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“憑良心說，你們何時能買到比這更好的救生艇？”宇宙舊貨商喬問，“只消看看它卓越的傳動裝置！”
“嗯……”格里高爾心懷疑慮地漫應着，不置可否。
“瞧，多結實的密封艙！”喬疼愛地撫摸着小艇閃閃奪目的外壁，繼續甜言蜜語，“我敢打賭它至少有五百年的歷史，可連一丁點兒銹斑都難以發現。”
說起來，AAA行星消毒公司的確走運，正當他們迫切需要救生艇時，這艘造船界的傑作恰恰就出現在這兩位合伙人的眼前。
“外表看上去很不壞，”阿諾爾德說，他故意用漫不經心的神態掩蓋內心的迫切，“你說呢，格里高爾？”
格里高爾始終保持沉默。小艇的外觀當然無話可說，它完全能擔負起去特拉依頓星球考察海洋的任務，但畢竟還是謹慎為好，因為他和喬老闆已多次打過交道。
“現在這種小艇再也沒人造了，”喬嘆息說，“它的發動機簡直是個奇迹，就是用大號鐵鎚也砸不壞。”
“看上去挺好，”格里高爾好不容易才從牙縫中擠出這麼一句話。
AAA行星消毒公司過去和喬有過業務上的往來，這促使他更加警惕。倒不是說喬是個騙子，喬從宇宙各處收羅來的舊貨實際上都能運轉，但古老的機器往往各有各的性能，難以駕馭。
“我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒適性等方面我都可以讓步！”格里高爾挑明了說，“我要求它能絕對保證安全。”
喬點頭表示同意：“那當然，當然！這無疑應該是最主要的一點，所以我請你們自己進去看個明白。”
進入小艇后，喬走到操縱台前輕輕一撳按鈕，格里高爾立即聽到一個似乎就在自己頭腦中迴響的聲音：“我是324－A號救生艇。我的主要任務是……”
“是心靈感應的作用？”格里高爾不禁產生興趣。
“是思維的直接傳遞，”喬得意地微笑說，“這消除了任何語言方面的障礙。我對你們說過：這種小艇現在已不再生產了。”
“我是324－A號救生艇。”大家又聽到了這句話，“我的主要任務是保證乘員的絕對安全，保護你們的生命不受任何威脅，維護你們的身體健康。眼下我的功能只有部分被啟動，如果要求完全啟動，請按第2號按鈕。”
格里高爾的手指落在第二顆按鈕上。
底艙深處發出一聲低沉的巨響，但再也沒有其它動靜。
“好像是什麼地方出現了短路。”阿諾爾德判斷說。
他們的目光轉到舷窗外，格里高爾發現海岸越來越遠，他有點擔心，這兒海水過多而陸地太少。更糟的是，操縱台上連駕駛盤或舵柄都沒有，找不到任何槓桿之類的東西，如何指揮這艘船？
“可能通過心靈感應就能駕駛它。”格里高爾試着以不容置疑的口吻下令，“慢慢往前走！”
小艇隨即向前駛去。
“現在向右稍許轉一點！”
儘管格里高爾並不懂得海上正規術語，但小艇依然唯命是從，他們臉上綻開了笑容。
“照直走！”格里高爾要求說，“全速前進！”
救生艇飛速駛入煙波浩渺的大海。
阿諾爾德帶着電筒和工具下到底艙，留下格里高爾單獨進行考察。其實自動儀已包攬了所有的活計：測量海底高度，發現水底最活躍的火山，確定海流方向，畫出水流圖及海底地形圖。測量完畢后，他們將引爆火山使海底陸地冒出水面，從而完成改造這顆行星的工程。
午後兩點，格里高爾認為第一天幹得已經不少，於是他們吃了三明治，從水罐中喝了水，在特拉依頓星球碧波粼粼的海水中遊了泳。
