第一章
一
從懷州河內來到榆次的荊軻，已經相當狼狽了，除去一劍一馬，別無長物。前路茫茫，去既不能；而囊無餘資，留亦不可，這進退之間，簡直沒有主意可打。
但是，以他臉上的神情，怎麼也看不出他這天的晚餐還沒有着落。這就是養氣的功夫。他頗自矜他的這份修養；自然，矜持也是在心裏，從不會擺在臉上。
“去吧!”他對自己說：“出去走走。越是遭遇困境，越要顯得瀟洒。”
他本來就夠瀟洒的了。跨一匹駿馬，懸一柄長劍，劍鞘的尖端，敲擊着馬蹬，丁東丁東地直往鬧市而去；看上去越發象個養尊處優的王孫公子。
走過一家鍛冶鋪，熊熊的爐火，亂爆的火星，和沉着宏亮的打鐵的聲音所匯成的那份熱鬧勁兒；對於他的瀟瑟的心情，構成了無可抗拒的魅力。於是，他下了馬，踩着從容的步子，走了進去，站在鐵砧旁邊閑看着。
打鐵的漢子，只穿一條犢鼻褲，映着爐火，半身油光閃亮；臂上的肌肉，一塊塊在滑動，就彷彿有一群淘氣的小耗子，藏在裏面，不時在流竄似地。
他打的是一支三尺長的鐵條，手法又重又准，一錘下去，火星橫飛，隨即化為鐵屑，散落在地。這樣從頭到底，依次而下，打完一遍，鐵條象去了一層皮，但依舊周身通紅；那漢子用火鋏夾起，隨手往水盆中一拋，在“嗞、嗞”的淬鐵聲中，他抬起手背，抹一抹汗，同時發現了荊軻。
說得實在些，他是發現了荊軻腰際所懸的劍。
那把劍漂亮得很，劍柄嵌松綠石，鑲金絲；金絲盤成饕餮面的花紋，手工極細。劍柄與劍身接合之處的“璏”，是用黃金鑄成的。
荊軻知道他目光所注意的是什麼，行所無事地微一轉身，劍鞘打着鐵砧，“光啷”一響，好聽得很。
“足下從何處來？”打鐵的漢子問。
“懷州河內。”
“喔。齊人？”
荊軻心知是因為他的口音，不似衛國。他的祖先出自齊國，本姓慶；若要冒充為一直居於大國地位的齊國人，不會有人不信；但是，他不願如此。
“錯了。我說齊語，並非齊人。”
“是魯國？”打鐵的漢子，忽然又鹵莽地改口：“好了，不管你是那裏人，只問可許我借你的劍看一看？”
“怎麼不許？”荊軻把他的劍解了下來，捏着劍尖，遞了過去。
打鐵的漢子，以滿臉莊重肅穆的神色，徐徐抽出劍來，細細看着。那是把新鑄的青銅劍；形制極其講究，但只能作為裝飾之用。
“你的劍還未開鋒。”
“故意不開鋒的。”
“為什麼？”
“只為不願殺人。”
“然則有何用處？”
“備而不用。”
打鐵的漢子，對他的話莫測高深，只報以不明意義的一笑；然後又用手慢慢拭着劍刃，顯得非常愛慕的樣子。
荊軻不動聲色地看着。他的劍曾為許多人鑒賞過；然而都只注意他的劍柄，象這個人那樣專心一致欣賞劍身的，在他還是第一次遇見。
“我替你開鋒如何？”打鐵的漢子又說：“家師是徐夫人。”
趙國的徐夫人，天下冶工第一，可以媲美吳越時代的莫邪。荊軻想不到這個狀貌粗魯的漢子，竟是徐夫人的門下；於是肅然改容了。
“久仰令師的名聲。此去邯鄲，必要一見。足下尊姓？”
“我叫孟蒼，是家師的最不成材的學生；不過眼高手低，名劍入目，還不至於錯過。”孟蒼把荊軻的劍半舉齊胸，反覆看了看又說：“可惜，鉛的份量多了些，如果多用些錫，還要鋒利耐用。”
“反正我也不想殺人――而且，也沒有人值得我及鋒而試；錫多錫少，皆無所謂。”
“對了！”突然有個瓮聲瓮氣的聲音插嘴，“反正你的劍，多用些黃金，望着好看就行了。”
對一個素昧平生的人，這樣惡語相向，而且涉於譏刺，是極其失禮的一件事；若逢好勇鬥狠之夫，說不定就會出一場人命，因此孟蒼趕緊低聲相勸：“別理他！他又多喝了些酒，酒德之壞，無以復加。”
荊軻還未開口，那極難聽的聲音倒又響起來了：“姓孟的，他在那裏胡言亂語些什麼？誰喝多了酒？”
中國人要息事寧人，偏那傢伙不通人性；氣得孟蒼跳腳大罵：“簡直是畜類，越扶越醉。趁早替我滾！不知替我得罪了多少客人，耽誤我多少交易！”
“不，不！”荊軻反過來勸他：“別動氣，都是好朋友！”
說了這一句，他回過身來，看見另一面有五六個人在喝酒；其中一個，好一張赤紅臉，不知是天生如此，還是喝多了酒？反正形相獰厲；特別是那生滿兩頰的胡碴子，和一雙死魚般的眼睛，又臟又丑，格外惹人的厭。
“勞駕，請把劍給我。”荊軻重又回身，對孟蒼說。
孟蒼不知該怎應辦？他已看出荊軻深沉，但這樣子的喜怒不形於顏色，卻是深沉得不可測了。他怕他有着什麼出人意料的動作，鬧出事來，替他惹來難以料理的麻煩，因而躊躇着不肯把劍交回。
“不是沒有開鋒嗎？”
沒有開鋒的劍，與一塊頑鐵相差無幾。這下，孟蒼被提醒了；而且聽他的口氣，明是猜透了別人的心思，特意說這話叫人放心的。於是孟蒼把荊軻的劍，雙手奉還，卻到底又補了一句：“看我的薄面！”
“言重！言重！”
荊軻提着劍，向另一面走去；越走越近。那五六個人都用警戒的眼色看着他。為了鬆弛他們的緊張，荊軻投以友善的微笑；接着把他的劍插入皮製鉓玉的劍室――劍鞘。
