第 一 章
朔風凜冽，大雪紛揚。滿天旋飛飄舞，大地是一片銀色世界，從西北掠來的大風雪，將北國的山河披上了銀妝。站在朔州與岢嵐交界處的雪山頂端下望，一望無涯看不見半星兒青綠。
雲沉，風險寒流刺骨，只是白皚皚的一片，這就是邊關的景色！在岢嵐州東北四十餘里，有一座在這一帶原野最高的山頭，高有三十里，長六十里，東北，有屬於朔州的翠峰山，這時也同樣看不到半點翠峰，已變成一個白峰。
這座山的土名叫“雪山”。雪山共有十七座峰頭，主峰雖在盛夏，冰雪仍不會融化，遠遠看去像一座戴孝的白頭山。
白雪經年厚達幾丈以上，這銀色世界中別說是人連鬼也不敢在這兒出現，端的是人獸絕跡之地，怪！如今卻有了人，真的有人。
出現在這山南冰雪的原野中，不但是一個，竟有兩個人，但兩人相離約有二十里，他們並不知在漫天風雪中，山中竟然會有同道。
兩人先後從太原府向北速趕，沿着已被冰凍了的汾河上溯，到達了靜約縣，再渡河北行，投入了茫茫風雪之中。
天色已是入暮時分了。遠在五六裡外，雪山靜靜的橫在眼前，快到了。
先到達山下的人，冒着狂風大雪急射，身法輕巧迅捷像在滑行，腳下所經之外，看不到履跡，即使有，也被大風雪掩沒了。這人穿了一身狐裘，白色的褲，戴掩耳皮風帽，全身已被飛雪積滿，分不出是人是雪。在風帽下，露出一對胡狼眼陰森歷惡地寒芒四射，令人望之生悸，眼下是個大鷹勾鼻，嘴已被掩住，看去，像是個老人，裘袂下，曳出一截劍鞘，不是裝飾品，而是殺人的傢伙。
他的手藏在皮手套內，不住地在擺動，上體平直，向前疾掠，腳下半統牛皮直疑靴，緊貼着浮雲滑行。
終於到了山下了，風雖小了些，但大雪似乎越下越大。他吐出了一口白霧，喃喃地自語道：“見鬼！今年的雪可真不少哦！十一月過了，也該下大雪的時候了。”
到了最南一座山之下，他站住了，抬頭向東北雪山頂着去，眼中陰厲的目光更盛，還可以聽到他的切齒聲，聲音似乎是來自陰曹地府：“五年了，林老鬼，你想不到我飛虹劍王萬年又來找你吧？哼！反正姓王的一日不死，總會來長你，橫劍奪愛之恨，我永遠不會放過你。”
說完，舉步登山，一面走，一面仍在嘀咕：“這老王八，似乎我每一次來他都有些長進，功力日益渾厚。三十年來，五次均功虧一簣，這次非將他斃了不可，不然會後患無窮了。唉！老了．都快進土啦，竟然無法忘懷，人之於情真是不可思議啊！”攀上了峰頂，正欲順山脊向主峰速掠，不經意地向山下一看，突然“咦”了一聲，倏地站住了。
遠處雪原之上．約有二十里處，也就是他入山方向，突見白色人影如飛而來。“哈！我得看看是什麼人，在這大雪天也會到雪山來找魂？哼！希望不是老匹夫，免得我勞動手腳。”他喃喃自語，閃在雪堆之後，積雪堆隱住身形。
如在平時，這兒是攀上雪峰的捷徑，雪山與東北的翠峰山恰好相反，山北陡則北面除落，南面卻是絕壁如削。
暮色雖已降臨，但由於一色銀色白世界，灰芒映掩，仍可分認人影。
後到的人影，以奇快的身法向山上掠來，輕功比先前自稱飛虹劍客王萬年的人，更見高明了許多。近了，灰色在袖襖，同色燈籠褲，小小的綁口快靴，灰巾包頭，身材適中，是個女人。大雪天，連狗也會被冷個半死。天！她竟穿着夾衫褲，難道真的來送死不成？
可以看清面容了，兩條彎彎的遠山眉，一雙星眸如午夜寒星，小巧而挺直的鼻子，下面同樣是小巧的嘴兒，如果不是她紅光閃閃的臉上肌肉已出現許多細小的皺紋，與包頭下露出的灰絕鬢角，絕不會想到她是一個老女人。
總之，她年輕時，定然是個令人傾心的美人兒。她渾身捲起陣陣輕霧，沒沾有雪花，口鼻中呼出的熱氣，化成白霧向下飄落，背上，繫着一把古劍，系帶顯出她美好的身材，看去十分勻稱和婀娜，一個小包裹壓在劍上，可能是她的隨身全部家當。
她攀上了山峰，沒留意身後雪堆中有人，迎風站立一臉上現出極為迷惘的神色，吁出一口長氣，向遠處白玉峰間逸去，微微道：“鴻，難道說，我們因所練的絕學不同，便極不相容？相處二十年卻有三十年乖分，唉！往事不堪回首，落下的僅有無比的辛酸。鴻，這次我不會離開你了，找們為何不能相助相容？又為什麼不念當年的情意？我來了，你不能趕我走吧！”
說完，抖了抖大袖，正待起步。
驀地，一道雪芒從雪堆中悄然電射而出，奇快地射向她的背後脊右三寸志堂穴，一閃而至。
山峰上罡風勁烈，聲勢之雄，宛似干軍萬馬奔騰，誰出無法發覺後面暗器偷襲射到，加以暗器極為特殊，無聲無嗅，一閃即至，快極。
志堂穴，與命門同在十四節脊骨左右並列，稍微一寸半，雖未列入人身三十六大穴，但確是可以致命的穴道，下手稍重些兒，可以發笑而死。所以稱為笑腰穴。
也許是老婦不該當場死命，也許是飛虹劍客手下留情，電芒稍左半寸，沒入志堂命門要穴之中，沒射中穴道。
“唉……”老婦尖叫一聲，倏然回聲，她兩穴的中間，現出一段寸長小劍柄，說是劍並不太像，因為沒有護偃，而且極薄，隱現五彩光華。
老婦伸手一摸，但不敢拔出，身體被狂風颳得左右晃動，口中切齒叫I：“是你，王萬年。”
飛虹劍客徐徐現身在三丈外，目中流露出獰惡的神色，一步步走近。冷厲的說：“不錯，是我，你想不到吧？哼！咱們久違了。在你嫁給姓林的日子裏，你不會想到我，但我卻無法將你忘懷，哈哈，俗話說得好：君子報仇，十年不晚，我王萬年認為五十年也並不為晚。”
老婦閉上了雙眼，勉強支持着不倒，虛弱地說：“你這畜生，你怎算是人？你認為我不嫁你便是不共戴天之仇？值得憤恨五十年？而且你已成家了，兒孫滿堂了，仍不放過我，在這雪嶺上向我暗下毒手。你……你這人面獸心的畜生！"王萬年拉掉風帽，指了指沒有耳垂的左耳孔，兇狠地說：“賤人！睜開你的眼睛，看看這兒。”
老婦睜開無神的雙眼，用怨毒的神色盯視住他。
“你的耳朵與我有什麼關係？”她低沉地說。
“當然於你有關，你那個老匹夫二十年，我第二次上這兒和他算帳，被他把耳朵留下了。哼！新仇舊恨俱來，你該知道你所受的在是該與不該了。哈哈！環宇四侶今年要少掉一個人，女飛衛陸薇將在世上消失了，還有，四侶之首冰魄神劍林鴻，你那該死一萬次的親愛老冤家，也將在明后兩天到鬼門關報到，我要用同樣的手法殺他，以報我五十年前奪愛之恨。”
這老婦便是五十年前，江湖上大名鼎鼎的女飛衛陸薇。在一甲子之前，大明江山初定，武林群豪四散，有些歸隱名山，有些則流落江湖。
在群魔亂舞中，也出了好多的英雄豪傑，其中有四位少年男女，尤為出色，在江湖出沒將近十年，聲名鵲起，君臨江湖，武林無出其右。
這四人的名號，依次是冰魄神劍林鴻，女飛衛陸薇，雲樓逸蕭諸葛明，散花仙子岳如霜。
經十年的江湖闖蕩，四人不但結成好友，也結成了兩雙神仙佳侶，並肩行道江湖。而後十年中他們的足跡遍及十三省（大明雖稱為布政使司，但百姓依元朝書習，仍習慣稱之為省）
他們足跡所至，群魔喪膽，宵小斂跡，人們稱他們為“環宇四侶。”
五十年前，環宇四侶先後在江湖中失去蹤跡，冰魄神劍和女飛衛歸隱岢嵐雪山，一住二十年，不知什麼時候，兩人竟然鬧翻了，自此，雪山上只留下林鴻孤獨的守着寂寞窮山，苦度着勞燕分飛的凄涼歲月。
冰魄神劍歸隱雪山的事，江湖中略有耳聞，早年的仇家卻無法找到他，因為天下的雪山太多了，最響亮的雪山有一座在西疆昆崙山之南，就是今天的喜馬拉雅山，也稱大雪山，另兩座都在四川，一座在雲南。四川打箭爐那座，也就是雪山派的聖地所在。
