第九章 木蘭返鄉
I
楊帝結束了他奢侈的一生。他揮霍了亡父文帝的遺產，浪費了儲存在國庫的巨額財富，不僅如此，他還浪費了作為政治遺產的隋朝國家機構。說得更仔細一點：在相繼的巨大建築工程中，他浪費了人民的勞動力，在不斷往外派兵的征戰之中，浪費了將士的生命，他還浪費了自己遠比凡人高明的才能，以至於最後終於毀滅了他自己的生命。楊帝的巨大身軀竊居了至高無上的王座，結果弄壞了天下。他憑自己的憤怒和憎惡不加審判就殺害了幾萬人，因為悲哀和感傷就從死刑中搭救了宇文述的幾個兒子。能夠做到連法律都不顧，看來這個人對感情也是十分之浪費。
大業六年（公元六一Ｏ年）十二月，大運河建成。如果將此比作楊帝榮華的頂峰，那麼，到“江都之難”為止，再加上三個閏月，總共只有七年零六個月。在短暫的七年半之中，楊帝從一個豪邁英明的君主變成了亡國的暴君。歷史上對他的評價真是一落千丈。這“種變化並非他人和命運強加於他的，而是煬帝自己選擇的道路。
在楊帝之父文帝的冶世時，中華帝國的人口有四千六百萬人。唐朝重新統一天下，太宗李世民即位時，只剩下一千五百萬人。當然，也有戶籍統計不完善的原因，但是，在短期內，人口銳減是不可否認的事實。從中可知，隋未唐初的大亂，給中華帝國的安定帶來多大的危害。
“是否一切都要由楊帝一人負責呢？”
是否可以用這樣的論證方法，為揚帝辯護呢？生活在那個時代的人，楊帝無可置疑地是最高的負責人。三次強行發動征遼戰爭，責任既不能推在張須陀身上，也不能推在薛世雄身上，不能推卸給任何人。從臨終的遺言來推論，楊帝是知道這些事情的，他怎麼會不知道自己該負什麼責任呢？
后王以何鑒前王，
請看隋堤亡國柳。
這是唐朝詩人白居易，所做“隋堤柳”的最後二句。“後世的帝皇若想從過去的歷史上借鑒些什麼，那麼最好請看種植在大運河堤岸上的護堤柳。那些柳樹從正反兩方面目擊了隋朝的榮華和滅亡。如此強大的帝國為什麼會在一個晚上就滅亡了呢？或許它會告訴人們其中的理由吧？”這是這首詩的意義所在。白居易、李商隱，其他還有許多唐代詩人均將隋朝的榮華與滅亡作為詩詞寫作的素材。自文帝即位至揚帝的死去，前後總共三十八年，統一了整個大陸，通過律令建成了高度的國家組織，空前繁榮富強的巨大帝國，為什麼會在短短的三十餘年之中滅亡了呢？這當然會引起詩人們的興趣，當他們得知隋朝的滅亡幾乎可以說是一個人吃掉一個國家時，受到的衝擊是相當大的。白居易的詩句並非單純的責難，這是詩人在同時代見到與之類似的政治的腐敗和社會頹廢時，發出近似哀嘆的警告。
公元六一八年，即隋朝大業十四年，中華帝國冒出了十四個年號。在西部長安大興為義寧二年、在東都洛陽為皇泰元年、後來又成為唐朝武德元年，此外，地方群雄各自稱帝另立年號，他們分別用太平、五鳳、天興、永區、丑平、秦興、鳴鳳、安樂、天壽、始興等吉慶的語言裝飾了後世的史書。第二年，又加上了開明、延康。明政等年號，進一步加速了中國政治的分裂。整個中國統一成唯一的年號是唐太宗貞觀二年五月以後的事情，它相當於公元六二八年。中國的年號分立狀態前後長達十三年之久。
在殺了楊帝、趙王以及來護兒父子之後，殺紅了眼的叛軍為了解渴，必須流更多的血。在江都城內的隋朝皇族們，包括幼兒在內，統統被殺。大臣們只要與宇文兄弟的行動唱反調的，一概被殺。皇族之中只有一個人倖免，就是楊帝的侄子秦王楊浩，因為需要他來當傀儡。宇文化及將蕭皇后和楊浩幽禁起來，令其在宇文化及事先寫好的詔書上蓋國空。在宇文化及即任帝位之前，一定要使隋朝在形式上繼續存在下去。
宇文化及自稱大丞相，成了實質上的獨裁者，竊得了就連他的亡父都未能達到過的地位。宇文智及當了左僕射，也就是副丞相，稱十二衛大將軍，是天下官軍的總司令。兄弟二人就任了國政和軍事的最高職務，至此，他們想起了最小弟弟的存在，如何處理楊帝的女婿宇文士及呢？
“索性殺了他吧”
宇文智及早已殺人殺紅了眼，他大聲嚷嚷着向哥哥提議。宇文化及雖然在嘴裏不知念些什麼，總而言之，他也沒有表示明顯反對，所以宇文智及派了一名叫庄桃樹的部下，企圖令他去殺害弟弟。宇文士及藏在妻子，也就是楊帝女兒的宅第之中，他之前既沒有幫助幾個哥哥，現在又找不到逃跑的方法，連反抗的骨氣也沒有，只會躲在妻子的裙子底下乞求保護。當庄桃樹腰上掛着劍出現時，他害怕得差一點就要摔倒。庄桃樹喪失了殺意，只是將其逮捕起來帶回它中。直接見到了弟弟的面，哥哥們也就無意再殺他，總算饒了他一條性命。