這時，有個年紀較長的，舉起瓦缶相招：“來！喝酒。”
“多謝！”荊軻接過瓦缶，雙手捧着，齊眉一舉，很從容地喝乾；用手指拭一拭瓦缶邊緣把它交了回去。
“嗨！”面紅如火的那人，粗魯地向他招呼；接着問出句話：“你怎地這等狂妄？”
“不敢。”荊軻平靜地回答，“請明示，我是怎地狂妄了？”
“劍不開鋒，又說不愛殺人；彷彿只要你的劍一開鋒，愛殺誰就殺誰？”說到這裏，又戟指瞪眼，厲聲再問：“可是這話？”
這樣盤問盜賊似的神情，叫荊軻大起反感；想了一下答道：“我，自覺養氣的功夫，還嫌不夠；有利器在身，只怕一時氣憤，出手難免傷人。足下說我狂妄，未免苛責。”
那人在鼻孔里“哼”了一下，管自己別過臉去喝酒。這輕蔑的神態，使得荊軻忍不住了，猛然轉身，向孟蒼高聲說道：“請為我的這把青銅劍開鋒！”
這話一出口，孟蒼不答，旁觀者又都復現緊張的神色，怕是他準備要跟那莽漢拚命了。
而那莽漢頭也不回，只又在鼻孔中“哼”出聲來。荊軻心中一動，覺得此人萬萬不可輕視。
而奇怪地，就在這時候，忽然眾聲皆寂；冶金打鐵之處，終朝丁丁當當的聲音吵死人，一下子靜了下來，但見一爐紅火，冒着純青的火焰，這景象令人不安得很。
最不安的是荊軻。他發現他陷入一場極難應付的麻煩之中；光是料理那粗魯漢子，還不算太困難，難辦的是他要周遭的人佩服。
他立刻發現，這是對他平生所學的一種考驗，養氣的功夫，便是要用在此時此地，於是――。
於是，他微笑把劍又歸寶劍鞘。順手又舉一瓦缶的酒，在空中劃過半個圈子，向所有的人表達敬意；然後，他自我介紹：“某，衛國荊軻，……。”
“啊！”最年長的那個，立刻打斷了他的話，又驚又喜地，“你就是荊卿！幸會，幸會！”
稱“卿”便表示極其尊重；其餘的人，雖不知荊軻是什麼來頭，但都受了此人的影響，改換了一副仰慕的神色。
荊軻覺得很安慰，因為他的聲名已經遠播，而尤其重要的是，在這尷尬局面中，獲得了一份非常重要的友誼。
“我喚宋意。”那年長的又說；接着宋意替他逐一介紹，荊軻一一為禮。
快輪到那粗魯的漢子時，他不要宋意為他報名，自己大聲地說：“我姓蓋！”
“喔！”荊軻注意到了他的劍，“足下來自巴蜀？”
“你聽我的口音象嗎？”
“口音不象，近似楚音。”
“然則你何以說我自巴蜀來。”
“只從尊劍來猜度。”
姓蓋的那口劍，此時很少有人用了！因為太簡陋了！長不過兩尺稍余，形似韭葉；劍身與劍柄沒有區別，劍柄用兩塊木片包住，拿根白繩子隨便纏一纏；白繩子已變成灰黑，泛出油光，那滿沾着的垢膩，不用提，是如何叫人噁心了！
但是，荊軻不敢輕視，賃這麼一把劍，敢於目中無人到這樣的地步，可知不是個好相與的人物；他――荊軻從那把不起眼的劍上，就能看出他是個行家……
“天下名劍，出於吳、越、楚。尊劍形制，為巴蜀所常見，南方罕睹；因而我猜想尊兄來自巴蜀。或者，”荊軻極其輕巧地一塊，把他自己的話拉回來，“曾作巴蜀之游。”
巴蜀是流放罪犯的地方，姓蓋的聽了他的話，大不舒服，冷笑道：“便到過巴蜀，又待何如？”
“蓋兄！”宋意緊接着以責備的神態和語氣說：“怎地，你說話總是與人作對？”
姓蓋的不響，但顯然地，臉上有着愧色。
荊軻依然微笑着，徐徐喝了口酒，向宋意點點頭說：“劍道深微，象蓋兄這樣，實在難測。”
這話表面上恭維，其實有着譏嘲之意；姓蓋的甚不服氣，然而無法發作，想了想，問道：“嗨，我倒聽聽你的，劍道怎麼個深微？”
這正面的考問，荊軻不敢隨便回答，細細思索一下，答道：“雖說深微，其實只一個字便可涵蓋。”
“哪一個字？”
“無他；一個‘利’字而已！”
“僅一‘利’字，可以涵蓋一切嗎？”宋意懷疑地問。
“誠然。”荊軻斷然決然地答道：“利器在手，無往而不利。”
“豈有此理！”姓蓋的插進來說，“照你的說法，是劍役人，非人役劍。好沒意思！”
“話不是這麼說，劍未出手，是人役劍；一出手則是劍役人。此收發之間，憑乎一心；所以，依舊是人為主宰。”
“詭辯！”
“蓋兄，這就是你的不對了。”宋意為荊軻不平，“相與論劍，有話儘管請說，何必動意氣？”
“論劍？”姓蓋的哈哈大笑，“我看是劍論――劍論人。只弄把玉首、金柄、皮室的好劍，便算是盡了劍道了。”
這幾句話說得夠刻薄，但是荊軻辯才無礙，從容答道：“正是如此！此所以古來雄主，皆求名劍，顓頊有‘畫影’、‘騰空’；少康鑄八方銅劍；太甲有劍曰‘文光’；武丁有劍曰‘照膽’……”
“好了，好了！”姓蓋的大聲打斷了他的話：“弄這些無稽之談來瞎扯，還論什麼劍？”
“好，那麼談些信而有徵的事。且不說周穆王的昆吾劍，切玉如泥；請教，幹將可有其人？”
“自然有的。”
“歐冶子呢？”
