第二節
二
蓑嫂不是花街的老戶。水上的浮萍掛了樁，楊花柳絮落了地，那一年她帶着三歲的女兒金瓜逃出虎口，走投無路才在花街落了腳。
正是雨季三伏天，長工葉三車起大早到河邊挑水。天邊一彎曉月，柳梢幾點晨星，只見一個踉踉蹌蹌的女人，胸前絆着幾條麻繩，身後背着一個熟睡的小丫頭兒，沿河奔走而來。葉三車是個走得直，行得正的人品，連忙收回了目光低下頭，把扁擔鉤兒掛住水筲的橫樑，輕輕擺盪在水面上。誰想，那個奔走趕路的女人聽見打水聲，一驚一乍，慌了手腳，回身閃躲，青苔路滑，撲通落了水。葉三車叫聲不好，忙扔下水筲，下河撈人。
一個魚鷹扎猛子，葉三車把落水的母女抱上河坡，解開那個女人身上的絆繩，一手倒提着小丫頭兒控水，一手把那個女人翻過身，頭朝下，腳朝上，七竅出水。
一會兒那個女人呻吟一聲醒過來，睜眼看見葉三車把她的小女兒倒掛金鐘，馬上掙扎着爬起身，哭叫着：“把孩子給我，我的孩子！”
小丫頭兒也“哇”地一聲哭出來，葉三車送還了那個女人，順口問道：“大嫂，你是打哪兒來，到哪兒去？為什麼走得慌慌張張，見人躲躲藏藏？”
那個女人摟緊女兒，低頭不語。
葉三車也就不再多嘴，又在水筲橫樑上掛住扁擔鉤兒，打滿兩大筲水，挑在肩上，挺腰就走。
那個女人卻抬起了頭，望着葉三車的背影，微微張了張嘴，卻又不好意思開口。
直到葉三車爬坡上岸，再有一步就要拐進柳棵子地，她才可憐巴巴地喊了一聲：“大哥，您積德行善吧！賞……我們娘兒倆……一塊餑餑吃。”
葉三車並不回頭看一眼，放慢了腳步答應道：“大嫂，你等一等，我就拿來。”
葉三車當時二十三四，爹娘早已入土。兩膀子力氣，一雙巧手，孤身單人過日子，還算是小有吃穿。他回到自己那兩間窩棚小屋，顧不得把兩大筲水倒進缸，就摘下吊在房檐上的飯籃。飯籃里有吃剩的餅子半碗飯，又從大肚瓮里舀出一瓢面，流星趕月送到河邊來。
那個女人懷抱小丫頭兒，仰躺在河坡上，臉色就像白菜葉子，昏昏迷迷。小丫頭兒臉頰兩朵火燒雲，呼吸急促，鼻翅兒一張一合。
葉三車輕輕喚醒那個女人，說：“大嫂，小姑娘怕是病了吧？”
“大哥，您再行行好……”女人吃力地坐起來，兩眼噙滿淚花，“給我們娘兒倆……找個遮風蔽雨的地方，歇一歇腳，喘一喘氣。”
“那就……”葉三車沉吟了一下，“到我那兩間窩棚去吧。”
他把那一瓢面也放進飯籃里，一手提着飯籃，一手攙扶這個搖搖晃晃的女人，向花街的鳳尾走去。
“大哥，您……貴姓高名？”走在路上，女人問道。
葉三車道出了自己姓名，又問她道：“大嫂，你是哪兒的人，我該怎麼稱呼你？”
“咱們喝的是一條河的水，我是楊柳青的人。”女人臉一紅，“村裡人都管我叫蓑子媳婦，小丫頭兒名叫金瓜。”
“我就管你叫蓑嫂吧！”葉三車笑了笑，又問道：“金瓜她爹呢？”
“那個死鬼撇下了我們母子倆……”蓑嫂又落了淚，“有個壞人想霸佔我，我帶着孩子逃出來。”
這在運河邊上，屢見不鮮，葉三車也就不想刨根問底。
進了家，葉三車把蓑嫂帶進窩棚小屋，笑着說：“蓑嫂，吃口東西，歇息吧！天色不早，我得給東家賣命去了。”
蓑嫂害了怕，扯住葉三車的袖子，說：“大哥，破家值萬貫，你還是鎖上門，我們娘兒倆就坐在房檐下。”
“我常年不掛鎖，寸草也不丟。”葉三車掙脫開蓑嫂的拉扯，出門一陣風不見了。