宇文士及聽說饒了不殺他時，他只是獃獃地凝視着哥哥們。
“你不高興嗎？”
哥哥們這樣詢問他，宇文士及也只是模稜兩可地點點頭。與其說他是因為小心謹慎和膽小，不如說他正在想像行兇殺人的哥哥們的末日，愈想越感到害怕。無論怎麼說，他的兩個哥哥都沒有力量去控制亂世。長兄宇文化及猶如一個幼兒，總想霸佔他人的東西，要別人的名馬、書畫、財產，這還算好的，他甚至還開口要別人的女兒和愛妾。父親宇文述對他喪失了信心，楊帝也很生氣，結果當年從宮廷中把他趕了出去。
這次，在他人的煽動和本人的衝動之下，又犯下了大逆不道的滔天大罪。
“恐怕天下群雄把哥哥他們看做罪大惡極的叛逆者，無人不想要他們腦袋。哥哥他們落到如此下場是自作自受，但我是無罪的，不應該把我當作他們的同夥，真要命，槽透了，怎麼辦呢中’
宇文士及什麼也沒做，因為沒有人來指點他該怎麼辦。宇文化及任命他當內史令，是一個相當於宮廷書記長官的要職，形成了宇文三兄弟獨佔宮廷重權的形式。
此外，授與司馬德勘溫國公的爵位，任禮部尚書。看起來是對他施以優厚待遇，其實正好相反：司馬德？在叛逆者集團中，指揮的實戰部隊最多，將其掛在很高職位上，就等於奪走了他實戰部隊的指揮權，這就是宇文兄弟的真實企圖。一開始很高興的司馬德？後來也發覺到了這一點，以至於對字文兄弟愈來愈反感。這樣，“江都之難”三天之後，叛逆者之間的團結就開始出現裂痕。
II
字文兄弟一夥，開始時，在私慾上塗上了一層名叫“救國”的厚厚白粉，斷然殺害了皇帝。分裂抗爭與沾滿鮮血的互相殘殺直接聯繫在一起，這是不足為奇的。但是，他們在對付可怕敵人時，竟也有能力團結一致。
他們的敵人是折衝將軍沈光，得知楊帝死訊時，他仰對蒼天，沉默無言。沈光與蕭皇后一樣，都沒哭泣。他奉命驅除賊將杜伏威的軍隊而來到江都城外，在城外五十里處紮營。花木蘭和賀廷玉告訴他天子駕崩時，沈光的聲音卻顯得平靜得有點沙啞。
木蘭和賀廷工對軾逆的消息都一言不發，他們早就估計到總有一天會落到這種下場。但是實際上受到的衝擊並沒有因事先想到而減少。
千年榮華一夜夢
在後官見到的詩句仍然刻在木蘭的腦海里，她對楊帝的不滿、憤怒、輕視並未因此煙消雲散，聽說十二歲的小兒子也被一起殺害，更禁不住一陣悲痛，皇后沒有被殺，被幽禁了起來，木蘭的心裏開始同情起皇後來了。雖說皇后早就有所覺悟，但是與她結婚近三十年的丈夫一旦被殺，她該是多麼悲哀，多麼寂寞！
“陛下的死也許一半像是自殺！”
賀廷玉講了他的感想，楊帝不但不努力去救國，就連救自己他也不努力。小聲說話是為了不讓沈光聽見。木蘭也在擔心，不知道沈光今後會採取什麼行動。
有一位宿國公麥孟才。是征遼之役中戰死的麥鐵杖之子。在繼任亡父爵位的同時，也接任武責郎將的職位，也就是皇帝警衛隊的高級將領。他受亡父的影響，對朝廷非常忠誠，又與來六郎來整是同保關係，也就是說，對他而言，宇文兄弟成了主公和同僚的雙重仇敵。他決心打倒宇文兄弟，給楊帝復仇，救出蕭皇后。
有一個號稱武牙郎，名叫錢傑的人成了他的同志，但是，要達到這個目的，力量仍嫌不足。麥孟才和錢傑挑選沈光作為他倆的同志，他們着中了沈光的驍勇和俠義精神。二人秘密地拜訪了沈光，推心置腹，要求沈光參加打倒字文化及的計劃。沈光也相信他們不是宇文化及授意前來試探沈光的人。
揚帝晚年的失敗沈光非常清楚。他從前認為楊帝是一個豪邁英明的君主，然而現在竟是一個沒有勇氣正視現實，也沒有決心整治混亂的軟弱男人。朝廷失去信譽，叛亂連續發生，其實是不足為奇的。
但是，只有宇文化及是絕對不能原諒的。即使整個天下都盼望隋朝滅亡，唯有他有義務要忠於隋朝。他對皇帝的失政和奢侈沒有進諫，而只是仗着思寵滿足私慾，您意舞弄權勢，違反法紀，殘害他人。稱之奸臣絕不為過，而這位奸臣居然高唱正義殺害了君主！
“唯有這個傢伙饒不得他，要是允許這個傢伙活下去，隋朝存在的本身就會被後世取笑。另外，必須救出皇后陛下，一定要起兵。”
沈光宣誓幫助麥孟才和錢傑。二人對此表示感激之後就回去了。沈光把木蘭和賀廷玉叫來，對他們說明情況。沈光並不是要求他倆參加起義，宇文化及的兵力約有十萬，自己這方面的兵力要少得太多，取勝希望極小。因此，他希望他們二人辭去軍職回家鄉去。木蘭和賀廷玉在想了一陣之後，拒絕了他的好意，沈光接着又說：
