第一章 年少組、空中戰
Ⅰ
明明睜開了眼睛卻什麼也看不見，所以他相當不安。不安之所以化為恐懼，是因為他擔心自己不知是否失明。然而在認清事實之後，情緒又再次轉變。凌駕於恐懼之上的疑惑及憤怒牽動了他的聲帶。
「搞什麼呀，原來是眼罩。誰把我的眼睛給蒙住了？喂!快來人啊!幫我把眼罩拿下來呀……為什麼我的手動不了……？」
音量並不怎麼大。他的憤怒無法為聲音注入力量，與其說是怒吼，倒更像是帶着怨恨的嘆息，只能細微地逸出來。出於毫無響應，所以他再次擠出聲音。
「喂，我可是這個國家的首相呀!這裏是什麼地方？為什麼要這樣對待我？這裏的負責人是誰？能不能叫他過來？」
這次有了反應，並非直接反應，而是越來越靠近的談話聲。
「首相似乎醒來了呢。」
「是前首相。」
一個冷漠乾枯的聲音如此糾正着。一瞬的沉默之後，飽含惡意的嘲諷繼續說道。
「根本沒必要讓他醒過來。那個葯，再給他打一針，快去準備!」
「是。」
「在那之前，我就先陪你聊聊吧。」
首相所躺着的床鋪旁邊站着一名男子。年齡大約在四十五歲前後，就整體而言並不算肥胖，不過臉頰部分卻相當有肉而且微微下垂，給人一種鬥牛犬般的感覺。粗濃的八字眉下，小小的眼睛閃爍着銳利的光芒。戴着眼罩、兩手遭到縛綁的首相看不到對方的模樣，但是對方所散發出來的氣，卻令他不由得全身僵直。
「您感覺如何呀？前首相!」
耳邊響起了一個壯年男子的聲音，首相警戒地予以響應。
前首相……這是在叫我嗎？但我明明是首相……
「你已經不是首相了喲!」
他聽過這個聲音。雖然並不十分熟稔。半像勸慰、半像譏諷的聲音，這是個確信自己處於絕對優勢的聲音。首相頓時覺悟到，自己就像是一隻面對着貓的老鼠。
「我是首相啊……經由國會選出來的首相。只要我不提出辭呈．誰都沒辦法逼我辭職!」
「沒錯，所以你早已經辭職了呀!」
「我怎麼不記得有辭職這回事!」
「看來你是記憶錯亂了，前首相!」
惡意伴隨着一字一句暴露出來。
「你在官邸倒下之後，隨即被送入醫院。那個時候你確實這麼說過，本人在此辭去職務，將來的事情就有勞大家了等等。」
「……怎麼會，不可能!」
「你的時代已經結束了。將政治私物化、以官商勾結謀取利益的時代已經結束了。那種事情，無法在發生嶄新動亂時代中的日本生存下去。由上到下，每個人都應該擁有捨棄一己私利慾望、為國家和民族奉獻之精神。而被挑選出來的優秀少數者更應該強力地堅守這個原則。只要是危害日本國家利益之人，都必須徹底排除，剝奪其身為國民之權利。這樣的時代終於來臨了。」
這個自以為是希特拉的男人是誰啊？如此心想的首相，嘴裏卻說出了其它的話。
「可不可以給我一杯水……我的喉嚨好乾。」
不滿的聲音響起。難得的一篇熱血演說，竟然得不到首相的感動回應，對方似乎相當不開心。儘管如此，對方還是拿起了邊桌上的長嘴壺，把吸嘴塞進首相的嘴裏，門牙發出了聲響。
「針劑就快準備好了。在那之前，你愛喝多少就喝多少吧。」
「你、你要給我打什麼針？」
「犯不着那麼擔心，不是什麼毒藥。只不過是會讓你睡上一陣子罷了。反正你得的是不治之症，奉勸你還是不要無謂地浪費體力比較好。別苦急、別煩惱，安安心心地睡個好覺吧。」
赤裸裸地展現出「虛偽」二字的不誠懇台詞，首相終於聽完了。此時眼罩雖然剝奪了他的視線，但卻也成功地幫他掩飾住自己的表情。
在短暫的沉默之後，首相接着開口說話。
「你是、呃……那個……」
「那個什麼？」
「你是布施君吧？內閣官房副長官……你這麼陷害我，究竟是為了什麼目的？」