真正知道他的人，第一個是飛虹劍客王萬年，這傢伙早年在江湖亦正亦邪，亦俠亦盜，雖也行俠仗義，但惡跡卻掩蓋了他的光芒，尤其他好色如命，最為江湖人所厭惡詬病。早年他是追趕女飛衛的千百人中最力之一，對情敵冰魄神劍恨之切骨，可是卻無可奈何，因為冰魄神劍的功力，比他強的更多了。
飛虹劍客雖早就成家，兒孫繞膝，但對冰魄神劍夫婦，五十年來仍是無日或忘，每隔五年，他便要上一次雪山報仇雪恨，要置兩人於死地而後甘心，但一次再次，他不但無法制對頭於死命，二十年來卻還因此丟掉了一隻耳朵。
以往，他總是在過了新年方行上山，但這次卻提前了兩個月，想藏在山中等找機會下手。
真巧，他遇上了久別三十年，終於仍欲回到丈夫身旁的女飛衛，用他的成名暗器“飛虹匕”從她背後暗襲一舉得手。
女飛衛雖是女流，所練的卻是精陽神功“乾元真氣”，“天罡掌”及“六陽指”，走的全是剛猛路子，這也就是她離開冰魄神劍的原因。因為冰魄神劍是冰魄神功，性質極端相反，極不相容，一對本質上極端相反的男女，結合在一起兒將是人生一大苦難，難怪他們婚後久睽了三十年。
女飛衛搖晃着屈下一腿，緩緩向右側歪倒，渾身痙攣氣息奄奄地說：“你……你……王萬年，你將……將受到報應的……”飛虹劍客已站在她身旁，獰笑道：“你大可放心，報應二字，鬼才相信，唉！幸虧你老了，不然將死得更慘……”話未完，女飛衛突然一越而起，拚出平生所修神功，一掌擊出。
“砰”的一聲，人影倏分。乘虹劍客驟不及防，而且也太大意，立即打中右肩窩，身形震出兩丈開外，滑下山腰方被雪堆擋住。女飛衛瀕死拚命，一記天罡拳打個正着，她自己也被震退丈外，跌倒在雪山中，立即昏厥過去。
飛虹劍客滑下山腰，掙扎着站起，寒風一吹，他打了一個寒戰，未能站穩又慢慢地向外倒下。
雪花飛濺，浮雪松滑而不受力，他連翻帶滾，向山下急滑。天空成了鉛灰色，快五更了，靜樂城靜靜地沉睡在風雪之中，除了寒風呼嘯之外，沉寂如死。
汾河兩岸，一個孤單人影，正步履艱難地在風雪中掙扎而行，向城外摸索而至。
這人影正是飛虹劍客，他肩骨碎裂，內腑離位，竟然能支持不倒，走了將近八十餘里風雪路程，可見他功力之渾厚與修練之精深。
一陣奇猛的寒風將他搖搖欲墜的身子向前一送：“噗”一聲便向前滑倒，他強自勉運真力掙紮起身，抹掉口旁的冰血，仰天發出一聲低啞嘯聲，嘯聲未完便又重新仆倒。
雪花不住飄舞，慢慢地將他掩蓋。不久，城牆上人影一閃，飄下一個幽靈似的魄影，忽然而降，向這兒急射。
這個人的輕功身法修養極高，幾如鴻毛飄絮。身上穿了件蒼黃有黑點的緊身夜行衣，披一件同色的絲質披風，頭上也有同質的頭罩，只露出五官，鷹目炯炯，鼻尖略勾。
頭罩頂端兩側，豎起兩隻皮質的貓耳朵，由衣着看來，他像一隻貓頭鷹，輕靈地飛下城牆，真夠高明。
他掠過了汾河，舉目四望，除了雪，看不到任何物體，他仰天長嘯，運耳自向四周搜尋。
嘯聲如殷雷，震蕩在遼闊的風雪原野中。
飛虹劍客也在這時醒來，掙扎着爬起，雪花一動，便被貓頭鷹打扮的黑影發現了。他閃電似向這兒射來。
“是師父嗎？你……”黑影抱住人，驚叫出聲：“是我，我殺了女飛衛那賤人，他冷不防中也挨了她一記天罡掌，我……我這次可不行了。”飛虹劍客勉力說完，口中鮮血狂吐而出，雪地上濺了不少血桃花。
黑影趕忙將他抱起急急地說：“師父，徒兒先將師父帶回客店……”
“不成！趁我還有一口氣在，聽……聽……我說……說完。”
“師父，請給保住元氣。”
“不成了，天罡掌可隔紙熔金，我內腑完了，再支持不了片刻，聽我說，你記住我的話，將我的屍體運回漢陽府，便可自立門戶了。我那兩個不成材兒女，你必須好好照顧他們，答應我，我死也瞑目了。”
“師父……”
“答應我！”飛虹劍客拚全力大叫。
黑影抱住師父，雙膝跪下道：“皇天后土共鑒，我夜遊鷹李詠，如不遵師父所囑，定然死無葬身之地。”
飛虹劍客像個放了氣的皮球，逐漸癱軟，仍竭力地說：“詠兒，為師一生行事，唯一缺憾就是好色如命，到頭來仍死於婦人女子之手。你，還有在榮兒，竟也步我的後塵，實堪憂慮，人之將死，其言也善，記住我的話，色字頭上一把刀，千萬要改。”
“徒兒當永銘心坎。”
“那就好，希望你能永記心上，好好用功，不可墜了為師飛虹劍客的名頭。”
“徒兒當日求精進，決不負師父期望。”
“我……放……心了…”
“師父，那冰魄神劍老匹夫……”
“不必管他，他也快入土了，而且我也殺了他的妻子，仇恨……兩……消……了……”
說完，吁出最後一口長氣，合上了雙目。
“師父……師……”
雪山南峰之上，第二天一早，一個孤零零的身形，正向北面主峰下滑行，她就是女飛衛陸薇。
她臉上紅光褪盡，現出了蒼灰之色，目光已現遲滯，身上積了不少雪花。
她背肋上，仍插着那把飛虹匕，只能匍伏着向下去，要是滾下去，一切都完了。
主峰向南一面，是一個淺谷，有一條山溝向東婉蜒而下，不知通入往何處，距谷底十餘丈一處凸出的崖壁下，建起一幢小木屋．木屋前是一片三畝大的平地，可能是一處花圃，已經被大雪蓋住了，兩側，是高大的雪松，向淺谷兩端伸展，徐徐無盡。
小屋前，一個白髮披頭的老人，正用鏟默默的將門前的積雪，一鏟鏟的仍向兩側屋角，他是那麼專心，不徐不疾的工作，心無旁騖，是那麼安詳與寧靜。
他穿一件已經泛灰的長衫，是那麼單薄，雪花在他身上飄落，他渾如未覺，在耀目的雪光中，可以看到他蒼老的面容上，那往日神采四射的眸子，已經消失了他的光芒，顯得有點遲滯了。高大的身材，也略現佝僂，無情的歲月，在他身上留下了點點遺痕，難相信這個垂暮的老人，會是一甲子以前英俊超絕，八表雄風的冰魄神劍林鴻？
算起來，他二十歲出道，縱橫江湖二十年，加上五十年隱修，他已九十齣頭了，長江後浪推前浪，世上新人換舊人，他老了弱了，只能緬懷往事，排遣餘生。老，並不可輩，在武林人物來說，上百年紀並不算太老。為何他竟如此憔悴？
就在這時對面南峰下，出現了一個人形，正滑下了山谷在寒林中穿折而下，終於到達谷底。冰魄神劍渾如未覺及專心地將雪一一鏟開。從南峰滑下的人，正是女飛衛，她開始往上爬，爬上木屋前，她目光已呈散亂，口角隱現血跡，臉上的肌肉在抽搐，手足不住顫抖。
兩行清淚從她眼角上滾下，跌碎在雪地中，她體內有一種神奇的力道支持着她，竟讓她拖了七個小時，而沒被冰雪所埋葬，不能不說是件奇迹。
終於她爬上了屋前雪坪。“鴻！是……是你……來！”她爬伏在雪地里，虛脫微弱地叫。
冰魄神劍聞聲如被雷打，渾身通過一陣寒顫，倏然轉身，看清了二十丈外的女飛衛。他的遲滯目光，忽然劃過一道亮光，眼睜大大的，嘴角肌肉一陣痙攣，脫口叫：“薇！薇……
是……你……”
“是我，鴻，我回……回來了！”“噗”的一聲，雪鏟在他手上落下，他忙走兩步，卻又遲疑下來，略一停頓。忽然向前衝出蹌踉跌倒在她身旁，伸出抖動得極厲害的雙手，將她挽入懷中了。
‘薇！薇！我終於等到你了，等到你回來了。天！"“鴻哥，我……我支持不住了，快抱我入屋，感到好冷！”他掙扎着站起，抱着她奔入屋中，反手閂上木門，直奔內室。
他正要將她向床上放，她叫：“哥，我背上有一把飛虹匕，不必放下我了，我要死在你的懷裏，唉！我終於回到你的懷中了，三十年，好漫長唉，你不會像三十年前一樣，要趕我走嗎？”
