第二十章 雪地里的足印
哈特拉斯船長曆險記－－第二十章雪地里的足印
第二十章雪地里的足印
七月四日整天是在濃密的霧裏滑過的。
往北的路變得艱巨異常；每一時刻都必須嚴格測准方位。幸虧在黑暗中沒有發生什麼事故；只是貝爾的雪鞋丟失了，是行程中不小心撞在凸出的岩石上而撞壞的。
“上帝呀！”約翰遜說，“我原以為穿過莫日塞和塔采之濃霧之後，就可以大大地炫耀一番，看來我真的錯了！”——
“那麼，”貝爾回應着，“我們應該像在輪敦或在利物浦時那樣點燃火炬！”——
“為什麼不？”醫生稱讚道，“這是個好主意！火炬也許對照明道路起不了太大作用，但至少可以讓我們看清嚮導，讓我們走得更準確些。”——
“可拿什麼製作火炬？”貝爾問——
“用廢棉浸上酒精，然後固定在我們支撐棍的頂端。”——
“妙極了，”約翰遜讚許道，“況且，這也不難動手。”
一刻鐘后，一支小分隊在火焰的照明下，行走在濃濕的昏暗裏。
即使他們馬不停蹄地往前趕，也不可能走得快。這灰濛濛的大霧是不可能在七月六日之前散開；大地變得更加寒冷，北風倏地席捲而來，鋪天蓋地將迷霧撕成碎片。
很快，醫生測定方位，發現旅行家們在這大霧中平均每天只走了八里。
七月六日，大家都急着將耽誤的時間追回來，一大早便起來趕路。阿爾塔蒙和貝爾重新站回前鋒的位置，鑽探地面且搜索野味；達克伴隨着他們；天氣真是變幻莫測，一下子又變得異常透明、干凜，儘管嚮導在離雪橇隊二里之外，醫生卻把他們的一舉一動看得清清楚楚。
令人萬分驚訝的是，突然間，他們停下來，傻楞楞地站着；似乎他們朝遠處緊張地打量着，那神情，像是在徵詢地平線。
之後，彎下腰來，仔細地查詢着，又驚詫地站起身來。貝爾表示想衝上去看個究竟；但被阿爾塔蒙拉住了。
“啊！這！他們在幹什麼？”醫生向約翰遜詢問道——
“我也和您一樣想知道答案，克勞伯尼先生，”這位老水手回答着，“我一點也弄不懂他們的姿勢。”——
“他們發現了動物的足印，”哈特拉斯解釋說——
“這也許不對，”醫生糾正着說——
“為什麼？”——
“因為達克在吠叫！”——
“但他們觀察的正是些足印。”——
“趕緊上前去，”哈特拉斯建議着，“很快就能探個究竟。”
約翰遜驅動着拉車的獵狗，讓它們跑得更快些。
二十分鐘后，五個旅行家聚攏起來，哈特拉斯，醫生，約翰遜很快像貝爾和阿爾塔蒙一樣驚訝起來。
其實，是人的足印，它清晰可辨，無可置疑，活鮮鮮像是前天印上去的，分散在雪地里。
“這是愛斯基摩人留下的，”哈特拉斯說——
“的確，你們看，這有他們的雪鞋印。”醫生應答着——
“您真的那樣認為？”阿爾塔蒙發問——
“百分之百正確！”——
“那麼，這腳印？”阿爾塔蒙指着另一個重現多次的腳印提出疑問——
“這腳印？”——
“您認為它們是愛斯基摩人的？”
醫生仔細打量后愣住了；歐式皮鞋，帶鞋釘，鞋底及鞋跟都曾深深地嵌在雪地里；一點都不由人懷疑，一個男人，一個陌生人，已從這兒經過。
“歐洲人來過這兒！”哈特拉斯驚叫着——
“顯然，”約翰遜附和着——
“但是，這是多麼令人難以置信，必須在下斷言前多證實。”醫生總結說。
經過一遍又一遍的考察，最終醫生不得不接受，它產地源自令人驚詫的歐洲。
若丹尼爾-笛福的主人翁，在他的孤島上發現一隻深埋在沙土裏的腳印，體驗到的不僅是驚愕、害怕，那麼在此，哈特拉斯還更強烈地感受到氣惱。竟有歐洲人如此接近北極！
為了更好地識辨它們，大夥繼續朝前跟蹤着。這些混雜着其它雪鞋印及鹿皮鞋印的足印，在徑直延伸了四百多米后，轉向了西方。
到了分叉口，旅行家自問是否需要繼續跟着足印向前走。
“不必了，”哈特拉斯命令着。“我們走……”
醫生的一陣驚嘆聲打斷了他們的談話。醫生剛剛從雪地里揀起一件更令人信服的物品，一個袖珍望遠鏡的鏡頭。這樣，它們的原產地就變得明朗起來。