對方微微地屏住氣息。原本驕傲自豪、得以單方面欺凌首相的他，竟然只憑着聲音就被認了出來。優勢一口氣動搖，把長嘴壺放回邊桌的時候，首相再次開口。
「布施君，你回答我呀！提拔你為官房副長官的人不就是我嗎？這就是你對我的回報嗎？」
察覺到首相一副以恩人自居的口吻，被喚為布施的男子語氣頓時一變。
「我的曾祖父是眾議院院長，祖父是首相，父親是副首相兼外務大臣（譯註：相當於外交部長）。我可是血統純正的第四代、是名門子弟呀。和你這種從地方縣議員幹上來的雜種，不論是出身或教養都完全不同!」
鬥牛犬似的臉頰橫肉晃動，鼻孔也粗暴地噴出氣息。
「能夠做到縣議會議長就得偷笑的小人物，也敢妄想飛上枝頭當首相，簡直是不自量力。總算你也有惡運臨頭的一天吧。你已經毫無力量，連半個同伴都沒有了。」
首相的心被一把冷刃撫過，聲音不知不覺地顫抖了起來。
「讓我見見我的妻子和女兒。」
「禁止會客!因為你是瀕死的病人。」
「我哪有瀕死。我現在不是好端端地和布施君你說話……」
「不准你隨隨便便地叫我布施君!」
簡直和鬥牛犬如出一轍地，布施大吼道。
「對於無能、怠惰又沒有責任感的你，我早已經失望透頂。就算再給你幾十年的時問，憲法也不可能會有任何的改變。」
「何必大費周章地去做那種事情呢就算憲法不變，我們還是有自衛隊、有美國的軍事基地，自衛隊的艦艇出海至印度洋為止，也都有美軍的協力配合呀。除了這些，你還有什麼要求呢」
「所以你根本就不行啊!」．
布施的聲音因為歇斯底里的情緒而變得尖銳，首相在床上縮成一團。以他目前的處境而言，就算被施以暴力他也毫無反抗的餘地。
「現在並無不妥，所以沒必要改革，一切等將來再說。這就是你們的手段!不、是你們過去的手段。矇混、因循、拖延，就因為你們只會做這些事情，國家和民族才會向下沉淪!」
布施發出了刺耳的咬牙聲。
「現在的日本根本沒有危機應變的能力。既沒有核子武器，也沒有能力對誘拐日本人的邪惡獨裁國家發動戰爭。日本之所以會變成這種半調子國家，全都是你們這些人造成的!」
「太過激動可是很累人的喲。」
首相冷靜了下來。既然對方比自己年輕許多，又是個不成熟的同行，那就沒什麼值得恐懼，也絕對不會被打倒的。到目前為止，不論面對着多麼強大的政敵，身為首相的他都能取得最後的勝利。說得正確一點是削弱敵人的力量，令其失去熱忱，在不知不覺中變得衰弱，終致退場。首相就是這樣在權力與陰謀的遊戲中生存下來的。
但是就算沒有恐懼，他也不能輕怱大意。不管怎麼說，眼前自己確實是受到軟禁，被剝奪人身自由，隻身一人而孤立無援。萬一激怒了敵人，使得對方對自己下手的話，遊戲就結束了。
布施對着另外的某個人大吼。
「針劑還沒準備好嗎」
「啊，是，已經準備好了。」
「好了就快點幫他打針啊!」
首相討厭打針，但是他並沒有拒絕的自由。再說那東西並非毒藥之事應該是真的吧。事情都到了這個地步，布施應該沒必要瞞騙他才對。
針頭刺入手腕，藥水流了進來。
「……誰來救救我啊!」
首相、不，被視為前首相的這名中年男子，口中嘟嘟噥噥地被強制推落到沉睡的深淵裏面。
在一旁監視着一切的內閣官房副長官布施，朝着床鋪做出吐口水之動作。其實布施並未真的吐出口水，不過是藉由這樣的動作來展示自己對前首相的評價罷了。
「繼續在這種地方待下去的話，好像連我自己都要腐爛了一樣。院長，接下來就交給你了。」
「您要回東京嗎」
「是立川。」
目前，首相官邸的機制已經被遷移到立川市的巨大災害對策基地。躺在床上沈睡的中年男子，尚不知道這件事情。
