第十一章　令人焦慮的腳印

哈特拉斯船長曆險記－－第十一章令人焦慮的腳印

第十一章令人焦慮的腳印

從4月26日到27日，天氣開始發生變化，氣溫顯著下降，醫生的房子的居民發覺寒氣鑽進了他們的被子裏面，阿爾塔蒙守在火爐邊，小心翼翼地不讓爐火熄滅，他得大量填煤，保持室溫在10℃。

這種降溫預示着暴風雨的結束，醫生非常喜悅，又可以恢復日常活動了，打獵，遠遊，勘測陸地，這結束了無所事事的輕閑，這種輕閑足以使性情最好的人變得乖戾起來。

第二天早晨，醫生一大早就起了床，沿着一直堆到燈塔的圓錐台頂的冰雪踏出一條路來。

風向轉北，天氣非常晴朗，條狀的白雪在腳下鋪了一層堅實有力的地毯。

五個越冬的同伴很快就離開了醫生的房子，他們的第一項任務就是將埋住房屋的積雪清除乾淨；他們在高原上再也無法分辨出它來，不可能在這裏發現房屋的遺迹，暴風雪填平了起伏的地表，將一切都鋪平了，地面升高了至少15英尺。

首先要着手清除積雪。還原建築物本來的面貌，讓那些臃腫的線條變得生動活潑，恢復它的平衡狀態。沒什麼比這更容易乾的了，剷除冰雪之後，揮了幾下雪刀，冰牆就回復到原來的厚度。

經過兩小時堅持不懈的勞動，花崗岩的底座顯現出來了，可以重新進入食品倉庫和火藥庫了。

但在變幻不定的天氣里，這種事情隨時有爆發的可能性，他們又儲備了一些燃料，運送到廚房裏。飽受腌貨折磨的胃需要新鮮的肉食，獵人們負責改變食物的熱量系統，他們準備出發了。

但是，四月底的時候北極的春天還沒有到來，萬物復蘇的時刻還沒有敲響，至少需要六個星期，陽光還很微弱，無法深入到這片雪原，讓土地生出北極貧瘠的植物來。他們擔心野獸稀少，無論是鳥類還是四足動物。但是一隻野兔，幾對大水鳥，一隻小狐狸還是會出現在醫生的房子的飯桌上的，獵手們決定狂熱地獵捕一切經過他們獵槍射程內的動物。

醫生、阿爾塔蒙和貝爾負責勘察這個地區。阿爾塔蒙，從他的習慣來看，應當是一個機智決斷的獵手，一個出色的射手，儘管有點夸夸其談。他是這個隊伍的一員，達克也同他一樣，它在自己的族類中同他一樣，不過不那麼愛說大話罷了。

三個冒險的夥伴從東邊的圓錐台攀登，深入到茫茫的白色平原上，但他們無需走得太遠，因為在離堡壘不到兩海里的地方有很多腳印，從那兒，這些腳印一直延伸到維多利亞灣，看樣子用它們的圓圈把上帝的堡壘包圍了起來。

獵手們好奇地跟隨着這些腳印，互相看了看。

“哎！”醫生說，“我看清楚了。”——

“太清楚了，”貝爾回答，“是熊的腳印。”——

“蠻好的獵物，”阿爾塔蒙回答，“但我覺得今天別有特點。”——

“什麼特點？”醫生問——

“數量很多，”美國人回答——

“您這是什麼意思？”貝爾又說——

“我是說這裏清清楚楚地有五頭熊，五頭熊，對五個人來說太多了！”——

“您對您說的肯定嗎？”醫生說——

“您自己觀察判斷吧，這裏的一隻腳印不同於另一隻，這些爪子之間的距離比那些爪子離得更遠。這是一隻更小的熊的腳印。好好比較一下，您會發現在一個封閉的圈內有五隻野獸的足跡。”——

“顯然，”貝爾說，他仔細地察看了一遍——

“那麼，”醫生說，“不要做無用的勇敢，而相反應該保持警惕，這些野獸經過了一個嚴酷的冬季必定飢餓難當，它們是相當危險的，既然它們的數量不容置疑……”——

“它們的企圖也不容置疑。”美國人又說——

“您認為，”貝爾說，“它們發現了我們在這片海岸上？”——

“毫無疑問，除非我們落入了熊的道路，但為什麼這些腳印成環狀分佈而不是消失在遠方？注意！這些野獸來自東南，它們停在了這個地方，它們在這裏開始勘察土地。”——

“您說的有理，”醫生說，“甚至可以肯定它們是今天晚上來的。”——

“別的夜晚無疑也來過，”阿爾塔蒙回答。“只是，雪蓋住了它們的足跡。”——

“不，”醫生回答，“可能性更大的是這些熊等待着暴風雪過去，他們迫不得已來到海灣，指望抓住弄到一頭海豹，不久它就會嗅到我們的氣味的。”——

“正是這樣，”阿爾塔蒙回答，“不過，很容易知道他們明天夜裏會不會來。”——

“怎麼知道？”貝爾說——

“把這片腳印的一部分去掉，如果明天早晨我們發現了新的腳印，很明顯上帝的堡壘就是這些野獸攻擊的目標。”——

“好，”醫生回答，“我們至少知道我們該幹些什麼。”