“這次，”他說，“再也不用懷疑確有陌生人來過這裏！……”——
“往前趕路！”哈特拉斯摔出這句話。
他說話語氣如此生硬，大家都無言地跟着他；雪橇隊在經過一小段停頓后又重新踏上旅程。
每人都認真地盯着地平線察看着，除了哈特拉斯埋頭生悶氣，什麼也不瞧。然而，因為人們害怕掉入一群旅行小分隊手中，行動必須格外謹慎；加之，又得急匆匆地趕在這條陌生路上，真不是件開心事！素來自然達觀的醫生，雖沒產生像哈特拉斯那麼大的怒氣，卻也禁不住有幾分頹喪。阿爾塔蒙也顯得很惱火，約翰遜和貝爾嘴裏嘟噥着罵人之詞。
“行了，咱們最好直面正視吧！”醫生說——
“必須承認，”約翰遜沒顧及阿爾塔蒙有感而發。“如果我們要尋找的地方已被人征服，那這北極探險將是索然無味的！”——
“但是，”貝爾接着發表自己的看法，“又沒辦法去懷疑……”——
“不！”醫生說，“我光在腦子裏轉圈，一味地自我安慰說這是不可能的，不可能的，但必須得承認事實；這雙鞋，若不是穿在一雙腿上，這雙腿若不是連着一個人的軀體，是不會自動地刻印在雪地里的。倘若真是愛斯基摩人留下的，我還可以諒解，但是一個歐洲人！”——
“事實是，”約翰遜說，“如果我們在世界極點的旅客發現床位已被人預訂，那將會更令人心痛！”——
“將會心痛到極點！”阿爾塔蒙說——
“那麼，走着瞧吧！”
人群又開始挪動起來。
當天在這塊新美洲所發現的每件新鮮事，無不證實了陌生人對此地的涉足。晚上，小隊終於選定了宿營地。
一陣相當猛裂的狂風從北極掃來，所以必須在溝底找到一塊安全之處以便支撐帳篷；天氣變得陰暗可怕，烏雲夾着狂風快速盤旋，低低地籠罩着地平線，眼睛很難適應狂風這種勁舞；偶爾這些霧氣散亂地拖着地面。在這種情況下，要讓帳篷頂住風暴真可謂難上加難。
“這將會是一個糟糕透頂的夜晚。”約翰遜用過晚餐后說——
“晚上將不會冷，但會很嘈雜紛亂。”醫生說道。“我們得加強防護，特別是用大石頭壓住帳篷回角。”——
“言之有理，”克勞伯尼先生說，“如果風暴捲走我們的帳篷，上帝才會知道要從哪找回來。”
佈置好了更細緻的防護措施后，旅行家們試着躺下睡覺。但，這漸漸反變成他們的奢望——暴風雨來了，它以一種無可比擬地凌厲攻勢從南向北猛地湧上來。雲彩四散逃去，似從剛爆炸的鍋爐里噴出的蒸汽在空氣中散開。最後，泥石流藉著颶風的架勢向激流涌去，沉悶的迴音從四方傳來，大氣層似乎正在上演一部戲劇似的，瀰漫著一場怒極的空氣和水的殊死戰，只是戰爭中獨獨缺了火。
極度興奮的聽覺從總的隆隆聲里辨出了特殊的聲音。不是伴隨着沉重的落體的嘈雜聲，而是物體被折斷後的清脆的撕裂聲、爆裂聲；人們能夠準確地分辨出爆裂聲、撞擊聲、嘩啦聲、轟隆聲，就像鋼挫突然折斷，在暴風裏的轟隆聲。
這種現象可以解釋為物體被雪崩折斷後又被旋風捲起甩下，但醫生不知對其它現象作何陳述。
利用這令人心焦的寂靜時刻，在這過程中，颶風似乎在重新呼吸以便以更強勁的勢頭呼嘯而來，旅行者們互相交換着他們的猜想。
“衝擊、碰撞就在眼前發生着，正如冰山、冰原間的撞擊。”醫生說——
“對，”阿爾塔蒙回答道。“就像地殼一下子被衝撞開。喂，你們聽着沒有？”——
“如果我們是在海洋附近，我真的會認為是冰塊撕裂。”醫生回應着——
“其實，這聲音可作另一番解釋。”約翰遜作答道——
“我們將快抵達海岸了吧？”哈特拉斯問——
“這也不是不可能，”醫生推測着說，“聽着，在一陣劇烈的撕裂聲后，會不會是浮冰的斷裂聲？我們很可能非常接近洋麵了。”——
“如果真如此，”哈特拉斯激動地說，“那我會毫不猶豫地撲向海洋，穿越冰塊。”——
“噢！”醫生說，“也許經過這麼一場暴風后，會不會有什麼被折斷，明天我們看看；不管如何，如果有旅行分隊在這樣的晚上旅行，我將對他們報以深深的同情。”
