第三章 隋朝春秋
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在十八世紀，中國清朝時代，有個著名的歷史學家名叫趙翼，他寫了一本評論歷史的名著（二十二史札記）。他從（史記）、（漢扔、《三國志）等歷史正史二十二冊中摘取史話加以分析評論，在其作品第十五卷中有如下記述：
“古來得天下容易者，再易也未曾有像隋文帝那樣的了。”
中國歷史上，很多王朝興衰，都要由英雄歷經千辛萬苦才能取得天下，建立起新王朝。漢高祖劉邦、後漢光武帝劉秀、明太祖洪武帝朱元漳皆為轉戰沙場，殺死群雄取得政權的。與拚命奪權、死裏逃生的當權者相比，文帝坐上皇位也未免太輕鬆了。歷史上有不少因此對文帝有過於苛刻的評價，其實只要他做得還不錯，也沒有必要過於挑剔這位政治家的功績和他的能力。
隋楊帝之父文帝，名叫楊堅。繼西晉之後，統一了歷時兩百七十餘年分裂的中國，他原來是北朝西魏一位大官的子弟，王朝交替之後他成為北周重要的大臣，公元五八一年由他建立了隋朝。
文帝身為一個統治者，是一個和清朝雍正皇帝頗類似的人。他具有豐富的想保力和處理國事的能力，是治國嚴厲的統治者。他實現了征服南朝陳國統一中國的大業，並制定國內法令，完成了中央集權的國家制度，並使國庫豐儲。他也創立了通過考核舉優錄用官吏的科舉制度，以及新的徵兵制度——府兵制。還取消了官貴豪門很多壟斷土地，弊端極大的舊土地制度，實施＊均田制”。他給長期處於戰亂狀態的中國社會帶來了和平與安定，使中國人口大增，增加了生產力，改善經濟情況。
在其優點的背後，文帝的最大缺點就是他過於猜疑別人，所以他經常進行清黨。例如，建立起隋王朝，本是應該平定一些叛亂，但不必因害怕北周皇族奪日皇位就大肆殘殺，連嬰幼兒都不放過，徹底斬草除根。
此外，文帝在宮廷設置“廷杖”，大臣若有失職犯過，被文帝當廷怒責者在所多有，被打死的事情也發生過，所以文武百官對文帝都極之畏俱，大臣在上朝前，往往先與家人訣別，預留後事。
性格剛直公正的僕射（宰相）高頓曾勸告文帝：
“皇宮是處理政務的地方，千萬不能把它變成處罰大臣的地方。”
文帝平時很信任高顧，但對這點建議毫不重視。說文帝冷酷也好，殘忍也好，倒也只限於他對權力機構的控制；對百姓他卻很仁慈，實行減租減稅政策，不輕易徵用民役修築無用的工程，愛護百姓，善於管理國家事務。他對收取賄賂的官吏處置嚴厲，立刻處死，使百姓拍手稱頌，他的治世年號被譽為“開皇之冶”。
輔佐文帝的高額字昭玄，文帝和其他的皇族都很欣賞他的主張，根據他的提案，朝廷錄用了很多有行政管理才能的優秀官員，加強了隋的行政機構。高須是一個不妥協，性格剛強的人，漸漸的與他敵對的人變多，這也是沒辦法的事。
有一天文帝做了一個奇怪的夢，夢見生長茂盛的楊樹和李樹的樹枝交纏在一起，兩棵樹爭相生長，結果都倒了，不久洪水衝過來，楊樹被沖跑了。文帝醒后，百恩不得其解，去請教占夢的人，占卜師在被他被逼問下說：
“恐怕有姓李的要推翻朝廷。洪水，當然是說名字和水有關係，無非是名中有三點水旁的字。”一句話說清楚就是“有姓李的名中有“水’字旁的人企圖謀叛”。
文帝本來猜疑心就特強，總是疑神疑鬼的，一聽占卜師這樣講，想起了一個人——
李渾，爵位是部國公，姓與夢中的李樹的李正巧碰上，他年事已高，又不是實力派人物，也沒有特別的派系，不像會有那麼大野心的人。
文帝又想：“他會不會有兒子呢？”他派人去問了，邱國公有個兒子，但已經死了。只有個孫子名叫“洪兒”。聽了侍臣這樣說，文帝沉默了一陣后，決定下敕令給郡國公李渾，將其孫洪兒賜死。
得知此事的高顧，即刻功諫文帝：
“因為相信夢，而對無辜的人因死，這種事陛下萬萬不能做。如果按夢去尋人，姓李名中與‘水’字旁有關係，比這孩子更可疑的人陛下身旁也有，要殺得先殺他呀——這人就是唐國公。”
唐國公姓李，名淵。他是文帝之妻獨孤皇后的外甥。這位文帝寵愛的青年貴族除非真的謀反，否則文帝無論如何也不會殺他的。皇帝聽了高領這番話，抖動着嘴唇說：
“我懂了，不用再說了，對郵國公我多想了，想得過頭了……。”
於是高領向文帝施禮退出了。他對文帝而言，就像是一面鏡子……。
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從隋朝到唐朝，皇帝的后官人數是固定的。排在第一位的是皇后，當然這隻有一人；其次是有貴妃、淑妃、德妃、賢妃之稱的四位夫人；除此之外，還有昭儀、修容、充媛等九嬪；再就是捷予。美人、才人三個等級的美女，分別為九人；最後為寶林、御女、采女分別為二十七人，以上共計一百二十二人是可以被叫“娘娘”的。不用說，後宮還有幾千女眷，她們一旦博得了皇帝的歡心，就有可能以姿色奪得半壁天下。