他全身肌肉似乎已經僵化了，顫抖着叫：“薇！你說王萬年那畜生打了你一把飛虹匕？”
“是的，昨晚入夜時分，就在登山小路第一座峰頭，他躲在後面向我忽下毒手……唉！
那畜生別提他了。哥，三十年了，你……你怎不保重？看你，像是換了一個人，蒼老得多可怕！我的心碎了！”
她用手在他臉上摩挲，臉上翻起稀有的光彩。
往日的歲月倒流了，她依稀憶起三十年前逝去的歲月。那一連串的甜蜜往事，那一連串的劍影刀光，在她眼前又湧現翻騰。
他呼吸急促，抬頭向著小窗前外暗沉的天空，說：“天！你對我太殘忍了，我沒有天山冰弦的解藥．天哪！到哪裏去找石夔誕？”
她搖頭幽幽一嘆，道：“不必費心了，石夔產自勾漏山，可力抵蛟龍，誰也無法取得他口中唾誕。而且也太晚了，我體內的乾元真氣，被晚上冷毒入侵，為時已久，毒已侵近心經，活不了多久了，能死在你懷裏，我也可以瞑目了。”
冰魄神劍抱住她，在木室中走動，臉色極為可怕，久久方說：“那畜生！我早該毀了他的，一念之慈誤人誤己。”
“別提他了，哥，這是命。”
“千多萬等，好不容易等到你回來，則又……”
“哥，我也是，這好漫長的三十年呀！”
“自你走後，這木屋成了冰窟，一切都在我身畔消失了，埋葬了我的餘生。”
他俯首偎近她的頰旁，動情地稱呼：“薇，薇，我在無數個白天與黃昏，千千萬萬次低聲呼叫你，頭髮一日日的花白，唉！薇，你終於回來了，可是……”
一連串的淚珠，潤濕了她的腮旁，她也在輕說：“哥哥，我們都錯了，我太任性，而你又太過剛強。唉！我們為何不能早一點相互容忍？我……”
“薇，我該死，都怪我，是我不好……”
他搶着答。她搖頭苦笑，臉上的光彩漸漸消逝，說：“遺憾的是，我沒替你生下一男半女，九泉之下，我會愧對林家的祖先。”
“你沒有錯，都怪我，冰魄神功則是罪魁禍首，這種鬼功禍患無窮。”
“我也有錯，干元真氣也是為禍之原，一陰一陽，反其道而行，我們原早該覺悟得到的。”
“可不是，我們覺悟得太晚了。”
“哥，你如此蒼老，功藝擱下了嗎？我到了山谷，你怎未發覺我來了哪！”
他搖頭苦笑，說：“冰魄神功確是不練了，在你走後的第五年，我開始冷靜地思索我們不能相安的癥結所在，終於發現我們所練的神功，是使性情變別，絕子絕孫的可怕絕學，一生精力，全費盡於練功之上，各走極端，終於，我參酌你的干元真氣的心訣，揉合在冰魄神功之內，另尋途徑。”
“兄，你成功了嗎？"
“成是成功了，但一切都絕望了，沒有你在我身旁，對我都沒有什麼意義了。”
“兄，你放棄了？”
“是的，我將這種奇學練成了，也從練成的那天起，我便開始用懶散二字慢慢地毒害我自己，對任何事漠不關心，除了食我不再做勞心勞力之事，因為我認為你永遠不會回到我身旁了，灰心與絕望，與殷切的思念，使我變成老朽，哦！多可怕呀！我不該放棄等待，不該放棄希望以致難生出活下去的勇氣，我太愚昧了，也太沒有信心，唉！這時覺悟真是太晚了。”
“鴻，你不該如此自暴自棄的。”
“薇，別怪我，請想想，我怎會自暴自棄？近年，我已感到來日無多，死亡的陰影已在籠罩着我了，眼前朦朧，精神睏倦，我已將走完陽世的旅程，走向地獄的道路，你回來了，我也該走了。”
說完，在床上倚壁盤膝坐下，仍將她抱在懷中。
“兄，你……你不能……”她轉動身體叫，可是語聲已經不可分出，掙扎亦力道全失。
他的身體，下截已經冰涼，上身也漸漸在冷卻中。
他慘然一笑，說：“薇，讓我最後堅持一次，我們該一同走，冥冥在也有個伴兒。薇，請看看我所練的神功。”
她睜開雙目，用微弱的聲調問：“兄，我還可視物哪？”他抽出右手，向丈外堅厚的木壁上，緩緩伸出食指，徐徐虛空划動。
木壁是堅實的五寸厚板所建，但聽一陣粉屑落地的沙沙聲傳出，現出四個大字，分兩行並列，字體剛健，深有兩寸，厚度極為勻稱，寫的是：“希望，等待。”
她臉上再次現出一絲少有的光彩與笑容，說：“兄，你替這種奇功取了名稱嗎？”
“我叫他‘兩儀相成大真力’，它可以練成金剛不壞無上絕學，無堅不摧，熔金化鐵，發時無聲無嗅，可遠及三丈，我只練了三成，便有如此驚人的力道。”
“兄，有缺陷嗎？”
“有，他不能期望速成，循序漸進，一分耕耘一分收穫，不能幸致。”
“這才是正宗絕學，不致於邪門歪道，兄，可惜我們已無法看到兩儀相成大真力在武林中大放異彩了。”
“我已用黃羊皮做成皮卷，放在枕下的木匣之中，留待有緣。”
“不怕流入邪魔之手嗎？”
“我早已決定撒手塵寰，除這張床和廳外，全留有機關，可以試出闖入室中有緣人，他的心是否正直和承受絕學的緣份，薇，自你走後，這兩處是唯一的改變，其他一切，保持着你走前的景色。”
“哦！兄，我真感謝你對我的無盡情意。”
“還有一事未了，我得將你我的姓名寫在壁上。”
他再次運指，在“希望等待”四字之後，寫了兩人的姓名，並加上了一行月日：景泰四年十一日庚寅。”
“兄，你記得今天的年號月日嗎？”
“每年六月，我要到山北朱家村採辦過冬之物，所以記得，不對嗎？"“對，你自我入山以來，已經換了四個皇帝了，兄，我……我……去了………請將那……那四……個字，再念-……次。”
他俯在她耳畔，一字一吐的說：“希望，等待……”
他的天靈蓋上，忽然升起一陣輕霧，眼皮一合，溘然長逝，兩人的屍體，仍保持着原來的狀態。
屋外，仍是風雪滿天。
一年又一年，小屋並未崩塌，但草木已將小屋掩蓋住了，從以此地人跡罕至，一直未為外人所發現，屋中的一對一代武林奇人，已漸漸變成了枯骨。
歲月如流，漫長而又短暫的二十年過去了，草木已將這裏又成一座叢莽，寒松的松梢，已經與屋后的五丈高崖等齊。但有緣人仍未見到來。
在人世間，英宗皇帝朱祁鎮，以太上皇之稱，從景帝手中篡回了皇位，復辟，在陰霾四合中，殺了一代名臣于謙，不到一個月，又毒死景帝改元為天順。
下一個皇帝是朱見深，十八歲被正式抬上龍座，他就是明朝第八個這憲宗，改元化成。
算起來，短短二十年中，換了三個皇帝，江湖中也自然大為不同，因為明朝已經不像開國時那麼興旺了，皇室亂糟糟，到處也都是亂。
如將歲月拉回二十年前，這一年，也就是正是冰魄神劍夫婦死在岢嵐雪山的這一天。
這裏且說魚米之鄉湖廣布政司，這是南方腹地最富裕的一省，包括今天的湖南、湖北俗語說：湖廣熟，天下足，湖廣的重要，由此可見。當時，在十二布政司加上南北兩京中，湖廣是最大的一省，共轄有十五府，而直肅州，府屬十七州，一百零八縣，其他的宣慰，宣撫，長官，蠻夷長官等司，真多算所屬府州，雄踞第一寶座，比南京還多出一府。
湖廣雖可稱魚米之鄉，但並不是整個布政司都可能發現滿地魚米，光聽到五種“司”的就可知道山地定然很多。有苗民在內生息，所以設司管轄，轄地不多，只一州四縣，是一處不富亦不窮的二等府。
西南二百八十里，武岡山下都梁河旁的一座小城，就是寶慶唯一的州武岡州，這座州真可憐，只轄一個新寧縣，西南的城步縣按理也屬於它的，但被寶慶府抓住不放，更顯得有些可憐兮兮地。
別看這州不大，但來頭則不小，在洪武元年，曾經是“武岡府”一直至九年四月，方撤府建州將州治武岡縣省去。
不止此，還有更大的來頭，俗話說，深山大澤，必產龍蛇，這兒也算得上是藏龍卧虎之地，盤踞着一條小小的龍子龍孫，真不簡單。