「哼，他根本沒必要知道。」
譏諷地一笑，布施套上英國制的西裝朝玄關移動。正準備乘車之際，卻發現司機和秘書二人仰看着天空竊竊私語。
「怎麼了，有什麼東西嗎」
「有、有條巨蛇!而且還有翅膀……剛剛朝那邊飛過去了。」
手指頭指向天空之一隅。布施將視線轉了過去，只看見不知是雲、霧、或是噴煙的灰色氣體呈漩渦狀流動而已，連只小鳥的影子也沒看見。
「無聊。肯定是怪獸電影看多了吧，一點小事也值得大驚小怪。別光楞在那兒，還不快點準備開車!」
「說實在的，我們還真是敗給那些灰了。」
出來送行的院長發出嘆息。
「托那些灰的福，百分之九十的醫療器材都沒辦法使用。更糟的是還經常停電，醫療技術簡直又倒退到五十年前的水準!」
「應該還有藥品吧」
「東京方面根本沒有運送醫藥用品過來，一旦庫存耗盡的話就沒戲唱了。這樣的情況要是再沒有個對策……」
不知是否察覺到院長近乎批判的視線，布施提高嗓音。
「這一切的一切，都得怪罪於先前的政權被和平沖昏了頭，因而怠慢了危機管理體制之建構。全都是那群沉醉在和平假象中的老頭子的錯。不過從現在開始，國家再建同盟將會徹底改造日本。」
院長慎重地選擇表情及語調。
「相信未來的世界一定會更加美好。」
「啊，那麼我就在此告辭了。直到下次聯絡為止，就有勞你多費心了。」
具備防彈功能的黑色賓士頂着一層薄薄的灰塵發動離去。目送車子遠離之後，院長憎惡地嘆了口氣，陪同的年輕醫師隨即開口問道。
「那個人會不會成為首相啊？」
院長的嘴角微微扭曲。
「短時間內應該是不可能吧。他實在太年輕了。不過在處理完這次火山爆發的事件之後，他應該會慢慢地從幕後轉向幕前吧。」
「他打算重建國家嗎但是，如果富土山照樣這麼繼續噴火、導致淺間山一帶也跟着爆發的話……等到那個人當上首相的時候，國家本身究竟還存不存在，恐怕都是個問題呢。」
「噓!別亂說話。」
院長不自覺地左右張望。
「到目前為止的世界或許想說什麼就能夠說什麼，可惜那樣的安樂時代已經結束了。從現在開始，說話要是不當心一點的話，搞不好會被當成國家的敵人或者反日份子，而從這個社會中被抹殺掉喔。」
「這怎麼得了啊。」
話一出口，年輕醫師立刻察覺到院長的視線而閉上嘴巴縮起肩膀。
Ⅱ
巨大的蛇影在空中翻騰起伏，發出振翅之聲。由於一切都發生在灰色的漩渦氣流之中，所以無法從地面加以窺見。不久前所發生的情況純屬偶發性的意外，要相信的話，也不得不承認那是幅超乎常理的景色。
更不合常理的是蛇的背上還負載了兩名少年。雖然套着像是冬季運動用的連帽夾克，但除此之外便看不到初冬街頭應該會出現的裝扮，也沒有任何像是裝備的東西。
“真是抱歉哪，托比馬龍。”
少年之中較年長的一個，充滿關懷與憐愛地撫摸着蛇背。
“吸了那麼多灰一定很難受吧？就快好了，再忍耐一會喔。”
兩名少年之中，較年長的一個大約在十五歲左右，兩眼之中充滿着一股足以壓倒端整容貌的銳氣及活力，令人聯想到“小英雄”這個形容詞。
較年輕的那個看來約莫十二、三歲。雖然樣貌乖巧溫順，但是能夠從容地坐在飛躍的大蛇背上的，肯定不是個平凡人物。宛若黑曜石的瞳孔閃耀着夢幻般的光芒。
有翼的大蛇。這是一種棲息於崑崙彼方、被稱之為騰蛇的生物。在大多數的生物圖鑑上頭應該都找不到。
騰蛇完全地乘着氣流而行。換句話說就是與風同步飛行，因此風阻為零。沒有風切聲，衣袖也不會噼啪作響，兩名少年的對話毫無任何的阻礙。對於當事者而言，簡直是一趟安靜的空中之旅。
“余，你冷不冷？”
“我還好，終哥哥你呢？”