但文帝卻不是迷戀女色的皇帝。獨孤皇后嫁給文帝時才十四歲，她當時讓丈夫發誓：“一生之中不能與除了她之外的任何女人生孩子”，文帝嚴格遵守誓言，他的孩子全都是由獨孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此純真，這在世界史上也是罕見的。
這位皇后是丈夫處理國家公務的有力輔佐。當文帝工作上遇到棘手的難題時，對如何處理感到猶豫不定時，她鼓勵丈夫“碰上騎虎難下的問題，就下決心干到底”。她曾勸動皇帝從酉城商人手中買下價值十萬兩黃金的寶玉，理由是“有了這筆巨資，將來可以養活一萬名士兵”，僅從這一點，就能確信獨孤皇后是位才智過人的女性。在她身上看要找出平凡的一面，大概就是他們夫婦的家庭生活了吧。
文帝夫妻共生育了五個兒子，全都是死於非命。依趙翼的說法這是“因果報應”。文帝在即位時把北周有皇族血統人全殺了，對於這種做法，通常史書的評價都會極為難聽。
文帝五個兒子的名字分別為勇、廣、俊、秀、諒。
．長子楊勇，是當然的皇太子。父親當年在北周任大臣時，他充分發揮才能，輔助父親工作。有一個時期在黃河下游出現了大量流民，文帝對如何處理這件事很為難，試圖採用強制的方法讓他們遷居到北部邊境地區。楊勇反對這樣做，他說：
“這些人也不願意離開家鄉到處流浪，只因前朝政策不對頭，在自己的家鄉待不下去了，才會如此。首先必須修改不合理的政策。這樣民眾就會自動地返回家園。除此，國家也要獎勵他們回家鄉定居。”、。文帝對長子的建議很重視，廢除了強制遷移人民的法規。楊勇有遠見、博學、性格慈善寬厚，受到眾多人的好評。但他性情脆弱，生活過度奢侈，文帝對他這點很不喜歡。
母親獨孤皇后非常討厭長子的私生活。楊勇本來有妻室，可還愛着別的女子，妻子被丈夫冷落，在絕望中心臟得了病，卧床不起，兩天就死了。這激怒了崇尚一夫一委制度的母親——獨狐皇后。甚至連楊勇愛的那個女子，對於她自己在王妃死後立刻被立為正室的這件事也非常不舒服，因為她覺得，這代表了或許有一天，自己也會遭到相同的下場。
再加上其他方面的小事，一點一點累積在一起，這位皇太子和父母之間的關係變得一天比一天緊張，楊勇即使知道自己有些“缺點”被誤解了，也不想去雙親那兒多解釋。為了消除煩惱終日沉醉於戀愛之中，使得自己的處境變得越來越險惡。
次子楊廣有“晉王”的爵位。中國的“王”和西方國家的“國王”不同，相當於西方的“親王”。他知道母親的愛好，很會討母親歡心。她明白要得到母親的偏愛，就要少飲酒做樂，少接近女色，有禮貌，溫順而謙和，做得好像是懦家思想道德的化身一般，自是大佳。也就是要反對哥哥的一些做法。楊廣處處用盡心機，採取巧妙的處事方法和演技，所以贏得了母親的寵愛。
“下任皇位繼承權掌握在母親手中，我若要取而代之，現在怎麼能不去為此而努力呢？”楊廣暗暗地為此目標在努力。
要努』力才能得到皇位。這種努力不同於戰場上群雄竟武，也不慌如何去精通治國之道，而是要討好愛咦叨的母親。對楊家來說，由誰來繼承皇位，並不是國家大事，而僅僅是家庭問題而已。
最後，楊廣達到了自己的目的，用欺騙的方法繼承了皇位，成’為統治中國的楊帝。
楊廣為了取代哥哥的位置絞盡了腦汁，他先是對母親說：
“大哥很恨我，搞不好會下毒殺我。”
接着他和好友宇文述商量如何能取代皇太子的地位，宇文述出主意要借楊素的力量。楊素謊稱自己牽涉了‘’皇太子企圖謀反”的陰謀活動，而出面作偽證，唆使獨孤皇後下決心廢掉皇太子，此法還真靈，皇後果然讓文帝廢掉了皇太子。
開皇二十年（公元六＊０年），十月九日，楊勇被廢去了皇太子的地位，被送進東官軟禁。十一月三日楊廣取代了皇太子的地位。有一天，京城大雪狂風，天氣陰丞，還發生了強烈的地震。楊勇爬上東宮院子裏的大樹，在風雪中向文帝的方向大聲訴說自己的冤情，正巧因地震的關係文帝走出宮殿，聽到了他的聲音，問身邊的楊素：
“這是勇兒的聲音，他在喊些什麼？”
楊大冷淡地答道：
“前皇太子瘋了，請陛下不用過慮。”
“是這樣問……”
文帝南響自語，臉上蒙上一層陰雲，心想兒子是真的瘋了。此後，他再也沒見長子的面。次子楊廣輕而易舉地當上了皇太子。
文帝的三兒子楊俊，爵位是秦王。性格溫和，是位虔誠的佛教徒，他想當和尚，但文帝和皇后不准許。他在軍事上、行政管理方面也有良好的才能。
