第一章 卡歇城
（一）
陰暗的濕氣環罩着房子四周。
此屋位於地下極深處，雖非地牢，不過環境與地牢相差無幾。地面上是帕爾斯國王都葉克巴達那的所在，目前為入侵者魯西達尼亞國大軍所佔領支配。雖說如此，在微燈如豆下，身着暗灰色外衣的老人，對於地面上的動亂，似乎一點兒也不在意。
老人屈坐一旁，將上半身整個埋在舊椅子中，兩眼緊閉，若有所思。頃間，睜開雙眼，轉動眼球微弱地反射着燈光。
“來了嗎？……”
老人口唇微動，聲音沙啞低沉，像蛞蝓似地。
“古爾干，來了嗎？”
陰暗，就如鼓滿風帆似地來回搖晃。接着，另一個聲音回應了過來。
“古爾干參見尊師。”
“其他六人是不是一起來了？”
“遵您所囑，六人皆在此聽候差遣。”
黑暗中，隱約可見六名裹着深色長衣的男子輪廓。
“根迪參見尊師。”
“普藍德參見尊師。”
“亞爾常格參見尊師。”
“彼得參見尊師。”
“山裘參見尊師。”
“格治達哈姆參見尊師。”
老人眯着雙眼，檢視跪在面前畢恭畢敬的六名男子的身影。雖在黑暗中，老人似乎可以看得清楚；但或許另有理由，老人並沒有下令要六人趨前。
“汝等合力而為，足可勝過萬軍。是否願意將此力量用於協助蛇王撒哈克之仆的為師呢？”
代表六人的根迪答道：
“吾等的力量，完全遵照尊師教誨，乃為實現吾主蛇王撒哈克再次君臨人世，豈有不協助尊師的道理？有何差遣懇請尊師指示。”
“也許得要你們付出生命。”
“為恢復蛇王撒哈克昔日光榮，吾等並不貪圖在世間的短暫生命。請尊師下令。”
“說得好！”
老人長長地吁了一口氣。心滿意足似地說：
“凡一心恢復蛇王撒哈克光榮者，必得庇護。汝等為了蛇王，必須殲滅執迷不悟的異教徒或邪教徒。”
老人於黑暗中探尋，將眼光集中於一點。
“亞爾常格！”
“是，尊師。”
“低溫取拿手的是何種奇術？”
“是地行術，尊師。”
“喔，潛藏於地中行進嗎？……”
老人深思一會，但時間並不長。
“好，命你以奇術潛入魯西達尼亞陣營，刺殺一名大將。”
叄十萬魯西達尼亞軍現正緊探住老人所棲息刻意的地面一切。不過，老人下令的口吻，就如在森林中撿取果實一般，好似並非什麼難事。接到命令的亞爾常格也神態自若。
“遵命。備好器物，弟子即刻行事。是否得把將軍的首級帶回？”
“不必了。你可知為何要你刺殺魯西達尼亞大將？”
“我想必須使強者變弱、弱者轉強，加深彼此間的混亂，讓流血增加。這可是尊師的意旨？”
“正是如此。流血衝突愈多，流血量愈多，則蛇王撒哈克再臨的日子必將提早實現。去做吧！其他人侍命行事。”
黑暗無聲地搖動着，男子們的氣息也悄然隱沒了。
只留下古爾干一人，他內心似有猶豫，遲疑片刻后說道：
“尊師，請恕我冒昧，弟子想詢問一件事。”
“我知道……”
老人像咳嗽過度岔了氣般，吟吟笑着。
“你是想問，要使流血增多，只需讓魯西達尼亞軍更加殘暴就行了，為何非要如此做的原因，是嗎？”
“正是，址是任何事都瞞不過尊師。”
“理由有二。一來，由於受害者增加，將使得魯西達尼亞軍更為凶暴，企圖報仇之心亦更加像將長年的瘴氣吐出一般強烈；另外，目前在葉克巴達那的魯西達尼亞人，也未免過得太好了，如果不讓他們吃點苦頭，那就有欠公平了，不是嗎？”
“弟子惶恐，另有一事。應是要被魯西達尼亞的刀刃抵在胸口的帕爾斯王子，如今身居何處呢？”
“你是說太子亞爾斯蘭？那可憐蟲他現在可能在南方吧！”
“尊師要放過他嗎？”
對於這個問題，老人以笑作答。干透的笑聲，在潮濕的空氣中漂浮着。
“不必管他，對付他還用不着我們的法術。想要亞爾斯蘭首級的大有人在。那幫人正瞪紅了眼，在四處找尋着那乳臭未乾的小子哪！”
“席爾梅斯王子，也是其中之一吧！”
古爾乾的話，再次引發怪異老人嗤嗤地笑。
“那小子，也算是悲劇性的角色。在我看來，他會將怨恨安德拉寇拉斯之氣，出在其子亞爾斯蘭身上。嗯！如果他知道了真相，他那尚未被火傷到的半邊臉，必會為之發青！”
說罷，老人揮一揮手，要古爾干也退下。
（二）
尼姆爾斯山、東西綿延二百海哩（約一千公里），橫貫帕爾斯王國國土中央偏南的地域。
