第二章 我的莫干頓之行
四月二十六日，在離開華盛頓的第二天，我到達北卡洛來拉州首府羅利。
兩天前，聯邦警察局局長在他辦公室召見我，他正等着我。“約翰-斯特拉克”，一見我他就迫不及待他說：“你可仍是我所見到的在許多場合下忠於職守，而且能力出眾的那個斯特拉克？”
“沃德先生”，我回答，點點頭。“我可不敢擔保自己一切成功，能力過人，可談到忠於職守，我可以坦率他說，我絕對值得你信任。”
“是的，我有興趣，沃德先生。”
“那好，斯特拉克，聽我說。這兒發生的這一切事不可能沒有原因。總之，我們已決定對愛里巨峰的種種現象進行一次全面徹底的調查，搜索一切證據，走訪那一帶村鎮和村莊的百姓。為了完成這一使命，我已物色好一位密探，我們對此人充分信任，斯特拉克，這位密探正是你。”
“行！沃德先生，我同意從命，”我大聲說：“我向你擔保，我將不會忽視任何事，一定會向你提供所有一切情況。”
“斯特拉克，這一點我從不懷疑，可我還得說：我認為你干這事最合適不過。我希望你能如願以償，你將有一次千載難逢的機會來滿足你對怪事一向善好尋根究底的好奇心。”
“局長先生，的確如此。”
“你可以按照具體情況行動，無須請示。”
沃德先生大約五十歲，精力充沛，智力非凡，在他所擔任的這一要職上可以說十分稱職，得心應手，有好幾次，他曾將一些極其重要的事委託我去承辦，我處理得十分出色，因此深受他的器重。不過，過去幾個月，他一直沒找到機會讓我有用武之地。我耐心等待，不知道他要吩咐我幹什麼事，當然，我相信他對我提出的這問題意味着有一件緊要而且重大的任務要交給我去完成。
“你想必已經知道，”他說，“在莫干頓附近的藍嶺山脈發生的事情。”
“是的，沃德先生，從那兒所傳出的一些罕見現象足以引起任何人的好奇心。”
“這些現象不僅罕見而且甚至可以說格外出奇。所特拉克；無須懷疑。不過，自然有理由去想一想，有關愛里巨峰的這種種奇事對於當地的居民來說是否一直是令他們憂心忡忡的危險的緣由，是否這些現象會是某些又神秘又恐怖的災難的前兆。”
“局長先生，這問題值得擔憂。”
“斯特拉克，這確實是地方當局的職責。”我回答“有必要知道那兒發生的事。”
“正是這樣，斯特拉克，不過，要這樣做困難重重，人人都說，要攀登愛里巨峰的峭壁險峰，進入其腹地簡直是不可能的事。問題在於，似乎有誰利用科學手段設備，在十分有利的情勢下去嘗試過嗎？我以為從來沒有人這樣做過，我深信，堅毅不拔。不畏險阻最後一定會成功。”
“沃德先生，沒有任何辦不到的事，咱們將面臨的只是經費開支問題。”
“咱們的目的是要讓所有居民免除憂慮，或者說，確保他們不遭受任何災難，因此不必擔心經貿開支，我還要向你建議，或許，愛里巨峰並非像人們所認為的那樣根本不可攀登。也許，一夥罪犯就藏匿在那兒，用他們自己才知道的方式才能登上山峰。”
“你是說，你懷疑有罪犯——”
“斯特拉克，也許我的猜想不正巴，那兒所出現的怪事和聲音與自然現象有關。不管怎麼說，咱們得弄明白，越快越好。”
“我有一個問題。”
“斯德拉克，請講。”
“一旦我們登上愛里巨峰，查明了所有一切現象的來龍去脈，如果那兒確是有一個坑口，而且火山噴射的確即將發生，咱們能有辦法阻止嗎？”
“斯特拉克，辦不到，不過，咱們能預測危害的程度。如果阿勒格尼山脈的火山帶來的災難像馬提尼克山脈的火山那樣對北卡洛榮納造成威脅，而這些火山又深藏於佩雷山的噴瀉物之下，那麼住在這些地區的人就必須離開家。”
“局長先生，我希望不會出現這種流傳極廣的危險。”