“我是已經沒有別的選擇了，我本是微不足道的人，受了朝廷的太多恩惠，我現在無法再接受其他主公的俸祿，但是，你們卻不同，你們對朝廷奉獻的多，朝廷給你們的少，你們沒有必要在此做無謂的犧牲。”
“‘朝廷欠我們的，現在反正也討不回來了！”
木蘭如此地加以說明，賀廷玉帶着苦笑，只是搖了一下頭。
“假如宇文兄弟之流專橫拔扈，那麼，世道就會愈來愈槽，不管從哪方面加以考慮，大隋帝國要是如此敗落破滅下去，九泉之下的張大使和薛老將軍就太可憐了。我不打算大聲高唱正義，只是不想無顏愧對先祖先烈，而且，我想把皇后陛下營救出來。”
木蘭解釋道。
結果。沈光只好答應他們同行。
沈光集合士兵，分配軍餉，有家屬的令他們回鄉。另外有八百名士兵，希望跟隨沈光一直打到最後。沈光決定請附近的佛教寺院準備好供養死者，消除了後顧之憂。
但是，沈光和麥孟才他們的計劃被字文兄弟知道了。錢傑想再擴大勢力，請求熟人陳謙幫助。這個陳嫌出賣了他們。他先答應幫忙，以此穩定錢傑，然後向宇文化及告了密。
“沈總持。那個向飛仙……”
宇文化及嚇得發抖。手上的酒杯掉落在地，酒沾濕了鞋子他都沒發覺。宇文智及見到哥哥的慌亂狀，出言安慰哥哥：
“那個沈總持不管有多麼驍勇，但是，他的兵力不足三千，我們的兵力比他多三十多倍。我方即使有些死傷，還是可以將沈總持他們全部斬盡殺絕，不用擔心！”
宇文化及的聲音稍微平靜了一點：
“多少要死一些人？如果多少死的這一點人連我在內怎麼辦？不行，不行，不能與他正面交戰，要設法避開他的鋒芒。”
字文智及對哥哥的小心謹慎大感咋舌，但是，他自己若要與沈光交峰也無把握取勝…思索過程中，他反倒受哥哥恐怖和不安的傳染，字文智及也想臨陣脫逃，洗手不幹了。兩人跺來跺去想不出法子，最後決定還是先逃離江都要緊。
“兄弟三人怎麼都膽小成這樣！就這麼一個沈總持竟把他們嚇到如此地步！”
司馬德勘終於也罵出來了。他雖然推字文兄弟為盟主，起兵軾帝，但是，在這段期間，他對宇文兄弟的無能感到厭煩，他已經開始考慮，是不是不能把天下的命運和自己的將來託付給這樣的傢伙。後來，他計劃驅逐了宇文化及，自己做叛逆集團的首領，又因此發生不少凄慘的殺戮。總之，要防備沈光的襲擊，叛逆者們加強了陣地的防禦，作好臨戰戒備。尤其是從江都把主角偽帝楊法和蕭皇后帶了出來，將他們幽禁在宇文化及的大本營。從搶走他們的一瞬間開始，宇文化及就成了被討伐的對象。楊帝生前，宇文化及借肋皇帝的權勢為所欲為，楊帝死後，他又把皇后當作人質企圖求得自己的安全。司馬德？一面監視錢傑，一面轉移兵力。他身為官家之子，但是，少年喪父，靠他的勞動撫養母親和弟妹。他沒有受過楊帝的恩惠，所以參加了叛逆的陰謀。作為一個武人，他有實戰經驗，至少也比宇文兄弟有膽量。沈光前來挑戰時，只有司馬德聯才有能力擔任迎戰的指揮。
日子在緊迫之中一天天過去了。字文兄弟來到江都城外，在一座名為福宮的行官周圍設陣。十萬將士排列成好幾層陣營，五千多把火炬把夜空照得通明。三月二十二日夜，身處宇化及軍中的錢傑把秘密信件送到沈光和麥孟才處。信中寫道，要在第二天二十三日的深夜，在陣營里放火，裡外呼應發起進攻。沈光馬上將秘密信件燒掉，然後把木蘭和賀廷玉叫來，告訴它們在二十四日拂曉行事。此外，命令他們二人去城三十裡外的佛教寺院，正式要求他們供養死者，並將銀兩送去。事情辦完之後，二人深夜趕回，發現陣營已經撤走，見不到一兵一卒的影子。木蘭他們一看就明白了：
“總持大人的決心是只死他一人，所以把我們留下來了。”
木蘭和賀廷玉策馬追趕沈光，但因為隔了兩個多小時，時間隔得太長了，結果沒能趕上。到達蜀崗這個山丘上時，馬太疲勞了，拒絕再往前走，木蘭二人只能從鞍上下來，在月光沐浴之下，兩人默默地對視着。
當天晚上，沈光沒有穿着盔甲，只穿一件輕便的官服。途中，他騎馬經過一家農戶，主人送了他一枝桃花，沈光拿着桃花，騎着白馬悠然自得地向前走去。
麥孟才與他並騎着馬，向他投以疑惑的目光。
“總持大人，您的兩位副將折衝郎將今晚為什麼不一起同行？”
沈光似乎被桃花的芳香所陶醉，眯着眼睛若無其事地答道：
“迄今為止，他們二人為了朝廷征戰，仗打得太多了，總而言之，他們是河南討捕軍的生還者，其功績決非吾等可以媲美。”
“嗅，是嗎？他們是河南討捕軍呀？”
麥益才懂了。
“那位張大使也真是太可惜了，這三年之中，朝廷還沒有好好地論功行賞過一次呀，本來，他該是當大將軍的人物呢……”
麥孟才放低了聲音：