在不準出家的這件事之後，不知何故，楊俊變得極度奢侈，建造豪華的官殿，招攬美女人室整日遊手好閒。一個吝嗇的父親卻養了個驕奢敗家的兒子，文帝為此不再給楊俊過多的生活費。結果楊俊開始做起放高利貸的生意，文帝聽后非常生氣，心想：或許有了家室后，行為會收斂點，因此決定讓他結婚娶妻。不必說，夫人也是出身名門富豪家的美女。這個女人嫉妒心特彆強，不許丈夫到外面拈花惹草，結果夫妻反目，鬧到最後她在楊俊愛吃的瓜果上塗毒，楊俊雖倖免一死，但身體卻大為受損，後來從領地回到都城內調養，從此卧床不起，雙親對他不聞不問，很年輕就孤寂地死去。
四兒子楊秀，爵位為蜀王。是個武功高強的男子漢，朝廷的大臣部懼怕他。文帝喜歡他，但對他不放心。
文帝說：一我活着時沒問題，一旦我不在世，他會不會篡奪皇位，造反呀？”
父親對他的警惕當然一定會流露出對他冷落的態度，楊秀自然而然也感受到了，他逐漸變得放肆，時常發表不滿的言論，特別是對二哥當上皇太子的事，於言談中流露出強烈的不滿情緒，於是楊廣的同黨楊素再次獻計，把蜀王騙進宮，讓文帝把他軟禁在自己的宅隊文帝死後，揚帝即位，還是和過去一樣關着楊秀，楊帝死後，楊秀在混亂的爭鬥中被害，結束了他二十多年的軟禁生活。
文帝的第五個兒子楊諒，爵位漢王。父親很疼愛這個小兒子，他還年輕時，就把全國一百九十個郡中，西北地區的五十二個郡都交給他治理，確切些說，應該是由他對五十二郡進行“越權管理”，不論是法令還是敕令一切事務他都可以干涉。
他對廢除大哥皇太子一事也很感不安，當知道四哥被軟禁的消息后，更是心中直打鼓：
“不知何時輪到自己頭上。”
為此不敢回京城，連文帝死的時候，也沒回朝參加葬禮，在領地加強防備，以防後患，揚帝即位之後，他終於舉旗造反了。
看一個當權者的功績大小，最重要的一個標準是，他是否使國家經濟發展了，讓民眾富裕起來。事實上文帝實行的改革政策，不但使民眾的租稅減少了，而且官府徵用勞役也比以往少多了，國庫財政狀況好轉。這都是經濟繁榮帶來的成果，經濟的發展促進了社會安定，從這些方面來說，文帝是個優秀的統治者。但他在教育子女方面沒有成功，可說是忽略了切身問題。身為政治家的文帝取得的業績，完全葬送在自己的兒子手中。
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陳叔寶是南朝陳國的第二代皇帝，他在歷史上被稱為“陳後主”，後主的意思是“王朝最後的君主”。除他之外，《三國志）中蜀漢的劉禪也被稱為“後主”。後主在歷史上往往多被批判為昏君。
陳叔寶這個人物是歷史上典型的亡國型君主的代表。他於公元五八三年繼承王位，此時北方的隋文帝已登上皇位，正在等待時機統一天下。陳叔寶的父親，即陳國的先王去世時，文帝正率兵越過國境攻打陳國，但又把大軍撤回來了。原因是，陳蘇寶為父舉行葬禮，身着喪服，當時大家都公認趁人追悼之際出兵乃違背道德輪理之事，不得人心，應該等到喪事完畢再出擊。
暫時休戰並非文帝的詐敵之策，僅表示文帝嚴守禮法，也表示了要消滅陳國是輕而易舉的事，信心十足。
國難當頭即位的陳叔寶，本來應該是心情悲痛，但人們所見到的情況，使人對這位後主的所做所為不能理解。他每日沉醉在歌舞詩賦的歡樂之中，過着迷戀美酒貴妃的瀅亂生活，把皇帝的公務置之一旁毫不考慮。
陳叔寶除了皇后之外，還有不少寵妃。其中最有名的一位美女叫張麗華，她不單容貌美，身材也苗條，特別是她六尺長的秀髮更是無人能比。據說把秀髮攤在地上光亮如鏡，能反映物件，十分誘人。陳叔寶對她愛不離身，在朝廷執行公務時也把她抱在懷中。皇帝是一國之主，如此公私不分，國政混亂不堪乃當然之事。
大臣們都拚命討好張麗華，她很聰明，記憶力也強，任何一點小事情都記得清清楚楚。倘若有什麼芝麻大的小事弄得她不高興，讓她上告了皇帝，就有人會掉腦袋。
國家面臨財政困難，陳叔寶卻建造豪華的宮殿，天天花天酒地，美女歡歌宴席不絕，建築宮殿使用香木和珍貴的寶石，花費大量資金。除此他還到處遊山玩水，喜歡寫詩弄墨，其中有一首名叫（玉樹后廷花）的詩流傳至今。
一如此驕奢瀅逸加重了陳國財政困難，陳叔寶為尋求安逸，只好增加稅收。人民受此壓迫，早就瞻望隋軍到來，把他們從苦海中解放出來。當時軍費開支困難，皇帝還隨意動用軍費攜帶美女外游，軍內對這個席君也起反感。陳叔寶討厭武官，害怕他們起來造反，他一出后宜，總覺得有人要對他下毒手。
“天下統一的時機就快到了。”文帝這樣判斷。
開皇九年（公元五八九年）一月一日隋朝五十萬大軍開始對陳作戰，歷史上稱這次戰役為“平陳之戰”。行軍元帥，即總司令，為文帝的次於晉王楊廣，也就是後來的歷帝，他當年二十一歲。風華正茂，英姿煥發，他帥領的戰將有：楊素、高短、賀若迅、韓擒虎等開國宿將。大軍巧渡長江，直搗陳國都城建康。
