第十四章 功成身退
巳牌正，翻雲手匆匆趕到。這位老江湖果然不負所望，不但已將北溟四老的藏匿處查明，而且帶來了三位朋友，以及令人振奮的消息。
據翻雲手說，羅龍文並未隨船駛南昌，曾與等在南岸的南荒八魔衝突，九龍筒射斃了兩魔，逃向南下大道。
再就是一僧已到了汕港村以北一帶，仍在搜索嚴府餘孽，拷問金寶的下落，並且已查出中州三劍客曾在附近現身，誓尋三劍客較量，清算舊怨。
柴哲大喜過望，立即啟程南下。翻雲手在黑道中是個手面極廣的人，朋友眾多，三教九流皆混得開，他堅持與柴哲同行，保證負責與江湖朋友聯絡，反正八爪蒼龍已不追究四川的反牢劫獄案件，只要不進四川，他無所畏懼。柴哲正需這種人才。自然皆大歡喜。
六個人悄悄過了勞家渡，放開腳程南下。姑娘仍然穿着男裝，披上一襲青衫，成了個玉面朱唇的美少年。她帶了柴哲奪來的宵練劍。柴哲則佩了原是她的寶劍霜華，翻雲手是村夫打扮，以僕人自居。縹緲神龍父子師徒三人垂頭喪氣，無精打采。
南岸兩里左右，左面有一條小徑蜿蜒伸展，伸人一座小山的南端。站在小山頂端，可以一覽湖對岸東北角的賀家灣。山西是樹林密佈，東南一帶是一大片荒原叢莽。那時人口稀少，雖是湖濱，仍然人煙稀少，荒地遼闊，只見禽獸罕見人煙。
翻雲手一馬當先岔入小徑一面說：“繞過山南半里地，有一座樟樹林，他們就在那裏面落腳，並不避人耳目，而且似乎有意讓人看到哩！”
遠遠地，便聽到體林中有人聲傳出。柴哲一怔，說：“是無為居士的聲音，他像是被困住了。”
聲落，腳下一緊，向樟樹林飛躍而進。人林五十丈，便看到枝濃葉茂，而林下光禿禿的林影中，坐着十個人影。每一株樟樹皆粗有三人合圍，擋住了視線，不易看清是些什麼人。
他腳下一慢，神色肅穆地說：“如果翻臉動手，切記不可加入，讓我一個人應付。”
樹林中共有三撥人，四個相貌陰森的怪老人，和一個穿青衫的高年儒士坐在北面。一僧般若和尚與六名心腹手下坐在東南角，其中有滄海客公孫罡、八步追魂魚祥、人屠江漢。另一撥人坐在西南角，八方風雨雷振聲，無為居士的孫女飛花奼女解翠華，共有六人。除了北面的五個怪人臉含微笑外，一僧和無為居士的人，皆臉色蒼白，偌冷的天氣，居然額上冒汗。
中間，直挺挺躺着三個人，似已停止了呼吸。無為居土，渾身在戰抖，十個指頭似要扣人樹內，顯然受到了痛苦萬分的折磨。
飛花奼女手按劍把，一而再作勢撲上，卻被同伴所阻，示意她不要妄動。
高年儒士看到有人快速地趕來，手拈灰髯大笑道：“哈哈哈，又來了一批看熱鬧的人，妙哉！”
六人飛縱而至，縹緲神龍臉色慘白地低叫：“北面的人就是北溟四老和毒王。”
北溟四老，是山東的四個武林老怪物。北溟，指北海，就是登州府以北的勃海。這四個老怪物性好漁色，但卻從未犯姦殺案件，他們找女人像是姜太公釣魚，願者上鉤。為人雖無多少惡跡，但萬惡淫為首，因此不為世人所諒，他們也不屑與武林人往來。四人以年序分，為首的是井期，其次是段望、富玄、巫極。他們足跡甚少履臨大江之南，在北地論技擊，連嶗山的長春派弟子也避之惟恐不及。
毒王於誠，更是江湖朋友耳熟能詳的人物，號稱毒祖宗，是個亦正亦邪的怪人，喜怒無常，極端難纏，沒有人敢惹他，但他看不順眼的人，他便會手癢把對方弄個不死不活。
井期怪眼一翻，不悅地對縹緲神龍叱道：“時辰未到，你前來有何用意？老夫為人最重視約期，你是不是想找死？”
“前輩……”縹緲神龍悚然地說，語不成聲。
“即使你已知道金寶的下落，也不可以提前找來報信。”
“晚……晚輩……”
“你帶了人來，是想在太歲頭上動土嗎？”
柴哲舉手示意，請乃師退下，上前談談一笑道：“老前輩，這裏不是約會之地吧？”
“當然不是。”
“那麼，尊駕怎知咱們是應約而來的？你們能來，我們為何不能來？笑話。”
柴哲的話口氣極為強硬，語驚四座，吸引了所有人的注意，飛花奼女驚叫道：“柴兄弟，趕快離開。”
井期已經一蹦而起，厲叫道：“兔崽子！你知道你在對誰說話？”
“咦！你們不是北溟四老嗎？老傢伙，你白活了一大把年紀，出口傷人，真是老而不死謂之賊也。”
不但井期勃然大怒，其他三老和毒王都變了臉色，倏然站起，臉上殺機湧現。
縹緲神龍心中暗暗叫苦不迭。雲笙姑娘卻喜悅地微笑。
一僧不住搖頭苦笑，自語道：“好小子，你比我還要狂，難怪在西番你敢向我叫陣，這次恐怕你要倒霉了。”
井期怒火如焚，急步欺近。
“慢來慢來，你那麼冒失魯莽，像是毛頭小夥子般衝動？你要打架，咱們先把話說明，小可奉陪，決不食言。”柴哲笑嘻嘻地說。
“小畜生，說吧，說完了老夫要活剝了你。”井期仍然怒火衝天地叫，但居然止步不進，似被柴哲的神色所懾。
“你年紀太老，年老氣衰。而我年青，年輕力壯，打起來別人會說我少壯欺老，等會兒小可願讓你佔先，以示公允。你們扣留的兩位姑娘，是小可的師妹，兄妹情誼深厚，小可不得不來。再就是有關金寶的事，運金船已被湖寇弄沉，誰也沒有到手的福份，許多人連船也沒有見過，便冤枉地丟掉了性命，因此，無可奉告。”
“你說完了沒有？”井期厲聲問。
“說完嘛，並沒有完。”
“老夫不聽了，你得死。你們這些人，全得死。”
“不錯，咱們這些人全得死，世間的人誰又不死？彭祖活了八百八十歲，同樣是死，如今安在？好，廢話少說，你我輩份不同，胡打亂殺你並不見得光彩。這樣吧，咱們賭個東道。你如果不敢，申明好了，小可不願勉強。”
“賭什麼東道？”