“我已經找到了故障所在，”阿諾爾德說，“只要把那根脫落的電纜焊上就行，很快就能修復。”
阿諾爾德重新下到底艙，而格里高爾把小艇開回海島，綠波蕩漾，浪花飛濺，使他心曠神怡。阿諾爾德在半個小時后又爬上來，渾身油污，臉上洋溢着勝利的歡樂。
“好了，現在再試試這顆按鈕！”他說。
“也許不必再試，我們馬上就要到岸了。”格里高爾猶豫地說。
“那又怎樣？試一試有什麼要緊？檢查一下它的全部功能總是有好處的。”
格里高爾點點頭，他再次按下第2號按鈕。這次響起的是輕微的咔嗒聲，紅燈乍亮復滅。
“我是324－A號救生艇。”小艇重新說，“我的功能已全部啟動，我已準備好保衛船員們的安全。請信賴我，我的一切行動都是由德羅姆族最好的專家預先編製程序指揮的。”
“現在可以放心了吧？”阿諾爾德問道。
“不錯，”格里高爾說，“不過這德羅姆族到底是什麼？”
“先生們，”小艇繼續說，“別把我當作無知無覺的機械，我是你們的同志和戰友。我很了解你們目前的處境：你們目睹了我方戰船如何被赫蓋恩人無情的炮火打得潰不成軍……”
“什麼船不船的，”阿諾爾德問，“它在胡說些什麼？”
“……你們肯定歷盡千辛萬苦才登上我這艘船，還被有毒液體弄得半死不活……”“難道這指我們在海里的游泳嗎？真是亂彈琴，我們是在體驗這裏的水質……”
“……你們神志不清，垂頭喪氣，受驚不淺……”小艇說得更加溫柔體貼，“我們和德羅姆的主力艦隊失去聯繫，被拋往一個陌生的星球。先生們，不要為恐懼而感到羞愧，這是戰爭，戰爭是無情而殘酷的。我們別無選擇，除非把這批赫蓋恩野蠻人趕回太空中去！”
“什麼玩藝？這些胡言亂語究竟是什麼意思？”格里高爾問，“是不是有人把古代的電視劇本錯誤地輸入它的記憶模塊里啦？”
“恐怕還得好好檢修它才行，”阿諾爾德決定，“整天聽這些荒唐話怎麼受得了！”
他們逐漸接近島嶼。小艇還在嘰哩呱啦說個不停：什麼保家衛國啦，什麼迂迴機動戰術啦，什麼在困難情況下需保持鎮定啦……
突然之間小艇的速度明顯慢了下來。
“這是怎麼回事？”格里高爾問。
“我要對小島進行偵察。”救生艇回答說。
阿諾爾德和格里高爾交換着驚疑的目光。
“最好別和它爭。”阿諾爾德低聲說，但他還是按捺不住，“嗯，這個島一切都很正常，我們已親自察看過了。”
“也許吧，”小艇同意說，“但這是現代閃電戰，情況瞬息萬變，決不能依賴個人的感覺器官：它們往往極為局限，容易產生錯覺，輕信表面現象。只有電子感官才不受情緒支配，不會激動，永遠保持警惕，不犯錯誤。”
“不過這個島的確空空如也！”格里高爾急忙辯解說。
“我可是看到一艘陌生的宇宙飛船呢，”小艇冷冷地說，“它上面沒有德羅姆的標記。”
“反過來說它上面也沒有敵人的標記！”阿諾爾德肯定地說，因為是他本人對這艘舊飛船的表面進行裝修的。
“此話誠然不錯，但在戰爭中應當遵循非我即敵的原則。我能理解你們的心情，你們渴望腳下能踩上堅硬的土地，但我還得考慮許多其它因素……”
“好了，夠啦！”格里高爾實在受夠了和這喋喋不休的小艇爭論的滋味，“馬上給我開往岸邊，這是命令！”
“我不能盲目執行這條命令，”小艇說，“我擔心腦震蕩已使你失去了理智。”
阿諾爾德伸手就去扳動開關，但他立即遭到電擊，痛楚不堪地縮了回去。