岷王府，原建在雲南，是太祖第十八個兒子、壯王朱梗的藩地，洪武十四年封王，二十八年藩，建文皇帝一上台，他倒了霉，不幸被削藩，差點要了他的命。
還算不錯，永樂皇帝上台，做哥哥的就是比別人親，首先便復了他的王位，在永樂垮台的前一年，也就是永樂二十一年，岷王府遷到了武岡州，武岡州便有了龍子。
論人物，屈原在城東漁父亭會見漁父，晉朝的名臣陶侃，曾做個武岡令，縣衙里有一棵樹，相傳是陶侃所手植。
這一代，這裏即將出生一位武林英俊。
武州東面紫陽山下，有一座關隘叫紫陽關，在關的東面十餘里，山下有一座小村莊，土名叫做紫陽村，約有百十戶人家，這座村與其他村落大為不同，別處的村大多是家族形成的村落要是姓王，除了娶來的媳婦是別姓之外，全姓王，絕無一家姓周的住在村中，但這座紫陽村卻是大雜燴，趙錢孫李周吳鄭王全有。
這是岷王府的王莊，難怪亂七八糟村裏的人，全是岷王搶取的，亂拉夫尋來的壯戶，可是卻人才濟濟。
村落倚山，面向北面一片肥美水田，約有一千餘畝之多，這些田，也就是王爺的私產，是“划”來的。“划”好聽些，要說“搶”，十分刺耳。王爺別說要田，要腦袋同樣得乖乖砍下奉上。
紫陽關設有四個巡檢司，要守住各方要道，收村截戶，捉拿逃丁逸民，無所不為，與地方上土豪劣紳惡霸狼狽為奸。可是，在紫陽地左近，巡檢司的內奸劣卒，絕不敢前來村野火，怕的就是王爺砍下他們的腦袋。
紫陽村東五里地，山腳下也有一座小村，叫平岡村，因村後有從紫陽山腳出來的一條山腰，上面甚是平坦。
這座平岡村，約有四十戶人家，設有四個甲首，因不滿十甲，不合格設里，併入了紫陽村，里長的紫陽村的人。
平岡村地人，全姓祝，平時受紫陽村裏的欺凌，憋得實在難受，但都敢怒而不敢言。要是有人膽敢向王莊的人挑釁，那還了得，砍頭充軍有你受的，除非不想活，不然只有干忍。
王莊中，風頭最建的是總管宋五湖，這傢伙據說是雲南的綠林大盜，被官府追緝，夤線投身王府替王爺辦了不少事，這些事，自然都見不得人的。
朱梗這個昏王，在雲南橫行不法，路人側目，被他的叔叔廢為庶人，把他趕到漳州。他的哥哥廢了他的王位，他殺人如麻，無所不為。他的哥哥大怒之下，奪了他的冊寶後來念在他曾經被流放漳州，重新將冊寶還給他，同時趕走了他的屬官，削掉他的護衛，免得他再為惡。在洪熙元年，他遷到武岡，武岡的人就倒上了霉。
護衛撤銷了，但事實上護衛都成了他的僕役，內中宋五湖這傢伙，凡是不法的事。都有他一份。
朱梗死了，他的三個兒子早互有怨仇，哥哥朱微夜告乃弟微柔誹謗仁廟，二人上京對質，徽柔吃上了誣告之罪，那是十餘年前之事了。
第二個兒子徽柔做了王爺，三弟廣通王徽炸開始造反，拆他二哥的台。
三弟養有一個江洋大盜段有洪，身子十分了得。主僕兩人可以力敵百人，自以為是兩個霸王再世應該登位大寶。段友洪便率領一群亡命之徒，進入苗山連絡苗民與綠林巨寇，要先舉事攻下武岡，再叫湖廣總督王來，總兵官梁投起來，要進軍京師。
可惜！江洋大盜們還未到，苗手楊文伯又不敢出門，事機不秘，全讓宋五湖打聽得一清二楚。
宋五湖的功力，比段友洪高明得多。他夜入廣東府把，段友洪擒出。
這是前年十月間的事，事情鬧大了，廣通王連湖廣總督與群小官小兵們，-一擒獲，殺頭的殺頭，充軍的充軍，坐牢的坐牢。
這一來，宋五湖功勞不小，可是王爺認為他是父親手上的紅人，對他不敢信任，而且又是有案的綠林巨寇，怎敢把功勞往上報？為免引人注意，便把他安置在紫陽任管。
宋五湖是王府兩代的紅人，氣焰之高，可以想見，與他毗鄰而居的平岡村，真是與強為鄰，唯恐大禍之將至，日夜不安。
宋五湖年已半百，結婚卻不過十年，有一個五歲的兒子文彬，一個小女兒文燕，才出世不久，太小了，還談不上好壞。但文彬這小鬼。天生主是一個壞坯子，龍生龍，鳳生鳳，耗子生來會打洞。他比耗子還令人討厭，每天鞭打僕役，打狗殺雞亂搞一氣，從三歲起，乃父便替他紮下根基，五歲的小娃娃，那竹桿打雞鴨，一打便死，手到抓來，十分了得。
平岡村中，鄰岡一面有一戶三進院，戶主是一個二十五的青年人，叫祝永春，在村中，他的輩份小，父母雙亡，留下了三五十畝薄田讓他耕種，他曾在武岡學舍中念了十來年的書，也會孝中過舉人卻放棄了上京至禮部會試的機會，乖乖扛抗起了鋤犁。
他的妻子劉氏，是對面十里地劉家村的地大戶女兒，不但人出落得似朵花，那持家主內的手藝，端也首出一指，人人稱羨。
人生得美，不管是男是女，准有麻煩，這一對都美，麻煩，在所難免，他們也知道與虎狼為鄰，平時深居簡出，結婚三年，倒也相安無事。
劉氏在去年懷孕，眼看胎兒在秋間將呱呱落地，夫妻倆平時本就思愛，這些日子過來更是好得像蜜裏調油。
紫陽山山巔，怪石如林，有一處名傳遐邇的名勝，叫“千尋石室”，石室東面，有一座回龍古剎，古剎中僅有十二三名和尚。是這數十里地區唯一的寺院。回龍古剎的主持方丈，是個年登古稀的有道高僧，法名釋惠安。身材高大，不現老態。
寺后，有十來畝菜圃，平時由寺里的和尚耕植，供應十來個和尚的菜蔬。十年前，寺里收容了一個流落異鄉的半死老頭兒，便在後園搭起一間茅屋讓老兒居住，教他照顧園中菜蔬。
老頭兒自稱姓宮，名正，江南人氏，至雲貴經商中途遇盜，貨資全失，流落湖廣，因此無臉見江東，他不想回去了，只好在這荒山古寺中安度餘生。
從平岡村後面的平岡往上爬，七八里地便可以到達回龍古剎。在農暇時，祝永春經常到回龍寺盤桓，因為釋惠安對佛理經的造詣極高，兩人極為投契。另一原因是看菜園子的半老頭兒宮正，走遍了大半壁河山，不僅見識廣博，而且談吐不俗，祝永春除了與老和尚談談佛理以外，便是與宮正天南地北亂扯，一住三兩日並非奇事。
五月天，稻禾欣欣向榮，有一段間暇的日子過來。近來，因為妻子的肚子大了，永春極少到回龍古剎流連了。
久不面，未免有思念，在這一帶，永春是個很隨和的人，嘻嘻哈哈人緣極好，並不因為曾經中過舉人而自命不凡，但真正和他談得投機的人，是回龍古剎的老和尚和老頭兒。三個忘年朋友相處水乳交溶，也必到永春的家中走走，永春家中人丁少，一個老媽了，一位老家人，加上了一個小丫頭。連他夫妻兩人全算上，只有五個。他家中祖上有錢，三五十畝田自己耕十來畝，其餘的都交給佃戶，有的是錢。這些錢卻有一半花在回龍古剎中。香油錢米他每年都毫不吝惜往上送。
老頭子宮正不戒葷，在後園草屋自起爐灶，永春不時帶些雞鴨魚肉上山，送給老頭子打牙祭。這些天來，剛下了一場大雨．放晴不久，草木青蔥，天高氣爽，正是大好日子。
祝永春真動了遊興，該前往回龍古剎走動走動了。他穿了一身兩截短褲，戴卜竹笠，將幾隻肥雞裝入籠子扛上，籠上擱了個小包裹，裏面盛着送給和尚們的素餡點心，大踏步出了門。
別看他是個讀書人，在州學舍中的士子．不但要讀書，更須弄刀舞槍騎射，明太祖最看不起讀書人，學舍中的士子必須文武兼備，所以大明早期的學舍辦的最好，學生大多是文武全材。祝永春人生得儀錶非俗，不但書讀得好，騎馬射箭舞槍弄刀都有兩手兒，所以身材修偉，佼佼出群，爬山越嶺更不當回事。
臨行，他的妻子送他出門，叮嚀着說：“官人，一路上小心，早去早回……”“雯，我理會得，申牌正便可趕回，我不會在山上留連太久的，請小心門戶。”他笑着作答。