這座山雖非高山，但由於地勢所趨，將帕爾斯的氣候及風土，一分為二。尼姆爾斯山之北，拜天之賜，雨量適中，冬季有雪，遍地針葉森及摹，穀物果實豐盛，無匱乏之虞。
另一方面，越過分水嶺，尼姆爾斯山以南，天氣炎熱，大地及空氣乾燥，僅有極少的綠洲點綴其間，沙漠、岩場、草原遍佈，沒有森林。
不過源自山南向海注入的奧克撒斯河，因彙集了溶雪及地下水，而水源充沛。使得人們可以利用此河水，開鑿水渠灌溉附近農田及牧草地。而在奧克撒斯河口，有一着名的海港基蘭，可沿作海路通往遠方的絹之國。
山中有雪豹棲息，山南常見獅子聚集，偶而還可發現象群出沒。山北則可見熊或狼的行蹤。
另外，山中鋪有幾條棧道，可供聯繫帕爾斯廣大國土南北通商之用，在沒有商旅車隊的鈴聲時，則完全是一片死寂。
原本應是一片寂靜的山中棧道，踢踢踏踏的馬蹄聲從中穿過。
帕爾斯歷叄二零年秋末某天。
身着帕爾斯裝的五名騎士，飛快奔過棧道，約在距離他們一百加斯（約一百公尺）處，正有魯西達尼亞裝束的數百騎兵隊，殺氣騰騰，在後面追趕着。
正名騎者當中，二名少年、一名長發女子。另外二人中，有着紫紅色頭髮的年輕騎士，對着另一人大聲嚷着：
“後面有多少追兵？”
、大約五百吧？”
“似乎多了一些，若是四百以內，我一人就能應付得了。”
男子默不作聲，長發女子插嘴道：
“那爾撒斯，不必理會奇夫的夢囈。”
接着，女子奔馳到少年旁邊說著：
“殿下，達龍的軍隊很快就會趕到，請忍耐。”
穿戴耀眼眩目黃金甲胄的少年，猛力點頭示意。他正是帕爾斯王國太子亞爾斯蘭。另一名少年名為耶拉姆，是那爾撒斯的侍童。
亞特羅帕提尼會戰敗給魯西達尼亞軍隊之後，亞爾斯蘭王子就與安德拉寇拉斯叄世離散，而由包括黑衣騎士達龍在內的五名部下守護着。達龍目前正單槍匹馬前往尼姆爾斯山中的卡歇城，請求卡歇城主荷迪爾的求援。
在山中棧道奔馳大半天的亞爾斯蘭一伙人，被一支潛伏在附近專以掠奪偵察為目的的魯西達尼亞部隊發現。
回頭望着追兵的法蘭吉絲，在蜿蜒曲折的山道上，確認自己所在位置的前方正對夕陽，於是舉弓搭箭，在馬上扭身回首，向後發箭。
法蘭吉絲的箭，飛進了魯西達尼亞軍前鋒張開的大嘴。
“啊！”一聲異樣的慘叫，士兵的身子自馬鞍上摔了下來，隱沒在同伴騎兵揚起的沙塵中。
“好身手！”
為她讚賞的奇夫，自己也拿起以白楊木打造的弓箭，把箭搭在弦上，對立於前頭的魯西達尼亞士兵放射出去。
細條狀的銀色光芒，劃過虛空，落在魯西達尼亞士兵的胸部。士兵雖然穿着胸甲，箭卻穿過中央接縫，刺進士兵的肉體，士兵無聲地在馬鞍上後仰，隨着馬匹狂奔數十加斯（數十公尺）之後，才力盡落馬。
眼見如此絕妙的射箭術，魯西達尼亞軍禁不住面有懼色，只得勒住馬，放慢追趕速度，而後則從魯西達尼亞這方放箭，射向亞爾斯蘭一行人。
數十枝箭飛了過來，一枝也沒有命中。魯西達尼亞的弓材質較弱，射程較短，原本就無法和帕爾斯相比；加上逆風之故，更加減弱去勢。
在魯西達尼亞軍無效的反擊下，亞爾斯蘭等人與追兵的距離已經拉遠，相差一阿馬距（約二百五十公尺）之多，亞爾斯蘭與耶拉姆雖不能獨當一面，但他們畢竟是騎馬民族帕爾斯人，能以魯西達尼亞人所不能及的速度疾馳。
神氣甫定的魯西達尼亞軍，整頓好隊伍后，繼續追擊至懸崖邊。
突然，一陣令魯西達尼亞軍無法意會的帕爾斯風的角笛聲傳來，在周圍山嶺回蕩。崖上，夕陽餘暉籠罩下隱約可見黑衣騎士立於馬上的英姿。頃刻間，伴着山谷的強風，弓箭如大雨般射出。
在無法向左右閃躲的山路，魯西達尼亞軍人馬一陣悲鳴后，相繼倒下，而這些都只在瞬眼的功夫。事出突然，魯西達尼亞軍眼見苗頭不對，於是打消追擊的念頭，調轉馬頭做鳥獸散。他們若知道所放過的是帕爾斯的王太子，想必事後會很後悔吧！
前來的是達龍自卡歇城引調而來的援軍。善於用兵佈陣的達龍，將弓箭手配置在山道左右的崖上，採制敵機先的攻擊，一舉擊潰追擊到來的魯西達尼亞軍。
為再度相逢而歡喜的他們，在不久之後即看到卡歇城。城門前，站着一位身格壯碩、身着絹服的男子，他即是帕爾斯諸候之一卡歇城城主－－荷迪爾。