“說起來…那二位之中，個子矮一點的那個，是不是女的？”
沈光沒有馬上回答，只是轉過頭來看着他。麥孟才撫摸着亡父遺傳給他的，看起來有點嚇人的黑髯，又對沈光說：
“你不想叫他們二人死，看起來你這個總持大人還真會照顧女人
“不，我一點兒也沒發覺這種事，因為我生來感覺遲鈍，可是
“奧？”
“與男女之別無關，只是因為我們過去曾是好朋友。”
沈光淡淡地下了結論…至少麥益才是那麼感覺的。麥孟才不會去推測層次更深的一些事情。點頭說了一聲“是嗎？”就不再議論本蘭他們的事情了，在月光照亮的路上，二人騎着馬繼續往前走。沈光將手上那核桃花拋向夜空。樹枝緩慢地轉了幾圈，漸漸地消失在黑夜的深處。
III
“善戲馬，為天下之最。”《隋書-沈光傳》作此記載，甚至可以說沈光是天下第一馬術大師，以他的本事，若是身上沒有穿着甲胄，他的騎技可以猶如流雲般輕捷。
“總持大人，您不穿盔甲嗎？”
麥盂才問他。
“盔甲我已經穿出了！我想馬兒也是吧…’”
沈光豁達地笑了。沈光清楚地感覺到自己將要死了，但是，在談吐之中沒有流露出悲壯的情緒，神態猶如到郊外去作一次春遊。沈光在馬上低聲吟道：
白馬飾金羈，
翩連西北馳。
借問誰家子，
吳興遊俠兒。
這是魏朝的曹植之作《白馬篇》。原本第四句詩是“幽並遊俠兒”，吳興是沈光的出生地點，他也許除了把自己當作隋朝的忠臣之外，更把自己比作一個遊俠。
名在壯士籍，
不得中顧私。
捐軀赴國難，
視死忽如歸。
沈光抬頭仰望晚春的夜空。在一片薄雲海洋里，飄浮着一輪彎彎的月亮。月下的路上鋪着桃花的花瓣，芳香猶如美酒一般醉人心扉。沈光認為能死於如此美好的夜晚是一件可喜可賀的事情。但是，對於死在他的刀刃之下的叛逆者來說，就該是一個詛咒的夜晚了吧。他們就這樣靠近了字文化及的陣營，等待錢傑放火。
不久，深夜的寂靜被打破了。宇文兄弟陣營之中人聲頂沸，夾雜着低沉的金屬聲，發出了一聲慘叫，叫聲停止后，陣營又再次恢復寂靜。
麥孟才的同志錢傑計劃在敵陣放火，結果被捕，當場被砍掉首級。因此，對宇文兄弟來說，自然成了對沈光他們進行反擊的信號。然而，首先行動起來的卻是沈光他們。沈光判斷計劃已經敗露，所以，他指揮左右吉士兵，猛踢馬腹，衝進宇文兄弟的陣營。字文兄弟的軍隊彷彿波濤一般大亂了起來。
“是沈總持…向飛仙來啦廣
數千把火炬搖曳着火光，把沒穿盔甲的沈光身影映照得通明。
“一個人去陰間旅行太寂寞了，所以來叫宇文兄弟一起走。快和我沈光一起去吧！”
朗聲宣告之後，沈光拔出佩在腰上的寶劍。此時怒號響徹四方，叛逆者們的軍隊朝沈光殺來。
花香醉人的春夜，一瞬間變成了血腥瀰漫的地方。長劍如同冬夜蒼白月光的結晶，沈光縱橫揮舞，掀起一股人血的旋風。敵人的頭頸被一劍削斷，刺穿頭顱，把握着矛的斷臂拋向夜空。鞍上的騎上沾滿鮮血掉落，把馬嚇得像瘋了似地衝進自己的陣地。火炬跌倒在地，沈光的官服被人血染成猶如盛開的深紅牡丹。
雖然沈光沒有穿着盔甲，但是敵人無法傷害他。所砍、刺殺、毆打，有的被沈光反擊回去，有的被他巧妙地躲開了，強烈的反擊飛濺出濃濃的血沫。繼沈光之後，麥孟才也衝進了敵陣，掄開大刀砍殺，再加上八百士兵橫衝直闖，左右舞動刀槍擊斃敵人，遍地都是打死的士兵。他們武藝高強，壓倒了叛軍。在噴出的血與火光之下，宇文化及的軍陣接二連三地被沖跨，其隊列潰亂，倒地的火炬燃上陣幕，火焰直衝夜空。沈光只是單騎獨人，他突破混戰的陣營，躍人陣營的腹地。
說道者之一的元敏正好在那裏，倒霉的是沈先剛好認識他。
“逆賊，你在這呀！”
沈光的乘騎將前蹄抬得高高的，朝着元敏疾馳，隨着他的身形帶着黑暗和勁風，劍光一閃，猶如流星般襲來。元敏逃不過的唯一理由，就是根本沒有時間逃。元敏近似哀號地喘着粗氣，用自己的劍來抵擋沈光的一擊，二劍相觸，發出一聲？？？？巨響，斷劍爆出的火花使人眼所見的視界都成了一片藍色，接着一瞬間，沈光的劍光刺穿了元敏的咽喉，鮮血噴向天空。
沈光並未回頭看落馬而死的元敏。人血猶如紅寶石般灑向四周，他躍馬深人敵陣，像割韭菜似地將武裝敵兵一片片地砍倒在地。已經染紅的官服，再次被人血病濕，發出黑色的亮光。
百聞不如一見，沈光的驍勇令叛逆者們感到一陣惡寒。宇文化及龜縮在十萬大軍的最裏面，連粗氣都不敢出。送來的所有戰報報的都是本軍的損傷。宇文化及額頭上滲出大顆大顆的汗珠，衝著旁邊的弟弟亂喊：
“敵人不是只有八百人嗎？我們有十萬人呀！即使一頂一百，要是還殲滅不了他們，那可就太丟人了！”
