第二十七章
氣球上的五星期－－第二十七章
第二十七章
熱得可怕——幻覺——最後幾滴水——絕望的一夜——自殺未遂——西蒙風①——沙漠綠洲——雄獅和雌獅
①非洲和阿拉伯等沙漠中刮的乾熱風。
第二天，博士醒來后第一件事就是查看氣壓表。水銀柱幾乎沒有一點變化。
“一點沒降，一點沒降！”他喃喃自語道。
他爬出吊籃，審視了一下；天氣依然那麼熱，天空依然那麼晴，一切依然難以改變。
“難道真的沒有希望了？”他吼了一聲。
喬一句話不說，仍在想着心事，考慮着他的冒險計劃。
甘迺迪站了起來，臉上一付病態，並表現出一種令人擔憂的極度亢奮。他在受着乾渴的可怕折磨。他艱難地蠕動着腫脹的舌頭和嘴唇，幾乎發不出聲音來。
吊籃里還剩有一點少的可憐的水。每個人心裏都清楚，每個人都時刻挂念着，而且都強烈感受到它的吸引，但是誰也不肯提出來。
這三位同伴，三個朋友，懷着野獸般的貪婪，兩眼噴火，虎視眈眈地互相張望着。甘迺迪表現得尤為突出。他人高體壯，需求量大，因此比別人更容易缺水。整整一個白天，他都處在極度亢奮之中。他一直走來走去，嘶啞地吼叫着，咬着自己的拳頭，好像就要把血管爆裂，好喝血似的。
“哈哈！好一個乾渴之地！”他大喊大叫，“你的確稱得上叫‘絕望之地’了！”
隨後，他陷入了極度虛脫，只有那乾裂的嘴唇里傳出粗粗的呼吸聲。
將近天黑時分，喬也開始變得瘋瘋癲癲的了。這片廣闊的沙洲在他眼中成了一池盛滿清徹透明水的大水塘。他一次又一次地撲到火燒般的大地上就喝。每次站起來時，都是滿嘴的細沙。
“該死！”他氣憤地大叫，“是鹹水！”
看到弗格森和甘迺迪一動不動地躺着，喬這時產生了一種遏制不住的念頭，一心想把留下的那點可憐的水喝光。這種念頭非常強烈，他不由自主地連滾帶爬奔到吊籃前。他的眼睛一下子就死死盯住了裝着水的瓶子。瓶子裏的水誘人地晃動着。他一把抓起瓶子就往嘴裏送。
就在這時，他耳邊響起了幾聲凄厲的叫聲：“喝水！喝水！”
那是甘迺迪在喊叫，他正在向喬旁邊爬來。這位不幸的人樣子讓人可憐，他跪着，哭着向喬哀求。喬哭了，把瓶子遞給了甘迺迪。甘迺迪接過瓶來，一氣把水喝個精光，連一滴也沒剩下。
“謝謝。”他說完，便躺在了地上。
但是，喬沒聽見，他象甘迺迪一樣倒在了沙面上。
這個可怕的夜裏所發生的事誰也不知道。星期二早上，在陽光傾瀉的火雨下，這些不幸的人感到他們的肢體在一點點乾枯。喬想站起來，然而，根本做不到。他已無法實施他的計劃了。
他往周圍望了一眼；吊籃里，博士神情沮喪，雙手交叉在胸前，傻獃獃地盯着空間想像中的一個點；甘迺迪樣子可怕，頭左右搖晃着，像關在籠子裏的一頭野獸。
突然，獵人的目光落在了他的馬槍上。槍托在吊籃外邊伸着。
“啊！”他使出超人的氣力喊着，站了起來，發瘋般地撲向馬槍，一把抓過來就把槍口對準自己的嘴。
“先生！先生！”喬叫着，急忙沖向甘迺迪。
“別管我！走開！”蘇格蘭人發著嘶啞的喘息聲，叫道。
兩人激烈地爭鬥起來。
“走開，要不我打死你。”甘迺迪不停地叫着。
但是，喬拚命緊緊抓住他，就是不鬆手。他們就這樣搏來斗去，互不相讓。博士在旁邊就像沒有看見他們似的。兩人廝打了將近一分鐘，馬槍忽然間響了。聽到槍聲，博士幽靈般地筆直站了起來，凝視着周圍。突然，他的目光有了生氣。他抬起手指向地平線，怪聲怪調地喊道：
“那！那！瞧那兒！”
他的舉動非常奏效，喬和甘迺迪立刻停止了搏鬥，兩人都往博士手指的方向望去。
遠處，平荒大漠翻騰起滾滾沙浪，如同風暴下咆哮的大海。只見波濤洶湧，一浪接着一浪，沙漠上空被攪起大量的細沙；東南方向，一根碩大的沙柱以驚人的速度飛快地旋轉着，正逐漸往這兒逼近；轉眼間，火辣辣的驕陽消失在一塊昏黑的烏雲後面，巨大的陰影一直往前延伸，不大功夫籠罩了“維多利亞號”；細微的沙塵如同水的飛沫一樣輕盈地在空中飛舞。漸漸升高的沙潮緩緩地靠了過來……。
弗格森的雙眼充滿了活力，閃爍起希望的光芒。他喊道：
“西蒙風！”
“西蒙風！”喬摸不着頭腦地跟着重複了一遍。
“太好了！”甘迺迪絕望至極，狂怒地吼叫道，“太好了！我們就要完蛋了！”
“不對！”博士反駁道，“恰恰相反，我們就要得救了！”
說完，弗格森急促地往吊籃外拋撒壓重的沙子。他的同伴們終於明白了，連忙與博士共同幹了起來。沙子卸完后，兩人在博士旁佔據好位置。