貴族中，凡持有自己領土及私有軍隊者，皆稱為“諸侯”。在帕爾斯全境，此種諸侯僅有數百人。其他貴族，有的從王畿處支領高薪，位居宮廷文武要職，直接聽命於國王。其中當然不乏終日無所事事、遊手好閒者。
那爾撒斯已逝世的父親特歐斯，即是諸侯之一，領有戴拉姆之地。那爾撒斯雖是大貴族家少爺的身份，不過，他母親並非特歐斯的正妃，而僅是出身低微的庶民，列屬特歐斯第二、叄十名的愛妾罷了。她生下一名男嬰，即那爾撒斯后，即被特歐斯正妃驅逐出宮。但是因為有供給他們足夠的生活費，於是那爾撒斯母子遷往葉克巴達那住了下來。
那爾撒斯在民間長大，與尋常百姓的幼童們一起成長。十歲那年，由父親派來的特使帶回故土。因特歐斯除那爾撒斯外，雖另有十名子女，可是都是女孩。當初心狠手辣的正妃，因吃了羊肉料理中毒暴斃，特歐斯乃決定迎回唯一的兒子，立為繼承人……
巧的是，領有卡歇城及附近一帶領土的荷迪爾，據說亦無子嗣。
“再怎麼樣的大貴族，仍是無法隨心所欲的。”奇夫語中帶刺地說。
荷迪爾將亞爾斯蘭迎入城內。
“屬下知道亞特羅帕提尼會戰失利之事，非常關心國王陛下及王子殿下的安危。然而，以我個人微薄之力，無法與魯西達尼亞大軍挑起複仇戰，只有內心愧疚痛楚。正着急自己的無能為力時，幸好今日達龍兄光臨本城，賜予我為殿下效忠的機會。”
眼見面前這位心情激動、口中念念有詞的荷迪爾，一副卑躬屈膝的模樣，奇夫以懷疑的眼光，向站於一邊的女神官輕聲說道：
“法蘭吉絲，你認為這個人如何？”
“油腔滑調。舌頭都塗滿油似地，只是看來不是上等的好油。”
貌美女神官的批評相當中肯。因為她本身並不像荷迪爾，她未有一兵一卒，就單槍匹馬奮不顧身參與亞爾斯蘭逃亡之戰。荷迪爾冠冕堂皇的說記號，僅是自我推諉罷了。而露出會心微笑的奇夫不斷點頭，深表贊同。
“的確是。油嘴滑舌的男人，反而把不實真相抖露出來。”
“就跟某個人一樣。”
遭法蘭吉絲指桑罵槐的奇夫，絲毫不動火氣說道：
“嗯，不過，好人也好，壞人也罷，葡萄酒的美味是不會變的。”
晚宴擺設極其豪華豐富。各種肉類美酒，不斷地送上桌來，可惜酒水對亞爾斯蘭而言毫無用武之地。他以果糖水、紅茶等潤喉，當然也品嘗了不少佳肴。
亞爾斯蘭執起銀匙，正打算將由巴旦杏、蜜糖加石榴製成的冰果露送往口中時，突然荷迪爾開口道：
“殿下，屬下有一女，年方十叄，在這個父親的眼光來看，長得是活潑可愛、聰明伶俐。如果能夠永遠伴隨在殿下身旁，將是她叄生修來的福氣……”
聽了此話，亞爾斯蘭差點兒把冰果露吐了出來，而坐在一旁他的部下們，有的以奇異的眼光，有的以關懷的眼神，注視着被噎住而說不出話來的王子。
（叄）
晚宴過後，亞爾斯蘭、法蘭吉絲及其它四個人，各自被安排回房休息。共擠一室的達龍、那爾撒斯、奇夫、耶拉姆，於是就晚宴的點點滴滴聊起天來。
“荷迪爾的目的，是想藉親生女兒立為王妃之後，以外戚身份擴張自己的權勢。”
那爾撒斯帶點諷刺微笑地說。在帕爾斯歷史上不乏此例。
“嗯，既然了解他的野心，放任不管，總是不妥。”
達龍心有怨言。他對荷迪爾將他與王子拆開分房睡不能釋懷。原本，達龍鋪好了毛毯，打算睡在王子卧房門外，卻被荷迪爾攔阻下來。
荷迪爾有能力動員叄千騎兵及叄萬五千名步兵，若是擁護亞爾斯蘭，其他諸侯亦會群起效尤。基於此，亞爾斯蘭一行人才決定走訪荷迪爾的領地，所以也要儘可能避免與他為敵。
一手撐住下巴，若有所思的那爾撒斯說道：
“……不過，對方若轉而與我們為敵時，我們亦別無選擇……”
話才說了一半，房門響起輕叩聲。一手握着劍的奇夫叫道：“誰？”來者是亞爾斯蘭王子。
亞爾斯蘭自晚宴后，一起與在此的部將隔離，若無機會與他們商量。
“荷迪爾向我開出了二個條件。”
其一是將來立他的女兒為王妃，其二是鎮壓解放奴隸等欲打破帕爾斯傳統的激進改革。
“這不是言之過早了嗎？我們要先集結軍隊，與魯西達尼亞軍一戰，收復了王都，救出父王及母后之後，才業決定此事才對。”
“那麼，殿下您如何回答？”