“我想不會，斯特拉克，在我看來在籃嶺山脈絕不可能存在着一座活火山。阿巴拉契亞山脈在歷史上原本沒有發現過火山。不過，至於花費，倘若有必要組織一支登山隊，開支必定不少，但你有全權來處理此事。”
“沃德先生，我一定會以最佳的方式來見機行事。”
“我還要提醒你，務必要格外小心謹慎。那一帶地區的百姓情緒已經夠衝動了。最好暗中行動。一定別提及我剛才向你說到的那些疑慮，最重要的是要避免引起任何新的恐慌，”
“我明白。”
“你將受命去見莫干頓城市長，他將會幫助你。斯特拉克，我還要再次強調，要特別謹慎，別向任何你認識的人談及這次使命，除非十分必要。你的智慧以及幹練向來有目共睹，這一次，我相信，也一定會成功。”
“我所關切的只是，我什麼時候動身？”
“明天。”
“明天，我就離開華盛頓，後天，便可到達莫干頓。”
對於那即將等待我去完成的使命結局如何，說實話，很難預料。
我立即回到家，着手準備啟程。次日傍晚，我已到達羅利，在羅利度過一夜，第二天下午抵達莫干頓火車站。
莫干頓不過是一個小城。建築在侏羅紀岩系地層上，呈現出某種生機。
城裏已有難以計數的散發著並不那麼令人喜歡的氣味的礦泉湖，不過，僅管如此仍然對遊客有吸引力，莫干頓城四周是一片富饒的農業區，麥田隨處可見，莫干頓位於沼澤地中央，沼澤地上處處生長着苔蘚和蘆葦。沿着山坡森林終年四季一派蔥綠，整個地區所缺少的是能夠提供動力、光和熱，其價值難以估計的天然氣礦井。而在阿勒格尼河谷的大多數地區，天然氣礦井卻特別豐富。村莊、農莊相連，一直延伸到山林邊緣。如果愛里巨峰被證實確是火山，如果大自然的震動或者說狂怒波及到歡樂田園和莫干頓城，數以萬計的百姓的生命財產將受到威脅。
莫干頓城市長伊里亞斯-斯密斯，高個兒，精力充沛，極有事業心，大約四十歲，身體相當健康。他酷愛狩獵熊、豹以及其它種類的野獸。這些動物當時仍經常出沒在阿勒格尼的荒谷和大森林。
斯密斯先生本人便是富有的農場主，在周圍一帶擁有好幾個農莊，他經常甚至不惜路途遙遠去拜訪佃戶，事實上，只要公務不太繁忙，因而不得不呆在他在莫干頓城的住所，他總是出於酷愛狩獵的天性，興緻盎然，在周圍一帶山野探索奔波。
我直接去到斯密斯先生的家。由於事先已收到電報，他正期待着我的來訪。沒有任何客套話，他坦誠地接待了我；嘴上刁着煙斗，桌上放着一杯白蘭地。僕人接着又送來另一杯，在正式開始會晤之前，我得向主人敬上一杯：
“沃德先生派你前來會我，”他對我說，語氣隨和。“很好，讓咱們為沃德先生的健康乾杯。”
我同他碰杯，為我的頭兒的健康把白蘭地一飲而盡。
“告訴我，”伊里亞斯-斯密斯問道，“眼下他有何擔憂？”
於是，我便向這位奠干頓城市長坦誠相告我這次來到北卡羅萊納州的使命緣由和目的。我讓他相信，我的上司已全權授予我完成這一使命的權力，而且會給予我一切支持，無論是在經費或任何其它方面，以便能最終使真相大白，解除這一帶百姓因愛里巨峰的奇事而懷有的恐懼。
伊里亞斯-斯密斯聽着我的講話，沒有說隻字半句，不過，好幾次把他的和我的酒杯斟滿。這當兒，他不停地吸着煙、顯然，他對我的敘述十分關注。我看見他的臉頰不時地因激動而泛紅，他那在濃眉下的眼睛目光閃爍。無疑，莫干頓的這位行政長官對愛里巨峰有關的傳言深感不安，而且像我一樣焦灼地想查明所有這些現象發生的緣由。
當我結束談話，伊里亞斯-斯密斯沉默片刻，打量着我。然後，他平靜他說，“看來在華盛頓，有關人士想知道在愛里巨峰底會隱藏着什麼秘密？”
“正是這樣，斯密斯先生。”