“你們四老可舉出兩個人來，每人在小可胸腹間攻三掌，在下不還手，小可被打死了活該。如果不死，另一老站在原地攻我三劍，活動只限一尺，反擊也只限三招。如果無奈我何，你們將兩位姑娘釋放，咱們各走各路。如果你們認為不公平而不敢賭，即作罷論。”
“你小子簡直在找死，狂妄得不像話。”
“找死是我自己的事，不勞費心，只問你們敢不敢賭。”
“咱們賭了。”老二段望怪叫。
柴哲擊掌三下說：“擊掌為證。”
井期也擊掌三下說：“你準備接老夫三掌。”
“且慢！小可還有事情請教毒王，他也是當事人。”
毒王桀桀一笑，陰陰地問：“你想找我毒死你？不成，老夫得將這些人整服了再說。他們全都被老夫用毒制住，目下正一個個地找快活。老夫倒要看這些江湖頂尖兒高手，在痛苦的煎熬下到底會不會屈服招供。”
“哦！原來你要迫供，迫什麼供？”柴哲問。
“同一件事，金寶的下落。”
“他們同樣不知道。”
“他們是劫金群雄中的高手名宿，怎說不知道？”
“你迫死他們也是枉然。小可也要和你賭個東道。”
“你有幾條命？見你的鬼。即使你贏了四老的東道，也贏不了老夫的毒藥，不和你賭。”
姑娘突然上前笑道：“那麼，小可和你賭，你不會說不敢吧？”
“什麼？你這水蔥似的小娃娃和我賭？”毒王訝然問。
“不錯，我吃你一味毒藥，如果我不死，你解了這些人的毒，咱們哈哈一笑各走各路，如何？”
“雲笙，你……”柴哲大驚地叫。
姑娘卻搖手相阻，笑道：“我的內功火候已經爐火純青，用內功迫出毒藥當無困難，不必替我擔心。”
毒王冷笑一聲說：“你小小年紀敢誇海口，真是自尋死路，老夫賭了。”
井期不耐地叫：“小子，橋歸橋，路歸路，咱們先賭，你準備了。”
柴哲立下樁，從懷中掏出竹蕭和竹筒，拍拍胸膛說：“懷裏沒有鋼板鐵甲，老前輩動手吧！”
井期吃了一驚問：“你這把蕭從何處來的？”
“神蕭客老爺子所賜。”
“你……你是他的門人？”
“不，連寄名弟子也談不上，但卻有授藝之恩。”
“咱們不能賭了。”井期懊惱地說。
“怎麼？你敢賴不成？”
“算了算了，你贏了。神蕭客是咱們四老的救命恩人，咱們豈敢對你無禮？簫借來看看好不？”
柴哲大喜，將簫呈上笑道：“老前輩，賭了你老人家准輸。”
井期正在驗看竹蕭，不悅地說：“你這是什麼話？難道老夫不如你？”
“小可並無此意，只是身上穿了白兕背心，寶劍不傷，掌力自然無妨，所以說老前輩必輸。再就是比劍，小可站在丈外遞劍，怎會輸呢？只怪老前輩在盛怒之下不加思索，恕小可使奸。對不起。”
井期將蕭遞過邊說：“神蕭客大概把精靈古怪的絕招全教給了你，油嘴滑舌，小心我磨你的頭皮。你有白兕背心，其他兩寶呢，從實招來。”
“老前輩仍不死心？”
並期嘿嘿笑，但老臉微紅，低聲道：“真人面前不說假話，我老人家一生別無嗜好，就丟不掉老毛病，我要那捲密宗和合秘法，保證不用為非作歹。你年輕，要來無用，反而傷身敗德。送給我，四老替你赴湯蹈火，怎樣？”
柴哲將竹筒遞過，笑道：“一言為定，請四位老前輩到袁州府等候，多則三月，少則一月小可前來相會，請助小可剪除嚴賊的羽翼。圖在簡內，請過目。”
井期大喜，看也不看地揣入懷中笑道：“一言為定，袁州府見，呵呵！你還得和毒王打交道。”
毒王一直在側旁聽，臉色已恢復原狀，笑指姑娘問：“小娃娃，你憑什麼敢和我賭？鶴頂紅、牽機葯、鳩，無一不是入口封喉的劇毒，你的內功禁受得起？真是荒唐。”
“小可昨晚吞下一顆天下至寶解毒靈珠，所以敢賭。”姑娘笑答。
“解毒靈珠解不了腐蝕性的毒，入口咽喉毀，縱有靈珠，也將成為殘廢。小娃娃，你知道你冒了多大風險？”毒王苦笑着說。
柴哲長揖為禮，笑道：“小可深感盛情，容後圖報。但不知老前輩有何見教？”
“你送我那顆黑珍珠，我與四老偕行同赴袁州，捨得嗎？”
柴哲取出珠盒雙手奉上說：“小可遵命奉敬，尚清笑納。”
“你真捨得送？”毒王訝然問。
“老前輩可以打開驗看。”
毒王打開珠盒，放在鼻端輕嗅，笑道：“果然是此物。哥兒，你等於是送給老朽十年陽壽，謝謝。”
“這珠……”
“老朽與毒藥為伍，體內淤積另一種致命毒質，必須用此珠方能溶解毒質排出體外，為此物老朽幾乎走遍了海角天涯，無如天下只此一顆，卻深藏官庭大內無可奈何，聽說此珠已落在嚴賊之手，我正要去嚴府鬧他個天翻地覆呢。”毒王一面說，一面將珠一口吞掉，取出一包解藥遞給姑娘又道：“這是解毒藥，你留一半備用，另一半可解救那些傢伙。”
“哥兒，兩位姑娘藏在右首兩個樹洞內，交給你啦！咱們要上路，日後袁州府城見，不見不散。”井期喜悅地叫，五人匆匆走了。
柴哲無意中得了五個幫手，喜不自勝，接過姑娘的藥包，請姑娘與兩位師兄去救兩位師妹，他自己分別解救一僧和無為居士一群人。
一僧與無為居士兩世為人，萬分感激地向兩人道謝。柴哲將一僧請至一旁，將中州三劍客正着手剷除嚴府爪牙的事說了，力勸一僧放棄與三劍客的意氣之爭，免傷和氣。一僧情面難卻，一口應允。同時自己也希望到嚴府走走，嚴府金銀珠寶堆積如山，不走一趟心實不甘。
無為居士祖孫倆本就對柴哲極有好感，自然也自告奮勇走一趟袁州。
彼此約定後會，一聲珍重各奔前程。縹緲神龍心灰意懶，要趕回湖廣與家小團聚避世隱居，要愛子帶領師弟妹，隨柴哲至袁州效力。但柴哲委婉地拒絕了，他不希望師兄妹被人唾罵，先前是嚴府的人，反過來打擊嚴府，道義有虧。他將大師兄程忠被葉局主的人馬點倒在汕港村的事說了，要師父速至汕港村找程忠，務必速回湖廣，日後再留後會。縹渺神龍無奈，只好叮囑珍重而別，帶着愛子及門徒走了。