“我說我無法立即回答，只告之明天再回復，妥當嗎？”
“這樣說算可以了。”
“真不曉得他心裏在想些什麼？我尚未見過他女兒呢！”
眼見王子心中確實不快，那爾撒斯喃喃道：
“我也無法完全了解荷迪爾心裏盤算些什麼。不，也許他自己本身也搞不清楚。是要控制住王子、解放帕爾斯，或是……
或者，以亞爾斯蘭的首級作為信物，向魯西達尼亞軍投誠，以求恩賞。無論如何，卡歇城主對於自己送上門來的王子，想必打算作最大限度的利用，以求取自身利益。基於此，在他心中自然希望事先拔掉達龍或那爾撒斯等眼中釘。
“或許，荷迪爾今天晚上就會下手。殿下，雖然知道您很疲憊，為了大局，請隨時準備逃離。其他後事，交由我們來處理。”
說完此話，那爾撒斯請亞爾斯蘭回房。他則在耶拉姆耳邊輕聲交代。耶拉姆點了點頭，隨即打開窗子，在守衛不注意下潛逃而出。
約莫過了一小時，耶拉姆再次潛回，並將手中之物交給那爾撒斯。那爾撒斯拿近鼻處聞了幾回，低聲暗笑，隨後再將此物倒入瓶中，鎖住瓶蓋。此乃黑運莖煎熬成汁，加入香油、罌栗葉混合提煉而成，會發出具有催眠作用的無色無臭煙狀氣體。耶拉姆發現此物就放在天花板上。
“荷迪爾就會用這般小技倆。看來我們也不用跟他客氣了。”
“是嘛，不用客氣了。好吧！我想好好養精蓄銳。”
看見準備在事情尚未發生前休息片刻的奇夫用毛毯裹住身子后，達龍轉身對友人說道：
“那爾撒斯，我想聽聽你的意見。畢竟單憑想像，就令人心寒。亞爾斯蘭殿下不是先王歐斯洛耶斯五世的遺子吧？”
戰場上英姿風發，從無懼色的勇者，內心卻難隱不安之情。此時提起這敏感話題，可想而知，此問題必在他中困擾良久，百思不解。
那爾撒斯抱着胳膊。
“以前我也想過這個問題。不過，歐斯洛耶斯五世去世那年，是叄零四年五月。亞爾斯蘭殿下，乃於叄零六年九月出生，前後相差二年零四個月，照理說，殿下不可能為歐斯洛耶斯國王的遺子。”
“是呀……”
好似從心頭放下一塊大石似地，達龍點頭贊同。反倒那爾撒斯自己心有不安模樣。他從旅行用原木棉紙袋中，取出一張泛黃的紙張，攤放在毛毯上。此為自第一代凱·霍斯洛至第十八代的安德拉寇拉斯叄切，整個帕爾斯王國的皇室家系圖。
“看看這張家系圖，達龍。在帕爾斯王家歷史中，以安德拉寇拉斯為名的國王有叄人，叄人當中，皆有一共通點，你看出來了嗎？”
達龍皺着眉頭，視線自那爾撒斯的臉移向家系圖。此時，背對他們全身裹着毛毯的奇夫，也開始對此事感到興趣，聚精會神凝聽着。那爾撒斯知道，但也沒有揭穿。不多時，達龍發現一疑點說道：
“是安德拉寇拉斯與歐斯洛耶斯的關係嗎？”
“嗯，就是這個，安德拉寇拉斯一世是繼歐斯洛耶斯叄世之後即位。安德拉寇拉斯二世繼歐斯洛耶斯四世之後即位，而……”
現今，行蹤不明的安德拉寇拉斯叄世，是在歐斯洛耶斯五世死後登基。以安德拉寇拉斯為名的國王有叄人，叄人都是繼歐斯洛耶斯為名的國王之後即位的。最初立的先例，並無任何疑問；第二次的例子，也許是巧合，而第叄次是否還可說是偶然呢？
然而，在那爾撒斯推算下，事情並非出於突然。前前任大王哥達爾塞斯二世，並立歐斯洛耶斯、安德拉寇拉斯二位王子時，事實上朝臣或貴族即有不少人皺眉搖頭，推測必定引來兄弟互斗、王位之爭。
哥達爾塞斯是位英明的君主，人民尊稱為在王，若勉強舉其缺點，過於迷信為其最大短處。不僅是正統神官，來路不明的預言者或魔道士他也相信，使得進行重臣為此憂慮不已。
“達龍，你相信預言嗎？”
達龍經那爾撒斯冷不防一問，略顯震驚。
“這個嘛，我不相信。或者說，不想去相信。若說我的想法作法被太古的預言者之流看透的話，心中會很不愉快。”
達龍微微苦笑回答。
“我是全憑自己意願行事及過活，不論成功失敗，責任都由我自己負擔。”
“真不愧為勇者。只是，世上不同於你的人很多。甚且連哥達爾塞斯大王都為預言所困擾。”
“那爾撒斯，你想說什麼？”
“抱歉，達龍，請再等待一些時日。我思緒尚未整理好，所得的證據也不多。不過，也不會再等太久了。”
達龍無言地點點頭。
那爾撒斯獨自陷入沉思。