“住口！要是不滿意，哥哥你自己可以去打頭陣和沈總持決一雌雄啊！”
宇文智及反過來對他大吼。
宇文化及兄弟雖擁有十萬大軍，但並不顯得鎮定自若，兄弟二人臉色都顯得蒼白無神。相互對瞪的兄弟之間，此時忽然插進一個穿着盔甲的司馬德勘。
“丟人？丟人的就是你們兄弟在敵前爭吵的醜態，看啊！沈總持已經到這兒來啦！”
司馬德勘手指之處，本方軍陣已開始崩潰，刮來一股血腥味。刀刃激劇相碰的聲音、馬蹄闢地的響聲，在悲嗚之中，可以聽得見沈光要取宇文兄弟首級的吼聲。
宇文化及發出了慘叫，雖然，他自己以為自己是在使勁喊着“殺！”、但是其實和哭泣沒兩樣。司馬德俄拚命地喊着：
“他沒穿盔甲，快射！用弓或是用誇！”
“別跟他拼劍！跟他斗創是贏不了的。從遠處雨點般地向它射箭！”
雖然司馬德勘下着命令，它自己卻調轉馬頭，躲在士兵們築成的人牆後面。與此同時，弓、管朝着沈光齊射。一百多支箭劃破夜空飛射出去。弩利用發條上弦，可以把比弓發射的要大得多的箭射得更遠。沈光用長劍擊飛呼嘯而來的話。被砍斷的話閃着銀光掉落在地，堆積如山。不過，終於有一支箭射中了馬的脖子。馬晃了一下，就猶如柳村被風猛刮似地倒下了。叛逆者們發出歡呼聲跑了過來。可是，倒下的馬背上，馬鞍卻是空的。
原來沈光從快要倒地的馬上迅速地跳到別的馬上。就連知道“向飛仙”別名的人，也驚訝得說不出話來。沈光將那匹馬原來的騎手搖落在地，他自己重新策馬衝殺向前。原本看起來並非多麼出色的馬，經沈光一駕馭，立刻猶如再生似地疾馳了起來，如風一般地配合騎手的技術。人的號叫夾雜在得意的馬嘶聲中，血的旋風快速地逼近宇文化及…
但是，有一名士兵在混亂中拚命將矛刺出，正好深深地刺人馬的側腹，與此同時三把弩一起發射，沈光的後背、右肩和左腋三處
中箭。馬用力往上一躍，又重重摔在地上。從馬鞍上被甩出來的沈光搖搖晃晃地站了起來，口吐鮮血，內臟可能已經受了重傷。接着又有六支箭從前後左右射在他的身上。沈光手持長劍，緩緩倒在地上。極度的寂靜又重新支配了夜晚，士兵們花了很長的時間才敢縮小了包圍沈光的圈子。
“死、死了嗎？”
在好奇心和恐怖感的夾擊之下，宇文化及走近沈光偷看了一眼，司馬德勘很不樂意似地往後退了一步。宇文化及咽了一口唾沫，從一個士兵手裏取過槍，就在他槍尖快要刺中沈光的頭部時忽然銀光閃動，槍身被削斷，從地上跳起來的沈光長劍一閃。劍尖划向宇文化及的顏面。
宇文化及大號聲叫向後倒去，大丞相的帽子飛了，從額頭上一條淡淡血痕中飛濺出數點鮮血，不過，沈光的生命力已經到了盡頭，他又再次倒在地上，再也沒有爬起來了。
沈光得年二十八歲，二十一歲開始從軍，參加征江之役，前後八年，他以隋朝屈指可數的驍將而聞名遐爾，一生未婚。
麥孟才也在亂軍之中戰死，人稱“剛烈有父風”，連死法都與其父極為相似。麥孟才身上有三十多處刀傷，他的屍體被敵兵的屍體所包圍，被他殺死的敵兵人數超過他身上刀傷的數字。
宇文化及更知沈光和麥孟才已死，但他仍然無法恢復冷靜。恐怖令其表情和聲音都怞搐着，以至手足痙攣，他大喊大叫了起來：
“這種地方連一天也不能再待了！趁為沈總持報仇的人沒來之前，趕緊走吧！”
沈光率領的八百名士兵全部戰死，沒有一個投降。而宇文化及陣營戰死的將士，包括元敏在內共有三千名。“沈總持一人殺死了一百人”的話語在軍中流傳，如果再加上傷者，恐怕數字還會增加四倍。沈光之死為世人所悼念．
“壯士聞之莫不落淚。”
史書上如此記載着。據傳說，江都城裏，許多婦女都為沈光之死而哭泣。
IV
宇文化及率領的十萬大軍，慌忙從江都出發，向洛陽轉移。他們擁立蕭皇后和偽帝，帶着江都官剩下的金銀財寶，分乘征來的一千多艘船隻，由大運河向北方進攻。賊將杜伏威雖然接到報信，但是不敢進行追擊，任其返回北方。反正，自會有群雄出來攔截宇文化及的歸路。杜伏威統治着中國大陸東南部的大片土地，正忙於統治區的民生。後來，他和平地降伏於唐朝，被封為吳王。
該年五月，唐王李淵得知揚帝之死，立即迫使恭帝讓位，在長安登基即位。年號為武德元年，成為後世所稱的唐高祖。同時贈與隋朝太上皇揚廣“楊帝”的溢號。此外，長子李建成了皇太子，次子李世民被封為秦王。李世民十九歲當了秦王，馬上率兵二萬從長安出發向西進攻，與群雄之一薛仁果指揮的三十萬大軍交戰，並將其殲滅。李世民十幾歲時起兵，二十幾歲統一天下，其壯麗的軍旅生涯由此開始。