“我也還好，不過一想到溫暖地留在家裏的哥哥們，我就有氣。真想快點回到家裏，洗個澡、吃頓飯。”
“偵察到這兒就行了嗎？”
“應該吧，這個地方靠近哪一帶呀？”
被喚作余的少年，靈巧地在扭曲的蛇背上攤開地圖。
“應該是在輕井澤附近，但是正確的位置究竟在哪兒呢？我想應該是在稍微偏南的地方……”
“如果淺間山也噴火的話就好認多了。”
以無畏口吻說著不恰當的台詞，名為終的少年微微皺起眉頭，揮掉沾在衣服上的灰。
“這個季節的風大多是西北風……話雖如此，但也未必是百分之百哪。”
悖離季節常理的強烈南風有時候會從太平洋吹向日本列島，帶來春天般的爽朗天候，氣溫上升也就罷了，一旦南風吹了進來，富上山的噴煙就會向北流動，到目前為止幾乎尚未受害的山梨縣北部及長野縣或許就會降下大量的灰。如此一來，由北方向東京接近的路線恐怕會更加混亂吧。即便是現在，從東京逃出的人們以及逆向朝東京前進的自衛隊車輛和堆滿救援物質的卡車等等，就已經混亂不堪而且大小事故頻傳。
噴煙和火山灰的影響，已造成航空路線的停擺。而東京港的灣岸地區也依然火災不斷，由於具有爆炸危險性的石油及瓦斯槽全陷入一片混亂，因此海路也行不通。目前唯有陸路能夠使用。
“要是連長野方面部遭殃的話，接下來該怎麼辦呢？”
“從新潟縣或幅島縣出去的話，可得要繞上一大圈呢。”
“嗯，不管怎麼樣，至少日本海沿岸部沒有降灰吧。該怎麼辦呀，讓我看看地圖吧。”
終的手指頭在地圖上移動着。從京都府經過琵琶湖北岸向日本海指去。
“就決定這條路線吧。反正我們也得觀察一下日本海沿岸的情況才行。”
“我想那條路一定也非常難走吧。”
“還沒看到，你怎麼知道？”
“因為，大家的想法應該都和終哥哥一樣吧？想也知道，現在日本海沿岸的道路一定塞得不得了，根本沒必要特地過去看看。”
終沉默了片刻，隨即以一種意有所指的口吻反駁道。
“喂，你不覺得你說話的方式越來越像續哥了嗎？”
“有嗎？”
“毫無自覺嗎？這可就傷腦筋了。不過呢，如果我的想法和大家一樣，那就代表我是個普通人。”
乘坐在有翼大蛇的背上，在空中飛行的二人，真的稱得上是普通人嗎？余在心裏想道，並且謹慎地未說出口。
“那麼我們就先回京都吧，我的肚子早就餓扁了。”
看着手錶。這隻手錶具有防水功能，而且似乎還能夠防止灰塵入侵，潮濕的表玻璃底下的指針，大約指在下午四點的地方。
“終哥哥，你看！”
余指着天空的一角。意識早已飛向食物和熱水澡的終朝着余所指的方向一看，微微地皺起眉頭。
空中有人，而且並非搭乘飛機或熱氣球。兩個人影在漩渦霧氣當中飄浮過來，向竜堂兄弟靠近。
“他們乘着雲！”
“真的耶。不合常理的傢伙，究竟是什麼人呢？”
對於不合常理這個形容詞，余並無直接的反應。
“是仙人吧。”
“好像是吧。”
確實是堪稱仙人的二人組。一個是蓄着鬍鬚相貌莊嚴的中年魁梧男子，另一個則是擁有性別難辨之柔和相貌的年輕人。
詢問仙人的年齡實在毫無意義，因此一般都只會從外表來判斷大約的歲數。魁梧的男子先行開口。
“呵呵，這可是難得一見的光景呀。龍騎蛇背，龍竟然騎在蛇的背上呢。”
宛如轟然巨響般的大嗓門。不，其實化為日語傳進終和余的耳朵里的，並不是聲音而是波動，只是二人並未仔細地去留意那樣的細節。
終決定暫且佯裝無知。
“不知道你在說些什麼，我們只不過是籍籍無名的平凡美少年罷了。任誰看了都一清二楚。”
“這話有着層層的矛盾呢。既是平凡的少年又怎麼會出現在空中呢？”
一點也沒錯。竜堂餘一面在心裏思考，一面對着哥哥悄悄說道。