三個獵手開始幹了起來，他們颳了颳雪，很快就讓兩百米範圍內的腳印不見了。

“非常奇特的是，”貝爾說，“這些野獸居然能在那麼遙遠的地方嗅到我們，我們沒燒任何能吸引它們的脂肪類物質。”——

“噢！”醫生回答，“熊天生就有敏銳的眼力和異常靈敏的嗅覺，另外，它們非常聰明，即使不是動物中最聰明的話，它們在這裏嗅到了不同尋常的某種東西。”——

“何況，”貝爾又說，“誰能告訴我們，在暴風雪的時候，它們不會來到高原上？”——

“那麼，”美國人回答，“為什麼它們今天夜裏會停在這個界限？”——

“是的，這沒有什麼答案，”醫生反駁道，“我們會逐漸將它們的搜索圈縮小到上帝的堡壘周圍。”——

“我們看着吧，”阿爾塔蒙回答——

“現在，接着趕路吧，”醫生說，“但是眼睛要留神。”

獵手們全神貫注地警戒着，他們擔心哪頭熊會躲在冰丘後面，他們以至常常把巨大的冰塊當成熊，這些冰塊的樣子和顏色看起來像熊的一樣。但是，最終，他們非常滿意地發現不過是他們的幻覺罷了。

他們最後回到了冰錐台的半山腰，他們在那裏從華盛頓角一直看到約翰遜島，沒有任何收穫。

他們什麼也看不到，一切都靜止不動，白茫茫一片，沒有任何聲音，斷裂聲也沒有。

他們回到了雪屋裏。

哈特拉斯和約翰遜也了解了這種情況，他們決定以全副精力進行警戒。夜晚來臨了，沒什麼能擾亂它那莊嚴的寧靜，沒有發出任何預示着危險降臨的聲響。

第二天黎明時刻，哈特拉斯和他的同伴們全副武裝前去察看雪地的情況，他們發現了同前夜相同的足跡，但離得更近了。顯然，敵人開始圍攻上帝的堡壘了。

“它們開始了第二輪，”醫生說——

“它們甚至前進了一步，”阿爾塔蒙回答，“看看這些向高原前進的腳步，它們屬於一種強大的野獸。”——

“對，這些熊離我們越來越近了，”約翰遜說，“顯然它們想襲擊我們。”——

“這沒什麼疑問，”醫生回答，“我們避免露面。我們沒力量取得鬥爭勝利。”——

“但這些該死的熊在哪兒？”貝爾喊道——

“在東邊的某些浮冰的後面，它們從那裏窺探我們，我們不要冒冒失失地去冒險。”——

“打獵呢？”阿爾塔蒙說——

“再拖延幾天吧。”醫生回答，“把高得最近的腳步再次擦掉，我們明早看看是不是有新的出現。這樣，我們就會知道我們敵人的陰謀。”

醫生的意見被接納了，他們又關在堡壘里，這些可怕的野獸的出現阻止了一切遠遊。他們全神貫注地監視着維多利亞灣的周圍。燈塔熄滅了，它目前沒有任何用處了，還會吸引野獸的注意力，提燈和電線在屋子裏收了起來，然後，每個人輪流監視着高原。

這又要經歷新的孤獨之苦，但是有別的做法嗎？他們在這樣一場力量懸殊的鬥爭中是不能妥協的，每個人的生命都異常寶貴，不能輕易冒險，熊什麼也看不到，它們或許會被甩掉，如果它們在遠行的時候單獨出現，他們襲擊它們獲勝的可能性會更大些。