預言若能實現，只有二種可能。眾發現遵守自然的規律法則，此其一。但這成為知識而普遍之後，若稱之為預言，未免太胡扯了。例如：“冬去春來”、“明天中午漲潮”之類。其二，深信預言的人，為實現預言而付諸行動。那爾撒斯的指的，正是第二種。
就在此時，不論日夜，整個國家如淪陷魔域般，百鬼橫行。那爾撒斯並不認為，安德拉寇拉斯為理想君主。不過，他尚不失為支撐帕爾斯王國的有力支柱。
此支柱似將隱沒。年僅十四歲的太子亞爾斯蘭，能否成為新的帕爾斯王國的支柱？
（四）
入夜，好似天使在夜空中撒下寶石般星光滿天。
星光之下，地面之上，幢幢黑影迅速移動着，約百人身着重裝甲胄，正向鋪滿石子的中庭齊聚過來。列於隊伍最前頭，有一穿着與眾不同，飾金帶鋼盔甲胄的男子，正是城主荷迪爾。言行舉止、外表服裝，都修飾得太過頭的大漢。
荷迪爾深信達龍一夥，必在藥物作用下沉睡着。不久，荷迪爾帶領一團士兵，來到亞爾斯蘭寢室門前，敲着木門，喚叫王子。
“什麼事？荷迪爾。”
應聲開門的王子並非着睡袍，荷迪爾心覺意外，但立即加以掩飾。
“我想為殿下除去達龍、那爾撒斯這幫人，他們在殿下左右，將會危及殿下，懇請殿下成全。”
“他們跟隨在我身旁，盡忠於我，為何要除去他們？”
“這幫人都是奸佞之徒，日後將會危害殿下及我國，已是很明白的。”
“一派胡言！”
遭王子指責的荷迪爾，說話聲比先前更為大些。
“我完全是為殿下着想。您可曾想到，那爾撒斯足知多謀，但為何又讓安德拉寇拉斯王不悅？全然是他提出廢止奴隸制度，沒收神殿資產，使貴族與庶民適用同法，危及帕爾斯命脈的激進主張所致。即使趕走了魯西達尼亞軍，但國家由那爾撒斯那種人掌政，終究會走上滅亡之路。也許他不知輕重，有什麼非份之想吧？”
說話像長串的連珠炮，幾乎要讓王子窒息。
“那爾撒斯並無任何要求。只是我基於個人意思，給了他一個小小的官位而已。”
亞爾斯蘭不悅的情緒迅速擴大。為何荷迪爾要如此貶低他人？而且只是基於“將來也許會發生”這種自以為是的想法。
“荷迪爾，如果你想一展抱負，等我登基之後，必拔擢你為相。因此，你能否和達龍、那爾撒斯合作，共同輔佐我？”
“很可惜，沒有辦法。”
荷迪爾叫道。接着，又是長串的連珠炮轟。
“達龍與那爾撒斯本是舊識，政治理念可能一致。而法蘭吉絲、奇夫二人，心中有何盤算，實難捉摸，不可採信重用。最終，這群在安德拉寇拉斯國王翼下，扶不起的‘棟樑’，只好轉而利用王子。無論如何，懇請王子遠離他們，將保護殿下的重責大任交給我……”
亞爾斯蘭舉手示意，這才中斷了荷迪爾的長篇大論。
“如果，一切如你所言，那麼我就得放棄那爾撒斯和達龍羅？”
“的確是要如此。”
“我完全不明白你現在想些什麼？”
亞爾斯蘭幾乎要大叫出來。
“現在要我放棄達龍和那爾撒斯而選擇你，你能斷定將來我就不會捨棄你嗎？”
聽了此話，荷迪爾非常驚訝，瞠目無言以對。
“你無的放夭，說了一堆那爾撒斯的壞話。那爾撒斯曾讓我借宿一晚，從未算計過我。”
荷迪爾感受到亞爾斯蘭極度的忿怒與輕蔑，他的表情也險惡起來。
“承蒙關照，謝謝今晚盛情款待。不過，自此我不再視你為同路人。”
留下此話，亞爾斯蘭背向多話的城主，快步地走在石板走廊，喊着部屬的名字。
“達龍！那爾撒斯！奇夫！法蘭吉絲！耶拉姆！快起來，我們立即離開這裏！”
沖開房門出現在庭廊的五人，全如王子一樣，衣裝端整，隨時待命的模樣。達龍身上的黑色甲胄，在火炬映照下閃閃發亮。
“臣等在此待命，只候殿下指示，我們立即備馬。此處非久留之地。”
“加上又無美女。”
奇夫快活地說道。
六人步出庭廊，配好馬鞍，一到鋪滿石子路的中庭時，拖着豪華而笨重的甲胄，踉踉蹌蹌、狼狽不堪的荷迪爾，快步趨近。
“請留步，殿下，請留步。這幫人裝成一副忠義之士的樣子，正打算將殿下引往歧途，是罪不可赦的惡徒。”
黑衣騎士面向來者，眼光炯炯有神。
“恐怕是說你自己吧？荷迪爾。沒能成功地以亞爾斯蘭殿下為傀儡，可也別嫁禍他人！”