宇文化及北上向洛陽進發，由於是亂世，大運河管理不善，堆積的泥沙和破損的船隻擋道，不久就無法繼續向前航行。無奈之下，只好上岸，從附近農村搶來一些牛馬和車輛，從陸路繼續前進。在這期間，司馬德？奪取權力的陰謀敗露被斬。在他被殺前夕，司馬德勘衝著宇文化及叫道：
“究竟你為什麼要殺死那個昏君？”
據說宇文化及默不作答。宇文化及雖然在陰險毒辣的權力爭奪戰中取勝，但是，宇文化及在內心卻愈來愈心灰意冷了。
“反正人都是要死的，不如在死前過一過當皇帝的癮。”
宇文化及就為此理由毒死了秦王楊潔。這次的事與“江都之難”有所不同，是事先有準備的。字文化及馬上自己即任帝位，國家定
為“許”，年號定為“天壽”。其弟宇文智及被封為“齊王”，最可憐的還是楊浩，他被叛逆者所利用，在十六歲就被殺害。只有伯母蕭皇後為他的死而悲哀，楊浩並非由自己的意願而即位，故被貶為“偽帝”。
這是唐朝武德元年九月發生的事情。
當時，宇文化及與群雄之一的勢力圈相接了，對方是“夏王”竇建德。他得知宇文化及即位，立即將幕僚找來，將此事告訴了他們。
“我旦然向隋朝豎起了叛旗，但是，宇文兄弟所做的壞事是罪無可赦的。我想擊毀這幫傢伙，救出皇后她們，以仁義示天下，諸君意下如何？”
幕僚們對此表示贊同。竇建德一向不會無故殺戮敵兵將士，一對隋朝官員也實行寬容政策，因此，過去不少在隋朝任職的人都集聚在他的麾下。如果竇建德是為隋朝報仇，那麼，他們的良心也就可以得到安寧。
這個時期，在洛陽周圍，王世充和李密正在拼得你死我活，結果，李密敗北逃至長安，投降了唐帝李淵。王世充雖然取得勝利，但是已經無力從洛陽向遠處出擊。本來，竇建德就與北方的突厥保持着很好關係，因此，這個時期，就算對宇文化及發起大規模的軍事行動，也無須擔心會有人出來干擾，於是竇建德就下了決心，發兵討伐字文化及。
武德元年九月至第二年武德二年（公元六一九年）閏二月，約半年之久，黃河下游地區成了宇文化及和竇建德兩軍的戰場。宇文化及的軍隊有十萬官兵，竇建德的軍隊只及宇文化及的一半，除了人數，其它方面，宇文化及都不如竇建德。宇文化及一人獨吞財寶，連一個銀幣都捨不得發給士兵，這種貪得無厭的作法是失去軍心的主因。另一方面，司馬德勘死後，沒了實戰經驗的指揮官，也因此就失去了真正的戰鬥力。儘管如此，士兵們仍有一種“共犯”的自覺，並沒翻臉拆夥，但是每打一仗，都會增加好幾千名戰死者，漸漸被逼得走投無路。
武德元年年末，宇文化及率三萬殘兵進人聊城。這是一個屬於武陽郡的縣城，位於後世河北省最南部，是黃河流域少數靠近大運河的平原城市，城牆高，護城河又寬又深，城內糧食豐富。野戰中取得連勝的竇建德因此久攻不下，決定圍城過年。
在此期間，十二月時李密被殺。他雖一度投降唐朝，卻忍受不了冷淡的待遇，再次圖謀叛逆而被捕遭斬首，得年三十七歲。恐怕，身為唐朝實質統治者的秦王李世民，從一開始就無意收李賽作為臣下，故意對他冷淡，以激起他愛犯上的性子，逼到他造反，一旦逼出了殺他的事端，就立刻將其處決。這位曾令楊帝感到威脅，當了楊玄感之亂的軍師擾亂了天下，殺了翟讓竊取了瓦崗軍的一代條雄，結果敗在一個遠比他更冷酷無情的十九歲青年手下。在此前後，魏徵、徐世勛、秦叔寶、羅士信等人相繼投身於唐朝陣營，使唐朝軍事實力得到明顯加強。
武德二年新春，竇建德繼續包圍聊城，到了問二月，戰況突變。竇建德請人製作的擔車完成了六十輛。這是一種在四輪戰車上安裝了巨大鐵柱和投石裝置的兵器，在攻城中發揮了巨大戰力。
猛攻二天之後，城牆有二十處崩落，四方城門也被攻破，竇建德軍就此攻人城內。由於知道竇建德不殺投降者，因此，城內士兵紛紛丟下武器，宇文士及也丟下兄弟投降，宣稱自己的無辜。蕭皇后也被救出了，並待以莊重的禮儀錶示歡迎。宇文化及和宇文智及得知保衛自己的士兵已經快沒了，企圖攜帶他們所能帶走的金銀財寶過往城外。他們對金銀珠寶並非單純出自貪婪，而是深知沒有這些東西就無法維生。宇文化及知道他們本身已經沒有任何價值，要在這片土地上生存下去只能寄生於他人的權威和勢力之下。正因為如此，他們不得不依賴金銀財寶。
宇文兄弟同夥相繼被捕，集中關在死刑犯的本欄里。字文化及的二個兒子，宇文承基和宇文承趾也都被捕。宇文化及連自己的孩子都棄且不問，孤身一人逃跑了。他身穿偽“許國”皇帝的豪華錦袍，背着一個麻袋，企圖躲進一家貧窮的老百姓家裏，在那裏化裝成貧民，可是在他剛要跨進老百姓家時，背後響起了一個很大的聲音：