“喬，現在把你的礦石給我扔掉50斤吧！”博士命令道。
喬毫不猶豫地執行了，不過臉上還是閃過一絲惋惜的神情。氣球升了起來。
“真險啊！”博士如釋重負。
西蒙風確確實實閃電般迅速來到了。再晚一會兒，“維多利亞號”就會被風壓扁，撕成碎片，甚至完全毀滅。巨大的龍捲風眼看要追上氣球了，雹子般的沙雨劈頭蓋臉落下來。
“再扔石頭！”博士向喬叫道。
“好嘞！”喬口裏應着，拋出了一大塊石英石。
“維多利亞號”迅速升到龍捲風的上面，但是，立即被一股強大的氣流裹住了。氣球被強氣流拖着，風馳電掣般地飛行在這片狂怒的沙海上空。
弗格森、甘迺迪和喬都不說話，他們注視着，期待着。這股旋風使三人感到了涼爽。
3點鐘時，風暴停息了，沙子紛紛落下，在地上形成無數個小沙丘。天空又恢復了最初的死寂。
“維多利亞號”飛不動了。飄浮中，大家遠遠望見一個綠洲，綠樹覆蓋下的綠島就聳立在這片沙的海洋中。
“水，那兒有水！”博士喊了起來。
他立即打開大氣球的閥門，放掉一些氫氣。很快，“維多利亞號”輕輕地降落在了離綠洲約200步遠的地方。
剛才的四個小時裏，旅行家們竟飛了240英里的路。
吊籃很快被穩定住。甘迺迪和喬先後跳到了地面上。
“你們帶上槍！”博士吩咐道，“多加小心啊！”
狄克-甘迺迪匆匆忙忙回來拿了他的馬槍，喬抓起一桿獵槍。他們倆快速奔向樹林，轉眼間鑽了進去。清新的綠林使他們一眼就看出林中有豐富的水源。儘快找到水源的強烈慾望使他們放鬆了警惕，兩人誰也沒有留意自己重重的腳步聲，更沒注意到潮濕的地上到處留下的新鮮腳印。突然，在離他們20步遠的地方響起了一聲野獸的吼叫。
“是獅子的叫聲！”喬說。
“太好了！”獵人豪氣頓生，說：“我們來斗一斗吧！不拼搏不行的時候，人最有勁兒。”
“當心呀，甘迺迪先生，當心！大家的安危就全靠您了。”
但是，甘迺迪根本沒聽喬在說些什麼。他兩眼冒火，手裏端着馬槍，勇敢地向前移動。在一棵棕櫚樹下，一隻長着黑鬣的大獅子正擺着一付準備進攻的架式。它一看到獵人就撲了過來，但是還沒等到爪子觸地，它的心臟就挨了一槍。獅子倒在地上死了。
“好棒喲！好棒喲！”喬叫了起來。
甘迺迪顧不了許多，他急匆匆奔向水井，踏着潮濕的台階鑽下去，一下子趴在清新的水源前。貪婪地喝了起來。喬也學着他的樣子，趴下就喝。頓時，只聽見動物飲水時發出的那種咂動舌頭的聲音。
“咱們留神點，甘迺迪先生。”喬長出一口氣說，“別喝得太多了！”
但是，甘迺迪只顧了喝，沒有回答。他把頭和雙手都浸入這救命水中，完全陶醉了。
“咦，弗格森先生呢？”喬問。
這個名字頓時使甘迺迪清醒了過來。他把隨身帶來的一個瓶子裝滿水，然後大步向井口台階走去。
突然，他大吃了一驚：一個黑乎乎的龐大身軀堵住了井口！尾隨狄克-甘迺迪身後的喬不覺倒退了幾步。
“我們被堵住了！”
“不可能的事！你這是什麼意思？……”
狄克-甘迺迪的話音未落，一聲可怕的獅吼頓時使他明白了眼前發生的事。他又要對付一個新的對手了。
“又一隻雄師！”喬叫道。
“不對，是一隻母獅！哼！該死的畜生！你等着！”獵人邊說，邊急忙往馬槍里裝子彈。
頃刻間，獵人準備妥當。他砰地放了一槍，獅子不見了。
“上！”他叫道。
“不行，甘迺迪先生，不能上去。您沒有一槍打死它，否則，它會掉到這裏的。它現在肯定在上面等着呢。咱們倆誰第一個露出井面，它準會撲向誰。不用說，這個人也就完了！”
“你說怎麼辦？反正得出去呀！再說，弗格森在等我們呢！”
“咱們把獅子引出來。您拿着我的槍，把您的馬槍給我。”
“你打算怎麼辦？”
“等會兒您就明白了。”
喬脫下自己的細布短上衣，用槍筒頂住。他把這當作誘餌舉出了井口。狂怒的母獅見狀，立即向短上衣撲了過來，甘迺迪趁獅子騰空之機開了一槍。子彈打中母獅的肩胛，獅子吼叫着，從台階上滾下來，喬也被撞翻了。就在喬以為已經感覺到巨大的獅爪在向自己猛撲下來時，聽到又一聲槍響，緊接着，弗格森博士手拿着槍，出現在井口。槍口還在冒着煙呢。
喬連忙爬起身來，跨過死獅，把裝滿水的瓶子遞給了主人。弗格森接過瓶子就往嘴裏倒，轉眼功夫，半瓶水進了肚。此時，3位旅行家打心眼裏感謝上帝那麼及時地救了他們。