“放尊重些，先生們，”小艇嚴厲地說，“只有受過專業訓練的軍官才能關閉我。為了對你們的安全負責，我警告你們別再靠近操縱台，因為眼下你們的思維非常混亂。等到情況比較明朗時，我再來照顧你們。現在我得把全部能量用來確定敵人的方位。”小艇加足馬力，沿着海岸游弋，在海上畫出一條相當複雜的彎曲航道。
“我們現在去哪兒？”格里高爾問。
“去和德羅姆的艦隊會合。”小艇滿懷信心地說。於是我們這對朋友只能悵然面對那無邊無際的大海。
“當然，這首先還得看我能不能找到他們。”小艇又補上一句。
深夜，格里高爾和阿諾爾德坐在船艙一角貪婪地吞咽最後一片三明治。救生艇還發瘋般地在波濤上疾駛，它的電子感官緊張地搜索五百年前存在於另一星球上的那個艦隊。
“你聽說過關於德羅姆人的事情嗎？”格里高爾提出這一話題。
阿諾爾德努力在腦海中回憶，他是個廣聞博記的人，後來他回答說：“他們屬於一種半蜥蜴狀的生物種族，生存在一顆小行星上，離御夫星座不遠。但幾個世紀前消亡了。”
“那麼赫蓋恩人呢？”
“也同樣是那種生物種族，情況相似。”阿諾爾德好容易才從袋中摸到一小塊麵包屑納入嘴中，“它們進行過一場誰也不需要的戰爭，結果所有參與者都死光了，當然我們這艘小艇是個例外。”
“而我們呢？”格里高爾提醒他說，“別忘了我們被認為是德羅姆的戰士。”
他疲憊地嘆息說，“你說怎麼辦？能勸說這艘破船回心轉意嗎？”
阿諾爾德懷疑地搖搖頭。
“我看不行。對它來說戰爭還在熱火朝天地進行着，它的一切思維和行動都是從這個前提出發的。”
“它能聽見我們所說的話嗎？”格里高爾又問。
“那倒不見得，它並不能真正讀出別人的思想，我認為它的感知中心只能接受直接朝它發話的內容。”
“不錯，”格里高爾痛苦地模仿喬的話說，“我對你們說過，這種小艇現在已不再生產了。”他巴不得喬此刻能在他掌握之下，這樣就能好好教訓他一頓。
“目前的情況非常微妙，”阿諾爾德說，“全部麻煩在於小艇誤入歧途，成為一個偏執狂和妄想症患者。不過我認為這種情況不會持久，很快就將結束。”
“為什麼？”格里高爾問。
“理該如此，”阿諾爾德說，“小艇的主要任務是什麼？不就是要保護我們的生命嗎？這說明它應該讓我們吃飽。現在三明治吃完了，剩下的食品都留在島上，所以我料定它遲早得讓我們回到那裏去。”
幾分鐘后他們發現救生艇果然繞了一個弧圈，改變了航行方向。
“我實在找不到德羅姆的艦隊，所以我準備回去對島嶼再次進行偵察。幸好附近沒有敵人，現在我能騰出手來關懷你們了。”
“聽到了嗎？”阿諾爾德用胳膊觸觸格里高爾的肘部，“一切都和我預料的一樣，現在進一步來證實我的假設。”他轉身對小艇說，“你是該照顧我們了，我們需要吃的。”
“對，來些美餐款待我們。”格里高爾也提出同樣的要求。
“那毫無問題。”小艇說。
壁間伸出一個盤子，裏面的東西堆得滿滿的，樣子有點像黏土，散發出一股難聞的機油味。
“這是什麼？”格里高爾問。
“這是基塞爾，”小艇說，“是德羅姆人最喜愛的食品。我能用16種不同的方法來烹調它們。”
格里高爾厭惡地嘗上一口，那滋味簡直就跟機油拌黏土差不離。
“我們不能吃這種玩藝！”
“可以的，可以的，”救生艇疼愛地說，“成年的德羅姆人每天都要吃5到30磅基塞爾，還直喊要添呢。”