“那個人知道我們的身份呢。他們肯定是居住在仙界之人，乾脆跟他們打個招呼吧。”
“也好。”終點頭同意。
“失禮了，我是竜堂終。”
“我是弟弟竜堂余，請多指教。”
“你想要什麼樣的指教呀？”
在魁梧仙人不懷好意的詢問之下，餘一本正經地回答道。
“我們被教導着必須如此對長者打招呼。”
“誰教你的？”
“始哥哥……我們的大哥。大哥說，如果連好好地打個招呼都做不到的話，就無可救藥了。”
“這是哪門子的教育啊？”
“一種像是混淆着個性與不合常理的愚蠢吧。”
“非常正確的教育。”
中年仙人點頭。
“那麼我們就報上姓名吧。我是人稱八仙的其中之一，曹國舅。這位是同為八仙的藍采和。”
“幸會了，二位龍王。”
年輕的仙人平和地作揖行禮之後，像是重新來過似地開口說道。
“沒錯，我們早就知道你們兄弟是天界中的龍王。你們可能不記得了吧，我曾經在崑崙的西王母那兒和你們幾人見過面呢。對了，你們怎麼會在雲里呢？”
終提高嗓門。
“全都怪我那兩個哥哥不好！命令可憐的弟弟出來從事危險的偵察工作，自己則留住京都吃好吃的東西、泡熱水澡，這哪是人的所作所為啊！”
“是這樣嗎？”
在藍采和的反問之下，余搖搖頭。
“不是的，當我們討論到誰該出任務的時候，是終哥哥自己舉手的。”
“閉嘴，你別扯我後腿呀。”
在京都接受年長者的看管實在無聊，所以終決定出來透透氣。
“那他們為什麼要你一起跟着來？”
“我是為了要……”
話一出口，余立刻把“監視你。”這後半句話咽了下去。他畢竟是個顧及哥哥面子的好弟弟。
曹國舅接著說話。
“這麼說，你們也不記得我了吧？”
“……？”
“那種小事似乎很容易忘記呢。雖然我們以前確實見過面。”
“真的見過面嗎？”
“當然有，大約在一千年前左右吧。”
曹國舅的本名為曹。在中國的宋朝時代，曾經以年輕勇猛的武人面貌與終等人見過面。當時終亦以白龍王敖閏之名相告。
“實在是記不起來了，真是抱歉，因為我才十五歲而已……所以……”
誠實地一再改口，就算再怎麼不情願，這都是家庭教育的成果吧。曹國舅在雲上輕輕地轉過身去。
“既然如此，就讓我來幫你回憶吧。那個時候，我仍然是個凡胎，還沒辦法騰雲駕霧。時值太宗皇帝御宇，天下統一既成，五十萬大軍向北方……”
“扯太遠了喲，曹國舅。”
藍采和苦笑地加以制止。
Ⅲ
“那就進入正題吧。我等八仙與你們龍王兄弟原本是處於敵對狀況……”
“咦？是嗎？”
“你不知道嗎？”
“知道的話就可以先發制人了。”
余以溫和的表情說出激烈的言詞。藍采和忍住笑意，曹國舅的表情則越發難看。
“你們幾個沒念過《東遊記》嗎？書中寫得一清二楚。”
“《西遊記》的話我倒是看過。”
“不求上進的傢伙。其實在最初的時候……”
“扯太遠了喲，曹國舅。”
“知道啦，你不必一直提醒我。”
“我可不可以問一個問題？”
余禮貌地插嘴問道。
“你們究竟有何目的？如果是有事要找我們哥哥的話，我們可以帶你們到京都去。”
“在那之前，還有其它的事情該辦呢。”
曹國舅的威嚴面孔浮現出一抹笑容，那是一種別有含意的笑容。
“你們兩個必須接受測驗。”
乍然聽見一個最最討厭的單字，終抬頭仰望着陰暗的天空。
“居然在這種時候這種地方跟我說測驗，這未免太強人所難了吧？”
“說到這裏，雖然我們一直沒去上學，不過這個時候也差不多要期末考了吧。”
“你怎麼老是想到一些有的沒有的呀！”
些微地感到焦躁，終改變話題。
“算了算了。雖說是測驗，但也未必是數學吧，測驗就測驗。不過，我們兩個是無所謂啦，請不要把托比馬龍也牽扯進來。”