“那是越國的名冶工。又何消問得？”
“恕我饒舌，再請問一句：風鬍子，亦有其人否？”
“那是我們楚國的良匠。”座客中有人操楚音者答說。
“然則，我要請教蓋兄：幹將、莫邪夫婦所鑄的雄雌雙銅劍，越王允聘歐冶子所鑄的銅劍五口‘純鉤’、‘湛盧’、‘豪曹’、‘魚腸’、‘巨闕’；楚王命風鬍子，求歐冶子及干交所作的鐵劍三口：‘龍淵’、‘太阿’、‘工市’。可是信而有徵？”
姓蓋的語塞，而其餘的人，包括宋意在內，卻都聽得津津有味，一齊用羨慕的眼光看着荊軻；彷彿羨慕他對於劍的典故，竟知道得如此之多。
但姓蓋的不肯放棄爭辯；而且爭到要緊所在來了。“我問你，你的意思，可是只求劍利；而不必講求擊刺之道？”
這句話問得很厲害，荊軻不即回答，徐徐解下劍來，端然橫置在面前，然後平靜地答道：“只聞幹將之類的名劍，水斷蛟龍、陸（專刂）犀革，不聞持此劍者，講求擊刺之道；只聞專諸以魚腸刺王僚，胸斷臆開，貫甲達背，不聞專諸講求擊刺之道！”
他的話一完，闔座拊掌稱妙。自然，姓蓋的是例外，氣得半晌說不出話來；那張赤紅臉竟然發青了。
荊軻心裏有些着慌，只表面上聲色不露；慢慢地取起了劍，準備告辭。
“慢着！”姓蓋的大喝一聲，按住了他的手：“把你的劍開了鋒；看看你的‘水斷蛟龍、陸（專刂）犀革’的寶劍，可能傷得了我蓋聶一根毫毛？“
蓋聶兩字入耳，把荊軻驚得心裏一跳；而臉上的微笑，卻更愉悅可人了。
“幹什麼？幹什麼？”孟蒼趕了過來勸架。
座中最年長的宋意，亦以微近叱責的聲音命令蓋聶：“放手！有話好說。”
蓋聶不能不聽，收回了按住荊軻的劍的手，轉而握着你自己的那把短劍，大拇指按着劍身與劍柄相接之處，中間三指緊握劍柄；劍柄盡處，通常稱為“首”的部位，藏入掌中，以蜷曲的小指虛虛約住。這是一個最易使勁的姿勢，一劍前刺，所用的力量，由身及臂，由臂及掌，而自抵着掌心的劍首貫注到劍尖；若非如此，當年專諸刺吳王僚，魚腸劍不能貫甲穿胸，直達於背。
而現在蓋聶出現了這樣的姿勢，意味着一動手便要判生死。於是在座的人都覺得他太過份了。
孟蒼自是格外緊張。如果出了人命，他是地主，第一個脫不了干係，所以橫身其間，翼護着荊軻問道：“何事相爭？說出來讓大家評個理。”
“蓋兄要與我在劍上較量一番。”荊軻笑着回答。
“快去把你的劍開了鋒！”蓋聶再一次挑戰：“難道我蓋聶值不得你‘及鋒而試‘？”
荊軻心知惹惱了蓋聶的，便是這句話。然而此時不便認錯，只仍舊搖搖頭說：“平生不愛殺人，素志早定，不可更改。”
語氣依然似軟而實硬，蓋聶越發生氣；但他知道，咆哮無用，便換了冷靜的聲音：“你放心，我不致讓你給殺掉！”
“就算殺不掉，至少得毀掉你的劍。”荊軻看一看他自己的劍，又說：“我這把劍，雖無切玉如泥之利；敵你的劍，卻是有餘。”
這便有閃避之意了。蓋聶不肯饒他，接口答道：“這更不要緊了！我這把破劍，不值幾何。被你削斷了，正好讓孟蒼送我把好鐵劍。而且，我也不相信你能損我分毫；謂予不信，試一試何妨？來，來！”說著，蓋聶把他的劍往上一拋，翻個身落下來；他伸食中兩指，一下子便捏住了劍尖；臂、腕、指和那把劍，不見些微的抖動。
荊軻的手低，眼是高的。心驚於蓋聶的那份眼法、手法和定力，卻不肯說破；只微微頷首，臉上表現出“孺子可教”的那種味道。
“如何？”蓋聶晃蕩着短劍，隨隨便便地問。
這是真正的輕蔑。荊軻血氣翻騰，突有躍然一試的衝動；但馬上轉念，無論如何敵不過他，何必自取其辱？而且就算勝了蓋聶，又如何呢？劍是“一人敵”，勝之亦是不武，何苦來？
這一想，他是徹底想通了，因而心平氣和，所有的自卑和受辱的感覺都不存在了。夷然而笑，提劍起身，用一個致敬的眼風掃過周圍，接着，以極清朗的聲音向宋意說道：“今日幸會，受教良多。荊某告辭了。”說完，向外走去。
在座的人，都有依依不捨之意，紛紛起身相送。獨獨蓋聶覺得異常不是味，但又發作不出來；怔怔地發一會楞，突然一跳而起，大聲叫道：“喂、喂，姓荊的，你，你沒有句話，就這樣走了？”
荊軻站住了腳，當轉身時，心中便想好了答話：“有一言奉告蓋兄，不知可願見納？”
“你說！”
“昔日越國有處女善劍，越王勾踐向她請教劍道；越女以為‘凡手戰之道，內實精神，外示安儀，見之似好婦。‘足下剛才的態度，起先太囂張；後來又失之輕浮。接敵如此，自取其敗。以後萬萬不可！”
臨走還開了頓教訓，把個蓋聶氣得半死。只直瞪着荊軻，一雙白多黑少的眼中，彷彿噴得出火來。
就這時，荊軻極敏捷地解開了系在門前大樹下的馬，騰身而上，回頭抱一抱拳向眾人作別，然後雙腿一夾，那匹馬放開四蹄，片刻間就跑得很遠了。
人在馬上，他心裏卻老忘不了蓋聶的那雙眼睛。事情沒有完，蓋聶一定不服這口氣，會找上門來，逼着動手，見個高下；此人的劍術，名聞燕趙，遠播齊魯，善使短劍，“持短入長，倏忽縱橫”，自己決不是他的對手――就算是他的對手，也犯不上無緣無故跟他拼個死活。
