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那個店鋪門臉的招牌比較新。它寫着：“皮斯利五金公司”，而店鋪其餘的東西都挺老舊。在那些儘是灰塵的黃褐色櫥窗里，已經做了一種舊瓶裝新酒的努力。各種各樣的工具按幾何圖形排列着。木頭台階罩上了綠布，展示貨品，但是，很顯然，那些貨品清楚明白地證明，它們已經陳列了好長時間了。

佩里·梅森擠進門。顯然，新的燈光裝置將櫃枱照得閃閃發亮，但是陰暗的四壁內，讓人看到的只有毫無生氣的廢棄之物。

鮑勃·皮斯利從後面的一間小辦公室輕快地走上前來。當他走近，認出梅森后，他的腳步顯然就有些猶豫了，隨後，他端平了肩膀，走上前來，沖梅森強作出笑容，表示問好。

“您好，梅森先生，真是榮幸！”

“你好，皮斯利。你這個地方真好。”

“您這樣想嗎？您喜歡它我很高興。”

“你在這兒多久了？”

“不太長。這是我在一個破產財產管理人的甩賣中廉價買來的。我現在正在努力甩掉一些舊存貨。然後，我想或者搬走，或者把整個內裝修重新搞一遍。”

“是租的嗎？”梅森問。

“對，而且這租約很有利，我有權自己花錢做變動和改進。”

“打算很快開工嗎？”

“等我把舊存貨搬走一些，搞到些現金就開工。”

“情況怎麼樣？”

“還不錯。大約30天以後我要搞一個推銷存貨的大甩賣。其實我根本不知道我這兒都有什麼。從來沒有存貨清單，那個管理人做的清單不過是一個湊合事的東西。這裏面太黑了，我真是不知道顧客怎麼能找到進來的路。我安上了一些新的燈，但是，不知怎麼搞的，看上去仍是蛛網密佈的。”

皮斯利謹慎地回頭看了一眼，低下聲音說：“那把切肉刀怎麼樣？”

“棒極了，”梅森回答，“和我需要的一模一樣。”

皮斯利一副站也不是坐也不是的樣子。

“怎麼了，”梅森問，“有什麼事嗎？”

皮斯利搖搖頭。

“最近看見海倫·沃靈頓了嗎？”

“昨晚看見了，”皮斯利回答，“幹嘛問這個？那兒沒出什麼岔子吧？”他並沒有正視梅森。

“最近看見哈默小姐了嗎？”

“沒有。”

“哈里斯呢？”

皮斯利的臉紅了：“您問我他的事有什麼特別的原因嗎？”他問。

“不過是想知道。”梅森說。

“沒有，我沒見到他。”

“那麼，”梅森說，“你見到誰了？”

“您是什麼意思？”

梅森像個長輩一樣把一隻手放在那個年輕人的肩上。

“你看，皮斯利，”他說，“有件事出岔子了。你知道嗎？”

皮斯利猶豫了一會兒，爾後咕噥着低聲說：“不知道。”

他很隨便地走開了，這樣，梅森的手從他肩上落了下來。他的態度變得挺無禮。

梅森慢慢地說：“我認為我被欺騙了，對於那件事你知道什麼嗎？”

皮斯利的目光中閃出怒火，“什麼我也他媽的不知道，”他說，“而且我不知道你為什麼到這兒來。”

“和誰說起那把刀的事了嗎？”梅森挺隨便，幾乎是歡快地問道。

皮斯利說：“我說，你究竟想幹什麼？”

“只是想搞清楚。”梅森說。

皮斯利不言語了。

“你說過嗎？”梅森問。

“我不能告訴你。”

“為什麼不能？”

“因為……因為我不能。”

“是沃靈頓不讓你說的嗎？”梅森問。

皮斯利沉默不語。

梅森哈哈大笑說：“別把這件事弄得這麼神秘，霍爾康佈警佐知道這件事，所以你沒有理由不說出來。”

皮斯利的表情有一種特別的變化，“您知道那件事？”他問。

“什麼事，霍爾康佈警佐的事嗎？”

“對。”

“我當然知道了，他告訴我……”

梅森從兜里掏出一盒煙，向皮斯利伸過去。兩人都拿了煙，梅森拿着一根火柴。

“霍爾康布是個很聰明的傢伙，”梅森隨隨便便地說，“他漏不掉多少東西。”

“我也那麼認為。”

“他怎麼發現那把刀的事的，他告訴你了嗎？”

“沒有。”

“你給他一份書面供述了嗎？”

“您看，”皮斯利說，“我不該談論這件事。”

“噢，如果你和我談論的話，霍爾康布不會在意的。”

“他正是不想讓您知道那件事。”

梅森驚奇地揚起眉毛，“為什麼？我看不出怎麼會是這樣，因為我確實知道那件事。”

“對，但是他認為您並不知道。”

梅森打了個哈欠說：“真無聊，皮斯利，其實我無所謂。如果你不想談那件事，就算了。”

“嗯，我不過是在遵守承諾，沒別的。您使我處於一種困境，梅森先生。”

梅森露出難以置信的驚訝神情，“我怎麼了？”他問道。

“您使我處於一種困境。”