八方風雨會袁州，註定了嚴賊父子敗亡的命運。
一雙愛侶在翻雲手的引導下，南下第一站是都昌。
可是，翻雲手的消息靈通，羅尤文卻逃得更快。一追一逃，經過多次危機千鈞一髮的接觸，羅龍文就像喪了膽的老鼠，被柴哲迫得上天無路，入地無門，連累了不少好朋友送死，從江西追到南京，再繞道往回逃，最後走投無路，仍然逃至袁州嚴府託庇。
仲春二月，柴哲三人到了南昌府。林御史大人仍在九江勒兵坐鎮，栗析與郭諫臣兩位推官大人的兵馬，化整為零向袁州秘密邀趕。江南岸的巡按大人，也帶了兵馬以巡泛為名，浩浩蕩蕩徐徐西行。
柴哲與姑娘受領諸位長輩的密計，在幾位長輩的襄助下，先一步晝夜兼程，從水路先到臨江府，再就陸路化裝易容奔向袁州城。
袁州府城，是贛西最大的一座城地，北枕秀江（袁江），城周八里，四座城門，東西南三面築有深壕，易守難攻。嚴嵩老國賊是東面的分宜縣人，但分宜縣小得只有四五條街，城周兩里二百二十四步，站在東門大叫一聲，西門外的貓也會嚇一跳，因此，他的相府建在袁州城內。從二十一年嚴賊害死夏言，升英武殿大學士起，至四十一年嚴賊罷相，二十年中，賣國弄權，權傾天下，袁州城成了嚴家的內宅，四座城門成了嚴家的大門。目下嚴賊父子雖然失勢，但百足之蟲，死而不僵，潛勢力仍在，誰也無奈他何。這一年，更是變本加厲，招納叛卒亡命，不但想東山再起，而且希望推翻朱家皇朝取而代之，袁州城管制極嚴，白天城中的人出入須查身份，過往商旅一律限令在北門外的碼頭棧房住宿，未獲准禁止入城。在城東十里的震山（馬鞍山），城南十五里的湖岡山，城西南七里的坤長山（旗山），各建了一座碉寨以為犄角，城中有警，三寨同時派人聲援，實力空前雄厚。僅是城中五府，便有六千護衛和打手。如果想以兩千名官兵前往抄滅相府，不啻以卵擊石。
自從歲尾鄱陽奪金失敗后，折損高手甚多，死的死逃的逃，派去的人損失了十分之八，災情嚴重。尤其是黑鷹會的瓦解，等於折了一條臂膀。
三個月來，袁州城風聲鶴唳，草木皆兵，但久久不見動靜，民心士氣又逐漸開始穩定，相府的人故態復萌，又開始魚肉鄉里了。
端木鷹揚父子恨重如山，他恨死了柴哲，志切報仇，返回相府後，積極從事重整黑鷹會的業務，三月來頗有成效。
彭孔的另一批斂財工具黑龍幫未遭波及，風聲一懈他們正積極準備重出江湖，制就了大批任官的文書印信，預定下月出發。黑龍幫的斂財方式，與黑鷹會完全不同。黑鷹會幹的是刺客，職業殺手的勾當，從中兩面敲詐。黑龍幫則分為數十小集團，帶了偽造的委任公文印信，扮成從京師來的各地大小官吏，沿途向官民索賄，暗中調查各地的富豪，晚間便明火執仗公然搶劫，金銀、珠寶、首飾、美女，多多益善，殺人越貨無所不用其極。兩年來，黑龍幫出了不少紕漏，有些天良發現或者貪生怕死的人，搶劫時失風被當堂擒獲，便-一從實招供。目下坐鎮九江的林大人，手頭共有二十七宗實供的記錄，副本已抄送江西巡按，人證物證皆送至南京，準備附入奏本中馳送京師密呈徐大學士徐階。徐大學土就是主持這次打老虎的幕後主將，副將是刑部尚書黃光升，右都御史張永明，大理寺卿張守直。負責搜集罪證的自然是林大人，奉命執行的是栗祈、郭諫臣兩位小推官。
袁州城不容許陌生人混入，先兩月到達的群雄，自有辦法安身，白天在城郊混跡，晚間至城內偵伺，嚴府的動靜皆了如指掌。
主持偵察大局的是八爪蒼龍，但也無法干預自願前來相助的高手。這些人包括一僧、無為居土、北溟四老、毒王、魚鷹、恨地無環，與及志在報仇的南荒六魔（八魔已死其二），混江虎鯊，與在湖口被殺得落花流水的劫後餘生群豪。但所有的人，彼此心有默契，等到柴哲蒞臨，隨柴哲進退。
這天，是春雨連綿后的一個明天，春分已過，天氣已漸漸暖和，但依然罡風料峭，寒氣襲人。
五個村夫打扮，帶了小行囊的人，氣急敗壞地踏入了東門。把門的護衛吃了一驚，惶然地將他們迎入。
羅龍文回來了，像是斗敗了的公雞。
袁州城形勢一緊，風聲鶴唳，各處均有人竊竊私議，私議的主題是：威震湖口的柴哲可能來了。
次日一早，宜春五台之一的城西南城牆上的鳳凰台，大匾額上被人貼了一張巨幅白紙，上面寫着：“山西柴哲出，江南相星落。系首入都門，寄食墓園角”。
語氣像是出家人的偈語，筆法卻出於名家大手筆。
當天，城門緊閉，打手護衛滿街走，逐屋搜索可疑的人。人心惶惶。
知府大人的衙門，已被相府所佔用，改遷至府治東首的報恩寺中辦公，原有的百餘名僧侶，被遣送到城南八十里的仰山太平興國寺，與北端的崇聖寺。崇聖寺有宋朝大詩人黃庭堅的碑記，大詩人被奸臣蔡京貶來袁州，愛上了崇聖寺的竹尊者軒，這是一座幽雅的大禪林，目前已成了嚴賊父子的家祠，囚禁了不少高僧和玄門方土，替他看守家祠做法事。報恩寺建自宋朝，元朝被火燒光，本朝重建，頗具規模，三重大殿，兩座偏段二十餘棕禪房，五六座禪閣。大殿依舊，兩座大殿卻改為大堂，禪房改為公廨，後方的滌心閣，成了知府大人的官廳。左右幾棟木屋，是同知，推官、經歷、知事、通判的辦公要地，前面則是照磨所。
府中官吏的私第，則設在廟後街的民宅內，以保持寺廟的清凈。知府大人姓秦，他不是嚴賊的走狗門生，但敢怒而不敢言，委曲求全像是傀儡。推官郭諫臣因功赴省，同知也奉巡按大人的手諭至南昌述職。因此，秦大人不得不辛苦些，每天趕辦要公，不至二更不離官廳。嚴賊父子為了要利用知府大人，少不了留一份情面，不派人到報恩寺搜查。其實公署中派有密探眼線，根本用不着查。