陳叔寶聽到隋軍攻到城下，不知所措，只知道抱着張麗華嚎哭。面對突襲的眾多隋兵，昔日善戰的陳國軍隊無法長久抵抗，魯廣達。周羅喉等陳國勇將先後敗陣，建康城終於失守。
狼狽不堪的陳叔寶，在宮殿東藏西躲不知如何是好的時候，一個叫袁憲的大臣看見他那副樣子，揪往了他的袖子破口大罵：“陛下乃一國之君，怎能如此失態？，隋軍軍紀嚴明，想必也無人會傷害陛下，請陛下堂堂正正地坐在寶座上，以禮接待防軍！棄座而逃，成何體統！”
但是，陳叔寶仍是掙脫了袁憲的手，跑去躲起來了。沒過多久，隋軍攻人大殿，元帥府長使（用現代話來說就是參謀總長）高領問袁憲皇帝在何處。
一我不清楚廣袁憲答道。高頎也不多問，派兵開始仔細搜查，找了半天還是找不到。這時有一士兵報告，說有人看見皇帝躲在井裏，隋軍把井圍住，然後往井口扔石頭試探，井裏面發出求救的喊聲：
“救命呀！我投降，別殺朕！”
一放繩子，拉上來。”高項命令部下。
繩子由井口逐漸放到井底，士兵用勁往上拉，卻發現井下很重，怎麼也拉不動，在場的人都大感詫異，於是又增加了繩子，多叫了些人手來拉……。
結局讓高短也啞然失笑：從並下拉上來的，不光是陳叔寶一個人，還有張麗華，以及另外一個寵妃共三個人。這三人一起被拉上來的滑稽情景成為中國南北朝滅亡，隋朝統一天下的歷史性場面。
被稱為一代名臣，文武雙全的高預也不禁在心中暗想：
“簡直不像話！亡國也不該亡得如此窩囊！”
不過，基於禮法，高領仍對陳叔寶鄭重相待。此時，大部隊還沒來得及進建康城，楊廣就派來一名使者，使者是高顧之子。
“尊父大人，晉王殿下有旨，把張麗華帶回它內。”
楊廣對張麗華的美貌、姿色早有所聞，一心想等陳國滅掉之後，把她佔為己有，高項聞之大怒，痛叱其子：
“蠢東西！我以為你有什麼重要使命，原來竟是為了這等無聊小事！快、快回報晉王，說張麗華已經死了。”
高須把兒子趕回去之後，立刻命令部下處死張麗華。美女被處死，後人聽了似乎覺得過於殘酷無情，但高須知道她不但冶艷無匹，而且愛參與國事，不少事都壞在她的嘴上。陳叔寶就是迷戀於女色才使國家滅亡，高須對這件事批判得非常激烈。
楊廣得知張麗華死的消息，大為震怒：
“怎麼用的，不過是長使的身份，沒有我皇族的命令竟敢擅自行事，好大的膽子！我一定要他好看廣
“長使”是個職位名稱，在中國歷史書籍和文學作品中經常出現這個詞，用現代話解釋就是“首相秘書長”，如稱“丞相長使”則是現在的“內閣秘書長”，“將軍長使”就是現在的“司令官的高級副官”。隋朝時期，由皇族擔當行軍元帥時候，幾乎都由高須擔任“長使”這個職位。元帥僅僅是軍隊的象徵，實際作戰的指揮都是有高額來擔任。他是這次戰後的總參謀長，或者叫總司令代理官，不過高額職位很高，楊廣一時也拿他沒有辦法。
不管怎麼說，高項已經招致楊廣的怨恨。高額是文帝親自任命的重臣，不能因為這件事把他免職，楊廣回到京城，把忌恨深深地．埋在心中。
陳叔寶被抓后，沒有被處死。讓他享受貴族的待遇，逍造自在，每天飽貪度日，這樣度過了十五年，直到他死去。死後隋朝授予他“楊公”的用號。這就是軟弱無能的陳叔寶，另一個楊帝。
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文帝之妻，獨孤皇后也很高領，這當然也是有緣由的。“獨孤皇后”的意思是“獨孤家皇后”，在中國歷史中，有很多女人都是只知其姓不知其名的。獨孤這個姓讓人感到有些特別，原本為北朝一個名門的姓。獨孤皇后才貌兼備，但個性非常善妒。清朝的趙翼在著作中寫道：“獨狐皇后善妒，殃及臣於。”這個獨孤皇后不單是不許自己的丈夫納妾，也不準朝中大臣們娶小老婆，是一位標準的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
從以上來看，獨孤皇后似乎是一個提倡婦女解放進步的皇后，可惜事實上並非如此。文帝曾一度愛上了後宮的一位女官，她是北周富貴人家尉遲回的女兒。這件事很快就傳到皇后的耳中，當時還有身孕的皇后，下令把這女官抓來，叫人把她活活打死。文帝知道愛妃慘死的消息，既傷心又怒債。罵道：一你，好狠毒呀！”
一般來講，皇帝被皇后惹怒，皇帝不是廢了她，就是粑她軟禁起來，或是把她殺掉。文帝卻不同，自己獨自一人悄悄地離開皇宮出走了。官吏們到處都找不到，這下子天下大亂，而且消息還不能泄露出去。此刻朝廷文武官員都把指望寄托在性格剛毅、沉着多謀的高項身上。
還是高頷心裏有數，在以前文帝打過獵的近郊區山裡找到了他。文帝正坐在路旁一塊大石頭上，高額勸他口宮，文帝搖着頭說：
“我受也受夠了，不要拿身為天子什麼的來勸我，與其死守着那個女人到死，不如隱居在山中更快活。”
“您在說些什麼呀？陛下是天子，要承擔著國家重任，不過是個女人，怎麼可以被她逼得棄國而逃？”