攀上了兩道山脊，在林木的空隙中，可以看到紫陽村村后的登山小徑，在前面第三道山脊會合小徑小，十餘名大漢正向山上爬，臂架上有鷹，人前有十餘頭獵犬，人身上帶有刀劍，背着大弓。那是紫陽村的人上山打獵來了，有閑階級最好的消遣不是原野打獵。
永春大踏步趕路，一面信口朗吟：“男兒事長征，少小幽燕客，賭勝馬蹄下，由來輕七尺，須如蝟毛磔，黃雲隴底白雲飛，未得報恩不得歸，遼東小婦年十五，慣彈瑟琶解歌舞，令為羌笛出塞聲，使我三軍淚如雨。”
他一面信口朗吟，腳下不慢，與紫陽村的人在山脊上小徑合處碰了頭。
永春並不怕紫陽村的人，他為人隨和，極少與人爭閑氣，是有名的好好先生，甚至酸氣衝天，見誰都無所謂。雖則他祖上在村西有近兩百畝田被划入了王莊，他並不在乎也從不過問。在別人來說，心裏不無介蒂，但他卻只是不擔當，好像這些田並非他所有的一般。
紫陽村的人，大岔道上站住了，像在等水春到來。
路中間站着的人，正是總管宋五湖，看長像，並不像傳聞中的那般兇猛獰惡，反而爾雅溫文，風度極佳，不像個綠林大盜，亦不像窮凶極惡的人。
宋五湖年已半百，但黑須黑髮可鑒人，方面大耳，修眉入鬢，大眼睛炯炯有神，臉色有紅，像個三十多歲的人。上身穿一襲天青綉鳥圖案花邊的箭衣，同色燈籠褲，短統子薄底快靴，腰中絲帶上懸着長劍，左臂套着鷹扣，上面屹立着一頭大麻鷹，身材修偉，氣度不凡。
左右後三方，站着十餘名年輕子弟，一個個都是粗胳膊闊膀子雄赳赳的大漢。
永春在三丈外躬身點着，含笑發話：“總管爺，早，您好！好久不見，是上山打獵嗎？”
宋五湖略一抱拳，呵呵笑道：“假田舍郎，真的許久沒見了，呵呵！剛才你吟得好，什麼殺人莫敢前，什麼須如蝟毛磔，哈哈！你不但敢殺人也沒有蝟須，倒像個大姑娘，竟吟這種詩意；豈不是文不對題嗎？哈哈！””呵呵，信口胡言，倒教總管取笑了。”
“一笑一笑，老弟不怪，哦，是往回龍古剎找惠安大師盤桓嗎？”
“正是，閑得無聊，找惠安大師講講般若經。”
宋五湖伸手點着他，笑道：“老弟，你該打。”
“怎麼？有說乎？”
“尊夫人有喜，你竟說閑得無聊在外遊盪，怎不該打？”
“哦！晚上我就趕回去。”
“這還像話，請轉告惠安大師一聲，過幾天我再去拜望他。”
“好，尊府的好酒，最好多送幾壇，我也沾沾光，哈哈。”
“哦！本來想今日派人去府上送貼，只好改明天了。”
“送貼？”永春訝然差別。
‘大後天，小女彌月，特製席冥請親友，你得來。”
“總管寵召，怎敢不來。”
“哈哈！舍下全是些赳赳武夫，有你這假田舍郎蒞臨，亦可生色不少。後日見，不阻你了。”
兩人相互別，永春目送他們去遠舉步上行，剛走了十餘步，忽聽身後又有人輕叫：“祝先生慢走。”
永春扭頭一看，吃了一驚。在岔邊旁樹林旁走出一個瘦骨嶙峋，身穿褐衫的小老兒，正含笑向他走來。
他吃驚的是，先前他與宋五湖談話，十餘頭獵犬在左近奔跑逐跳，並未發現左近有人，怎麼突然有人在林邊現身？
這小老兒正是回龍古剎的看園老宮正，點着一根木拐，巍顫顫舉步，老態龍鍾，他回身急走數步，伸手挽住老丈的胳膊，摻攙扶着地向上去，一面說：“老丈，山道崎嶇，下山辛苦着哩，有事嗎？”
"知州大人定於今晨蒞寺進香，閑雜人等須先行迴避，老朽不得不離開。祝先生，改日再來，今日不可前往。”
永春一怔，停下了，懊喪地說：“真糟，好不容易偷得一日閑暇，卻碰上這掃興之事。
老丈，且到林中坐坐。”
兩人入林，在草地上坐了。永春將包裹送上，說：“老丈，這是拙荊親手撰的點心，着小生送與諸位師父品嘗，略表寸心，並請惠大師在佛前焚一炷好香。老丈上嶺腳下費力，這幾隻雞當親送上山，給老丈權充下酒之物。”
老兒含笑道謝，說：“多年來，多謝先生周濟，實感惶恐，欲報無力。”
“老丈別客氣，小意思，幸勿介懷。”
老兒注視他好久，突然問：“先生為隨和，平易近人，對人皆無心機，誠為難得。那宋總管外表磊落，暗存心機，目中邪淫內隱，如果與他交往，必須千萬小心。”
永春叩乎笑道：“小可一年難得到紫陽村兩三趟，僅喜慶禮俗間走動而已，彼此無利害攸關，宋總管即若加罪，又有何妨？老丈忠告，小可自當謹記在心。”
“必須牢記才是，尊夫人美而賢，不管任何時候，千萬不可延客入庭，令妻子早早迴避，乃是避禍良策。”
“呵呵！蝸居簡陋，不堪延客，並無外客枉顧，不過小可當謹慎就是。”
老兒含笑點頭，突又神色一怔，說：“在十年內，先生如能小心謹慎，安度此劫，今後後福無窮矣！只是……只是……”
永春哈哈大笑，說：“老丈，小可乃是粗讀書之人，對休道之事，無多大興趣。為人處世但慎問心無愧，禍福之事，大可不必斤斤計較，老丈以為無否？”
老兒似乎發出一聲，搖頭道：“有道理，可是你該知道，日日防機，夜夜防盜，並非愚蠢之事。”
“多謝老丈指教。”永春道。老兒在腰帶上取出一個木盒。送到他手中，泰然地說：
“這是第二種最有奇效的安胎兒，內有三顆，每月服下一顆，對母體大有裨益。”
“尊夫人娠動之期，可能在中秋前後三日，屆期老朽當以奇葯相贈。”老兒又說。
永春稱謝不已，納入懷中說：“上次拙荊服下老丈所賜靈藥，果然應驗如神，百病俱消，日趨健朗，請問老丈，這些丹丸能否多造？”
‘多造？造來作甚？”
“用以濟世，豈不是人生一大樂事嗎？需款若干，小可願一力承擔。”
老兒呵呵一笑，說：“你這人真無可救藥，談濟世你是自尋煩惱，你的心地可佩，豈不命運何？哈哈！不說也罷，說了你還是迷糊，你以為這安胎丹丸造價若干？告訴你，即使是當今天子，也無法取得財物。”
“老兒是戲言嗎？”永春笑問。
“老朽絕不戲言。天下那一個緣字，其中奧妙無窮，目前你或許不信，日後自知。老朽該走了，咱們還有十年相聚的緣份，也許更少。”說完，提起食物包，含笑相別，飄然而去。
轉瞬八月中秋將臨。月初，永春跑了一趟回龍寺，親接老兒宮正下山，迎至家中奉養，待以親長之禮。
因宮老兒月來似乎日趨衰老，一個流落異鄉的風燭殘年的人，晚境的凄涼景況，不問可知。
許久之前，永春已敦請多次，但均為老人所阻，這次竟然首肯，永春大喜過望。
老和尚為了這事，也曾在旁盡心和促成，在外放出空氣，說是祝檀越善行可風，善可大焉，因此一來，宮老兒被永春迎養之事，反而不會引起村民的詫異。
八月中秋之夜，祝家一陣好忙，當門外響起鞭炮之時，村民知永春開始做父親了。
三朝，村人正式知道小娃兒由宮老兒命名。輩份是中，就叫中原，據宮老兒表示，小娃娃非池中物，將來會在中原得意云云。
宮老兒在祝家一住八年，第兒年便又返回回龍寺古剎，並正式落髮出家，不再重複塵俗了。
九歲的小中原，健壯得像個小犢兒，出落得器宇不凡，眉清目秀，人見人愛，平時，他聽從父勤攻讀書，有空便和同伴上山掏鳥窩，下水摸魚蝦。
在村中三五十個孩子中，他人生得最俊，粉妝玉琢，恐怕大太陽將肌膚晒黑，肌膚下隱有光彩流轉。
小孩子們在一處玩耍，打架鬧事勢所難免，但中原這小娃娃不同，笑容常掛，絕不和友伴們紅臉，小嘴兒又甜，又不強出風頭做娃兒頭，所以人緣極佳。
在村中的叔伯們和二婆三姨中，他成了寵兒，走到哪兒，都可以騙得不少糖果點心。
每隔三五天，他便跑一次回龍寺去找宮公公玩，也着惠安大師學參禪，居然滿像回事。
回龍寺中的十來個和尚，誰都對這小娃喜愛萬分，惠安大師就曾經慨然地說道：“可惜昧律所有限不然老衲真要收他做寄名弟子，這孩子根基好，天份高，正是闡揚我佛理的好人材。”
