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佩里·梅森從熟睡中醒來，覺得大腦清醒些了。藉著房間遠處角落裏昏暗的燈光，他看了看錶，現在是5點15分了。

梅森在床邊兒坐了一會兒，然後穿上了衣服。他的胃部和腹部疼得好像有人用木棒打了一下。他很虛弱，搖搖晃晃的，不過他嘴和喉嚨里不再有火燒火燎塞滿金屬屑的感覺了，他感到很清醒。

他腦子裏隱約有一點模糊的印象，這點印象最終清晰起來，是在夜裏，威爾瑪·斯塔勒叫醒他量脈搏。她叫他睡覺，還告訴他班寧·克拉剋死了，肯沃德大夫在休息，德拉·斯特里特從11點多就一直在睡覺，梅森太累了，他只在乎德拉是不是已經脫離了危險。其餘的他只當成了耳邊風。

現在，梅森終於清醒過來。雖然他虛弱得像一隻淋濕的小貓，不過體力已經恢復了，他的大腦在把各種各樣的事件一一清理出來。

他要找威爾瑪·斯塔勒了。

整棟房子好像處於一種不祥的休眠狀態，顯出人去樓空的荒涼，長長的昏暗的走廊更像是通向墳墓的通道。佩里·梅森瞥了一眼旁邊的大屋，屋門緊閉。

梅森盡量不打攪睡着的人。他盼望着能在一間開着門的房間裏看到正在打盹的威爾瑪·斯塔勒，德拉·斯特里特在哪一間房他也不知道，不過威爾瑪可以告訴他。他是在樓下為女僕預備的一間房裏睡的覺，他知道德拉·斯特里特大概是在二樓，但卻不知道具體在哪間房。

圖書室里的枱燈亮着，這使它周圍房間的角落顯得愈加黑暗了，就在枱燈下面擺放着煙灰缸的座台上放着電話，長長的電話線與牆上的插頭相連，一把大椅子擺在附近。

梅森正踮着腳經過這兒。忽然好像想起了什麼，他又迴轉身，進屋一屁股坐到了鋪着座墊的椅子上。他拿起聽筒，撥了個長途電話，說：“我要和洛杉磯德雷克偵探所的保羅·德雷克講話。對方付費，不要普通號碼。用這個，雷克斯蒙特6985。我等着。”

一邊在等電話，梅森一邊舒服地把頭靠在椅背的座墊上，這下他才意識到他有多麼虛弱多麼需要休息。

不久梅森聽到了保羅·德雷克的聲音，他睡得迷迷糊糊地說：“喂，喂，是的。”

接線員正間他同不同意付費時，電話“咔嚓”一聲斷了。過了一會兒，德雷克的聲音又傳了過來：“喂，佩里，你到底怎麼回事兒？你連打電話的錢都沒有嗎？”

梅森低聲說：“我是在聖·羅伯托城班寧·克拉克的家裏給你打電話，保羅，我要你馬上開始工作。”

“你總是在半夜要這要那，”德雷克惱火地說，“這次又是什麼事兒？”

“保羅，我想讓你扮一回採礦人。”

“什麼！”德雷克不敢相信自己的耳朵。

“一個採礦人，一個穿着破舊衣服的老礦工。”

“你在開玩笑。”

“不，我是說真的。”

“為什麼？”

“聽着，”梅森盡量貼近話筒低聲說，“把下面的話聽清楚，我不會重複，哈維·布拉迪是我的客戶，他在拉斯阿利薩斯那有一個大牧場，這個人不錯，他會幫你把事辦妥。”

“我知道這個牧場，”德雷克說，“我幹什麼？”

“你知道如果你給某個記者講個人人感興趣的故事，他會給你好處嗎？”

德雷克說：“我知道記者會不惜一切代價搶這種故事的。”

“即使這故事不是真的，他們也要嗎？”

“佩里，他們當然要真的。”

“好的，那就讓他們相信這個故事是真的。”

“接著說，怎麼做？”

“你是個採礦人，”梅森說，“你的運氣不太好。哈維·布拉迪從沙漠裏把你帶回來，他能為你提供採礦所需的物質援助，他對加利福尼亞的著名失蹤礦藏很感興趣，如果你按他的辦法找到其中一個，他就給你提供資助，他對找礦有一套自己的辦法。”

“哪一個失蹤的礦？”德雷克問道。

“你要故作神秘，不要張揚，但你要通過某種方式把消息泄漏出去，這個礦就是著名的‘失蹤的歌勒礦藏’。你嘴要嚴，讓人覺得你高深莫測，哈維·布拉迪會高興得蹦起來。聽着，保羅，你得拿點兒金子，得有幾塊才行，這樣才會讓人相信，沒問題吧？”

“行，”德雷克咕噥着，“不過現在是早上3點鐘，那我可是無能為力，發發慈悲吧，佩里。”

梅森說：“今天中午前這個消息要傳出去，你得為自己找幾頭小驢兒，金色平底鍋，鎬頭和鏟子，帶汗漬的闊邊帽，一件帶補釘的工裝褲，以及其他必需的東西。”

“好吧！我會想辦法的，然後做什麼？”

“然後，”梅森說，“你就去尋歡做樂。”

“費用報銷嗎？”

“費用報銷。”

德雷克有點兒興奮起來，他說：“這還不錯，你是個冷酷的工頭，佩里，不過你的確還不錯。”

“一切順利的話，”梅森說，“你就放出風聲說你找到的礦是特許財產，所以你得保密你的贊助人哈維·布拉迪買下了這個礦。然後哈維·布拉迪會說你說得太多了，得把你抓起來，接着你就消失了。”

“如何消失？”

“我會安排的。”梅森說，“那時我就會接手這事兒了，可現在重要的問題是馬上着手辦。”

德雷克說：“好吧，看看我能做些什麼。哦，佩里，你讓我做最讓人討厭的事兒。”

“這事兒怎麼了？”梅森故作驚訝地問道。

“哦，沒什麼，”德雷克說，“如果什麼時候你感到對生活有點兒煩了，就一大早3點鐘爬起來計劃着弄幾匹驢子，天亮前再搞些採礦用的裝備，而且還要找幾百美元的砂金。然後再戴上有汗漬的闊邊帽，穿上破舊的工裝褲，還不能有破綻……哦，夠了，佩里，我想我脾氣有點兒不好，你講這事的時候聽起來很糟，可現在把要做的事列出來，也沒什麼了不起，你肯定沒別的事了？”

“隨便你怎麼挖苦我。”梅森沒等德雷克再說什麼就把電話放下了。

梅森在椅子上休息了一會兒，把思緒理清楚，就在他回想剛才和保羅·德雷克講話時，他突然眉頭一皺，有些不快地拿起了聽筒對接線員說：“我剛才跟洛杉磯的保羅·德雷克講過話，號碼是雷克斯蒙特6985。有點兒事我忘記告訴他了，你能馬上接通他的電話嗎？這事情非常重要。”

梅森拿着電話等待着。不一會兒，他又聽見了德雷克的聲音：“哦，佩里。我猜你是忘了什麼事兒吧？”

“是的。”梅森說。

“是什麼？你是讓我照相的時候騎一頭白象吧，或者別的？”

“你完成任務之後，”梅森說，“對你吃的喝的東西要小心。”

“你這是什麼意思？”

“我是說有人會給你放大劑量的砒霜。中毒可不是好玩的，一開始的時候你的喉嚨里會有火燒火燎的金屬味道，德拉和我剛剛恢復過來。”

還沒等大吃一驚的德雷克想出話來回答，梅森就把電話聽筒放回了原處。