以小巧；至於題目太長，或者是摘取四書五經中某一句，聯以他書中的某一句，稱為“截搭題”，每苦於無從以一句話來概括，那是“破題”中的難題。