蓑嫂把金瓜放在小炕上，熬一碗面粥給金瓜喝下去，又扯過葉三車那床漁網似的被子，蒙住金瓜發汗。她餓得心慌，把葉三車吃剩的餅子半碗飯，風卷荷葉打掃一空，也伴在女兒身邊打了個盹兒。
醒來，她不敢出屋，屏聲靜息，從窗眼向外望去，只見這座小院的四框，綠樹濃蔭，掛滿了牽牛花，遍地的牛蒡、香蒿、蘆根草。她想，把門東邊砍出一片空地，蓋一座豬圈，西邊砍出一片空地，搭一座羊欄，窗根下再壘一座雞窩，才像個過日子的人家。
這個小院干少百少，最少的是一個會過日子的女人。
蓑嫂看見牆上掛着一把鐮刀，摘下來拿在手裏，躡手躡腳走出屋門去，先從房檐下割起了野草。一直割到天大黑，小院平平整整，又灑滿皎潔的月光，好像一面鏡子。
運河灘一到夜晚，風聲、水聲、樹聲、草聲，一片喧囂。蓑嫂躲進屋裏，桑木扁擔頂住屋門，手握着鐮刀坐在炕上，還一陣陣心驚肉跳，只盼葉三車趕快回來。
她的眼前，一會兒一閃葉三車的影子。這個年輕的長工，直溜溜一條杉篙的身腰，長方臉上兩隻明亮的笑眼兒，五官端正，性情柔和。打着燈籠難找的一個小夥子，怎麼就沒有一個女人長眼睛？
月上中天，柳牆外一陣腳步聲，葉三車一進柴門就驚呼：“誰給我的小院剃了頭，颳了臉？”
蓑嫂迫不及待迎出去，心疼而又羞怯地說：“大哥，你回來得好晚。”
“我們那個東家，四兩蕎麥皮也要榨出二兩油！”葉三車說著，遞給蓑嫂兩個荷葉包兒，“我討來一劑上藥，賒來一點吃食，逗金瓜一笑。”
“這怎麼叫人過意得去呢？”蓑嫂不肯伸手去接。
葉三車走到窗根下，把兩個荷葉包兒從窗眼塞進去，說：“蓑嫂，房樑上掛着艾蒿繩，點起一條熏蚊子，你們娘倆安心睡吧。”
“大哥，你在哪兒睡呢？”蓑嫂紅着臉，心跳着問道。
“把我那張兩層皮的褥子扔出來，我就睡在把門的傘柳下。”葉三車笑嘻嘻地說“年年暑伏我睡覺不進屋，院裏風大蚊子站不住腳，傘柳遮天露水打不着，正清爽。”
蓑嫂只得回屋，她拿起扁擔想頂門，想了想卻又放下來，放心大膽躺到炕上去。
炕上鋪的是新席，散發著蒲葦的清新氣息。她很久很久睡不着，悄悄坐起來，偷眼看窗外，傘柳下的葉三車早已酣然入夢。
天光大亮，蓑嫂醒來一看，葉三車早就走了，兩層皮的褥子晾曬在柳牆上。
夜晚，葉三車回家，又給金瓜賒來幾塊綠豆糕。
“大哥，再不能叫你勞神破財了。”蓑嫂心神不安，“頭疼腦熱來得急，去得快，我帶着金瓜該走了。”
葉三車打了個愣怔，問道：“你們娘兒倆投奔誰去呢？”
蓑嫂垂下眼皮兒，沉重地搖了搖頭，說：“離鄉背井，人生地不熟，還不知流落到哪一方呢？”
“那就在這個小院落戶吧！”葉三車脫口而出。
蓑嫂的心咯噎跳到嗓子眼兒，驚慌失色地說：“大哥，我們娘兒倆不想累贅你。”
“我把這兩間窩棚白送你們娘兒倆！”葉三車大笑道，“找幾個鄉親哥兒們，一齊上手，龍頭上再給我搭一座鳥窠。”
“我再想一想……”蓑嫂的心裏七上八下。
“我等你一言為定。”葉三車又到傘柳下，倒頭便睡。
半夜，下起大雨，雷聲中蓑嫂喊道：“大哥，快進屋來吧！”
“不怕，一會兒就天亮了！”葉三車頭上頂着斗笠，身上裹着褥子，背靠着柳牆一蹲，傘柳漏雨，把他澆得像剛從河裏撈上來。
蓑嫂冒雨跑出去，把葉三車拉拉扯扯進了屋。
天作之合。