宮老兒出了家，仍然是那半死不活的樣子。小娃娃一來，便和惠安大師帶着他到千尋石室捉松鼠，一捉大半天。捉松鼠，該到林里捉，石室里干洞萬窟，哪兒來的松鼠？但第一次下山，他都帶了一兩隻松鼠回家，玩不一兩天，不是送人便是放掉了。
在紫陽村和平岡村的中間，有一顆大松樹，人稱將軍松，直上百尺，粗有三人合，枝丫如怒龍張鬣，佔地有五畝以上，平時，這兒是兩村的小猴們聚會的好去處。
小猴子們年齡都不大，滿十歲的都已進塾，滿十四的聰明子弟亦已進州攻讀，來參加的人大都是八至十歲的孩子，十天半月，這兒必有次聚會。
小中原從未參予過將軍松下的盛會，他讀書極勤，沒空，但心靈中，卻嚮往着這塊小天地，他畢竟還是個孩子嗎。
八月秋風涼，農忙時候已過，大人們在忙着準備過冬．孩子們便成了無羈的野馬。
一早，一群孩子在村外聚會，帶着由家裏取來的薯芋瓜果等物，準備啟程。正吵嚷中有一個稍健壯的孩子突然叫．“喂，我們去把中原弟找來。”
“三哥。你去，他從沒去過，該帶他玩玩的。”另一個孩子答。“且慢！"大孩子叫，又道：“要去一起去，不然春叔不會答應讓他來的。”"好！一起去。
“一起去。”大伙兒叫，一群猴子一窩蜂往村后跑，不久，中原便被他們捧鳳凰似的擁簇着，沿着村西小道直奔將軍松。將軍松又高又大，中間有了兩處平坦的山嘴，所以兩個村莊都可以看得見，距兩村同是兩里余，並不算遠。
古松的西面三五十丈，是一條不河，向東北流下，水深有兩丈，但下游百十步，有一段水清見底深及肩部，乃是摸魚的大好去處。
但孩子們從不敢往下跳，因為水冷徹骨，水度各處深度不一，一不小心，掉下去准沒命，被湍急的水一衝，屍首也找不到。所以除了水性好的大人，敢到這兒捕捉一種美味的特產白鱔外，平常人是不敢冒險一試的。
白鱔，也就是鰻魚，是一種珍貴而有許多人不敢吃食的魚類，相傳這種魚專吃人獸屍體。鄉民大都不敢問津，但捕得後到州城出售、可以賣到好價錢。
這條小河通資江，資江流入洞庭湖，有此異物並非奇事，奇在這河裏的白鱔大為不同，鱔身蒼灰色中，略帶小小金斑。利嘴之旁，生了兩條短須，這是其它同類白鱔中所無特徵，滋味極鮮，武岡官府的人，視同珍品，常以高價收買。
這十餘年以來，白鱔愈來愈少，上三斤的珍品，幾不可得了。下游一帶，已搜捕凈盡、但上游至紫陽山下這一段，卻無人敢前來冒險。因為這兒是有名的“閻王窩”。
距古松半里地，直至紫陽山下這一段，共有三里長短，河床繞山而行，怪石叢上，絕壁飛崖處處水色深藍，深不可測，水冷徹骨，雖大暑天亦可使人凍僵。
晚間，如果點起火把沿河岸而行，草木叢中可以發現各種蛇類，水濱崖之上，可以看到大如海碗的黑色巨蛙，盆大的團魚，座頭堅甲形態兇猛的山龜，肩頭四角滑膩膩。叫聲如嬰兒的鯢魚……這些都是山中美味，但敢前往捕捉的人不多，天一黑，這一帶准也不敢接近。
早些年，村中不時有人失蹤，但始終找不到屍體，村長不但耽心子弟涉險，更受到官府的查問，人口失蹤，那是頂麻煩的事。近年來，捕捉白鱔的人罕見了，失蹤的人事也許久沒有發生，
一群小娃娃歡叫着奔到，古松下已經先到了一群小猴子，那是紫陽村的人。不僅是小猴子，還有大人。大人不多，只有兩三個。兩個是紫陽村宋管的侍從，他們坐在遠處看守着兩隻大石盆。
另一個是雄壯的少年，着一身綠底壽字繡花緊身衣髮結上扎着玉色巾，五官端正，一雙星眸不時流轉，這是美中不足之處。他就是宋總管的愛子，十五歲的宋文彬，小小年紀，已經長成了成人的身材。
另三人特別搶眼，不是男孩子，兩個女娃兒，年紀在八九歲之間，一個穿綠底子窄袖衫，窄腳管同色長褲，半統描銀小靴，同色腰中旁掛着一條啡色汗水巾兒。頂上是三小髻，戴着一朵珠花兒。瓜子臉，眉目如畫，十足一個小美人。只消看打扮，便知是兩個小丫環。
其餘的全是小猴子，雖則看樣子夠野、卻不令人討厭。
大個兒和女娃娃，中原全認得。他記憶力超人一等。三年前他六歲。曾隨爹爹到宋府為宋總管賀壽。所以記得他們的臉型。一看便知。
走在人叢中，小鬼們吆喝着向相熟的友伴打招呼。一哄四散。他大踏步向宋文彬兄妹走去。文彬兄妹老遠便發現了他。只是感到眼生，三年來，他長高了不少。
人雖陌生。但他那鶴立雞群的形影。卻將兄妹倆吸引住了。打發走向他們招呼的人，用詫異的目光。打量着舉步從容而來的小中原。
小中原走近，他臉上泛起明朗的笑容，右頰忽出現一個小酒渦。這在男孩子來說，消失了大部分氣概。
他在丈外站住了，居然舉手長揖。笑道：“是彬哥和燕姐嗎？小弟中原。三年不見啦，可記得小弟嗎？”
文彬大喜，搶前數步一把擒住，“誰知道你是三年前那個小毛孩？天！你們是這嬌嫩勁兒，怎不經常在外多跑？你……？”
他一面說，一面用左手在中原右肩上亂拍。
“大哥，你不知你的手多重嗎？”小姑娘文燕搶上前插口。中原臉上在笑，右肩不時聳動，似乎有點吃不消，所以小姑娘迫不及待上前打岔。
“哈哈！我倒忘了！”文彬一笑又道：“來，讓他們來玩，我們先聊聊。”不管小中原肯是不肯，拖着他往樹下一坐。文燕頂大方，到底是武朋友的女兒，不然就不敢穿長褲在外拋頭露面。他傍着中原，側身坐下，大眼睛笑意盎然，嬌滴滴地說：“噢！我記得了，你曾以過我家裏，媽還帶你到內院裏玩過呢，不是嗎？”；“小妹，那時你還拖着鼻涕呢！能記起來，還算不錯。”文彬取笑地說。“呸！誰讓你插嘴？”小姑娘惱啦！說她拖鼻涕，多難為情？中原卻笑道：“那天伯母帶找到內院玩，想起來真窘，那時，我比你高一個頭，那些嬸嬸們迫着我叫你姐姐，多難為情？”
“我原比你大半歲，你是該叫我姐姐。”她笑，笑得極甜，笑得得意，全無忸怩之態。
“彬哥，你上州學舍了嗎？"中原向文彬問。文彬大笑，笑完說：“呸！那玩意真要人命，我才不去哩！咱們家裏請來的那位臭老夫子，天天嘮叨，念經數字兒，搖頭擺腦，看了我就噁心。”
“見鬼！字認識我，我不認識它，我天生就不是讀書的材料，早些年來了一個老糊塗，迫着我背那些什麼勞什子鬼書，子曰毋曰不知說些什麼玩意。我背不出，他竟要用戒尺示威，要我伸手挨揍，你說可笑不可笑？”
“你伸手了嗎？’中原笑問。‘他伸了手，也挨了一頓臭罵。”小姑娘笑着接口。“伸手不挨打，又挨了一頓罵，這位夫子真好說話。”中原毫無心機地說。
“原弟，你錯了。”文彬得意地說，接着大笑道：“我伸了手，打得那老糊塗從書房滾出西廊，痛快！爹將我臭罵一頓。罵得好，從此不再迫我讀書，大家相安無事。”
中原直搖頭，心裏暗嘆，那年頭，學生打夫子，還了得？告到宮裏，至少要被枷號十天半天，但他父親只罵一頓了事，可見他家裏的家教，荒謬得令人難以置信。
他心中悚然而驚，暗自決定今後不再和他們來往，心裏後悔今日不該來這兒鬼混，交上了這種朋友，委實後患無窮。他決定今後不再到這兒來遊玩，那知日後果然再沒有機會了，他將遠遊踏入他永遠想往的遙遠旅程。
“咦！白鱔王！白鱔王！好大！”河畔有幾個小娃兒大叫，聲震耳膜。文彬一蹦而起，“刷”一聲便竄出三丈外，向河邊急射，好俊的輕功身法。
中原似乎毫無驚容，也站起想往那兒走，還未啟步，衣袂已被人牽住了。他回身一看，原來是文燕。她將他輕輕一帶，說：“原弟，坐下，別管他們。”
他只好坐下，說：“燕姐，彬哥跑得好快，咦！"“那不叫跑，這叫縱，也叫點掠。哦，原弟，你會到我家裏看我嗎？”中原搖搖頭說：