當晚，一陣風一陣雨，氣候又轉壞。秦大人趕辦了幾件有關民訟的要件，交照磨所用印歸檔，屏退了從人，吩咐丁役鎖上廳門，正待啟駕返家。
兩名丁役正掩上廳門，尚未上閂，門外突然響起扣門聲，一名丁役叫：“大人正要安歇，不許任何人打擾，有事明天再稟。”
“周司獄大人派屬下前來稟報，有死囚越獄，十萬火急，稟明大人定奪。”
秦大人吃了一驚，有死囚越獄，那還了得？搞不好會弄掉烏沙帽哩，喝道：“讓他進來。”
廳門拉開，湧入五名身穿水靠的人，青綢水靠緊貼着肌膚，只露出五官和雙手，背上背了劍，脅下掛着革囊。突然出現在燈光下，像是五個魅影，渾身水光閃亮，熱氣蒸騰，膽小的人，可能被嚇昏。
五個怪影一閃而人，兩人分別挾住驚呆了的丁役，掩住他們的嘴巴。一人迅速將門關上，一人搶入通向內室的走道門。兩個丁役雙目上翻，終於昏厥。
秦大人膽子倒不小，並未驚昏，撩起袍袂向側廂門跑，走得太急，急掉了頭上的烏紗帽。
最後一名怪影，突然阻住去路，低沉地喝道：“秦大人，定下神，只要不作任何反抗或呼救的愚蠢舉動，便不會有麻煩，外面已有人負責把守，反抗無用。”
知府大人臉都嚇青了，戰抖着問：“你……你們是……”
“拾起你的官帽戴上，目下你仍是五品黃堂，必須保持尊嚴，請升座說話。”不速之客口氣平和而略帶諷嘲地說。
秦大人如受催眠，順從地抬帽系好，失魂落魄地走近官座，戰抖着坐下。久久，方用恐懼的聲音問：“你……你們是些什麼人？夜闖公……公堂，是何用……用意？”
怪人拖過一張交椅，在案旁坐下，泰然地說：“我，山西柴哲，最夜打擾大人，恕罪恕罪。”
秦大人一打冷戰，駭然地說：“你……你就是柴……柴哲？本官並……並未與壯士……”
“大人先走走神，草民此來並無惡意。”
“你……膽大包天竟……竟……”
柴哲臉色一沉，不客氣地說：“秦大人，你要放明白些。你，堂堂五品大員，一府之長，卻包庇嚴賊父子，犯下了欺君大罪。”
“本官…”
“朝廷定下聖律，二品以上的致仕官員，居家的言行舉止，皆責令地方管屬官吏，每歲呈奏兩次。你，明知嚴賊父子魚肉鄉里，作姦犯科，招納亡命，私建五府比擬朝堂，鳴鐘擊鼓，白晝操兵，昭然有不臣之念，卻在奏報中包庇隱瞞，顯然你也包藏禍心。”
“……下官………”秦大人魂飛魄落地叫，冷汗沁體。
“我知道你也是不得已，奏報不由你作主。但你怕嚴賊父子，難道就不怕龍庭震怒嗎？”
“可是……”
“你只顧眼前，不慮後果。當然，你不是聖賢，貪生怕死人之常情，不能全怪你，草民奉命帶來貴屬下郭推官的手書，請大人過目。閱后焚毀，如果走漏絲毫風聲，大禍立至。”
柴哲說完，探手在革囊中取出一封書信呈上。
秦大人一面看信，一面不住發抖，看完顫抖着說：“書信確……確是出……出於郭推官之手。但……去……去年郭推官受……受辱嚴……嚴府，會不會是……是他挾忿嫁……嫁禍，捏……捏造事……事實騙……騙我？”
“你必須相信。如果柴某有心陷害你，何必費事？”
“這……本官認……認為，你們不……不能匿居府衙，那……那……”
柴哲冷哼一聲，聲色俱厲地說：“秦大人，你聽清了，不管你信與不信，如果你不肯，我同樣可用嚴賊父子的殘忍手段對付你。好心給你一條明路你不領情，你難道偏要往鬼門關里闖？要想在今晚喪命？告訴你，林御史已勒兵以待，嚴賊父子敗亡在即，最近幾天密旨即將由錦衣衛護送中官押送前來，如果你不及時效命，將功折罪，名列逆臣恐將株連全族。你不肯讓我們藏匿，我們同樣有地方棲身，進出袁州城如履平地，今晚咱們二十餘人入城如入無人之境，便是明證。你既然不顧身家性命，咱們告辭。”說完，推椅而起，一把奪過書信，扭頭便走。
“壯士請留步。”秦大人站起急叫。
“你回心轉意了？”柴哲轉身問。
“但……衙中有嚴家父子的人……”
“你的住處內室，難道也有嚴賊的眼線？”
“這……”
“生死交關，相信尊夫人也不至於太拘泥禮數。咱們只留八個人，七男一女。只須將尊夫人的侍女梅香與常綠兩間房讓出，白天照常活動，晚間三女共寢梅香的繡房，七男則棲身常綠房中。其實咱們只在白天藏匿，人數經常變動，夜間整夜外出，也許另藏地處，不會大麻煩你們。”柴哲侃侃而論，口氣似已將秦大人的住處摸了個一清二楚。
“看來，本官已別無抉擇。好，本官願擔風險。”
“那麼，你先走。”
秦大人脫力地站起，搖搖晃晃像是大病纏身的人，精疲力盡地踉蹌走了。
柴哲取出一包葯散，倒在兩個丁役口中，說聲走，五個人閃出大門，隱入夜雨中。
兩個丁役不久蘇醒，茫然地關上了廳門，已忘了剛才開門時看到鬼影的事，逕自進入內堂走了。
在官兵到達之前，必須將嚴府鬧個天翻地覆雞犬不寧，以瓦解賊人的鬥志，一方面剪除巨孽，令賊眾人人自危，自行瓦解。
嚴府正大興土木，整治亭園，幾乎佔了全城面積六分之一的相府大花園，亭台花樹全部更新，工匠共計四千餘名之多，巧手工匠佔全人數四分之一。這些工匠中，幾乎有一半是逃兵叛卒和江湖亡命，住在府後街百餘棟侵佔而獲的民房中，每逢散工時分，這條街便成為城中最特殊的市場，全城也惟有這條街不禁夜市，聚酒色之大成，賭局徹夜不散，一些擄自各地的稍具姿色婦女，成了工匠們的洩慾工具，生活在人間地獄中。
由於陰雨連綿，近日工匠們有大半的人無事可做，在濛濛細雨中，這條街也減少了不少罪惡。但雖說柴哲到了的謠言，鬧得人心惶惶，可是，這條街並不在五府之內，工匠們不需派人保護，仍可在午夜中，看到醉態蹣跚的人走動。