高頎這裏說的“不過是個女人”不是指被殺死的無辜宮女，而是指“獨孤皇后”。用今天的眼光分析高領，他或許是個蔑視女性的男人，但他當時是在勸諫皇帝要“分清楚國家和家庭的區別”。皇后僅僅是“皇帝的妻子”，是皇帝個人的配偶。不應該是國家的共同統治者，皇后沒有參與國政的資格。高額認為就算皇帝生妻子的氣，也不該置國務於不顧。
文帝被高項的一席話說服而回到了皇宮。眾大臣的心也平靜下來了，唯獨獨孤皇后揚起怒眉，原因是高領說過的“不過是個女人”這句話有人來告給她。傳臣無論怎麼勸，皇后還是氣得全身發抖。
雖然高頜是國家的樑柱，但在獨孤皇后眼裏，僅僅是楊家的一個傭人罷了。她對自己的孩子都可以任其感情行事、變更皇太子，可以看出這個女人完全不具有區別公私的能力，在皇帝面前她老是說三道四的，也早已令高頎頭大。
高項的夫人死後，獨孤皇后通過丈夫文帝勸其再婚，高須沒同意。但在這之後，高項的妾卻生了孩子，皇后大怒，她氣憤地對文帝說：
“你勸高顧再婚她不聽，卻與妾生了孩子，他也太不把皇帝放在眼了，這樣的人你怎麼能相信他呢？”
獨孤皇后對什麼事情都說三道四，連高顧的私生活也要干涉，一向公私分明的高頎心裏厭煩透了，多次流露出對皇后不滿的情緒，開皇十八年（公元五九八年）高頻被趕出了皇官。二年之後皇太子楊勇也被廢除了。
高頜離開皇宮，楊素走馬上任，隋朝的實權落到楊素的手中，他姓楊，但並不是皇室成員。
楊素年輕時曾經作過文帝的助手，頗有功績，但後來被趕出了皇宮，原因是夫妻吵嘴，他發了脾氣，盛怒之下對老婆說：
“將來我當了皇帝，也不會讓你當皇后的廣
結果妻子到朝廷告御狀，訴說了丈夫的狂言，朝廷認為，即使是笑談也不容許這樣胡說，楊素為此事丟了烏紗帽。
不過他運氣還不錯，很快又被召回朝廷，他做為政治家和武將，充分表現出他的才能，而且，他的文化素養也很好，不但是一名出色的畫家，而且是一個會識別人相的伯樂，麥鐵杖、魚懼羅的出頭，都與他的推薦有關係。他與高涵相比，私心顯得多了一些，對權力和財物佔有的慾望很強烈。他擔任宰相時濫用職權，把自己親友都安插到重要部門，並在長安、洛陽建造像官殿一樣的富麗住宅，還有成千的奴隸為他幹活兒。私宅里有美女數千人，他為達到自己的后”的意思是“獨孤家皇后”，在中國歷史中，有很多女人都是只知其姓不知其名的。獨孤這個姓讓人感到有些特別，原本為北朝一個名門的姓。獨孤皇后才貌兼備，但個性非常善妒。清朝的趙翼在著作中寫道：“獨狐皇后善妒，殃及臣於。”這個獨孤皇后不單是不許自己的丈夫納妾，也不準朝中大臣們娶小老婆，是一位標準的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
從以上來看，獨孤皇后似乎是一個提倡婦女解放進步的皇后，可惜事實上並非如此。文帝曾一度愛上了後宮的一位女官，她是北周富貴人家尉遲回的女兒。這件事很快就傳到皇后的耳中，當時還有身孕的皇后，下令把這女官抓來，叫人把她活活打死。文帝知道愛妃慘死的消息，既傷心又怒債。罵道：一你，好狠毒呀！”
一般來講，皇帝被皇后惹怒，皇帝不是廢了她，就是粑她軟禁起來，或是把她殺掉。文帝卻不同，自己獨自一人悄悄地離開皇宮出走了。官吏們到處都找不到，這下子天下大亂，而且消息還不能泄露出去。此刻朝廷文武官員都把指望寄托在性格剛毅、沉着多謀的高項身上。
還是高頷心裏有數，在以前文帝打過獵的近郊區山裡找到了他。文帝正坐在路旁一塊大石頭上，高額勸他口宮，文帝搖着頭說：
“我受也受夠了，不要拿身為天子什麼的來勸我，與其死守着那個女人到死，不如隱居在山中更快活。”
“您在說些什麼呀？陛下是天子，要承擔著國家重任，不過是個女人，怎麼可以被她逼得棄國而逃？”
高頎這裏說的“不過是個女人”不是指被殺死的無辜宮女，而是指“獨孤皇后”。用今天的眼光分析高領，他或許是個蔑視女性的男人，但他當時是在勸諫皇帝要“分清楚國家和家庭的區別”。皇后僅僅是“皇帝的妻子”，是皇帝個人的配偶。不應該是國家的共同統治者，皇后沒有參與國政的資格。高額認為就算皇帝生妻子的氣，也不該置國務於不顧。
文帝被高項的一席話說服而回到了皇宮。眾大臣的心也平靜下來了，唯獨獨孤皇后揚起怒眉，原因是高領說過的“不過是個女人”這句話有人來告給她。傳臣無論怎麼勸，皇后還是氣得全身發抖。
雖然高頜是國家的樑柱，但在獨孤皇后眼裏，僅僅是楊家的一個傭人罷了。她對自己的孩子都可以任其感情行事、變更皇太子，可以看出這個女人完全不具有區別公私的能力，在皇帝面前她老是說三道四的，也早已令高頎頭大。