“抱歉。我得用功讀書，爹不許我在外邊留連，免得荒疏……”
“不！你得來看我。”她噘着小嘴兒不依。
“燕姐，我不相信你有那麼多的閑暇，每天的經書論策算律，壓得我喘不過氣來……”
“咦！你已攻學舍的制義了？”她駭然問。
他也有點驚心，反問道：“燕姐，你怎知這是制義的學業？"“我聽人說過而已。你即使能入學舍下十年苦功，又有何用？像你爹，同樣是下田耕耘的下田舉人。”
“你認為下田舉人不好嗎。”他正色問。
怪！文燕這位總管千金，在紫陽村她是女王，小小年紀脾氣有點潑辣，手腳了得，即使是一個壯年大漢，她也能使勁將人摔出，平時誰都怕她三分，但今在她卻大為不同，野性消失了，文靜了許多呢。
她大膽地伸出小手，按在他膀上說：“話不是這樣說，這年頭讀書總沒有多大出息，像我爹……哦不說也罷！原弟，如果你不來，我會去找你的。”
中原臉一紅，急急地說：“謝謝你、燕姐，村裏的人多口雜，對你……”
“怕什麼？我們都是不孩子。”
他搖頭苦笑，說：“我們都快十歲了，內院不納三尺之童，我不要緊，你日後如何？”
“我不管，要不你到將軍松來。那些小猴子太粗野，我要你陪我玩。”
最後一句，語氣極為堅決，像在對臣下頒令，不容對方有絲毫解釋的餘地。
“那……那……那不可能。”他囁囁着說。
她不管，捉着他左手，放在眼前輕撫說：“瞧你這手！細皮白肉，沒有半點力道。你要來，我要教你一些運氣使勁，出拳吐納的防身功夫……。”話未完，遠處有小孩狂叫：“使不得，那兒去不得。糟了，他會被淹死……”
中原一驚而起，拔腿向那兒飛跑，一面說：“糟了！文彬哥闖入閻王窩了，快。”
文燕也大驚失色，流星似的向那邊竄去。
兩個看守食盒的大漢，也驚叫一聲搶步而去。
半裡外便可看見，河岸的石崖，有些突出河心，有些在岸旁排列，水勢湍急，在崖畔形成巨大的旋渦，水色碧藍，深不見底。這兒正是閻王窩的起點，向上溯三里地，全是陰森森寒流撲面的處所。
據古老的傳說，這河岸下有洞穴，可通山頂上千尋石室，下面可能伏着山精海怪。
小姑娘心懇哥哥的安危，首先奔到河邊，卻沒留意身側同時出現的小中原。她的身法奇快，沒練過武的中原，怎能跟得上，事實他確是在她身旁出現了。
所有的孩子，全站在河岸上，向下向狂叫：“彬大哥，退回來！退回來！"“宋公子，去不得！去不得！”
可是下面的宋文彬無法退回來了。
他被一道旋渦捲入對面高崖下，半畝大的水潭水下聲潺潺。上游一條五尺長粗如海碗的巨大白鱔上悠然破水而上，夭矯如龍，背脊黑綠，腹側銀灰，渾身散佈着錢大的金色斑點，內電發光，巨大的尖喙前，兩條金色肉須不時向兩側揮動，向上游徐徐而逸，不時在水上露脊盤施戲水。
文彬臉色泛灰，顯然水太冷，他已有點吃不消，但仍不死心。他口中咬着一把光閃閃的匕首，奮力上游，手腳齊動，水花飛濺，渦流阻他不住。他逐漸脫離困境，距白鱔有隻丈余遠，一人一魚向上移動。
上游。是更險惡的所在，但文彬不在乎，緊跟不舍，必欲得之而甘心。
“文彬大哥去不得，危險。”中原脫口大叫。
誰也阻止不了文彬，他終於脫出旋渦，迫近白鱔王後面五六尺了，怎能半途而廢？
人魚速度都加快了，一陣子追逐，已遠出半里地，進入了閻王窩腹地。白鱔王泰然地遊行，似在引誘文彬深入，始終相距五六尺，不讓他撥空出手。
河岸已無法攀越，孩子們沿山麓繞過岸崖，到前面一座略為平坦，古木叢生的凌亂崖壁上，排列着居高臨下觀看，一面吶喊亂叫。
中原和文燕主婢三人，也到了崖壁上，崖壁高有四丈余，看得真切。
兩名健仆卻冒險從崖下攀越，要到水邊，可是崖壁滑下留手，摸索半天，仍未降低到水濱。
下面，水波微漾，似乎沒有湍急之像，水面的枯葉，沉靜的向下飄浮，顯然這兒是極深水潭，水勢半緩。
但有經驗的人，一眼就可看出，由水下湧起的奇異雲狀水紋，向四面擴散，便知在下面必有一股極大暗流，被凌亂的水底巨岩所阻，沖得向四面分散，各處的水路是亂的，所以在表面上看出下流速了。
突然，白鱔王身軀一扭，長尾劇烈地揮動，“嘩”一聲水花四濺，躍出了水面，騰空八餘尺。
接着“拍砰”之聲急起，它在水面三起三落，便遠出三丈外，“嘩啦啦”一陣水響，它在崖下河心開始戲水，遊行竄泳，出水矯健，三畝大的崖下潭面，飛珠濺玉波浪翻騰。
不如死活的文彬，奮餘力賈通射到，箭也似的泳抵潭邊。
剛泳入三尺，突然他身形一窒。
“噢！好冷……”他張口叫，口中的匕首深入水底。
“彬大哥，退！”中原大叫，一面脫下靴子。
文彬怎能退？他的身軀突向右一傾，斜沒入水，片刻卻從前面丈余處冒出水來。
“哎……咕嚕……”臉色鐵青地叫，叫聲未落，喝水聲隨之，身軀向左一側，沉入水中。
“嗤”一聲破水響，白鱔王射到，大尾一扔，頭向下一沉。立時不見。
片刻，文彬的身軀剛從上游丈余處湧起，略一滾動，連頭都沒抬，又沒入水底。
“糟！完了！”有人叫：“救命！他沉了！”有更多的人在叫。崖旁丈余處一名健仆，只驚得魂飛魄散大聲叫，凌空縱出兩丈外，“噗通”一聲，跳入水中了。
水花一涌，這人再也看不到世間的事物了。
另一人剛扳下一條山藤，豈知心中一急，腳下一滑，便向下飛墮，‘膨”一聲在震，水花四濺，人在水中浮沉兩次，便也如石沉大海。
“糟！”中原大叫，一面脫下上衣。
“原弟，不可！”文燕伸手急拉。
豈知她的手剛沾到他膩滑如暖玉的肩膊，他已向下一縱，像飛魚入水“噗通”一聲，濺起幾星水珠，筆直插入水中，瞬即不見。
“哎呀……’文燕驚叫，七手八腳扯下兩根山藤接上，捆在樹根下，緣藤向四丈下的崖根滑去。
中原跳入水中，突見灰影一閃，金里隱現，迎面射到。水冷徹骨奇寒，他不在乎，身形左漂，右掌如刀，猛地向鱔身切去。
着掌膩滑，毫無着力處，但他這一切掌，中含極兇猛的內家真力，白鱔王被推出三尺外，急急竄走。
他也被反震力推后八尺，剛碰上一具物體，手一抄，原來是一個人。
他不管他誰，帶着人向前急射，奇大的激流旋扭力阻他不住，被他一口氣竄出三丈外，手足用勁向上急浮。
人剛將頭露出水面，一股奇猛地暗流涌到，一涌一卷，便把他重新帶入水底。
他在百忙中吸入一口氣，帶着人向前急泳，拚全力向崖壁猛衝。
前面黑影一閃，從橫方向撞來，他的目力奇佳，看出是兩健仆之一，趕快又一把將地撈住。
兩手沒空，真是苦也，去勢劇減，無狀克服暗流兇猛地拉力。
但也不能放手，救人要緊，心一急，雙腳用力一夾，力道驟加，他在危急中，用盡了平生之力。
真巧，右腳不偏不倚，蹬在橫衝而至的白鱔王身側，勇形向前急射，竄出三丈外，已可看到崖壁了。
人在生死關頭，會突然產生奇迹，生出無窮神力，以便抗拒外界所加的可怖災害，除非這太麻不仁，或者已喪失抗拒的求生意念，不然定會產生奇迹，這是生物具有潛能，是可能的。
他終於奮力潛抵崖壁下，腳下蹬崖壁突出的一塊石角，便向上激浮。
文燕也剛到水邊，恰好有一處可容雙足的岩石，她剛站穩，中原已在水底冒上了。
“接着！”他大聲叫，雙手向上送。
他已用盡平生之力，臉色泛青，嫩紅色肌膚，也現出蒼白色，水太冷了，他難以支持啦！
小姑娘眼明手快，伸左右手抓住兩個的髮結，向上一提。上面，兩名小婢也用藤吊下了。
中原重荷脫手。正想扳崖壁上爬，豈知一股奇大的地暗流向上一翻，再向下一吸，無可抗拒地兇猛勁道，把他重又拉入水底。