那怎麼辦呢？他放緩了馬，慢慢尋思。
避開他吧！荊軻對自己說。作了這個決定，他便不回旅舍；欠下三天的店錢，有一包衣衫留在那裏，也抵得過了。於是，他在馬股上加了一鞭，直出南城而去。
深秋天氣，夕陽在山，一馬一劍，踽踽涼涼地冒着瑟瑟西風，不知投向何處歸宿？那心情自然是凄涼的。而更使他自感抑鬱的是，此行實是落荒而逃；他在口舌上贏了蓋聶，其實輸了蓋聶的氣概。誰知宋意他們，居然還是欽慕之色，溢於言表，可真是叫他不能不內疚於心。
同時，他也深感僥倖。在整個辯論應付之中，只要有一句話說得不好，形成僵局，逼着非動手不可時，一定蒙受一場無可彌補的差辱，甚至於不明不白送了性命，何苦來哉？
於是，他又作了一次反省。孔門四科，語言其一，自己的辯才是信得過的了，但是，用得不是地方，要象蘇秦、張儀那樣，一席傾談，說動君王，展布強國治世的長才，才算本事。把個笨嘴拙舌的蓋聶說得啞口無言心不服，差點惹出一場毫無意思的殺身之禍，這太辜負了自己的辯才了！
自謂十年養氣，其實淺薄無知；他心裏異常難過。“荊軻呀，荊軻！”他叫着自己的名字長嘆：“唉，你以國士自許，從今以後，還得痛下克己的工夫！”
就這樣一路深思着，陡然驚醒，夕陽已在山後，滿天暮色，倏忽而至，西風越發勁急，砭膚生寒；腹中飢腸轆轆，而前路茫茫，不知作何打算？這份飄泊的滋味，可真箇難以消受！
懶懶地轉過一座小山，忽見燈火兩三，雖還遙遠得很，卻已暖到心頭；荊軻精神大振，右足跟微叩馬腹――那馬大概也餓了，也知有燈火的人家，便有歸槽享用料豆的希望，所以揚鬃長嘶，潑剌剌地跑得好來勁。
漸行漸近，看出來是一處鎮市。這叫荊軻又喜又愁，喜的是不怕今夜沒有飽餐安身之處；愁的是旅舍進去容易出來難，到明天算賬動身，囊空如洗，何以交代？
然而也不愁，那把劍，那匹馬，都還值錢。馬要交代，不能賣掉；這把自楚國花十鎰黃金換來的寶劍，說不得只好割愛了。
狠一狠心，打算定了，頓有輕鬆自如之意。策馬進入鎮市，天色剛剛黑透。三五十戶人家，十九都已閉門；荊軻朝燈火最多的那家行去，果然是家旅舍。
“可有單房？”
“正有一間。”三晉之地，語音迂緩；店家慢吞吞地答了這一句，接過馬韁，把荊軻引了進去。
“給我的馬上好料！”
“是。”
“可有酒？”
“有酒。”店家從容不迫地又補了句：“還有侑酒的女人。”
“喔。”荊軻覺得需要鬆弛一下，但當時未作可否。
等荊軻撣了塵土，又洗了臉，正坐下喝酒時，忽見門帘一掀，店家閃身而入，往旁邊一站，手打帘子，往門外點點頭，於是進來一個舉袂掩口的女子，拿極靈活的眸子瞟了他一眼，隨即半躬着腰，深深低頭，弄不清她是害羞，還是在向客人行禮？
店家自作主張招來了侑酒的倡女，荊軻頗為不悅，但也不忍拒絕，招一抬手說：“過來！”
店家退了出去，倡女到他面前；這一走動，他才看出她好高大身材。跪在席上替他斟酒時，伸出來的手極白，荊軻喜歡肥碩白皙的女子，覺得他非常對勁，因而對店家的不快，也消失無餘了。
“尊姓？”
“荊。”
“荊先生！”那倡女舉起他的酒，遞到他手裏；他喝了一大半，又遞迴給她，她喝乾了餘瀝，自己報名：“小字任姜。”
“你是趙國人？”荊軻問道：“聽口音不象。”
“原是越國平陽人。”
“何以到了此地？”
“前幾年，秦國發兵攻打平陽，殺人如麻，父兄丈夫，都死在秦兵手裏。兩家十九口，只逃出我一條性命，卻又流落在此，靦顏偷生。”
“噢。”荊軻細看了看她；口中說得凄慘，臉上卻無哀戚的神情――他有些奇怪。也許，時間隔得久了，悲痛都已淡忘。他只好這樣替她解釋。
“荊先生，”任姜問道：“從哪裏來？”
“懷州河內。”他老實相告。
“要往何處去？”她目灼灼地看着他。
這眼色奇怪！荊軻心裏起了戒心；秦國自用李斯為相，專門派遣各式各樣的間諜到列國去偵探機密，或者刺殺忠臣義士，這任姜說父兄丈夫都為秦兵所殺，而神態之間完全不象，說不定就是秦國的間諜，借游倡的身份，便於刺探消息，倒要防備一二。
因此，他故意答道：“想西入函谷，到咸陽去看個朋友。”
“噢――。”任姜的聲音泄了氣，臉上有着微微的失望。
“你問我的行蹤做什麼？”荊軻倒不肯擱不不管了；追問着。
“實不相瞞；若是荊先生往東而去，我有件事求你。既然西入咸陽，那就不用提了。”
“原來如此！”荊軻點點頭：“你先說了，再作商議。”
“前日遇到來自平陽的一位鄉親；說我家尚有未死之人――是我的一個兒子，今年八歲。若是荊先生東去，路過平陽，想求你帶個口信。無奈――。”她搖搖頭，不再說不去了。
“這可是好消息。你何不自己回平陽一趟？”
任姜苦笑了：“路遠迢迢，談何容易？”