“篤篤篤！噹噹！”三更兩點的更鼓聲，打破了沉寂。接着。三兩聲犬吠在夜空中振蕩。
除了五府的崇樓中有燈光外，全城燈火全無，細雨霏霏，寒風貶骨。
府後街各住戶門口沒設有門燈，只有從破門縫隙中透出的一線線燈火，門內人聲隱隱，不時有狂笑聲和女人的尖叫聲傳出。
街道寬僅丈余，黑黝黝地，看不清對面來的人，不時有三五個醉漢踉蹌而過，大叫大嚷。
街西端出現了三個黑影，穿着蓑衣戴着雨笠，並排而行阻滿了街道。中間那人似已醉得差不多了，一面走一面叫：“清明時節雨紛紛，府後街的醉鬼欲斷魂，借向心愛的小娘子何處有……嘔！何處有……”
右面的醉漢“砰”一聲一腳踢在用右的店門上，怪笑道：“哈哈哈！我尋芳客腳指這一家。晦！開門，裏面的哥兒們死光了沒有？”叫着叫着，又踢了兩腳。
門被踢得轟然暴響，屋內人聲一靜，接着大門拉開了，伸出一個肥腦袋，大罵道：“瞎了你小子的狗眼，你叫門是這樣叫的嗎？喝醉了你他媽的不回狗窩裏去挺屍，在這兒……”
話未完，門外的醉漢一把揪住了肥腦袋的耳朵向外一帶，大罵道：“瞎了你的狗眼，你敢出口傷人？”
肥腦袋跌出街心，跌在一個水坑中，跌了個狗吃屎，泥水四濺，狼狽地爬起，咆哮着搶回反撲。
另一名醉漢在旁伸手一扳肥腦袋的肩膀，來一記“霸王敬酒”，“砰”一聲正中下頷，肥腦袋直跌至店門前，轟然大震。
“你小子要打架？哈哈！老子一大拳頭打遍了湘南八府，你要打架？哈哈哈！……”醉漢狂笑着說，隨着酒嗝聲，噴出一大堆從五臟廟噴出來的酒肉。
真巧，門內剛搶出兩個人，恰好被吐出的污物弄了個酒肉淋頭。
“什麼人在滋事，屬於哪一組工寮的人？”被酒肉噴頭的人怒口叫。
第三名醉漢恰好倚在門旁，一拳揮出加上一腳。
“哎……”發話的人狂叫，向門內飛跌。
“他們打人？好，打他娘的狗雜種。”第一名醉漢怪叫，首先搶入門中，屋內霎時大亂，雞飛狗走。
只片刻間，這間屋子完全變了樣，門窗全毀，屋內躺了八個人，一個個頭破血流，氣息奄奄。
附近的人全被驚動了，觀熱鬧的和前來鎮壓的人大呼小叫，街上全是人。可是，滋事的醉漢不見了。
同一期間，嚴世藩的長子嚴鴻所住的西府，來了五位不速之客。府西，鑿地穿城引水，形成一個象徵北海的大池，四周花木扶疏，亭台花樹極盡奢華。前藩，嵩賊垮台，小賊世警充軍雷州衛，孫子鴻、鵠，爪牙羅龍文，班頭牛信，也全被充軍。皇上念在老賊多年追侍的苦勞，僅撤職而已，同時特赦嚴鴻，跟隨老賊返江西故里。接着是充軍的人半途逃回，氣焰復張。奴才嚴年也在獄中用大量金銀活動，被釋還鄉。嚴鴻自以為可托乃祖的餘蔭，相信幾位術土的鬼話，以為自己福大命大，洪福齊天，因此更為殘暴，更為荒淫。他的父親世藩有無數姬侍歌妓，他身邊的美女更盛。西府有百餘棟崇樓飛閣，地佔三座坊，等於是六條街以上的面積，裏面就不知藏了多少污，納了多少垢。要找他藏身的地方，極為困難，但有一處地方他每天必到，那就是西府極機密，極神秘，極香艷的叢香樓。這人除了他自己是男人以外，其餘的全是艷麗如花的香噴噴嬌滴滴的女人。樓的四面相距二十丈左右，有四棟碉樓式的護衛宿舍，不分晝夜，護衛們警戒森嚴。但所有警衛，皆不許接近叢香樓附近五丈以內。
即使是樓下的眾女，未經傳呼，亦不許登樓，違者殺無赦。
在府後街醉漢滋事之前，五個不速之客已神不知鬼不覺地，進入了警衛森嚴的叢香樓附近。
也在同一期間，六名大魚似的神秘客，從城壕泅水沿渠道入城，順着開闢不足一年的水道進入西海，接近了西端的水謝夏館。
五位不速之客像是無形質的幽靈，接近了正南的護衛宿舍，繞至北面，四人兩面一分，一人伏在屋角的草叢中，取出一根三尺長小竹管，瞄準穿了蓑衣的兩名警衛，突然舉管就唇撮口一吹，接着暴起飛撲而上。
兩警哨本來靠在門樓下的大柱旁，一左一右監視着兩側，這時近端的人突然向下挫倒，無聲無息地滑坐在柱下。
那一端的警哨剛感到微風颯然，剛移動身軀。笨重的蓑衣擋住了視觀，還沒發現同伴有異，喉間已扣住了一隻巨手，還來不及掙扎，腦門便挨了一記重擊。
五位不速之客進入了碉樓，不久便重行外出，但見人影迅捷如電，三五起落便接近了叢香樓的南面。
叢香樓是一棟高有三層的八角巨型建築，佔地六畝，裏面別有洞天。八座向外伸張的大門樓，迴廊的廊柱，也是合抱大的漆金巨柱，其壯麗的程度可想而知。內行人一看便知，這是一座隱含生克的八卦奇陣。建造這座樓，動員工匠兩千，費時一年兩月，監工是南昌鐵柱觀的妖道藍田玉。藍田玉不但妖術通玄，對符錄秘法尤其精妙，能驅使奇禽怪獸，豢養的一群丹頂鶴更是通靈。嚴嵩老賊曾經在去年將妖道的名宗秘法及祈鶴文，附入具奏起居的奏本入呈，曾經一度獲得皇上的歡心，幾乎重獲起用。目下藍田玉在宮庭，榮任左演法天師，以秘法與扶占術探獲聖寵，嚴老賊不啻斷了一條臂膀。嚴賊父子被抄家后一年，藍田玉在宮庭也因為進春藥中含水銀，與假傳密旨交通妖道胡大順的罪名，囚死天牢，作法自斃。如果藍田玉在嚴府，柴哲與各路英雄，恐怕連進入嚴府的機會也不可得哩！
任何機關埋伏，必須有人主持方可發揮作用，自從藍田玉走後，接手的是顯微法師，這位妖道為人平庸，除了會幾手鬼畫符的妖術外，一無是處，對機關削器一竅不通，不足一年，叢香樓的大半精巧機關已成了廢物，只有些笨重的機關尚能應用而已。