“喂，根本沒有那種事，”梅森說，“你有權把五金商品賣給任何人。”

“霍爾康佈警佐可不是這樣看這件事。”

“霍爾康佈警佐見鬼去嗎吧！”梅森很得意地說，“告訴他趴到湖裏去吧，他並沒有在這個鋪子裏投一分錢，對吧？”

“對。”

“那麼，什麼在使你不安呢？”

“他說那件事把海倫拽進去了。”

“他說謊，”梅森歡快地說，“沒有人把海倫拽到任何事件之中。”

“但是我給了您那把您打算去替換……”

“替換？”他問，“換什麼？”

“嗯，換另外那把刀。”

梅森慢慢地、莊嚴地搖搖頭，那是表示一種感到無法相信的十分驚詫的否認。

“我並沒打算替換任何刀子。”他說。

“那您為什麼需要它呢？”

“只是為了做一種試驗。為了進行那一試驗，我必須有一把和殺了里斯的那把刀一樣大小一樣外觀的刀。”

“什麼試驗？”

梅森迅速地吸了一口氣，好像就要詳細地回答那個問題似的，然後停頓了一下，呼了一口氣，慢慢地搖搖頭。

“不—不—不，我想我最好不告訴你。你看，我不是很樂意把悄悄話都告訴霍爾康佈警佐，而他或許會問你。你說你不知道比你說知道但發了誓要保密要好得多呢。霍爾康布曾佐不時地有點兒衝動，他或許會感到你沒和他合作，特別是如果他認為你為我搞到那把刀的事中有可疑之點的話。我想他不會擾亂你吧，皮斯利？”

“不錯，我受到了打擾，而且有點兒擔憂。”

“擔憂？”

“對，霍爾康布說到私了重罪的事。”

梅森哈哈大笑說：“不要讓一名警佐來告訴你法律是什麼，從律師那裏了解法律吧，我不會讓你做任何違法的事的。”

“嗯，這話讓我鬆了一口氣。我很擔憂，不是為我自己，而是為海倫。”

“別提這件事了。”梅森告訴他，“順便說一下，我還想搞到幾把那樣的刀。”

“還要幾把？”

“也許半打吧。你能派人到製造商那兒搞到嗎？”

“我想可以。”

“要花很長時間嗎？”

“我想我可以從這個城裏的一個批發站把它們取來。”

“就這樣吧。”梅森說，同時從兜里掏出一卷鈔票，把兩張20元的錢扔到櫃枱上，“這應該夠開銷的，也夠為你額外招來的麻煩予以補償的了。”

“我只會按規定價格向您收費。”皮斯利急忙說，“但我必須得到霍爾康佈警佐的准許。”

“扣押這個店鋪的財產了嗎？”梅森問。

“不，肯定沒有。”

“我不明白你為什麼非要得到一名警官的批准才賣商品。”

“但是他想要我把您對我說的任何話都隨時通知他。否則，他聲稱，他就不得不為昨晚那把刀的事製造麻煩了。”

梅森盡情地大笑說：“當然，去吧，給他打電話，告訴他，我來了，想再要半打刀。然而，不要告訴他我說了關於他的任何話。他可能會不喜歡的，他是個挺特別的傢伙，或許不喜歡那樣的。”

“好吧，”皮斯利欣然同意，“我會像您說的那樣處理這件事的，梅森先生。”

“而且，如果我看見他，我決不會提起和你談論過的事。總的來說那可能會更好。你可以給他打電話，告訴他，我來要半打一模一樣的刀……好了，我必須得走了。希望我沒有打擾你。”

“一點兒也沒有。”

“而且你搞到那半打刀不會太麻煩吧？”

“肯定不。”

梅森和他握了手，離開了。在街角的藥鋪，他往辦公室打了電話。

“德拉在嗎？”他問。

“不在，梅森先生，她去您讓她去的那家旅館了，我這兒有電話號碼。”

梅森記下了那個號碼，往拉菲特旅館打了電話，找609房間的斯特里特小姐，不一會兒就在電話里聽到了德拉·斯特里特的聲音。

“霍爾康布來過辦公室嗎，德拉？”他問。

“沒有，為什麼問這個？”

“那把刀的事他盤問了皮斯利。”

“是嗎？皮斯利告訴他什麼了？”

“全說了。”

“可霍爾康佈警佐是怎麼知道那件事的呢？”

“那正是我想搞清的。”

“艾德娜·哈默肯定不會告訴他的。”

“有道理。”梅森表示同意。

“這事會有麻煩嗎，頭兒？”

“我不知道，我已經盡我力所能及去做了。也就是說，我已經努力把那個案子全攪亂了。”

“怎麼做的？”

“又訂購了一些同一物品，那兒情況看上去怎麼樣？”

“一切都挺好。”

“見到那個女人了嗎？”

“見到了。和她談得不錯，非常親切，非常遵守禮節。相信吧，一點兒也沒露馬腳。”

“很好，”他告訴她說，“見到那個男人了嗎？”

“沒有，正在努力。”

“堅持下去，”他說，“有什麼新情況，我會給你打電話的。”