盤子移得更近，嚇得這對朋友連連倒退。
“聽好，你！”阿諾爾德向小艇攤牌說，“我們不屬於德羅姆族，我們是人類，是完全不同的生物。你所說的戰爭在五百年前就結束了。我們不吃基塞爾，我們的食品在島上。”
“別神經錯亂啦，士兵們常犯這種自欺症，企圖逃避現實，這是由於嚴酷的現狀所造成的。先生們，快正視現實吧。”
“你才該正視現實！”格里高爾怒吼，“不然我馬上把你一個螺絲一個螺絲都拆散！”
“嚇唬不倒我。”小艇不動聲色說，“我了解你們，看來你們的大腦被毒水損傷了。”
“毒水……水？”格里高爾嗆得說不出話。
“這是對德羅姆人而言的，水對它們有害。”阿諾爾德提醒他。
“如果需要的話，”救生艇接著說，“我這裏有能對大腦進行手術的器械，這是非常措施，在萬不得已的情況下才使用。戰爭就是戰爭，戰爭不相信眼淚。”
它打開櫃板，這對合伙人瞧見裏面有着一大堆亮晶晶的外科手術刀。
“噢，我們感到好多了，”格里高爾趕緊聲明，“基塞爾很開胃，對嗎，阿諾爾德？”
“太……太棒了！”阿諾爾德顫抖着說。
“我曾在全國基塞爾烹調大賽中獲過冠軍，”小艇用難以掩飾的驕傲聲調宣稱，“多嘗一點，為了我們戰士的健康，請多多加餐。”
格里高爾抓起一大把基塞爾，坐在地上吧噠吧噠地裝腔作勢：“了不起的好味道！”
“很好，”小艇說，“現在我朝島嶼方向駛去，過幾分鐘我保證你們的感覺會更好。”
“那為什麼？”阿諾爾德追問。
“艙里的溫度簡直高得無法忍受，我真難以想像你們如何能挺到現在，換上任何別的德羅姆人是萬萬吃不消的。請再堅持一下，我馬上把溫度調低到正常的零下20度，為了振奮你們的鬥志我將同時演奏國歌。”
於是傳出一陣能讓人起雞皮疙瘩的有節奏的吱吱嘎嘎的怪聲。艇外波濤打着拍子，幾分鐘后艙內明顯變得寒意砭骨。
格里高爾無力地閉上雙目，他盡量不去注意那令四肢逐漸僵硬的寒意，他只想睡覺。半醒半睡中他猝然被阿諾爾德的喊聲叫醒：“快醒醒！我們總得要想點什麼辦法才行！”阿諾爾德的牙齒已不住上下打顫。
“去求求它打開加熱器……”格里高爾迷迷糊糊地說。
“這行不通。德羅姆族生活在零下20度，而我們就是德羅姆族人，沒說的。”
冷凝管穿過整個船艙，起先薄霜在管壁上形成，接着又蒙上一層堅冰，窗戶上全是白花花的一片冰霜。
“我有個主意。”阿諾爾德謹慎地說，他目光不離操縱台，在對方耳邊低低說上幾句。
“可以試試。”格里高爾同意說。
他們站起身。格里高爾抓起水罐，斷然大步跨向船艙的另一側。
“你們要幹什麼？”小艇尖銳地盤問。
“我們要活動活動，德羅姆的戰士得經常保持臨戰狀態。”
“那好吧。”小艇無奈地說。
格里高爾把水罐拋給阿諾爾德，後者嘻開大嘴又把它扔了回去。
“對這個東西要當心，”小艇警告說，“它裏面含有致命的毒藥！”
“我們自會小心，”格里高爾說，“這個罐子還得送往司令部去呢。”他又把它拋給阿諾爾德。
“司令部需要它來反對赫蓋恩族。”阿諾爾德邊說邊把罐子又扔還給格里高爾。
“果真嗎？”小艇奇怪地說，“這倒很有趣，是新創造……”
這時格里高爾把沉重的水罐用力投向冷凝管，管子破裂，裏面的液體流滿一地。
“真是個臭球，老夥計！”阿諾爾德說。
“瞧我干下了什麼！”格里高爾故作驚訝。
“我警告過你們了，”小艇憂傷地喃喃說，“情況非常嚴重，我再也無法降低溫度啦。”