“托比馬龍？啊，你是指那條騰蛇嗎？”
藍采和輕輕地笑了起來。
“我們當然無意將它牽扯在內。但是，只要你們不離開騰蛇，它就必須和你們一同接受測驗。”
“那我們要不要下去？”余問道。
“這也是一個選擇呢，黑龍王。不只限於戰鬥，連同戰鬥在內的一切危機你們將如何應對，似乎都是曹國舅的測驗重點。當然，你們要逃跑的話也行。好了，沒時間再思考了喲。”
曹國舅的巨掌開始動作。張開、合起，再次張開之時同時也猛烈地向前擊出，白熱的光團化為光柱，穿透天空。
“不過是氣彈而已，接接看吧，白龍王！”
一道強勁的能源之刃畫過騰蛇背部，終高高地跳起來避開攻擊。
余也跟着照做。直到跳起來為止都相當順利，但是在降落的時候，姿勢卻有點亂掉。鞋子在騰蛇的背上打滑，使得余倒栽蔥地向下墜落。
就在千鈞一髮之際，終伸出的手抓住了余的手。
“要人操心的傢伙。”
視線一轉，曹國舅正打算再次擊出氣彈。
“等等啊，暫停、暫停，等我把弟弟拉上來再開始嘛。”
“噢，原來白龍王會在戰鬥之中向敵人祈求寬限呀。”
“可惡！算我沒說。”
終將力量凝聚於左腕，一面在騰蛇背上保持平衡，一面輕鬆地將余的身體拉上來。突然視野中白光一閃，氣彈再次來襲。
“托比馬龍，快閃躲！”
這下子連騰蛇也無法再繼續優雅地乘風飛行。為了閃避飛來的氣彈而怱左怱右、怱上怱下地急速移動。
狂風迎面撲來，把終和余的帽子從頭上刮掉。由於帽子和衣服原本就是一體的，所以並未飛走，不過在狂風中飛揚跳躍的模樣，看起來倒像是旗子一樣。狂風怒嚎，水氣化為子彈對着兩名少年胡亂掃射。
終和余只能緊緊地攀附在騰蛇的背上，連半點反擊的機會都沒有。
曹國舅的笑聲傳來。
“怎樣啊，白龍王。呼風喚雨難道不是你們的看家本領嗎？”
“去你的，擺什麼主考官的架子呀！”
終氣憤地嘟噥着。
“托比馬龍，急速下降，把我們放到地面上。先把你放開之後，我們再拿出誠意好好地反擊。”
騰蛇依指示行動。
幾百億的水滴包圍、打擊着終、餘二人。簡直就像是在瀑布的正中央逆流而上一樣，全身濕透。水氣由衣服向肌膚傳導，接着再滲入體內奪取體溫。
“我們兩個要是在空中溺死的話，肯定會成為超級笑柄！”
“說不定是凍死呢！到時候我一定去站在兩個哥哥的枕邊！”
為了追趕急速下降的騰蛇，兩名仙人彷佛從雲中滑落似地向下墜落。
“真是的，果然是不成熟的毛頭小子，光有滿肚子的膽量而已。在這種情況之下，居然還能耍嘴皮子呢。”
“這不是很有趣嗎？”
“也許他們只是遲鈍罷了。”
仙人們的對話並沒有傳到終、餘二人的耳里。不斷地在雲里朝地面下降，這個目的終於達成。
“終於到地面了。辛苦你了，托比馬龍。”
在巨大翅膀的鼓動之下，僅僅只有微量的灰塵揚起。由於含有大量的水氣，所以灰的重量不但增加許多，連黏着度也跟着提高。終和余的腳一踏上地面，穿的球鞋便立刻半陷入了地表的灰色泥土當中。
“接下來，該如何反擊呢？我非得讓那兩個仙人老頭跪地求饒不可。”
“終哥哥，快看！”
終順着余的視線轉動脖子。
兄弟二人所看到的是身穿胄甲、宛如中世紀歐洲騎士般的人物。而且不僅有一人，至少有十人以上。不論是誰看到那副情景，應該都會感到愕然才對，尤其是竜堂兄弟，他們絕對有驚訝的理由和警惕的必要。
三秒半過後，終吐出氣息。
“還好，看來不像是小早川奈津子。如果是那個阿姨的話，應該是單獨行動才對。”
“也不是複製人吧。”
“小早川奈津子的複製人？那種東西，就算是神明容許，我也絕不容許！”