荷迪爾惱羞成怒，手腳顫動，神情為之一變，足證達龍的指謫無誤。荷迪爾抑制住自己的情緒，勉強露出僵硬的微笑道：
“會招致你們多餘的懷疑，是我個人德行不足，我也就不勉強。殿下，至少留下你座騎的馬蹄鐵當作給我部下的賞賜，如何？”
說罷，城主做了一個手勢。二名士兵快步走向亞爾斯蘭座騎前。
流血，就發生在下一瞬間。
一名士兵，被奇夫的劍削破喉嚨；另一個士兵，被法蘭吉絲的劍切下一隻耳朵。
慘叫聲劃破寂靜的黑夜。一人滾落地面，另一人掩住血涔涔的半邊臉，踉蹌倒地，暗藏在腰間的二把短劍，掉落在馬腳邊。法蘭吉絲瞪視着城主，眼神咄咄逼人。
“身懷利刃，趨近王子殿下，所為何來？難道這也是你的待客之道？”
此時，荷迪爾對於企圖捉拿王子的陰謀，已無意掩飾。頓時，數十把劍在王子身旁飛來晃去，鏗鏘之聲不絕於耳。
“為了你好，還是乖乖讓我們離開，荷迪爾。”
達龍的長劍在星光下閃閃發光，嚇得荷迪爾屬下心驚膽跳。
“戰士中的戰士”之威名，他們早已目睹耳聞。叄年前，將號稱大陸公路一帶最豪勇的戰士－－特蘭的王弟，自馬上一刀砍下來的正是達龍。
“弓箭手－－”
對於荷迪爾的叫喊，只回應過來一陣狼狽的聲音。弓箭隊的弓，早已遭到破壞，無法派上用場。
“幹得好，耶拉姆。”
受主人褒獎，小侍童欣喜地笑了。原來，耶拉姆受那爾撒斯之託，潛入荷迪爾弓箭隊本營，將弓弦全部截斷。
荷迪爾只有面冒熱氣。憎恨地瞧着那爾撒斯，大聲嚷叫：
“你，你這狡猾的狐狸！”
“那裏，還不及你的十分之一。”
那爾撒斯此話，自不是謙遜之詞，而是對其諷刺。
“我說啊，卡歇的大城主，我方雖人數單薄，不過既備弓箭又有射手。賢明如你，我想會造成打開城門送我們出去吧？”
荷迪爾兩眼血絲地瞪視着奇夫及法蘭吉絲。兩人搭好弓箭坐於馬上，正對着荷迪爾的胸膛。
荷迪爾即使逃過這一劫，達龍或那爾撒斯的快劍尚隨侍在後。
荷迪爾雖不甘心，也只有命令侍衛打開城門，但此時中庭的火炬突然熄滅。
“拿下太子！”
瞬間，殺聲四起，士兵們團團圍住亞爾斯蘭一行人。顯然，荷迪爾的部下想幫助城主達成他的野心。事情演變出乎亞爾斯蘭等人的意料，同時，也是荷迪爾始料未及的。但是，在陰暗及混亂中，反倒對亞爾斯蘭一伙人有利。
達龍的長劍在半空中飛舞，沾滿血腥。層層圍住荷迪爾的兵士，就像黏土做成的泥人一般，一一倒下。
怒號、悲鳴、刀劍交擊聲中，眼見士兵節節敗退，有感於神劍快利，荷迪爾開始逃跑。為找尋安全處所，連滾帶爬沖向層層階梯的城樓上。當他回首往下望時，恰巧撞見最不想見的人－－達龍的快劍，逼在眼前。荷迪爾汗如雨下，急忙轉身拔劍反擊黑衣騎士。
死到臨頭仍不願求饒，倒是個重名譽的諸侯。然而畢竟勇氣和武藝並非同義。
荷迪爾奮力一擊，達龍連姿勢也未改變，就將其擋了回去。
“到審判天使面前，俯首認罪吧！”
一陣破風聲，達龍的長劍揮來，削掉荷迪爾的頭顱。沒能當成“亞爾斯蘭首相”的城主，無聲地墜落在城壁之下。
（五）
“你們的城主已經死了。你們還想為死者奮戰嗎？”
那爾撒斯高聲呼叫，眼見城主的首級被達龍的劍高高挑起，士兵們紛紛丟下武器，束手就擒。失去主君、元氣盡失的士兵們，此時，或許想快點送出瘟神。他們聽從了那爾撒斯的話，乖乖地將城門打開。
是否就此取下卡歇城，做為復國的根據地呢？那爾撒斯並不是沒有考慮過，眼見亞爾斯蘭眉頭微蹙，馬頭轉向城內一隅。
“您想做什麼呢？殿下。”
“既來此地，我想解放荷迪爾的奴隸。去問問奴隸的小屋在哪裏？”
王子策馬前進，其他五人亦跟隨在後。只是，並非無條件地贊同王子的神情。
來到奴隸小屋前，王子下了馬，用劍砍斷掛在門口的鐵鎖。鐵門打開，驚醒了擦肩擠在一室而眠的奴隸們。
“去吧！你們已經自由了！”
奴隸們以懷疑的眼光，定睛望着年少的王子。一時間，沒有人有任何的行動。
過了一會兒，一名身材與達龍相仿的黑奴，粗聲粗聲地問道：
“我們的主人荷迪爾，可知這件事？”
“荷迪爾已死。所以，現在你們自由了。”
“主人死了？”
驚慌、叱喝聲四起。對亞爾斯蘭而言，奴隸們的反應大出意料之外。