五位不速之客小心翼翼地通過樓外圍的串地錦，刀坑，伏弩埋伏區，越過五丈寬的危險地帶，繞出生門，技巧地撬開一扇明窗，由兩人進入，先啟開大鐵門的閂架預留退路，方熟練地探進。
進了樓中，除了須小心機關以外，可說別無顧忌。樓中全是女人，不堪一擊。
樓下留了一個，其他四人悄然登上了二樓。當登上三樓的梯口時，突然金鈴聲大作，整座樓梯向下崩坍。
“我先上！”一名不速之客低叫，突然飛升，攀住了三丈二尺高的樓口。
“內縮！”下面一人大叫。
手攀樓口的人身子向樓板下一貼，狂風恰好從樓口向下刮，箭雨呼嘯而降，危機間不容髮。他等箭雨已竭，立即向下一翻，奮身一滾，“膨”一聲大震，震倒了樓門，連人帶門進入了樓內，力道千鈞。
三層樓全部燈光大明，怪的是不見人現身，鶯鶯燕燕們都躲在各處秘室內藏匿，不見半個人影。
另兩名不速之客同聲低嘯，飛躍而上。
第一名登樓的人，雙掌一揮，來一記“猛虎推山”，“嘭”一聲大震，推倒了一扇房門，側身閃入。
“哎……呀……”裏面有人尖叫，是女人的聲音。
這是一間極盡奢華的香房，一張奇大的牙床，但沒有帳，這裏面不會有蚊蠅騷擾。四面有珍奇的擺設，有各式各樣的几椅檄案，五光十色的縵帷，如虛做幻的燈光，如同花圃似的各色盆景。三方設有看不見炭火的壁爐，發出暖洋洋宛如陽春三月的熱流，奇香撲鼻，滿室生春。
裏面的大牙床上，八名美女縮成一團，有三名只披了一塊近乎透明的蟬紗，玲瓏的胴體一鑒無遺，聳胸豐臀動人心魄，足以令魯男子驚心，柳下惠動容。其他五女更是嚇人，渾身赤裸裸半絲不掛。
進入香房的人毫不動容，沉喝道：“小畜生呢？說！”
怪！香房只有一道門，怎麼主人不見了？看光景，嚴鴻剛才一定在此，床柱旁的描金妝枱上放有男人的衣巾，銀几上放着幾杯殘酒。
美女們誰敢答話？嚇得花容變色抱成一團，那情景真夠瞧的。不速之客急步搶出，突然腳下一沉，下面出現一個丈大的陷坑，向下急墮。
這瞬間，第二名不速之客恰好飛躍而至，俯身一把抓住下沉的人的背領，喝聲“起”！
兩人以兇猛的沖勢，沖落在牙床上，把裸女人撞得尖叫着滾下床內側。
床內壁突然內陷，旁移，出現一道暗門。兩人不假思索，撥開眾裸女追入。
第三個人不跟人，撕破一條紅綠錦被，順手牽羊將一些珠光寶氣的珍玩打成一包，背了便走退出房外。
整座相府數百棟樓房警鐘狂鳴，各處掛起了無數氣死風燈。甲士和護衛紛紛出動，捉拿刺客的呼叫聲驚天動地。
鼓聲乍起，全副武裝的打手，有節制地在各處列陣。
府後街正為了醉漢滋事而亂糟糟，相府的鐘聲和戰鼓聲恰好傳來，四千餘名工匠，像蜂群般紛紛帶了兵刃湧出街心，整隊候令出動進入相府捉拿刺客。可是，正亂間，街兩端同時起火，火舌衝破了房頂。
人群再次大亂，寒風凜然，細雨紛飛，雲沉風惡，星月俱無，人多了，誰也不知對方是不是自己人。驀地，街中段傳出數聲凄厲的狂叫，接着殺聲大起，怪嘯聲此起彼落，人群狂亂地奔竄，狼奔豕突，誰也不知發生了何種變故。帶隊的人叫破了喉嚨，卻無法控制這群烏合之眾，像是搗破了的蟻窩，無法收拾。這一來，無法在有利的時機入援相府了。
五個不速之客無法追上嚴鴻，在樓下會合，迅速撤走，向西飛掠。
西面碉樓的護衛共有三十名，正沿花徑急急搶來，雙方劈面撞上了。
“刺客那裏走？留下投降。”領先的護衛怒吼，掄鬼頭刀火雜雜衝到，劈面就是一刀。
走在前面的不速之客哈哈狂笑，毫無顧忌地搶入，“叭”一聲一掌拍偏了鬼頭刀，飛起一腳，踢中對方的心口。
護衛一聲狂叫，望后便倒。第二名不速之客超出叫：“擋我死者！拿命來！”
叫聲中，人如瘋虎，劍似狂龍，在護衛們還來不及散開的片刻間，已放倒了六名護衛。
後面的三名不速之客繼續前沖，三支長劍當者披靡，殺開一條血路，在其他各處的打手趕到之前，沖開人叢一溜煙走了。
到了西海旁的夏館，樹影中閃出六個穿水靠的人，其中之一低叫道：“天地玄黃。”
“宇宙洪荒。”不速之客答。
“是四老和毒王嗎？”
“可是羅余幾位老弟？”
“快往西北走，此地交給我們。”
“追兵將到，小心了。”
“謝謝關照，明天見。”
六個穿水靠的人是岷江墨蛟，余氏雙傑、魚鷹，恨地無環，最後一個赫然是混江虎鯊，他在魚鷹的排解下，與柴哲化敵為友。六個人已解決了把守夏館的人，接應北溟四老和毒王。
等四老和毒王一走，六人同時舉火。相府雖然樓閣連雲，但都是些木造建築，春雨阻不住房屋自內向外焚燒，放起火來同樣有效。
火勢怒張，追兵到了。六個人向與四老和毒王相反的方向繞海岸而奔，一面大叫：“王八蛋龜孫奴才！不要再追來了。”
打手護衛們追得更急，四面八方的人皆向這兒趕，吶喊聲如雷。
六人正走間，前面一座花亭人影連閃，一字排開八名打手，中間兩人赫然是端木長風和一名老太婆，攔住去路叫：“慢來！說清楚了再走，朋友。”
岷江墨蛟哈哈狂笑，扭身一躍，“噗通通”連聲水響，六個人全向水中一跳，水花一涌，不見人影。
天氣太冷，誰願意下水追人？水底昏黑，追也追不上，何況端木長風的水性不登大雅之堂，老太婆更是不敢下水。
北溟四老和毒王從西北角脫身，前面出現了高有兩丈的圍牆，牆的那一邊是春泉坊的百尺巷，不再是相府的地境了。
距圍牆尚有三二十丈，斜刺里衝出三十餘名勁裝打手，奇快地阻住去路，兩面一分，攔住了。
“我，金角黑龍幫主郭三。朋友，留下大名再走。”為首的打手大喝，聲如沉雷，手中的沉重雁翎刀閃閃生光，在朦朧的火光下，發出耀目金芒。
毒王桀桀狂笑，站住說：“好哇！原來是黑龍幫的幫主大駕到了，有你老兄出面留客，老夫深感榮幸。我毒王毒祖宗於誠。來來來，老夫倒想看看你怎樣留下老夫。”