飄零的倡女，只怕沒有這筆盤纏――其實也要不了多少錢，只是他自顧不暇，空有一番助人的意思，卻是心餘力絀，因而也不再說不去了。
任姜看他的神色，不知他因何不歡，但不管為什麼，她有責任為他破愁解悶，所以從襟上解下一個小石磬來，笑道：“我唱首歌，為荊先生下酒。”
“你想唱什麼？”
“《吳覦》好不好？”
“會唱衛國的歌謠不會？”
“會幾首。”
“《碩人》呢？”
“《碩人》是最有名的。怎能不會？”
“你就唱它的第二章好了。”
於是任姜自己叩擊着小石磬，依照節拍，曼聲高歌：
手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，嗪首蛾眉；巧笑倩兮，美目盼兮。
唱到一半，她就意會到是故意借這一章歌謠來形容她的。也許是恭維，也許是戲謔，但就算是戲謔，也是可喜的。她迎來送往，閱人甚多，象這樣知情識趣的人，卻是罕見。因此，眼波流轉，微笑示意，把結尾“巧笑倩兮，美目盼兮”那兩句，唱得神情活現，自覺十分得意。
朗有情，妾有意，這一宵的繾綣，對征塵僕僕，前路茫茫的荊軻，是個極好的安慰。第二天上午還在擁衾高卧，突然從夢中驚醒；側耳一聽，有人在叩門。
“誰？”
“店家。”門外答道：“有客人來訪你老。”
荊軻心中好不疑惑，怕是蓋聶陰魂不散，窮追不捨。那該如何應付？心中的念頭一個又一個地閃過；終於決定，倒真的躲避不過時，說不得只好在劍上見個高下了。
於是他高聲吩咐：“請客人寬坐，等我起身。”
這一下，把任姜也驚醒了。荊軻轉臉看去，她正伸出一條白皙柔膩的手臂，繞過渾圓的肩頭，握着一彎黑髮，斜着臉，以一雙蘊含著無限情思的眼在向他注視。
這使得荊軻瞿然一驚，凄然欲淚，而且惘然不甘；頃刻間便可能永別，一夕情緣，將為她帶來深重的悲痛，實在令人不安。
因此，他又生躊躇。思量着如何先騰出一段時間，把她打發走了，再跟蓋聶去打交道；也免得她擔驚受怕。
而任姜已看出什麼來了：“誰？”她憂疑地問：“誰來了？”
“不相干的人。”他隨口答說。
“不相干的人，何以在人家尚未起身時來敲門？”
這話問得有理，荊軻覺得很難解釋；轉念一起，實在也不容自己去作什麼從容的安排，因而又變了主意，低聲說道：“我要跟個人出去一趟。馬留在這裏；到午間不回來，叫店家把馬賣給掉，給了店錢，多下的送你。”
這是什麼意思？任姜再看到他那微微的長眉和緊閉的嘴唇，突生莫名的恐懼：“到底是什麼人？”她伸出雙手捉住荊軻的右腕並且把身子微向後仰，是準備着拚命拖住他的神氣。
他看着懸在壁上的劍，啞然失笑了：“一個無理可喻的人。”
任姜的眼光與荊軻的落在一處，猛然打了個寒噤，接着斷然決然地說：“你別去！”
那是妻子關切丈夫的安危的神情和口吻，荊軻極其感動，思量着是不是可以逾牆而走？但一個念頭沒有轉完，他就生出強烈的自譴，為了一段柔情，失卻男兒氣概，這太可恥了。
“任姜！”他竭力表現出有信心的樣子，“不要緊，你別怕；來的那個人，決不是我的對手。我也不會傷人家的性命，不過教訓教訓他，叫他知難而退。”
“不！不要去比什麼劍，叫店家把那人打發走。”
“不好，不好！得我自己去料理。”
任姜沒有再說話，把雙手一圈，拿他那條右臂緊緊抱在懷裏；是再也不放的了。
“別這樣子！”他半開導，半懇求地說：“倒叫來的那人恥笑了去。你放放手，讓我起來。至多一個時辰，我一定回來；你也別走，等着我回來，我還有話要跟你說。”
任姜畢竟無法永遠拖住他，放了手，幫他整裝束帶，穿戴停當。最後，替他在腰際繫上了劍。
“你可千萬小心些！”
“我知道。你在屋裏別出來。”
說完，荊軻一手扶劍，一手開門，昂然而出。下了台階，一見之下，大出所料，那裏是蓋聶？是蓋聶的朋友宋意。
“荊卿！”宋意歡然行禮，大聲說道：“到底讓我訪着你了。”
荊軻微笑着――那不是他慣有的，用來表示隨便什麼樣的情況，不足以使他縈心動容的微笑；而確是出自心底的愉悅的表現，“宋兄！”他把劍往後推了推，急步上前，捉住宋意的手臂，怔怔地看着；那樣一個善於詞令的人，一時竟找不出句寒喧的話來說。
“那是你的屋子嗎？”宋意手一指；然後又拾起身傍的包裹：“我把你留在榆次的衣服帶來了。”
荊軻心裏不知是慚愧，還是感激？但有一點是想得很明白的，宋意既已到榆次的旅舍中去找過；自己的底蘊，已經泄露，便不必再對他有所隱瞞了。
於是，他把宋意引入屋中。那任姜高高興興地開了門；宋意也不說什麼，只笑得一笑，管自己了坐下來。
“想來尚未朝食？”宋意問。
“是的。你呢？”
“也還不曾。”宋意也正要去吩咐店家備食；她報以淺笑，輕輕走了出去，順手把門掩上。
宋意一直看着她，直等腳步遠了，才把荊軻的包裹取到面前，解開來掀一掀衣服，下面燦然一塊金子。