“是你這傢伙殺死他的吧！”
“不可饒恕的惡徒，我們要為主人報仇，別讓他們逃了！”
奴隸們手持鐵鍬鋤具，蜂挾群起。
達龍立即策馬向前救起王子，同時奇夫牽住王子坐騎前來，讓亞爾斯蘭登上自己的馬匹。這些動作稍一遲疑，亞爾斯蘭定將在奴隸手中，被活活打死。
六騎集結衝出城門。列於馬隊最後的耶拉姆回頭看時，叫罵鼓噪不斷的大批奴隸，正從城門蜂擁而出。但他們僅是徒步追趕，自不必擔心會被追上。
原本一番好意，被徹底否定，亞爾斯蘭自此一路沉默不語。眼見王子悶悶不樂，那爾撒斯開口道：
“荷迪爾在奴隸心中，想必是個和善的主人。就奴隸們的眼光來看，將殿下和我們視為他們的仞人是當然的。”
亞爾斯蘭回頭看看那爾撒斯，如晴朗夜空般的瞳眸閃爍着。
“為何不事先告訴我事情可能會演變到如此地步？”
“事先告訴你，未必會接受吧！世上有許多事情是必須親自體驗才能得知的。”
“你也經驗過類似的事嗎？那爾撒斯。”
亞爾斯蘭的問題，正中要點。那爾撒斯面帶苦澀，喃喃說道：
“我在五年前，繼承父親的領地。當時解放奴隸的事，您也知道吧？殿下。”
此事亞爾斯蘭從達龍口中輾轉得知，不過只是片斷。
五年前，使用絕妙的策略，斥退辛德拉、邱爾克、特蘭叄國聯軍，那爾撒斯返回自己的領地發現，原本全部釋放的奴隸，約八成左右的人，又再度返回自己崗位工作。
事實上，已擁有平民身份的奴隸，並無具備平民生活的技能或目的。那爾撒斯解放他們時，皆發給一年的生活費，然而，他們並無計劃性使用金錢的習慣。短時間內，用盡了所有花費，結果，只好重回那爾撒斯身邊。
“前任主人待人和善，不像現今的主人，會趕我們出去。”
奴隸們對年少主人的批評，給那爾撒斯極大衝擊。和五年後的今天，亞爾斯蘭的情況相同……
“再也沒有比在寬大為懷的主人之下做事，更為輕鬆的日子了。因為，不用自己去傷透腦筋，只要聽從命令，便可不愁吃、不愁住。五年前，我還不明白這個道理。”
耶拉姆對敬愛的主人投以關注的眼光。亞爾斯蘭接着問起：
“話雖如此，你也是基於正義信念才這麼做，不是嗎？”
那爾撒斯輕嘆道。
“殿下，正義也許並不像太陽而像星星。天上星星無數，彼此之間互爭光輝。達龍的伯父有句話經常掛在口邊，他常說：‘你們總認為只有自己才是對的。’”
聽了此話的達龍臉上表情複雜。
“那麼，那爾撒斯，人們真的不需要自由嗎？”
“殿下，人類本應生而自由。奴隸之所以捨棄自由，甘願扣上枷倘，實因腐敗的社會制度所致。”
話才出口，那爾撒斯連忙搖頭。
“啊，殿下，不要被我所說的話左右才好。殿下正往大道邁進，務請堅定地走下去。”
此時，一直保持沉默的達龍，開口說道：
“殿下，接下來，該往哪一方向走？”
往南走，通過廣大的乾燥地區，將到達奇蘭港。若馬首往東，則到達遙遠的東方國境。或可與辛德拉、邱爾克軍，形成對峙狀態的奇斯瓦特及巴夫曼的部隊會合。向西的話，有戍守西方國境，以步兵為中心的部隊……
往何處走？
亞爾斯蘭勒住馬，其他五人亦停住馬。帕爾斯國王安德拉寇拉斯叄世之子，應為第十九代國王的十四歲少年，轉頭回望一行人。
瞬間，心中一陣奇想。這五人，會跟隨他到何時呢？在被他們厭棄之前，自己能成為一位了不起的君主嗎？
“往東走。”
王子說了。他們必須奪回王都，找尋行蹤不明的父王，救出尚落在魯西達尼亞軍的母后才行。是故，需要大量的兵力，現今帕爾斯最大兵力，乃在東方國境。
瞬間，黑夜將逝，黎明接踵到來。
（六）
一隻飛鷹，劃過藍天，不停地飛向太陽升起的方向。
此地是帕爾斯東方國境。昔日，曾是巴達夫夏公國領土，岩山、沙漠、半沙漠遍佈。幸賴零星散佈的綠洲及豐富的礦產資源，才得以立國於這片不毛之地上。
再往東走，經過卡威利大河，即達辛德拉王國疆域。眼前，重山峻岭一隅，可看見帕爾斯軍據點所在，以赤砂岩堆砌而成的培沙華爾城堡。
飛鷹找到地面上的主人，在空中作個大盤旋，隨即俯衝而下。
培沙華爾城堡最高台壘上，佇立一名男子。身穿甲胄，高舉起左腕，飛鷹停駐在主人腕上，輕聲一鳴，狀似嬌喙。
“乖、乖、告死天使，旅途勞累了。”