“如果你讓我們登島……”阿諾爾德剛剛啟口說。
“這不行，”小艇截口說，“我的基本任務就是保護你們的生命，而你們根本無法在這樣的大氣中生存。不過我會想出別的辦法來保證你們安全的。”
“你還準備幹什麼？”格里高爾心中又是一陣恐懼。
“不能再浪費時間了。我得再次偵察這個島，如果還找不到我方部隊，那隻能上德羅姆族最最可能生存的地方去。”
“那是什麼地方。”
“就是這顆行星的南極，”小艇說，“那裏的氣候最理想，我估計有零下30度。”在發動機的吼叫聲中，小艇像道歉似的補充說：“當然，我還得採取一切措施以確保任何事故不再發生。”
這時小艇的速度已急劇加大，他們聽到咔嗒一聲，船艙被密封上鎖。
“趕快想想辦法。”阿諾爾德說。
“我已無計可施。”格里高爾回答。
“我們無論如何得離開這裏，船一到岸就得走，這是我們最後的機會。”
“能直接從舷窗跳出去嗎？”格里高爾問。
“絕對不行。它現在處於高度戒備狀態，如果你沒有把冷凝管打壞，我們也許還能有點機會。”
“我懂，”格里高爾失望地說，“不過這全怪你出的餿主意。”
“怎麼能怪我？我清清楚楚記得是你先提出這個建議的，你說什麼……”
“好啦，現在再怪誰也於事無補了。我們能在接近島嶼時切斷它的能源嗎？”
“不行，你根本無法接近它到五英尺之內。”阿諾爾德說，他對那次所受的打擊尚有餘悸。
“不錯，”格里高爾把雙手放在腦後，一種想法逐漸在他腦海中浮現，“要是……這當然很危險，但是在這種情況下……”
可就在這時小艇聲明說：“我馬上要考察島嶼了。”
從船首舷窗望出去，格里高爾和阿諾爾德看見島嶼已近在一百碼左右。朝霞的背景襯托出他們那艘親切的飛船輪廓。
“真迷人。”阿諾爾德說。
“絕對如此，”格里高爾通知小艇說，“我敢打賭德羅姆的戰士就呆在地下的掩體裏。”
“根本不是這樣，”小艇反駁說，“我已勘察到地平面下深達一百碼的地方。”
“真是這樣的話，”阿諾爾德說，“我只好建議讓我們自己去進行更為仔細的偵察，我們必須馬上登陸。”
“島上沒有智能生物，”小艇堅持說，“相信我，我的電子感官比你們要敏感得多。我不允許你們去冒險，德羅姆族需要戰士，需要像你們這樣堅強和耐熱的戰士。”
“我們是自願去適應這種氣候的。”阿諾爾德說。
“你們真愛國，”小艇真心稱讚，“我知道你們現在有多麼苦，我得馬上去南極，讓你們這些忠誠的戰士得到應有的休整。”
格里高爾斷定這是放手一搏的時候了，儘管他們還沒能考慮周到。
“這沒有必要。”他反對說。
“什……什麼？”
“我們在執行一項特殊的任務，”格里高爾以秘密的口吻說，“我們本來不能把這項任務的秘密向你這種低等級的小艇公開，但現在從實際情況出發……”
“不錯，是從實際情況出發，”阿諾爾德在旁幫腔，“我們可以對你說出真相。”“我們是敢死隊，負有在炎熱氣候下進行戰鬥的特殊任務：司令部指定我們登陸佔領這個島嶼直到大部隊到達。”
“這我可半點不知情。”小艇說。
“你當然不會知道。你只是一艘普通救生艇！”阿諾爾德輕蔑地說。
“立即讓我們上岸，”格里高爾命令說，“不得延誤！”
“你們早該把這事告訴我，”小艇答道，“我自己又怎麼能猜中呢？”
於是它緩緩轉身朝小島而去。
格里高爾屏住呼吸，他簡直不敢相信如此拙劣的騙局居然能輕易成功。但從另一方面說，這也不奇怪，在建造救生艇時就是依據它應該信任駕駛員的話語而設計的。