“聊且將意。”說著，他把二十四兩重的一鎰黃金塞給荊軻。
這是旱后雨，雪中炭；荊軻不肯泛泛言謝，問道：“遠道見訪，只為贈此物與我？”
“也不算遠。”宋意徐徐答道：“雖說萍水相逢，實是傾心不已。在榆次遍訪旅舍，得知蹤跡；說足下日暮未歸，只留下一包衣物，想來是抵作店錢，一去不歸的了。如果所料不差，怕足下有陳蔡之厄，特來赴援。”
“愛我如此，真是叫人感動，讓我說句實話吧，昨天連夜離開榆次，卻是為了不願與蓋聶為敵。”
宋意點點頭，輕聲答道：“蓋聶亦已意料及此。”
“他怎麼說？”
“當時大眾公議，仍要邀請足下，作一暢敘。蓋聶說你必已離開榆次。果然如此。”
“莫非他以為我有懼意？”
“此是蓋聶淺薄；不知你器宇深沉，決不肯以有用之身，跟他作無謂之爭。”
一句話說得荊軻慚感交並，心潮鼓盪，終於一躍而起，撫劍自語：“荊軻，荊軻！不知你何以報答知己？”
“荊卿！”宋意也激動了，“遲早間必有人以國士視足下。一朝風雲際會，莫忘故人的期許。”
“請放心！荊軻決不至辱及知己。”
就這一番接談，彼此都覺得交情已大不相同；共案朝食，談得十分起勁，象多少年的老朋友似地。
談論的主題，是品評當代的人物。宋意感嘆於“四公子”――齊國孟嘗君、趙國平原君、魏國信陵君、楚國春申君，次第下世；那種珠履三千，奇才異能之士，薈萃一堂的盛況，不可復見了。
“不過，”宋意語氣一轉，面露興奮仰慕的神色，“當今有人，禮賢下士，還有四公子的遺風。”
“喔，誰？”
“燕太子丹。結納賓客的禮數、義氣，真是了不起。”
“何以見得？”
“只說一事。”宋意問道：“你知有樊於期其人否？”
荊軻怎麼不知道？那是十年前轟傳列國的一件大新聞，樊於期以秦國大將，奉宰相呂不韋的命令，從秦王政的弟弟長安君成嶠伐趙；樊於期一向卑視呂不韋的為人，於是在成嶠面前，揭發了呂不韋的陰私，同時，說動了成嶠舉兵內犯，要以嬴氏嫡嗣的身份，收回秦國社稷；檄文中說：“文信侯呂不韋者，以陽翟之賈人，窺咸陽之主器。今王政，實非先王之兒，乃不韋之子也！始以懷娠之妾，巧惑先君；繼以奸生之兒，遂蒙血胤。”此雖是指責呂不韋的罪狀，但也暴露了秦王政身世之丑，檄文傳布，天下誹笑，因此，秦王政把樊於期恨得要寢皮食肉。
不久，成嶠君兵敗自殺。樊於期不知去向。秦王懸賞，凡持樊於期首級來獻者，賜金千斤，食邑萬戶。自古以來，從無如此貴重的人頭；但是，沒有人能從樊於期身上取得富貴。
而此刻宋意突然提到了他，荊軻好奇地問道：“莫非樊於期已有了下落？”
“對了，他在燕國。逃亡至燕，在深山裏躲了十年，半年前才公然露面，投奔太子丹。”
“那不是叫太子丹為難么？”
“正是這話。”宋意點點頭說：“燕國太傅鞠武，勸太子丹說，秦王把樊於期恨入切骨，若是收容了他，必定得罪秦王，引起莫大的後患；不如把樊於期往北遣入匈奴之地。你道太子丹怎麼說？”
“哼!”荊軻冷笑道：“鞠武倒是善於設謀的，借匈奴以滅口，既無殺樊於期之名，又不得罪秦王。無奈太子丹與樊於期處境相同，都跟秦王有宿怨；若是出此不義之舉，試問還有什麼人敢助他報仇雪恥？”
“對！你對人對事的看法，比我真切。太子丹正以樊於期無所歸，不忍加害；而且還在易水之北，特為他築一所‘樊館’，奉如上賓。這番風義，實在也是很難得的了。”
“是的。如果有緣，倒不妨一見這位仁義的太子。”
“那你何不就到燕國一游？”宋意很興奮地慫恿你說：“以你的才智見識，必能為太子丹所重用。”
荊軻微笑不答。他自負有王佐之才，希望輔助明主，成就霸業；在太子門下做一名食客，備貴人顧問，那不是他的志向。
但是，宋意的盛情是可感的。因此，他轉念想一想，便又答道：“我從未到過燕國京城，去看一看也好。”
宋意也有去燕國的打算，於是約了後會之期，作別而去。荊軻原來抱着隨遇而安，徐圖發展的想法，此刻有了遠行的旅費，也有了對朋友的承諾，便不能不好好的籌劃一下了。
“一早嚇我一大跳，此刻又叫我納悶。”任姜見他一直不理她，用怨懟的口氣說：“你到底心裏什麼事放不下？”
“還有什麼？”荊軻開玩笑地回答，“都只為了你，叫我心裏放不下。”
任姜卻不以為是戲言，立即挨近了他，以極低但極沉的聲音說：“那麼，你帶我走！”
“走那裏去？”
“隨你。海角天涯，我只跟着你；包管伺侯得你舒服。”
“那不行。我有我的事。”他看到她的轉為幽怨難伸的臉色，忽然得了一個安慰她的主意：“這樣吧，我帶你到邯鄲。然後，我另外給你錢，讓你回平陽去找你的兒子。”
原來只巴望有人便人到平陽替她捎個信，托親戚打聽兒子的消息，此時竟能生還故鄉，把飄泊的生活作個結束，這在任姜實在也是喜出望外，所以高高興興地應承着，而且行動舉止也格外顯得溫柔可喜了。