但是這種不行動又被一種新的趨勢突出出來：要警戒，每個人都不惜為這生死攸關的大事做點什麼。

4月28日過去了，這些野獸似乎沒有存在的跡象。第二天，他們帶着強烈的好奇心去察看腳步，隨後便驚異地叫了起來。

再也沒有一個腳印，原封未動的雪毯鋪向遠方。

“好！”阿爾塔蒙喊道，“熊被甩掉了！它們沒有耐性！它們等累了！它們走了！旅途愉快！現在，打獵吧！”——

“噢！噢！”醫生反駁，“誰知道呢？為了更有把握一些，我的朋友們，我請你們再警戒一天。敵人今晚肯定不會回來的，至少不會到這邊來……”——

“在高原上巡視一周，”阿爾塔蒙說，“我們就知道我們該幹些什麼了。”——

“非常樂意，”醫生。

但他們徒然地在兩海里的範圍內小心翼翼地巡視了一周，不可能找到任何一點蹤跡。

“那麼，我們打獵嗎？”不耐煩的美國人問道——

“等到明天吧，”醫生回答——

“明天吧，”阿爾塔蒙回答，他費了好大力氣才控制住自己。

他們回到了堡壘。但是，像前夜一天，每個人都應在一小時之內到他的觀察哨位上去。

輪到阿爾塔蒙的時候，他到圓錐台頂上頂替貝爾。

他一出發，哈特拉斯就把他的同伴們喚到他的身邊，醫生放下他的筆記本，約翰遜離開了他的火爐。

可以想像哈特拉斯將要談到情況的危險性，他聯想都不用想。

“我的朋友們，”他說，“趁這個美國人不在，我們談談我們的事情，有些事情跟他沒有關係，我不願意讓他參予。”

船長的對話者們互相看了看，不知道他要何去何從。

“我想，”他說，“跟你們談一談我們未來的計劃。”——

“好，好，”醫生回答，“談吧，既然我們單獨在一起。”——

“在一個月之後，”哈特拉斯又說，“最遲六個星期之後，大規模的遠行的時候就要來了。你們想到夏季該做些什麼了嗎？”——

“您呢，船長？”約翰遜問道——

“我，可以說我生命中沒有一刻不是在我的思想中度過的。我想你們當中沒有一個人想走回頭路吧？……”

這種暗示沒有立刻得到回答。

“我看，”哈特拉斯又說，“我該自己去，一直到北極去，我們離那裏最多有160海里了，人從來沒離想去的目標這麼近過，我不會什麼都不去嘗試甚至那些不可能的事情，就失去這樣的一個機會。你們在這方面有什麼計劃？”——

“跟您的一樣，”醫生激動地回答——

“您呢，約翰遜？”——

“跟醫生的一樣，”水手長回答——

“輪到您說話了，貝爾，”哈特拉斯說——

“船長，”木匠回答，“我們沒有家人在英國等待我們，這是真的，但是還有祖國，畢竟是祖國呀！您難道不想回去嗎？”——

“回去，”船長又說，“在發現極點之後也很好啊。而且更好。不會增加困難，因為，向前走的話，我們遠離了地球上最寒冷的地方。我們的燃料和食物還能維持很長時間。沒有什麼能阻擋我們，我們倘若不一直走到終點，是有罪過的。”——

“好，”貝爾回答，“我們全都同意您的看法，船長。”——

“好，”哈特拉斯回答，“我從未懷疑過你們，我們會成功的，我的朋友們，英國會獲得我們成功的一切榮耀。”——

“但在我們當中有一個美國人，”約翰遜說。

哈特拉斯對這種提示禁不住打了一個憤怒的手勢。

“我知道，”他生硬地說——

“我們不能把他丟在這裏，”醫生又說——

“不，我們不能！”哈特拉斯機械地回答——

“他肯定會去的！”——

“是的！他會去的！但誰來領導呢？”——

“您，船長。”——

“如果你們服從我，你們其他的人，但這個美國佬拒絕服從呢？”——

“我不這麼認為，”約翰遜回答，“但總之如果他不願意服從您的命令？……”——

“這是他和我之間的事情。”

三個英國人看着哈特拉斯，沉思不語。醫生接過話頭。“我們如何遠行？”他說——

“盡量沿着海岸，”哈特拉斯回答——

“但如果我們發現了暢通無阻的海洋，這怎麼可能呢？”——

“那麼，我們就穿越它。”——

“怎麼過？我們沒有小艇。”

哈特拉斯沒有回答，他顯然感到為難。

“或許可以，”貝爾說，“用‘珀爾布瓦茲’號的殘片建造一條小艇。”——

“不行！”哈特拉斯大聲喊道——

“不行！”約翰遜說。

醫生搖了搖頭，他理解船長的厭惡之情。

“不行，”後者又說。“用美國船的木頭造的小艇是美國的。”——

“可是，船長……”約翰遜又說。

醫生向老水手長做了一個手勢，讓他此刻不要再堅持下去，他應該把這個問題保留到一個更為適當的時機，醫生一方面理解哈特拉斯的厭惡之情，但並不懷有同樣的感情，他打算讓他的朋友打消如此一個決斷。

他於是講起了別的事情，講起了直接沿海岸而上到北方去的可能性，講起了人們稱之為北極的這個地球上的陌生的點。

簡而言之，他扭轉了談話的危險勢頭，直到談話戛然而止，阿爾塔蒙進來了。

他什麼也沒注意到。

白天就這樣過去了，夜裏過的很平靜。熊顯然不見了。