高項的夫人死後，獨孤皇后通過丈夫文帝勸其再婚，高須沒同意。但在這之後，高項的妾卻生了孩子，皇后大怒，她氣憤地對文帝說：
“你勸高顧再婚她不聽，卻與妾生了孩子，他也太不把皇帝放在眼了，這樣的人你怎麼能相信他呢？”
獨孤皇后對什麼事情都說三道四，連高顧的私生活也要干涉，一向公私分明的高頎心裏厭煩透了，多次流露出對皇后不滿的情緒，開皇十八年（公元五九八年）高頻被趕出了皇官。二年之後皇太子楊勇也被廢除了。
高頜離開皇宮，楊素走馬上任，隋朝的實權落到楊素的手中，他姓楊，但並不是皇室成員。
楊素年輕時曾經作過文帝的助手，頗有功績，但後來被趕出了皇宮，原因是夫妻吵嘴，他發了脾氣，盛怒之下對老婆說：
“將來我當了皇帝，也不會讓你當皇后的廣
結果妻子到朝廷告御狀，訴說了丈夫的狂言，朝廷認為，即使是笑談也不容許這樣胡說，楊素為此事丟了烏紗帽。
不過他運氣還不錯，很快又被召回朝廷，他做為政治家和武將，充分表現出他的才能，而且，他的文化素養也很好，不但是一名出色的畫家，而且是一個會識別人相的伯樂，麥鐵杖、魚懼羅的出頭，都與他的推薦有關係。他與高涵相比，私心顯得多了一些，對權力和財物佔有的慾望很強烈。他擔任宰相時濫用職權，把自己親友都安插到重要部門，並在長安、洛陽建造像官殿一樣的富麗住宅，還有成千的奴隸為他幹活兒。私宅里有美女數千人，他為達到自己的目的，不擇手段地策劃廢除皇太子的事件。
文帝連自己兒子的奢侈都不能容忍，對楊素的行為當然更為氣惱，要不是楊素深得獨孤皇后的信賴，早就讓他損台了。楊素為了自己，與晉王楊廣秘密勾結。讓楊廣取代皇太子，準備把楊廣推上皇帝的寶座。
獨孤皇后死後，原本文帝可以過一下輕鬆的日子，但沒有多時，就又給自己帶上了枷鎖，他喜歡上了一位美女宣華夫人，整日與她在一起欣賞歌舞星形，飲酒作樂。宣華夫人是陳叔寶的胞妹，長得文雅秀氣，勾往了文帝的魂，文帝曾滿面春風的對人講：
“朕終於還是享受到了人生的快活。”
不過這種日子不到二年就結束了。
仁壽四年（公元六Ｏ四年）四月，文帝在歧州離官病倒。或許是因為從前一直過着樸素的生活，現在迷戀上女色，縱慾過度，奢侈瀅亂的生活影響了他的健康，病情逐漸加重，七月十日文帝病危。這時皇太子楊廣派人給同黨楊素送去密函，商談父親死後如何確定自己的地位。因為楊廣、楊素分別在離官兩處別墅居住，沒有直接密談的機會。楊素把回信託官女送給楊廣，在轉送過程中發生了意外情況，楊素的信落到了文帝的手裏。重病在身的文帝躺在病床上讀着信，氣憤至極。
正在此時，宣華夫人眼中噙着淚水來到文帝的病房說：
“皇太子卑鄙無恥，調戲臣妾！”
皇太子楊廣本就好色，這次更違背輪理，位着她的手對她說：
“父親死後你就是我的了。”
“畜牲！”
文帝顫抖着身子大聲罵道。侍吏都想不到文帝會罵出這種不堪人耳的話，楊廣墮落到如此下流程度，虔誠的佛教徒文帝在盛怒之下罵了這句話，等於是在咒楊廣“里人畜牲道”。緊接着文帝呼喚站在身邊呆若木雞的侍吏：
“去叫我兒來！”
侍吏正想去叫皇太子楊廣，文帝十分氣憤地說：
“不是讓你們去叫楊廣，是叫我勇兒來！我再次把勇兒定為皇太子，我之後的皇帝由勇兒來當，憑什麼要任皇后的意思來廢立太子！”
文帝廢了楊勇的皇太子之位，實際上並沒有發現他謀反的證據，心中一直在反省這件事處理得太草率。文帝病中，在枕頭上寫了份詔書，其內容很明確，就是要讓楊勇繼承皇位。這事被楊廣察覺，他當機立斷，把文帝寫的詔書扣留下來，並把送詔書的使者關進牢獄，詔書的內容楊勇一無所知。楊素把詔書的內容篡改了，皇太子楊廣的心腹人物宇文達率兵守在離宮外，把宣華夫人等女官全部從文帝病房趕走，病房前只留右庶子（皇太子的侍從官）張衡一人侍候皇帝。沒多久文帝駕崩，享年六十四歲。
因為文帝是在特殊的情況下駕崩的，後世關於他究竟是怎樣死的，說法千奇百怪。有人說文帝是被自己兒子楊廣（楊帝）殺害的，如（隋唐演義）小說中描述的那樣，直接兇手是張衡。在其他的書籍也有相同的看法，《十八史略）、《通曆）這樣的民間資料中也有‘“血濺屏風”的記述。
但是，正規的史書（隋書）卻沒有這樣的記載。《隋書）是唐代編着，對揚帝的缺點、過失、罪行大為苛責，儘管這樣，它卻沒說文帝是他殺害的。
實際上，文帝當時已經病危，沒有殺他的必要。文帝躺在病房裏，已斷絕了與外界的聯繫，不必動手也會自斃，根本不需再染一手，更沒必要背上殺父殺皇帝雙重大罪的惡名。小說、戲劇中把殺害文帝的兇手說成是張衡，或許只是因為他是看着文帝斷氣的人而已。如果真是他殺的話。讓文帝斷氣根本沒必要耗那麼久。楊廣沒有詔書也能當上皇帝，因為他早已是正式的皇太子了。