終所提到的這個名字，對他們兄弟而言，簡直是不祥與困擾的象徵。儘管相識，卻既非朋友也非恩人。此人稱呼竜堂兄弟為“人類大敵”，極欲將他們從地球上剿滅，自詡為“愛的美女戰士”。
穿透灰和雨水確認過後，終才安下心來。
“我的媽呀，好像只是普通的人類而已，真是太好了。”
不過實際上卻是一點也不好。
Ⅳ
駐留在相模原基地的美利堅合眾國陸軍第二航空機動師團第四野戰連隊第二七步槍大隊第六十中隊的士兵們，這一天並不幸福。因為他們必須在不斷降下的灰和雨中，背負重裝備，朝着距離富士山噴火口三十公里的山中行軍。擔任指揮官的是中隊長卡林頓上尉。
“連軍事衛星都無法在富上山的噴煙之下進行掃描。現在只能夠依賴地面偵察了。大家明白了嗎？”
出發前，卡林頓上尉如此地向部下宣佈。內容是套用自上級的話。
“就算在火山活動的地區里，我軍也必須保持充份的戰鬥力，並加以行使。同時為了讓個人戰鬥武器的性能發揮到最大極限，我們也必須找機會來加以驗證。我將在隊員當中挑選出二十人來擔當這個光榮的任務。”
雖然是光榮的任務，但是在士兵之間的評價卻相當糟。
“去，結論就是要我們充當武器改良的實驗品嘛。”
“別發牢騷了。那種事情我在伊拉克和阿富汗都干過。只不過那個時候沒有灰而都是砂。”
士兵們的士氣一點也不高昂。若是置身在中東諸國的最前線就另當別論，但目前卻是在同盟國的日本，而且是未曾告知自衛隊的秘密行動。陰鬱的降灰、冰冷的初冬雨霧、泥濘中的硫磺臭味。隨着時間一分一秒的過去，氣氛也越加凝重。為了通訊及搜敵的目的所以每隔十五分鐘檢視機器一次，但是卻得不出什麼結果。
“不行啊。電波根本就不通。”
“原來灰這種東西這麼難搞。這樣的情形在伊拉克或阿富汗從來都沒發生過。”
“別老是把伊拉克和阿富汗搬出來比較了行不行啊！”
“如果要將所有的高精密武器都施以耐灰處理的話，恐怕得額外編列出以百億美元為單位的預算呢。而我們的報告就是預算的根據，真希望能分到一點回扣呢。”
“你知道嗎？我每個月得支付我那個分手的老婆一千塊美元，而且還得負擔小孩子們的扶養費用。超過以上的金額，我的心臟就負荷不了了呢。”
雖然只是些無聊的對話，但如果連話都不能說的話，這趟任務可能會更加難熬。應該足夠了吧，真想快點回基地沖個熱水澡，喝罐啤酒。
“感覺還真原始呢。我們連自己在什麼地方都搞不清楚。希望別在這種地方遭到游擊隊或恐怖分子的襲擊才好。”
他們前方立着一塊像是告示牌的東西。雖然描繪着圖畫和文字，卻因為灰垢蒙蔽而無法辨識。其中一人正要舉手擦拭之時，卻被另一人加以制止。
“就算沒有灰垢，寫的也全是我們看不懂的日文，還不是一樣？”
“你很啰嗦耶。看圖不就明白了嗎？不過你肯定是看不懂的啦。”
十兵們開始以帶刺的言語相互攻擊。雖然還不到精疲力竭的程度，然而在荒廢的無彩世界裏、大半天都沒遇上半個人地行軍幾個鐘頭之後，比起不可能存在的敵人，自己人反而更令人鬱悶。
名為馬闊里的上等兵和名為霍普金的同胞並列前進。馬闊里是美國的白種人，身材中等，高度勉強可及巨漢霍普金的耳朵。
“喂，霍普金，你不覺得我們的隊伍裏面混進了一個奇怪的傢伙嗎？”
“你說誰啊？”
“就是他呀。”
馬闊里的視線探針刺中的是一名與其它同伴保持距離默默行走的士兵。
那名士兵從一開始就穿着裝甲服出現在同伴面前，頭銜為史密斯伍長，所以是下級士官而非一般士兵。沒有人看過他的臉孔，也沒有人聽過他的聲音。
這顯然是個假名，因為連這個小隊的指揮官卡林頓上尉都不知道他的真實身份。卡林頓不過是奉上級之命讓這個人加入小隊罷了，所有細節一律嚴禁過問。