黑龍幫擁有百餘名可獨當一面的高手，兩位副幫主劉相誼，洪斗，更是藝業出眾，勇悍如獅。而香堂法主段回，更是可吞刀吐火，妖術通玄的妖道，驅神役鬼法力無邊，工於心計陰狠惡毒，黑龍幫上自幫主下至幫中的小跑腿，無不畏他如蛇蠍，敬之如鬼神。
郭幫主一聽來人竟然是無人不怕的毒王，吃了一驚，身不由己打一冷戰，本能地移向上風，大喝道：“用毒弩射他。”聲未落人便暴退，未曾交手先已喪膽。
應聲縱出八名打手，每人手捧一具匣弩。
不等打手們發射霸道的匣弩，毒王已一聲長嘯，向北面飛縱，大袖迎風急揮。
四老也同時後退，兩起落便遠出五六丈外，向下一伏，弩箭力道兇猛，而且一發九技，四老雖氣功到家，內力驚人，但也不敢冒險以身試管，怕弩匣中藏有可破內家氣功的暗器，黑夜中不能逞英雄。
箭如飛蝗呼嘯而至，越頂而過，嘯聲尖厲刺耳。
驀地，兩名匣弩手向前一栽，爬不起來了。接着，又有三名倒下啦！
“屏住呼吸退！”郭幫主大叫。
三名匣弩手不待吩咐，已先一步退回，手忙腳亂地地裝箭。匣彎這玩意好是好，只是必須發后重裝，一發不中，本身便相當危險。有些巧手機匠可制連環匣彎，但體型大，不適合江湖人使用，而且也攜帶不便，故少人問津。
毒王一聲怪笑，從側方急沖而上。
郭幫主不得不硬着頭皮上，屏住呼吸急迎，雁翎金刀風雷驟發，幻起一道令人眼眩的光華，以雷霆萬鈞的聲勢，迎着毒王攻擊。
“錚錚”兩聲暴響，刀劍兇猛地接觸，暴出一陣火星，兩人一觸即分。郭幫主斜退八尺，突然雙腳一點，遠縱兩丈余，方敢呼吸，然後再次屏息飛撲而上。
如此屏住呼吸相搏，一沾即走，豈能持久？毒王大笑道：“許你拚三招。”
“錚錚！”兩人再次一觸即分，似乎勢均力敵。
兩次接觸，郭幫主已知糟了，心中雪亮，自己每一次皆用的是拚命的打法，每一次皆用了全力，卻占不了絲毫便宜，萬一對方不硬接，而用虛招纏住他，那時，呼吸能屏住多久？
用勁出招，想不呼吸事實上不可能，三招之內如勝不了毒王，那就死定了。
他腳下一頓，進退兩難。
“接你的第三招，來呀！”毒王怪叫。
北溟四老在遠處列下劍陣，準備迎擊賊眾，賊眾心懼毒王，誰也摸不清四老的底細，不敢冒失地衝上。
正危急間，毒王身後來了三條黑影，勢如電射星飛，沿一片梅林側方飛掠而至，叫聲入耳：“郭幫主，攔住了什麼人？”
郭幫主大喜過望，大叫道：“是毒王於誠和四個小輩，彭夫子快來。”
彭夫子，指謀客彭孔，這傢伙平時穿儒衫，以夫子自居，主持黑龍幫黑鷹會，是事實上的頭兒。他的家在相府的右鄰，家財億萬，自立門戶，嚴世藩也稱他一聲夫子，不敢以奴才看待他。表面上他是個文弱書生，其實是身懷絕技，深藏不露的人。
毒王當然已經摸清眾賊的底細，不在意地狂笑道：“姓彭的，你也來啦！一起上好了，哈哈……”
笑聲未落，三黑影已經到了，黑夜中難以分辨臉貌，三個人都穿了袍，渾身已被雨水濕透，也無法從衣着中分辨身份。
“夫子請退，待本法主拿下這些孽畜。”第二名穿袍的黑影沉聲叫。
四老的老大井期吃了一驚，叫道：“於兄，咱們走，是妖道段回。”
可是，已來不及了，驀地狂風大作，似乎遠處的火光突然消失，黑得伸手不見五指，怪叫聲刺耳。接着，頭頂上出現了無數金甲天神，渾身裹在綠火中，揮刀挺搶凌空下搏，令人望之魂飛魄散。
四老和毒王明知是妖術，但不敢不揮劍自保，立即陷入重圍，神兵前仆後繼，潮水般涌到，刀槍着體，必令五人感到如中電殛，奇寒徹體，不封架更糟。只片刻間，五人已是互不相顧，頭腦昏沉，氣血漸衰，出現虛脫之象，支持不住了，絕望的念頭油然而生，生死關頭已至。
驀地，半空中響起一聲炸雷，兩道像閃電似的光華齊至，突然一合。接着長嘯聲震耳，眼前幻影全消。
“啊……”慘叫聲驚天動地，有人發出了瀕死的叫號。
五人幾乎同時腳下一軟，精疲力竭地坐倒在泥濘中。
眼前一亮，但光華已消失，金甲天神形影全無，無數金色的紙人紙馬紛紛落地，人馬皆長僅三寸，毫無異處。
毒王坐倒的地方站着三個人，一個是手向天伸着的法主段回，叫號聲餘音已盡。另兩人是柴哲和雲笙姑娘，兩把神劍全貫入段回的體內，尚未拔出。
毒王神智一清，一看便知法主定是要乘機近身擒人，柴哲和姑娘恰好趕到，以喝聲示警，仗神劍可以辟邪的聲威，一舉刺殺妖道，救了他的命。
前面遠處的郭幫主帶領幫眾，已退至圍牆下。
後面不遠處，彭孔與另一名黑影嚇呆了。
柴哲飛起一腳，乘勢拔劍，將段法主的屍體踢得飛拋三丈外，向姑娘低叫：“小妹，照顧五位老爺子，我收拾他們。”
聲落，身形一閃即逝，突然出現在彭孔兩人的身前，叱道：“通名，你們兩人大概不是無名小卒。我，山西柴哲。”
彭孔神魂入竅，大吼道：“果然是你這惡賊鬧事，你死定了。太爺彭孔。”
另一名黑影拔劍出鞘。大叫道：“太爺劉相誼。彭夫子，並肩上，殺！”
柴哲一聲冷笑，手下絕情，對攻來的兩支劍不閃不避，劍出“八方風雷”，霜華劍的光華幻化為一道劍網，身劍合一瘋狂地捲入，劍芒突又向八方分張，風雷聲驟發。
“噗！”彭孔的劍先一剎那刺中柴哲的左胸。
人聲倏止，風息雷隱。
劉相誼屈膝跪下，兩膝蓋骨全碎了。
彭孔持劍的右手脈門，被柴哲扣實，霜華劍奇冷如冰的劍尖，抵在彭孔的咽喉下，兩人面面相對，狀極可笑。
“你就是相府的首席狗頭軍師彭孔？”柴哲冷然問。
“你……你……”彭孔含糊地答。