凡是周遊列國，準備待價而沽的策士，都喜歡把生活起居弄得很有氣派；荊軻原是富家子出身，更講究鮮衣怒馬，有了宋意所贈的那一鎰黃金，他便不愁不會裝飾自己和任姜，買了一副銅配件擦得雪亮的馬鞍，也替自己和任姜做了新衣服，又雇了一輛車，讓任姜乘坐，一路風風光光來到邯鄲。
趙國的邯鄲，秦國的咸陽，齊國的臨菑，魏國的大梁，號稱四大都邑。其中邯鄲的繁華，更推第一――但是，邯鄲也是最多事、最複雜的地方；地處衝要，四通八達，而且迫近秦國，各地都派得有密使在這時刺探消息，秦國亦以邯鄲作為派遣間諜，散佈謠言，收買政客、游士的中心。龍蛇混雜，明爭暗鬥；那是國與國之間安危利害的衝突，金錢與人命同樣地不被顧惜，有人一夜之間，憑一句話，一張圖發了大財；但也有人因為一句話、一張圖送了性命。因此，荊軻未到邯鄲，便有戒心；他知道他的儀錶舉止，必定為人注目，深怕捲入無謂的是非漩渦之中，一切言談舉止，特別加了幾分小心。
閉門進了晚食，在燈下與任姜閑坐，兩人商量今後的進止；荊軻把剩下的錢，一分兩半，拿一半推到任姜面前說：“你我該分手了。明天你就回平陽去吧。但願你早早覓得愛子，再尋個好歸宿，平安度日。”
任姜不響，慢慢地，兩行清淚，流個不停。
“怎麼了？”荊軻明知她不忍分離，卻故意這樣問。
“那裏更有歸宿？”任姜哽咽着說，“早知此刻割捨不下，倒不如不跟了你來！”
這下，輪到荊軻沉默了。
“你不興這樣子的！既帶了我來，又生生把我撇下――好比攜我到了雲端里，卻又一推推我下來。不太狠了些？”
話說得不講理，但正以不講理，才顯出她的刻骨銘心的深情，荊軻心想：有麻煩了！
“那麼你說呢？
這一問，事有轉機，任姜立即舉起豐腴白皙的手，拭一拭眼淚，笑道：“還用我說嗎？你到那裏，我到那裏。不管你拿我當灶下婢也好，浣衣婦也好；只別叫我離開你——我，讓我想看看你的時候能看得到你就行了。”
“唉！”荊軻懊悔地說。“你何以說這些痴話？”
“我也不知道痴不痴？只都是我心裏的話；你如不信，我發誓給你聽…。”
“不必，不必ｌ”荊軻攔着她說。“我信。”
“你信了．不就該答應我了嗎？”
“荊軻不由得有些好笑，“怪不得你長得又白又胖。”他說：“原來你沒有心事。”
“我的心事就是怕你扔了我；你答應了帶我走，我還有什麼心事？”
荊軻心想，不管多麼精明懂事理的人，一犯到男女之情便迷糊得無理可喻了。只好這樣問道；“你不是要去尋你兒子嗎？”
“是的。”任姜有些愧色，“但也不忙。十年不見，就再等些日子也不妨。等你安頓好了——不說要到燕國去，投奔什麼太子？先辦了你的大事再說。”
看樣子，一時無法說服得了任姜，越談話越多，反而糾纏得不可開交。於是荊軻亂以他語，說些不着邊際的閑話，磨到夜深，熄燈安置。
第二天一早起身，荊軻整肅衣冠去拜訪徐夫人。那是他到邯鄲來的唯一的目的；他一生愛好利劍，自從與蓋聶論劍以後，內心起了疑問，到底是劍的鋒利，重於擊刺之術。還是善於擊刺之術，便不必再講求劍的本身；去見徐夫人的動機。除了由於一般人所具有的仰慕之意外，便是要求得這個疑問的解答。
徐夫人在邯鄲是名人，她的家不難找；到門下馬，叩戶求見；應接的年輕人答道。“有什麼話跟我說好了。”
“可是徐夫人不在府上？”
年輕人躊躇了一下說：“在是在。已封爐不見客了。”
“我是專誠來拜訪徐夫人的。在榆次，曾結識盂蒼，他還有話要我轉告徐夫人。”
“喔。”年輕人的詞色不同了，“既是有淵源的，又當別論。請稍待。”
年輕人進去了好久；再回出來時，招招手把荊軻邀了進去。
穿過正廳，來到一間精舍，徐大人已站在那裏等候。她享名已久，為天下冶工尊為前輩，荊軻想像中，一定是位雞皮鶴髮的老婦；其實不然，她看上去不過四十剛剛出頭，儀態嫻雅，但一雙眼睛，灼灼有神，特別是因為她身後一架子的寶劍襯托着，格外顯得英氣逼人。
“足下就是荊卿？”徐夫人首先動問。
“不敢！”荊軻很恭敬地行禮：“衛國荊軻，傾慕夫人的名聲，已非一日。”
“我本來已閉門謝客，只以足下的誠意，破例一見。請問，小徒有什麼話要跟我說？”“乞恕罪。”荊軻再一次行禮：“我在榆次結識孟蒼，倒是未假；不過，他並沒有話要我轉告。我只是借他的名義，作為進身之階而已。”
“喔！”徐夫人笑道ｔ“足下倒是位誠實君子。有何見教，盡請明言，請坐下談。”態度如此誠懇，荊軻便不必亟亟乎提出疑問，解下腰際寶劍，雙手捧上，口中說道：“請法家鑒定。”
“徐夫人稍一踟躕，終於把他的劍接了過去，抽出鞘來，用纖纖雙指，略略彈了一下，錚然一響；餘音猶在之際，便即答道：“可惜，火候不足。如果回爐再煉，煉成一把匕首，雖不能斷金切玉，普通的青銅器，決非對手。”
“然則‘利’之一字，便可盡劍道？”
“不然。身懷利器，若是不善使用，反成召禍之由。”
“既如此，不如攜一把普普通通的劍，反可安然無事？”