也就在這瞬間，白鱔王已經衝到，象一根大槍，猛襲他的咽喉。
他臨危拚命，腦袋一偏，拚全力雙手一收，十指如勾扣入白鱔腮須之間，貼胸壓實，不讓它用嘴進襲。
這可好．一人一魚在水中翻滾，瞬息間便沉下水底，被兇猛的潛流吸入崖下去了。
他畢竟還是一孩子，力畢竟有限，水愈往下壓力愈高；耳中轟轟然響，眼前發黑“咕嚕嚕”喝了幾口冰水，人便陷入昏迷狀態中。
白鱔王被他的左右六個指頭扣入腮中，正是它的要害，咽喉破裂，也漸漸只是奄奄一息了。
兇猛的潛流，把一人一魚向黑暗的水中崖洞裏吸，速度奇快，愈會愈遠。
不久，“嘩啦”一聲不響，他們倆卡在一個洞穴口上，水勢被阻，突然以奇大的衝力向上一衝，人魚竟被沖得向上一蹦，翻了一個身，頭部和上身擱在一處平岩上。
水在這幾分流，一股向深不可測的黑洞中流去．一股則滑過的平岩，流入淺岩，經過無數碎石，發出“嘩啦”輕響。入和魚就在這一股流水上，真夠幸運。
不久中原終於慢慢蘇醒，四面漆黑，伸手不見五指，不知身在何出，寒氣愈來愈濃，冷得他牙齒抖得格格直響！
他手上還扣着死魚，便抽出右手按住岩石，身驅一動，便向下急滑。
下面是洶湧的暗流、他知道不妙，雙腿向水中猛蹬，手抓住一塊岩角，人便流滑升，用全力上扳，人便整個滑上岩上了。
由水聲，他知道前面是淺灘，大概不會有多大兇險，至少不會再沉入江底。
“完了！這是什麼所在？也許是水底龍宮，也許是地獄哩！"他心中在狂叫。
求生是人類本能，他不能在這兒等死，便一手拖着魚，緩緩向前探索而行。
水深及脛，水道甚闊，首先，他摸到石面冷冰冰石壁，便順壁向前摸索。“喂！”他大叫。
“喂……”迴音從遠處折來。
“喂……喂……喂……”仍是回聲，似乎在前面有人在回一聲比一聲遠，這就是一座稍向上曲折而行的巨大古窟，不知通向何方。
後面是洶湧的潛流，沒有退路，唯一求生的路，便晃向前走。
他為人外柔內剛，說走便走，便向前摸索而行。
不久，水沒有了，他的赤足，踏上了冰冷而滑平的岩石，洞穴上向上升了。
“喂！”他用聲音探路，因這兒眼睛已無用武之地。
回聲曲折地傳到，聽去極為遙遠。
小中原從娘胎里起，宮老兒便用奇葯替胎兒打根基，前六年，這位來歷不明的風塵怪人，一面用奇葯替他固本培元，裡外齊施，三歲便開始練習調和呼吸，五歲正式練內家絕學先天真氣。
八歲時宮老兒上山剃度，每隔三五天，中原必到回龍寺一行，由惠安大師和宮老兒，正式授以防身的基本功夫，考驗他的反應力，和練氣功的進境。
這一切，都在無聲無息地進行，除了祝永春夫婦，沒有人知道其中奧秘。
至於宮老兒和惠安大師的來龍去脈，下文自有交待。
中原正應了一句笑話：從娘胎練起。他天生聰穎過人，慧報早種，小伙練功極勤．讀書亦過目不忘，小小年紀，已經打好了深厚的根基，真箇簡單．成功的因累．是一分天才九分努力，如果這人有九分天才，又另上十一分努力，並持之有恆，如不成功，只能用虛無縹緲地兩個字作為解釋：“命也！”
中原這小娃娃，不但天資是上上之選，更能窮下苦功，也許是他好奇，也許是感到練功對他確有好處，所以進境之速，大出兩位風塵奇人意外，更下苦功將精神全放在他的身上，要將他調教成一朵武林奇葩。
紫陽山上有是奇花異草，首烏黃精，中原每一次上山，准得到不少好處，所以小小年紀已經出人頭地了。
這次為了救人，幾乎斷送了他的一生，兩老的期望，幾乎全付東流。也因這次冒險，他終於能成為武林的一代英豪，真是天意。
他在暗中摸索，不知經過多少時辰。疲倦了，坐下休息，飢不擇食，數十斤重的白鱔王，就是他的食糧，還能支持許久。
這座水底洞窟，乃是千千萬萬年之前，地下水所沖成的水道，四通八達，曲折盤旋。他無法分辨道路的方向，反正摸索着前行，走了許多枉路，他卻毫無所知。
在他身後不遠處，有一雙陰森森的眼睛，緊緊地盯視着他，有時消失，有時卻盯緊不舍。隱約個可以看到這眼睛所散發的光芒。
不知經過多久，反正他已經睡了四次，吃了十餘頓生魚肉，他的食量驚人，三四十斤的白鱔，他已幹掉了一半以上，目前只剩下半截魚尾，抗打左肩上往前摸索。
他毅力超人，始終沒發出絕望的嗟嘆，無畏地前闖，將生死置之度外。
終於，他有點醒悟了，不再沿右壁而行，改走左壁根。
大約一個時辰，異事出現了。
“吱溜！”一聲令人毛骨悚然的奇異鬼嘯，在前面不無邊傳出，令人聞之毛髮直豎。
他站住了，心中一驚。
“晤！有怪物藏在這兒，定然不是死窟。”他喃喃自語。
他伸手四處亂摸，想摸一塊石頭做防身武器，但他失望了，連一顆沙子沒有。
‘老兄，可別找麻煩，咱們無怨無仇，我不是有意打擾你的。”他喃喃自語，雙手握住魚尾已吃掉肉的脊骨，準備拚命，仍悄悄向前摸去。
“吱溜！”尖嘯聲又響，怪！去遠了。
又走了不久，他感到四周有巨物在頭頂上飛行，掠過頂門時的勁風，他已感覺有些不妙。
“危機來了。”他想。
他停身不走了，挫腰運耳凝神戒備。不久，他感到後面勁風壓體，有東西撞向後腦。
“哇”他大喝一聲，倏然轉身，雙手掄魚尾向後猛扔。“噗”一聲悶響，擊個正着。
"噗”一聲，衝來之物被他擊飛，撞在右壁下跌下來的是體型不小的鳥類。
驀地，四面八方傳出尖厲的鼠鳴，撲翅之聲大起，向他急沖而至。“是蝙蝠！”
他叫，奮起神威左盪右決，不慌不忙應敵，運聽見辨位術沉着地揮舞着魚尾相拒。
他身材不高，貼壁而立，身後便無顧忌，但聽“噗噗"之聲暴起，被他擊中五六頭巨大的蝙蝠，其餘的飛走了。
不遠處那雙眼睛，藏在一處壁洞中，沉靜的看他奮力擊打蝙蝠，絲毫未動。
中原真力耗損極巨，黑夜饑寒中亂打，更是極耗真力，他已有氣喘之象，只覺一陣睏倦襲來，不由自主在壁角里躺下了。
洞中不辨晝夜，事實上他已過了四十四夜，心力交瘁，驚恐交侵，他有點難以支持了。
“爹娘，不知孩兒還可以見到你們嗎？唉！”他仰面輕呼的深深嘆息一聲，便倒在壁角里，在冷冰冰的石岩卜沉靜地睡去。
他睡得很香甜，已不知身外之事物了。
那一雙鬼眼出現了，原來是一個高長的裸體人影，幽靈似的站在中原身旁，許久許久未移動半步。
“好個勇敢純真的孩子！”裸體人影用微弱的聲音在說。
他緩緩俯下身軀、伸出他的手，徐徐的將中原抱起，用緩慢的腳步，走回更為黑暗的洞窟深處。
不知經過了多久，中原在沉睡中醒來，首先，他發覺四周似乎沒有那寒涼了。
他伸手一摸，唔！半截魚還在手邊，他放心了，洞中奇寒，魚肉還未腐爛。
他站起略一伸手足，便盤坐在地，按宮公公所授的心法，默默地行起行來。
先前那雙眼睛，看着他行功，然後悄悄地隱去。
行功一個時辰，再伸展手足，踢腿出掌着實將筋骨好好活動，良久，方坐下摸着半截魚兒，大嚼起來。
一陣狼吞虎咽，他吃了兩斤魚肉，正待站起。
“叮！叮叮！叮叮叮！”遠處響起了清脆的鐵器擊物聲。
他一跳而起，大叫道：“喂！前面有人嗎？”
“叮叮！叮叮叮！”響聲繼續，沒有人回答。
他小心地舉步，循響向前急走了百十步，折了兩次彎。
“天，看到天光了，有救了！”他喜極大叫。
不錯，確是看到光線了，朦朧的乳白光芒，正從前面轉角處傳來。
他向前急奔，大喜欲狂，經過這麼久的黑暗苦難，突然重見光明，怎得不喜？只消看到一光，便可出險啦！
奔到轉角處，眼前一亮。
“叮！叮叮！叮叮叮！”聲源確在此地發出。
他看了這兒的景況，只覺心中一涼，毛骨悚然——