“許國公！”
這是宇文化及從亡父那裏繼承下來的爵位，因此，一瞬間，他停往了腳步。周圍的怒罵和刀嗚交錯，一名年輕的士兵提着染滿鮮血的刀，瞬間出現在宇文化及的面前。
“河南討捕副使花木蘭！我報朋友沈總持的仇來啦！”
在通報姓名的同時，長劍一閃，砍了過去。宇文化及發出怪聲負隅頑抗。他無意中用塞滿金銀財寶的口袋進行抵禦。口袋被劃破了，幾千顆紅寶石、黃玉、綠玉、翡翠極向天空，令人眼花了亂的色彩在滾動閃爍，宇文化及左肩被砍碎，身子倒地。而企圖拋棄其兄自己逃跑的宇文智及，也遇到了另一個敵人，在他面前拔出刀來。
“我是河南討捕到使，賀廷玉！”
字文智及好不容易用自己的劍擋住了橫砍過來的一刀，但是一聲異樣的聲音過後，字文智及的劍折斷了，賀廷玉的刀將士宇文智及的右腕砍落在地。痛苦與衝擊使他失去了知覺，倒在他自己流出的血泊之中。
士兵們把血淋淋的宇文兄弟，帶到自建德和蕭皇后的面前。宇文化及哭喊道：
“皇后陛下，請您發發慈悲！”
話還沒說完，竇建德的大劍一閃，宇文化及嘴還沒合上，頭顱就落地了。緊接着一聲問響，宇文智及的頭顱也與軀體永遠分離了。其餘被捕的武帝者也統統被處死。
“江都之難”終於徹底復了仇。
“結束了…”
“切歷——終於結束了”
賀廷玉和木蘭目睹了宇文兄弟的處刑，彼此低頭示意。
他倆使用假名字投靠竇建德軍隊，本來是打算伺機刺殺竇建德。對他們來說，自建德是殺死恩人薛世雄的仇敵。可是，近一年來，接觸到竇建德的為人，已經感到失去這種復仇的意義。雖然揭竿而起的旗號不同，但是，竇建德的精神與張須陀、薛世雄是毫無二致的。見到竇建德對隋朝皇族克盡禮儀、慈愛士兵、為民眾愛戴，總是粗衣淡飯等形象，使本蘭等人放棄了復仇心理。此外，又得知薛世雄遺孤薛萬均在唐朝任職，是一名而馳名宇內的勇將。張須陀的仇敵李密也被唐朝殺死，深感一個時代業已告終。
“那麼，子英，你今後打算怎麼辦？”
賀廷玉問道。
木蘭顯出一付春風得意的樣子：
“我用不着在某一個地方為某一個王朝而戰，如果今後再戰，我就是要為自己、家屬和家鄉而戰了。’
隋朝沒落，唐朝興起。它與以前秦朝沒落漢朝興起、北周沒落隋朝興起相似。不知哪一天，唐朝沒落又將會興起某一個別的王朝。“千年榮華一夜夢”，一夜的夢就交給自命英雄的野心家去做吧。木蘭的軍旅生涯至此全部結束，返回故鄉的日子終於到來了。這時是木蘭從軍的第九年，她二十五歲的時候。
賀廷玉仰首望着蒼天：
“那我怎麼辦呢？即便回武威郡，也沒我的地方了。那我只好攜帶孤劍，奔走於群雄陣營之間呼！”
木蘭注視着賀廷玉的側臉，此時，她心裏早已作出了決定。
“你要願意的話，到我的老家來吧，伯陽？”
賀廷玉驚訝的目光注視着木蘭。
“我跟你回去，這樣好嗎？”
“如果有伯陽你跟我在一起的話，我心裏比較舒坦。”
二人在屢次戰鬥中，如果一起調兵指揮軍隊，不管是官軍還是盜賊，總是可以擊退企圖人侵的敵人；那麼，兩個人一起開創新人生，又有何不可？賀廷玉想到此節，心中做出了決定。
“那麼，多謝你叫我同行。”
於是，二人離開了竇建德的軍隊。竇建德的作風是，不管是士兵還是俘虜，對離去者一律發給旅費，心情舒暢地送他們走。許多原本跟着宇文化及，還有許多身家顧慮的人，都大大地感謝竇建德，去了洛陽和長安。此時突厥派使者來到蕭皇後身邊。在突厥，與隋朝為敵的始畢可汗突然死去。隋朝義成公主身為新可汗的妃子，具有相當的影響力，所以勸蕭皇后避開中原動亂，到突厥那裏去。蕭皇后對恩人竇建德表示了感謝，隨他們走了。近一萬人的貴族、官員、士兵、及其家族決定用皇后前往突厥，他們在漠北地區，仍遭奉隋朝的年號和習慣，組織起了另一個小規模的社會，又在十年之後，返回中國本土。
竇建德後來與唐軍進行不斷的殊死戰鬥，結果敗北被捕。他被處決時，出現了“為什麼要殺如此的正義之士呢？”的輿論，但是，唐朝仍然強行處死了竇建德。或許是由於正義之士的聲望太高，致使唐朝懼怕了起來。他替隋朝報了仇，蕭皇后也對此表示過感謝，因此，唐朝對他提高了戒心。總之，竇建德可以稱作中國歷史上最大的義賊，只可惜他未能參加大唐帝國的建設。
對竇建德的處刑，激怒了他的同志及部下。他們推舉猛將劉黑？為首領，與突厥結成同盟，繼續對唐朝進行抵抗，為此，天下統一大業延遲了三年。處決竇建德對唐朝來說，是一個代價極高的失策。