文帝病逝的消息是七月二十日發表的，從文帝病倒到死去這段時間裏，楊廣和楊素兩人緊張的策劃活動肯定是存在的。父親死後，楊廣即位，成為用朝第二代皇帝——楊帝。
新皇帝登段后做的第一件大事就是殺兄。他派楊素的弟弟楊約為使者，趕赴長安殺死被軟禁的哥哥楊勇。古代殺害重要人物時有不能讓被害人流血的禮節，楊勇是被白絹帶勒死的，為了斬草除根，他的孩子們也被處死。
楊帝殺了哥哥，接着又要殺害胞弟漢王楊諒。楊諒沒有束手待斃，而在他管轄的西北五十二郡舉旗造反了，歷史上稱為“漢王之亂”。
漢王的造反，與其說是野心發作，不如說是心理上受了擠壓而產生的反抗情緒。他基本作戰計劃不明確，軍事行動不統一，因此失掉了多次取勝的機會。據（隋書-庶人諒傳）中記載，楊諒“不能專定，乃二策兼用。”意思是說，當將領們對作戰計劃意見不同時，他不能果斷地做出統一的行動決定，致使作戰行動混亂。
楊帝命令楊素去討伐漢王。這個陰謀家，比通事猶豫不定的漢王要有膽略，做事也果斷，他命麥鐵杖為先鋒，率精兵五千，冒着大雨迅速挺進，兩軍在清源相遇，展開激戰，漢王損失一萬八千名將士之後潰敗，逃進卞州城內。楊素率大隊兵馬兵臨城下，逼迫漢王投降了。
楊帝沒殺楊諒，免除了他的職權，把他軟禁起來，不久就死了，總算有一個是自然死亡的。
和楊帝爭奪帝位的血親，終於一個接一個地被殲滅了。
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楊帝即位之前是虔誠的佛教信徒。這是因為他受到父親文帝黃陶的關係，在其他方面他也有類似父親的地方。
楊帝信教的目的之一，在於以佛教的形式，擴大他在社會上及政治上的影響力。另外，從前南朝陳國的佛教盛行，隋征服陳國統一天下之後，必須保護南朝陳國的佛教，進而達到南北文化融合的目的，為此楊帝在長安還特意修建了日嚴寺。
即位當年的十一月，楊帝鑒於洛陽地理位置的重要，把這裏定為東都，作為執行國務的重要城市，與長安同屬一個等級的都市，並在當地建寺院，遷住僧侶二千人。
楊帝還盡最大努力，與北方游牧民族突厥國建立友好關係。突厥從六世紀中葉開始生活在亞州北部高原地區，是強盛的土耳其三國血系的游牧民族。南北朝時代，北朝的各國都懼怕突厥的武力。用統一全國后，立刻實行了新的政策，以軍事和外交雙管齊下而制住了突厥，因為突厥分裂為東西兩半，隋一方面討伐西突厥，另一方面和東突厥友好相處，東突厥可汗啟民被隋文帝封王。
大業三年（公元六。七年），楊帝在文武官員的陪同下車五十萬大軍越過萬里長城去見啟民可汗，以向北方炫耀大隋朝的實力。歷史上把這次行動叫楊帝的“北方巡幸”。當時，楊帝作了一首有名的詩（飲馬長城窟行）。｀｀
￥R％ｏｔ狄民趙，悠悠萬里行。
萬里何所去，橫漠築長城。￥R％｀｀
此時此刻，楊帝不但具備皇帝的自視，而且具備詩人的感性。他目睹廣闊的原野，思緒萬千。他喜愛山清水秀的江南風景，也很中意塞北草原的風光，面對浩瀚的沙漠湧出豐富的感覺。七百年前的昔日，年僅十八的漢朝大將霍去病率大軍踏破萬里荒野討伐匈奴，今天自己又率領大軍北上，不過，這次是為促進友好而來。
揚帝詩意大發，繼續吟道：｀｀
￥R％北河秉武節，千里卷戎旗。
山川互出沒，原野窮趙忽……￥R％｀｀
接下來是：｀｀
￥R％千來萬轉動，飲馬長城宏。
秋昏塞外雲，霧暗關山月。
岩緣驛馬上，空系烽火發。
長城俟借問，單于入朝謁。￥R％｀｀
此刻，楊帝坐在被稱之為“觀風行台”的移動式宮殿的王位上。這是個巨大的建築物，能容納近千人，建築物底部安裝無數車輪，由一千匹高頭大馬拉着，能自由地移動。突厥人在十里之外就能看到這宏大的移動官殿，驚嚇不已。
楊帝受到突厥啟民可汗的熱烈歡迎，可汗的夫人義成公主原來是北周皇族的公主。楊帝送給突厥綢緞二十萬匹，得到皇族的接待，湯帝心情舒暢地返回都城，北方巡訪獲得圓滿成功。
但是，楊帝得意洋洋的情景終於以悲劇告終，那就是老臣高額的死亡。
楊帝即位后，他把高頎召回皇官，給了他一個虛頭銜，以表示自己比已故的父親文帝更為心胸寬宏大量，這當然只是做給人看的。高顧雖然年事已高，但耿直的性格毫無改變。他在楊帝面前，毫無顧忌地提出自己的看法：
“修築長城勞民傷財；把突厥的君主請到朝廷是弓Ｉ猿人室，這等於給侵略者指路，朝綱已亂，加之陛下揮霍無度，如此下去國家可危。”
這些話都刺到楊帝的痛處，楊帝從王座跳了起來，大聲罵道：
“殺了這個氣焰囂張的老東西，平陳之戰時就應該殺了他，誰要聽他得意洋洋的胡言亂語！”
高頎被斬，沒有留下遺言，從容地走完了人生之路，高額出生年月日不詳，大概與文帝的年紀差不多，死時可能六十多歲。之後，他的後代都被流放到邊遠地區。（隋書》中對高項的評價很高，說他是“真正的宰相”。很多人聽說他死了很悲痛，隋朝毀於民眾的造反，人人心中都想：“高宰相的預言完全應驗了，如果陛下早接受了高顧的諫言，就不會遭受厄運了。”