“這又不然，利器總是利器。不過——。”徐夫人笑笑不再說下去了。
荊軻卻放她不過，逼緊了問說：“‘不過’如何？”
“看足下非用劍的人。”
荊軻覺得她的話，奇怪得很。“從何見得？請問。”
“我只是這麼想……徐夫人笑道：’猜測之詞，請足下不必介意。”
“不，不Ｉ”荊軻深深點頭：“夫人高明得很。我確是個不會用劍的人。劍，在我身上毫無用處，敬以奉贈。”
徐夫人似乎大感意外，微笑問道：“然則足下以何防身？”
“不須防身之物。無人可以傷我。”
“噢——。”一直從容周旋的徐夫人，突然注意了，那一雙明亮的眼睛，看上去更覺犀利敏銳。
“夫人以為我是狂言？”荊軻又說。
徐夫人不即回答，慢慢地把他從頭打量到底，然後徐徐發言；“足下深沉得很。狂言不必為我而發，我看出你一片誠意－常人說贈劍的話，自是唐突；在足下，我倒不便辜負你一番盛意。”
這一說，荊軻倒反而不安了。他一向做事周詳，而此舉卻嫌冒昧——徐夫人是天下知名治工。送她這麼把並不算一等的劍。算是什麼意思呢？
於是，他改容相謝：“荊某無狀，慚惶之至。”
徐夫人正以他極深沉的人，做出極冒失的事，才見得地詞意之中流露的誠意，所以很感動地答道：“莫如此說。我是真心感謝。”
“榮幸得很。”荊軻站起來說；“數年想見一見夫人的宿願，一旦得償，真箇不虛此行．異日再來拜訪。”
“在邯鄲是路過？”
“是的”
“還有幾日勾留？”
荊軻想了一下答道：“就要走的。”
“往北？”
“正有此意。”
“好，好Ｉ”徐夫人極欣慰地答道：“燕太子甚賢。足下此去——喔，”她忽又問道．“是舊識？”
“不。尚未謀面。”荊軻老實透露：“不過，確為結識此人而去。”
“此去必定如魚得水．可賀、可賀。”
聽徐夫人這樣說法，可知燕太子丹確有過人之處；荊軻越發增加了前途的信心。本想再打聽一下燕太子的為人，轉念一想，實無必要，便即告辭。
徐失人已送至廳前，等候客人着履時，忽然又說；“荊先生請稍待！”
“夫人還有吩咐？”
“請暫留步，等我取了東西來再說。”
徐夫人翩然入內。荊軻在庭前站着等候；這一等等了許久，倒教他困惑不解了。
“有勞久候。”終於，徐夫人重又出現，手持一塊竹簡遞給他說。“燕太于丹求我一張方子，我一直不曾給他。如今，就煩足下轉交。”
荊軻明白，這是極關緊要的東西，燕太子丹一直求而不得；現在，徐夫人托他轉交，明是拿這方竹簡讓他作為進見之禮。這番盛意和用心，着實可感，因此，他接過竹簡，貼身藏好，井且庄容表示：“我，一定帶到；面交本人。”
“多謝，多謝。異日有緣再敘。”
回到旅舍，想偷空看一看那塊竹簡上，到底刻些什麼文字？偏偏任姜一直纏住他說長說短，苦無機會。不過一面調笑，一面不斷在想：是一張靈驗的偏方嗎？將又不聞徐夫人有善醫之名。而且以燕國太子的尊貴地位，又何必操心於這些瑣碎之事，豈不可怪？
“你在想什麼？”任姜看他神情有異，關切地問。
“你猜！”他隨口應答。
“我猜不到。也不願猜。”
“為什麼？”
“為什麼？”任姜大聲地問；“為什麼一個人的心思要叫人猜？要幹什麼、說什麼，爽爽快快地，那才象個男子漢。”
她的爽朗率直的態度和言詞，使荊軻甚為欣賞。他也知道，她是歷盡滄桑，深諳人情的婦人。而只有在他面前，由於傾心相許，才毫無保留。
忽然，荊軻心念一動，這樣一個內心極有分寸；熟於世故；而外表看來胸無城府。令人樂於相親的人，倒實在是做間諜的好材料。秦國派遣間諜；四處活動，同樣地。六國亦都想探查秦國的底蘊，只要能刺探得秦國的軍情、秘計，無論到那一國，都必會受到優隆的禮遇。
想歸想，他並無利用任姜的意思。實際上他對這一套雖然知道得很多，卻甚輕視；他喜歡以堂堂之陣，展布一個局面，但是——。
但是，至今未遇明主。燕太子丹不知如何？聽一路的口碑，是個大可結交的人；他想到來意和徐夫人的話，頓覺有無限的衝動，恨不得此刻就能一識其人。
“到底怎麼回事嘛？”任姜是一張宜喜宜嗔的臉，就發脾氣，也別有令人心醉之處。
可是，荊軻心念一動，剛涉遐想，便斷然決然否定了自己的情感，笑一笑，不作聲。
“說呀！”
“何必如此？”荊軻笑道：“我不願意告訴你，可也不肯編一套謊話騙你。你該懂得這一層意思。”
“是。”任姜輕輕答了一聲，低下頭去，不再多說。
荊軻倒反覺得有些不忍，把頭扭了開去。任姜也站起身來，展開衾枕，兩人默默地安置。
一覺醒來，只見月色如銀。荊軻陡然警覺，這是擺脫任姜糾纏的好時機。於是，他以極輕的動作，悄悄起身，扎束停當；其時任姜的好夢正酣。
她夢見些什麼？荊軻在想；同時伸出手去想摸一摸她的臉，但又怕把她驚醒，拿手又縮了回來。
他把剩下的錢，大部分都留了給她，開了房門，直到馬槽，牽出了他的馬，草草上了鞍子，上馬往北而去。