儘管有士兵在好奇心的驅使之下前去攀談，但是卻完全不受理睬，而且還遭到卡林頓上尉的大聲責備。因此在行軍開始的十分鐘后，就完全沒人理會他了。
一名叫做吉克斯的上等兵，因為拍掉肩膀上的灰而弄髒了手，進而鬱悶地大罵道。
“該死，這個地方真的在地球上嗎？說是火星或金星，我倒還相信呢。這哪是人住的地方啊！”
“日本人就住在這裏呀。”
“哼，既然如此，那麼結論就只有一個啰。”
吉克斯發出刺耳的笑聲，同時把滾到腳邊滿是灰燼的物體踢開。出人意料的柔軟度使得那個物體輕輕彈起。原來是兔子的屍體。空虛的眼睛宛如紅色玻璃珠般地瞪視着士兵們，簡直就像是在下詛咒一樣。
還不如遇上敵人比較能消除壓力。這個時候，人多數的士兵們都開始模模糊糊地生出一股危機意識。
突然，他們的前方，出現兩名少年。連帽的衣服完全濕透，彷彿剛淋過大雨、或是穿越過尼加拉瓜大瀑布一樣。一個頂多十五歲，另一個年紀更小。瞬間已把槍上膛的士兵們立刻放下武器。
“嚇我一跳，原來是小孩子！”
“等等。普通的小孩應該不會在這個時候出現在這種危險的場所徘徊吧？”
十兵們交換着意見。
“那你說，這到底是怎麼回事？”
“搞不好是生化人啦、機械人啦、或者是複製人也說不定。”
“去你的，科幻電影看太多了吧？而且全是B級的。沒想到你居然是個OTAKU呢！”（譯註：OTAKU指日本卡通的狂熱影迷）
“看不出來吧！”
卡林頓上尉以略帶歇斯底里的聲調製止部下們的廢話，擺出指揮官的架子。了不起呀！部下們全都不服氣地以白眼瞪着上司。
卡林頓上尉才向少年跨出一步，就立刻在原地凍結。因為在霧氣的流動之中，他看見了聳立於少年背後的巨大黑影。
“怪獸……”
卡林頓喘息着。
騰蛇是具有翅膀的巨蛇，又是棲息於仙界的仙獸，因此與東洋神話或傳說無緣的美國軍人自然無從得知。他們唯一能夠想到的就是出現於B級科幻電影中的邪惡怪物。
“這傢伙還真嚇人呢！”
伍長歐利里亞發出痙攣般的笑聲。
“看來是富士山的爆發，讓地底下的怪物現身到地面上來了呢。”
“白痴，地底下的怪物怎麼會有翅膀呢？那應該是能夠在天空中飛行的生物吧。”
“體型太龐大了。鴕鳥不是一樣有翅膀卻飛不起來……OH！”
騰蛇扭動着身體。由於附着在皮膚上的灰讓它很不舒服，所以它要少年們用手幫它抓一抓。抓過之後，果然暢快無比。然而……
“射擊！”
七、八支自動步槍爆出轟響及火光。紅紅綠綠地、劃破無彩色的世界，命中目標。
“住手！”
以日本話大喊之後，終連忙改口再喊。
“STOPPLEASE！”
一番好意全都白費，騰蛇的巨體接連不斷地中彈。
騰蛇發出悲痛的鳴叫。
雖為仙界生物，卻不像龍一樣擁有不死的肉體。被槍彈射中的話，還是會受傷、會有痛覺。況且，它從來沒有遭受過這般單方面的加害，所以更是驚懼不已。
“還不停手嗎！”
終攤開雙手阻擋在槍口前方，同一時間余也跳了過來，一言不發地抓住霍普金的步槍槍身。
“什麼？這兩個傢伙和怪物是一夥的嗎？”
叫喊之際，霍普金手上的自動步槍也被強行揪了下來。
霍普金茫然了。他可是榮獲師團摔角大賽優勝的強人啊！一個有着天使般面容的少年，竟能從他的手上奪走步槍，實在太不可思議了。
“小男孩，把槍還……”
霍普金再也說不出話來，茫然剎時變為驚訝。因為從他手中奪走步槍的少年以憤怒的表情抓住槍身，並且把槍桿扭成了C字形。毫不費力，就像是職業摔角選手摺彎一根鐵絲一樣，然後把槍枝扔進了漩渦捲起的霧氣彼方。
槍聲平息，一道驚愕與恐懼的漣漪在美國大兵之間擴散開來。