“你也想知道？”
“是的”。
“斯特拉克先生，我也一樣。”
我們顯然都因好奇心而格外親近。
“想必你會明白，”他接著說，抖掉煙斗里的煙灰，“作為一個土地擁有者，我對與愛里巨峰有關的事極為關心；作為市長，我有責任來保護我的選民。”
“出於這兩方面的考慮，”我說，“才使你急於想揭開發生這些不同尋常的現象的原因！親愛的斯密斯先生，這些現象對你以及你的選民來說，同樣非常離奇得難以解釋，而且同樣是一大心患。”
“斯特拉克先生，當然難以解釋。在我看來，我本人根本不相信愛里巨峰可能是一座火山。阿勒格尼歷史上並沒有任何火山活動的紀錄。從地質學的意義上來看我本人在臨近地區從來還沒有發現過任何火山渣、溶岩或任何火山噴射岩石或諸如此類的東西所留下的跡象。因此，我本人不相信莫干頓有可能會因這樣一種謠傳而恐懼。”
“斯密斯先生，你真的這樣認為？”
“不錯。”
“可這一帶的百姓確實一直感受到大地在震動。”
“是的，大地震動！大地震動！”斯密斯先生重複道，搖搖頭，“可最重要的是到底是否大地真的在震動？當大火燃得正旺時，我正在我的威德隆莊園，離愛里巨峰還不到一英里、空氣中確實有什麼東西在顫抖，可我並沒有感到地在震動，搖晃。”
“可從沃德先生收到的情報來看——”。
“這些情報是在驚惶失措下提供的。”市長先生打斷我的話，“我本人從不相信地在震動。”
“可你怎麼解釋在峰頂上空明顯地升騰的火焰？”
“不錯，斯德拉克先生，至於火焰卻與此無關。我也看見了，親眼目睹在數英里之內，雲層確實被火光所映紅；而且聲響確實來自愛里巨峰的圓形坑口，一陣陣的嘶嘶聲好像有一個巨大的鍋爐被蒸汽沖開一樣。”
“你所提供的這一證據確實可靠？”
“當然，我親耳聽見的。”
“斯密斯先生，就在其聲響中，你可確信你真的聽見這一現象中最引人注意的一種聲音，像巨翅拍打迸發出的那種聲響？”
“聽見過，斯特拉克先生，可只有某種其大無比的巨鳥才能居然在火焰熄滅之後飛去，而且只有巨翅才能發出那樣不可思議的、奇特的聲響。因此，當時我就不免疑慮叢生那是否會是我的錯覺。愛里巨峰準是某種尚未為人所知曉的飛禽走獸的避居處！他們長久以來是否一直沒有露面，只在他們那特大的石岩巢袕上空飛翔？總之，這是一個迄今仍無法解開的神奇之謎。”
“可咱們一定要徹底解開這一個謎結，斯密斯先生，如果你能幫助我的話。”
“斯特拉克先生，我一定樂意效力，明天咱們就開始行動。”
“行，明天。”於是我和市長先生分手，去到一家旅館，辦理完一切手續，準備在這裏過上一段時間，或許會無限期地延長下去。進完餐，我給沃德先生寫了一封信。當天下午，我再拜見斯密斯先生，打算同他一道在拂曉時離開莫干頓。
我們最先考慮的是要在兩名有經驗的響導帶領下登上山。這兩位響導曾經攀登過藍嶺山脈的朱契爾山以及其它山峰。當然，由於知道愛里巨峰的懸岩絕壁無論從何處都無法攀援，他們從來沒有足夠的勇氣去嘗試過，此外，在沒有出現如此令人震驚的現象以前，愛里巨峰對旅遊者並無特別的吸引力。斯密斯先生所熟知的這兩名響導膽量過人，登山經驗豐富，值得信賴，在任何險阻下也不會退縮。我們決心在他們的帶領下為達到目的去克服重重困難。
最後，斯密斯先生對我說，或許，進入愛里巨峰腹地不會像原先所想像的那樣艱險。
“為什麼？”我問。
“因為不久前一塊巨石從山峰一側滾落而下，或許會留下一條可以行走的小徑或通道。”
“斯密斯先生，咱們真走運，機會難得。”
“斯特拉克先生，最遲明天咱們就會讓一切真相大白。”
“好，明天見。”