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隨着故鄉的距離越來越近，本蘭的心跳也跳得越來越厲害，在體外都能聽得到。
“這座山叫浮山，因為看起來彷彿浮在現中一般，可是，它其實是連着岸的，如果你繞到湖的東岸，就能沿着陸地登上山的。”
賀廷玉對木蘭的說明只是低頭表示同意。江北的原野充滿一片陽光和蔥綠。此地就是後來江蘇省和安徽省的交界處，平原和丘陵、河川和湖泊交錯，風光富於變化。與一望無際的北方平原差異極大。據說這塊土地處於賊將杜伏威的勢力範圍之內。當時，他自稱楚王，雖然發展仍不充分，但已建立起行政組織，減輕租稅，取締犯罪，在努力創造一個新的時代。比黃河流域要安定得多，戰火已逐漸遠去。
進城之前，木蘭和賀廷玉已先卸下盔甲，將其馱在馬背上。身上只佩帶長劍，牽着馬進了城。木蘭的眼睛盯住了那棵地的名字由來的大樹，在一家茶館前面，她停住了腳步。
‘伯陽，對不起，請你在這個茶館等我一刻鐘，我要作些迎客的準備，那棵高大的木蘭樹就是見面的標誌”。
“嗅，我明白。”
外人不應該妨礙別人與家人見面，這是理所當然的事情，賀廷三點頭同意，與木蘭暫時分開。賀廷玉坐在看得見二匹馬的靠窗座位，晚春的風徐徐吹在他身上，他對茶館主人說：
‘’酒……噢！不能喝酒，來點兒酸梅湯吧！”
木蘭將賀廷玉留在茶館，急忙往家走，她加快步伐，半走半跑。家家戶戶已經見不到戰爭荒廢的景象，行人的表情也很明快，可見這片土地仍舊處於比較和平的環境之中。孩子們笑着竊竊私語跑走了，小狗汪汪地叫着，跟在她的後面。木蘭在一扇小門門口停住了。她打算調整一下呼吸，但轉而一想，認為沒有那種必要，她快步往門裏跑去。里院有一對老夫婦正在修剪花草。經過九年歲月，老夫婦二人增添了許多白髮，臉上的皺紋也深了。木蘭見了父母這副蒼老的樣子，淚水不禁奪眶而出。她跑了過去，用儘力氣喊道：
“爹！娘！木蘭回來了。”
二位老人轉過頭來，表情由不信漸漸轉變成驚訝，再慢慢變成高興。花家的姑娘隔了九年，終於返回故鄉了。
一刻鐘過去了，賀廷玉走出了茶館。為了消磨時間，喝了三杯酸梅湯，在胃裏有點怪怪的感覺。賀廷玉牽着馬來到花家門前，一棵格外高大的木蘭樹迎接他的到來。他穿過敞開着的大隊雖有些躊躇，但還是向主人通報了自己的來訪。應聲出來的一位老人，看上去有些步履蹣跚，他向客人淡淡一笑，並加以確認：
“您是武威郡的賀伯陽將軍吧？”
“是，在下正是。”
“我從女兒那裏聽說您要來，請，請進內院！’”
老人從賀廷玉手中接過疆繩。武威郡出身的年輕人雖有點被搞糊塗了，但是仍然朝着老人所指的方向邁步向前。院子裏有柳樹和梅樹，地上種着花草，賀廷玉還沒有時間去確認開的是什麼花，他就停下了腳步。在一棵木蘭大樹下，仁立着一位姑娘。盤得高高的黑髮、淡青色的裙子、白皙端麗的容貌映照在繁花的色彩之中，她注視着呆立不動的賀廷玉，艷紅的嘴唇微笑着：
“伯陽，你怎麼想不起九年來的朋友啦？”
賀廷玉對這種聲音和口氣是相當熟悉的，他獃獃地重新看了一下佳人的容貌。
“子英……”’
木蘭走近賀廷玉身邊，她邊走邊從懷裏拿出一樣東西。賀廷玉表情起了劇烈的變化，他也慌慌張張從懷裏取出一件同樣的東西，這是一年前在望月之後，從後宮逃走的宮女交給他的碧玉頭飲。二根棍兒一合，又是一個完好的頭釵賀廷玉深深地長嘆了一口氣，望着木蘭搖了搖頭。
“我真是天下最蠢的人，我跟這麼個美人一起渡過了九年，竟然一點兒也沒發覺。”
“我欺騙了你九年，覺得很對不往你，你能原諒我嗎？”
“原諒之類的話，既然現在情況已經知道了，你就別放在心裏呢，於英，你的樣子是不適合道歉的。”
“你稱我子英嗎？這個宇以後也不該再用了。”
木蘭抬頭看着賀廷玉，宛如盛開的鮮花，笑得那麼甜美。有點兒褐色的大眼睛，在春天的陽光下閃閃發光。
“伯陽，我有好多好多話要跟你講，比起長江的滔滔流水還要多得多！”
“要想講盡九年的事情，就得花九年的時光呀！
“九年也好，十年也無妨，可是，我想先把你介紹給父親，啊，不成，我的語詞老是像男人，真叫人擔心將來會怎麼辦呢？“
本蘭倚着賀廷玉，舉起手來指向前。在家門前，年邁的雙親正等待着自己的女兒和地的朋友…
……這是啟用武德二年（公元六一九年）三月的事情。歷史上大唐帝國的時期已經開始了。唐們打倒了各方群雄，重新統一了天下，太宗李世民開創的“貞觀之治”再現了“開皇之治”的？世，不過這是八年之後的事了。