這場颶風持續不停地颳了十小時，帳篷里的主人沒有一個能休息片刻，整晚就在這極度的憂慮中度過。
事實上，相同的境況，如風暴、颶風能夠導致嚴重的耽擱。醫生非常希望出外察看外面的情形如何，但在這肆虐的狂風中如何能夠冒險？
幸運的是，颶風在第二天拂曉時分緩和下來；大家終於能夠離開這頑強抵抗住颶風的帳篷，醫生、哈特拉斯和約翰遜一道，朝一座高達三百碼的山巒走去；他們輕鬆地攀上山頂。
他們眼前展示着一幅由形態各異的岩石，陡峭的側峰組成的沒有冰塊的夢幻般景緻。已經是繼被暴風吹走的冬季之後突至的夏季，雪似乎被凌厲的颶風削磨之後還未來得及融比成水，地面呈現出晶瑩的凸凹崎嶇的原始形態。
但哈特拉斯急於投向的是北方。水平面像被黑色的霧氣浸泡過。
“眼前的景緻很可能是海洋作用的結果。”醫生解釋道——
“您言之有理，”哈特拉斯表示首肯，“大海應該就在附近。”——
“這種顏色是我們稱之為‘耀眼’活水的顏色，”約翰遜說——
“正是如此！”醫生應答着——
“那麼，上雪橇！”哈特拉斯呼叫着，“趕快朝新海洋邁去！”——
“這讓您內心暢快極了。”克勞伯尼醫生對船長說——
“那當然！”船長熱烈地應道，“不久，我們就將抵達北極了！那麼您，我的好醫生，這幅前景不令您幸福嗎？”——
“我！我永遠幸福，特別看到他人的幸福我感到更幸福！”
三個英國人重新回到小山溝旁，雪橇準備好，人們離開宿營地。重新上路了，每人都不由得擔心起來，害怕再遇到前天的足印；幸虧，剩下的旅程里，看不見絲毫陌生人或土著人遺留下的足印。三小時后，小隊人群來到了海岸邊。
“大海！大海！”他們一致歡呼道——
“暢通無阻的大海！”船長驚喜地呼叫着。
已經是上午十點鐘。
事實上，颶風曾對這極地盆地大顯神威；被撞碎且被肢解的冰塊，凌亂地分散在四面八方；最大的呈冰山狀，在海上飄行着，按水手們的行話，它們已“起錨了”。盆地遭受了狂風肆意的侵襲，岩石周圍的海平面上，散浮着冰塊撞裂后崩出的尖利的稜角及碎屑。殘存於海岸平面的冰原仍未完全融化；海濤拍擊的岩石上，彌布着一些已褪色的一簇簇海藻。
北冰洋就這樣呈現在眼前，一望無際、汪洋一片，既沒有一座島嶼，又沒有任何新陸地同時存在於地平線上。
海岸在東側和西側形成兩個峽角，因長期的波浪侵蝕，它的坡度已逐漸變得和緩起來；大海在它的兩端濺起浪花，在空中揚起片片白色的泡沫，新美洲土地就將這樣消失在北冰洋，不是突然地，而是平緩且略帶傾斜的演變成一個很寬廣的圓形海灣，形成由兩邊峽角包圍的較寬廣的停泊港。中心，一塊突出的岩石因三面被這，成為一個天然的避風港；融化的冰雪順着河床，滾滾流淌，形成湍流洶湧之勢。
哈特拉斯，在察看了海岸地勢后，決定即日作好出發準備，將小艇放入大海，把雪橇拆好，一切工作就緒，等待啟程。
又臨近一天的尾聲，帳篷被支起。在一頓提神的晚餐之後，他們開始了工作；醫生趁機取出測量儀測定海灣部分的地理位置。
哈特拉斯催促着，他急於動身，他想儘快離開這兒往前沖，趕在別的探險隊之前到達大海。
五點鐘，約翰遜和貝爾無事可做，雙臂交叉着。小艇優雅地飄蕩着，帆張揚着，三角帆拉得很低，前桅帆支撐在收帆索上；儲備食品及已拆下的雪橇均已運上船，只剩下帳篷及一些宿營工具等着第二天一大早再安置。
醫生返回后，發現一切都準備就緒。當眼帘觸着那隻悠然避風的小艇，頓生給這個小島命名之念，他提議小島就稱作“阿爾塔蒙島”。
這毫無異議，所有人都認為這是非常美麗的最好的名字。
因此，這港口被命名為“阿爾塔蒙港”。
根據醫生的測定數據，該島位於北緯度87°5′，經度為格林威治東部即東經118°35′，也就是說，離北極點還差3°。
探險家們自維多利亞灣以來，已跨越了二百里，抵達阿爾塔蒙港。