在寒冷的曙光中，海岸線離他們只有五十碼之遠，可這時小艇又意外地剎住。
“我不能這樣做。”它說。
“為什麼不能？”
“我的確不能。”
“你這是什麼意思？”阿諾爾德狂怒說，“這是戰爭！命令就得……”
“這個我懂。”小艇傷心地說，“非常抱歉，你們理應選用其它類型的船來執行這種任務，任何一種船都行，但絕不能是救生艇。”
“但你必須執行命令，”格里高爾央求說，“只要想想我們的祖國，想想這批萬惡的強盜赫蓋恩人！”
“可是我實在無法執行你們的命令，我的首要責任是保護乘員免遭危險，而這條指令存放在我所有的記憶庫內，它優先於任何其它指令。我無法讓你們去送死。”
於是小艇又緩緩遠離島嶼。
“你將為此而被送上法庭！”阿諾爾德歇斯底里地尖叫，“軍事法庭會審判你！”“但我只能按照預先輸入的指令行事。”小艇悲哀地說，“只要我一旦發現主力艦隊，我就會把你們移交給其它戰艦，眼下我只能把你們運送去安全的南極。”
小艇加大速度，島嶼很快落在背後。阿諾爾德不顧一切撲向操縱台，結果受到猛擊而仰面跌倒。格里高爾也同時抓起水罐準備扔向鎖住的門，但一個瘋狂的念頭猛然閃現……
“我求你們別再毀壞東西啦！”小艇央求道，“我理解你們的感情，但是……”
“這實在過於冒險……”格里高爾在思索，“但與其去南極，不如孤注一擲，反正死路一條。”
於是他打開水罐，說：“既然我們無法完成任務，那就更加沒臉去見戰友了，自殺是我們的唯一出路！”他喝下一大口水並把它遞給阿諾爾德。
“不能這樣！不能這樣！”小艇刺耳地嚷叫，“這裏面是水，是最最致命的毒藥！”
從壁間很快伸出一把電子鉗，要打落阿諾爾德手中的水罐。
阿諾爾德緊緊抱住罐子不放，他也搶先喝下了一大口。
“我們為德羅姆的光榮而死！”格里高爾癱倒在地上，以此暗示阿諾爾德照此辦理。
“我沒有任何解毒劑，”小艇呻吟說，“要是我能和流動醫院取得聯繫……”它過了一會兒又懇求說，“快回答我！你們還活着嗎？”
格里高爾和阿諾爾德躺着連大氣也不敢出一下。
“告訴我！也許你們還想要吃基塞爾？”牆壁里又送出兩個托盤，可是這對朋友依然一動不動。
“全死了，”小艇說，“死了。我應該給他們作安靈祈禱。”
接着是片刻靜寂，接着小艇低聲絮叨說：“偉大的宇宙之神，把你僕人的英魂收去吧。儘管他們死於自願，但卻是為祖國而死。請別對他們過分嚴厲，一切都應歸罪於這場毀滅德羅姆族的戰爭。”
船艙的頂蓋被打開，格里高爾感到一股寒冷的晨風。
“以德羅姆艦隊賦予我的權力，我將無限沉痛地把屍體獻給深深的大海。”
格里高爾感到自己被抬起，穿越艙門放到甲板上，隨着船身一歪，他滾落下去，瞬間他已和阿諾爾德一起被海水所包圍。
“要挺住，別沉下。”他低聲道。
島嶼就在身旁，但救生艇也非常近，發動機聲還在響動。
“你認為它現在還想幹什麼？”阿諾爾德悄悄問道。
“我不知道。”格里高爾說，他禱告上帝，希望德羅姆族千萬不能有火化屍體的傳統。
救生艙在接近，只有幾碼之遠。它的船頭掉轉直朝他們……在極其緊張的氣氛中，他們聽見德羅姆國歌的哀鳴。
一切都結束了，小艇喃喃地說：“安息吧，安息吧……”最後它返身駛向遠方。
直到此時他們才緩緩游往小島，格里高爾眺望着小艇准准地朝着南方，去那裏尋找德羅姆人的艦隊……