男子名為奇斯瓦特，為安德拉寇拉斯叄世手下，身負盛名的十二名萬騎長之一，年僅二十九歲，是除了達龍之外，最年輕的萬騎長。身材勻整修長，不遜於達龍。輪廓分明的五官之下，留着端整的絡腮鬍，兩眼炯炯有神。
人稱“雙刀將軍”，乃因精通雙劍齊使的變幻劍技之故。在擔任千騎長之時，戍守西文國境，與密斯魯軍對敵，用兵及劍術早已遠近馳名。因而，帕爾斯及密斯魯邊境一帶，人們口誦着一段佳話。
“只要有雙丸將軍奇斯瓦特在，殿翅亦難飛越迪吉雷河。”
二年前，帕爾斯與密斯魯兩國間，成立休戰協定，密斯魯國同意轉讓五座城堡給帕爾斯王國，之後，奇斯瓦特轉駐東方國境。
奇斯瓦特拆開綁在鷹爪上的羊皮紙，略為過目后，眼見傳令兵爬上城壘來傳話。奇斯瓦特同僚好友，同是萬騎長的巴夫曼喚他前去。
巴夫曼以老練着名。年六十二歲，為萬騎長中最年長者。同時他亦是亞特羅帕提尼會戰中，戰敗身亡的大將軍巴夫利斯四十五年來的深交戰友。身材微胖，但毫無老態，眼神亦像年輕人般銳利有神，髮鬢雖已灰白，除去這一點，看起來比實際年齡年輕十歲。
奇斯瓦特去到他的房間。
“老將軍，打擾了。”
“你引以為傲的飛鷹，從王都葉克巴達那帶回了什麼消息？”
“您的耳朵真利呀！”
奇斯瓦特淺笑着，聽從老人的邀坐，盤腿坐在地毯上。黑人奴隸的女兒，端來麥酒壺及銀杯後退下。
“喂，王都有什麼好消息嗎？”
“談不上什麼好消息。看來這隻鷹是取錯名字了。”
奇斯瓦特苦笑。告死天使－－亞茲來爾，於帕爾斯神話中，是美麗天使，受神之旨意，通告人們死期的天使。確實，怎麼說都是不祥之名。
王都葉克巴達那，潛藏着奇斯瓦特信賴的部下，每月叄次，利用飛鷹往返，帶回王都各類情報。不論軍事上或奇斯瓦特私人方面，皆極其寶貴。
“是嗎？國王陛下、太子殿下至今仍下落不明嗎？”
“可以確知的，只有泰巴美奈王妃還活着，辦禁於魯西達尼亞軍中；除此之外，其他可就……”
奇斯瓦特急躁似地搖了一下頭。
羊皮紙上記載，王都葉克巴達那一帶，配置的魯西達尼亞軍約叄十萬。要豢養這批大軍，所費不貲，因此，葉克巴達那市民每天生活在搶劫掠奪陰影中。
“無論如何，糧食若不足，魯西達尼亞軍必得分散部份兵力……”
“就算我們，手邊也沒有多少軍隊。”
“是呀，從最基層動員的話，還不到十萬吧！”
現今，他們可以動員的兵力，大致是騎兵二萬，步兵六萬。而其先決條件，是整個東方國境地帶可以無人戍守。
“關於辛德拉邊境，大可安心吧！國王病危。為爭奪王位繼承權，拉杰特拉、卡迪威兩王子間，看來是避免不了一場流血紛爭了。想必無跨越邊境侵略我國之餘暇。”
不過，邱爾克、特蘭兩國，並無特別內部紛爭。若邊境空虛，二軍入侵，則即使收回王都，大半國土恐已拱手讓與敵國。
結果，仍是欲動而不能動，只有伺機而為。
得到一個無趣結論，奇斯瓦特步出營房。留下巴夫曼，手撫着臉，神態疲憊模樣。
巴夫曼有一未曾向年輕同僚透露的秘密。或者說，是除他本人外，無人知曉的秘密。
這個秘密是在亞特羅帕提尼會戰前，大將軍巴夫利斯寄來了一封信，如今尚置放於巴夫曼桌內。展閱此信時，巴夫曼本人亦感覺到自己臉色大變。縱橫戰場四十五年，從不知畏懼膽怯的老將，不願再次打開此信。
“唉！巴夫利斯大人，你可真是交給了我這無能之人太過沉重的遺物了。”老人自言自語，神色凝重。
“我除了指揮軍隊外，別無長處。沒有能力承擔事關一國命運的秘密。巴夫利斯大眾，如果你侄兒還在，至少還能由他分擔些責任……”
老巴夫曼，既非魔術師，亦非千里眼，並不知巴夫利斯的侄兒達龍，正護送太子往培沙華爾城趕來。
“不過，自英雄王凱·霍斯洛以來，傳承至今的帕爾斯王家，稍一不慎可能就此斷絕了。早知會目睹這般慘狀，不如死在哥達爾塞斯盛世時代的好。”
另一方面，站在城壘上的奇斯瓦特，把玩着飛鷹，對它說道：
“巴夫曼對我似乎有所隱瞞。在他老人家眼睛看來，我像是尚不足信任的年輕小夥子，我想我還不至於那麼不可信賴吧……”
飛鷹無聲，好似能夠停駐在主人手腕這種安全地帶就心滿意足似地，翹首望着藍天。