高領死後，幾乎就沒有再向楊帝諫言的人了，當然，楊帝還是做出了些成績，比如：在中國的經濟、文化、交通、土木技術、工藝品等方面都取得了空前發展，文化的昌盛也更勝前朝。處理國家關係上，突厥的態度變得溫和，西域各國和中國南方的交流頻繁。倭奴國也派使者來拜見精揚帝，送來的國書中的文字雖然言詞欠雅，“致日出處的天子，日沒處的天於”一言引起切帝不快，但總還是致書，使用下級對上級的說話方式，文字雖有失禮處，但這也只是說明對方是野蠻人。……揚帝命令部下詳細記錄有關倭奴國的情況，（隋書-東夷傳）中寫道：“倭奴國有阿蘇山，其石無故出火衝天……“中國大陸沒有火山，所以楊帝感覺很新鮮。
經過幾年征江之戰，留守太原的唐國公李淵得了病。
李淵字淑德，是文帝的外甥，楊帝的表兄。對這個人物，一般有兩種評價。有人說他忠厚、樸實、有人緣；另外一種評價是說他優柔寡斷，喜歡美女，是個荒瀅下流的東西。他比楊帝大四歲，七歲繼承北周唐國公的爵位。隋建立后，文帝對他像親生兒子一樣，任文武兼顧的要職。
李淵病了，揚帝知道這個消息后，勾起他一件心事。他年輕時，父親文帝喝醉了酒曾講過，他夢見有姓李的人，名子的字帶“水”旁的人要滅隋。楊帝越想越覺得淑德這傢伙的名字正對得上，於是問部下：
“李淵現在怎麼樣，他死了嗎中’
這話的本意並不是過分殘忍，而是一句關心人的話說得太粗暴，沒有盼李淵早死的意思，說完也很快把事情忘了。有人卻把這話傳給了李淵。李淵一聽，十分傷心，非常煩惱。他離開病床叫來歌妓作樂，他原來不召妓並不是討厭美女，只是考慮到自己的身份和責任，控制情慾罷了，現在則是藉這些俗世之樂來排解愁緒。
從此之後，李淵整天花天酒地過日子。次子李世民，當年十二歲，冷靜地注視着酯葉大醉的父親和美女在一起逗趣的場面，趁着美女離席時，貼近父親的耳朵小聲說：
一爹，您將來還有很長的路要走，所以請您多加保重，不過，也只要再忍耐一時就成了。”
喝醉的李淵一聽這話，立刻驚醒過來，瞪著兒子的臉，李世民也馬上露出一個童稚的笑容，抓起桌上的干棗，吃得同項有聲，李淵口唇微動，終究沒有說出任何話。
李淵就是以後唐朝的高祖皇帝，李世民是第二代太宗皇帝。當時，李淵未必就預測到了自己的將來。但是李世民是否有所預感，則不得而知了。
大業九年（公元六一三年），當時南揚帝四十五歲。
隋朝把長安，即大興城，和建有皇宮，具備首都功能的洛陽城，按其地理位置，定長安為西都，定洛陽為東都，實行雙都制。後來的唐朝也沿用這種雙都制。
新年時，文武官員都來給楊帝拜年，偉大的皇帝這次似乎心情特別好。去年，征遼之役回來之後，楊帝下秘令給長江淮河一帶的太守，讓他們選美女進宮，沒隔多久，停停玉立，切地多姿，容貌嬌艷的美女紛紛而至，後宮猶如開滿了鮮花。
就在皇帝心情暢快，文武百官都鬆了一口氣的當兒，楊帝卻猶如晴天霹靂一般，丟下一句敕令：
“再次出師高麗，準備第二次征遼。”
去年秋，楊帝聽到宇文述敗戰的消息后，出乎意外地，居然二話不說就撤兵了，原來他根本打算在今年再出征一次，果然標帝還是不服輸。敕令猶如旱天暴雷，大臣們聽后啞口無言，面面相覷。上次的征遼一百三十多萬的將士遠離故鄉，戰死了三十多萬人，卻未達到征服高麗的目的，造成民眾疲憊、經濟衰退、治安惡化、民不聊生，本該談到了加強治理內政，發展生產的時候了，卻偏偏在這個時候，又要去打仗。
在沉默氣氛中，一位年邁的老臣起身說話。他是在上次征遼戰役中擔當殿軍重任的薛世雄，他不是以將軍的身份發言，而是以正議大夫的身份簡簡單單說了幾句。
“抓只小老鼠，不必用大的弓箭，殺雞何需用牛刀，請陛下斟酌。”
文武百官一聽，呼吸都要停了，因為以楊帝的個性而言，萬一惹怒了他，薛老將的人頭就要落地了。不過，這次楊帝沒有跳起來大吼，而只是淡淡地說：
“朕的個性、不喜歡人上諫多口。一
文武百官這時都想要糟，因為楊帝等於又是在玩“我討厭聽人說教！”這一套了，大家都想起老宰相高頎的前例，薛世雄也是心裏七上八下，準備“從容赴義”了。可是，似乎是由於在下一次征遼之役還有用得到他的地方，湯帝放了他一馬。
薛世雄無可奈何地被授予右侯衛將軍待命出征。被貶去官職的字文述再次被封為許國公從軍。折衝郎將沈光，將率領稱作“驍果”的志願兵精銳部隊出陣，花木蘭、賀廷玉跟隨他一起出戰。
正當數十萬大軍準備在三月進行第二次征遼時候，發生了意外的事件，而使遠征高麗的計劃告終。
大臣楊素的遺子，被稱作“項羽再世”的猛將楊玄感發動兵變，“楊玄感之亂”震撼了隋朝。