“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，你如果躲在複壁密室之中，我到何處去找你？你這廝……”
“彭某已落在你手中，要殺就殺，不必逞口舌之能。”
“哼！在下還不想殺你。”
彭孔一聽口氣有救，心中暗喜，急急地說：“你要的是羅龍文和金銀珠寶，彭某替你儘力，擒住羅龍文交給你，並奉送金珠一萬。請拿開劍，咱們好好商量。”
“目下在此地談條件，不合時宜，咱們到外面談談。”柴哲冷笑着說，左手一帶，一靴尖踢中彭賊的中極穴。
彭賊“嗯”了一聲，“噗”一聲跌坐在地，渾身俱軟，狂叫道：“救命……救……
命……”
柴哲一掌將他擊昏，罵道：“原來你也是個怕死鬼，造孽錢太多，怎能不怕死？”
劉相誼已成了個廢人，恐懼地叫：“在下只……只是相府的門……門客，閣下與……與他們的恩……恩怨，與……與在下無關，饒……饒我一……一命……”
柴哲也一掌將他劈昏，自語道：“我才不會殺你，殺你污我之劍。”
圍牆附近，機伶鬼郭幫主已帶着賊眾溜之大吉。
北溟四老與毒王並未受傷，只是力竭而已，五個人把妖道段回剁得稀爛，方在柴哲的幫助下，帶了兩個被擊昏的人，越牆走了。
相府的五府共冒出六處人頭，火光燭天，細雨壓不住火勢，各處仍有吶喊聲傳出，救人救火亂成一團。
這一夜，相府是一夕數驚，直亂至天色大明。袁州城民心大快，但每個人雖喜在心頭，卻不敢現於辭色，因為走狗奴才四齣窮搜，四座城門全日封閉，挨戶捉拿刺客，鬧了個雞犬不寧。
一連三天三夜，城外的三座碉寨先後被人乘夜攻入，一把火燒了個精光大吉，逃回的人眾口一詞，說是被柴哲帶了無數武林高手，裏應外合攻破的。
三夜中，相府的人沒有絲毫休息的機會，整夜鬧刺客，怪火時起，共燒毀了數十棟房舍，全府陷入恐怖之中。
西府的珍寶被盜，東府的十餘萬兩黃金，平空在內庫失蹤，中間的相府也丟了價值數十萬的珍玩。死傷的人逐日增加，每天由南面抬出的屍體，總在四十具左右。
第四天，聰明的人開始為自己打算了。當晚，南府嚴鵠的府第，在二更初時便開始鬧刺客，火一起，那些聰明人趁火打劫，順手牽羊帶走了不少金銀珍寶，腳底下抹油，逃出相府亡命天涯去了。
第五天的夜深，第一次鬧事的刺客已走，嚴紹慶的東府右端的倚天閣，陷在熊熊烈火之中。除了救火的人，所有的護衛和打手，不得不找住機會喘息，各回住處養神。
中府右面的一列房舍，靠南的一棟大廈，安頓着端木鷹揚一家子。北面的一棟大廈中，住着靈狐馮喜娘。這兒原是彭孔在相府的當值宅第，主人已失了蹤，手下的爪牙死的死，逃的逃，顯得冷冷清清，死氣沉沉。馮喜娘鐵青着臉，坐在大廳中，尚未更衣，渾身水淋淋地，幾個僕婦正在勸她回房更衣。廳門外突有人叫：“小相國派奴婢前來傳話，不通報怎行？”
“彭夫人已經累了，任何人也不準打擾。你回復小相國，有事明天再說。”是把門人的回絕聲。
靈狐推椅而起，向僕婦說：“你們自行安歇，我去見過小相國之後，便回家歇息了，不用等我。”說完，挪了挪劍把，走向廳門。
門外把門的人，仍在和傳言的人爭論不休，一個堅持進來，一個堅持不允。她走近廳門，兩位老僕默默地拉開沉重的中門，門外火光熊熊，可看清門外仍在爭吵的人。
她一腳跨出廳門，訝然問：“咦！小相國那兒，似乎沒有你這個人，你是新近調去侍候小相國的嗎？”
傳信使者竟然不行禮，撥開把門人上前說：“你是馮喜娘么？我，山西柴哲，給你一箭！”
聲落箭出，鐵翎箭脫手飛射靈狐的胸前七坎要害。靈抓反應奇快，伸手接住了來箭，冷笑道：“雕蟲小技，還你。”聲未落箭已出手，也射柴哲的七次。
“還有呢！”柴哲同時叫，雙手齊揚，兩道淡影先後飛出。
靈狐不知柴哲使奸，接了第一支箭，發覺勁道並不怎麼兇猛，這種手勁怎能傷得了她？
因此戒心消了一半，傲氣和憤怒。仇恨，一古腦兒湧上心頭，伸一個指頭一敲，敲飛了第二支箭，順指再敲第三支，並伸手拔劍。
同一瞬間她叫：“倒！”原來她回敬的鐵翎散射中了柴哲的七坎要實。
也在同一剎那，她的手指敲中了第三支箭。
“給你全屍！”是柴哲的叫聲，與她叫出的“倒”字同時響起。
糟了，第三支射來的不是箭，而是藏鋒錄，手指斜敲在錄刃上，手指不見了，錄一閃即入，沒有任何迴避的機會，貫入她的右胸，錄尖透背三寸，活不成了。
“哎……”她狂叫，連退三步退入廳門，仍然拔劍出鞘，身形未穩，她即奮餘力將劍擲出。
柴哲根本不予理會，劍尖擊中胸口，反彈墜地，他僅退了一步而已。接着搶入廳中，一把拖倒向下栽的靈狐，取回了藏鋒錄，抬回兩支鐵翎箭，在聞警趕來聲援的賊人趕到前，像是一陣清風般遁走了。
其實他並未遠走，藏在南面大廈的飛檐下。不久，屋中的人全部奔向靈狐的大廈，他方飄身而下，鬼魅似的閃入了后宅。
在一處而南道盡頭，碰上了兩個黑影，他閃身隱在壁下輕吹一聲口哨。
兩個人影左右一分，傳來了一聲回答的口哨。
“請隨我來。”兩個黑影現身低叫，赫然是古靈和文天霸。
兩人帶他轉了數條秘道，在一座牆壁前站住了。
“就在裏面，希望哥兒留一份情義。”古靈黯然地說。
“我會的，靈老，請放心。四更初，群雄再來鬧一次，你們可以乘機脫身了，不然明天恐怕來不及啦！請便，小可進去了。會面之地在城東半里的錦繡谷，明天見。”
古靈和文天霸悄然走了，他拉開一塊壁磚，揪動裏面的拉環，只聽隆然一聲，三尺寬六尺高的一段牆壁向內移遠三尺停住了，燈光外泄。
他閃入壁內，轉入一座精美而小巧的花廳。
銀燈高照下，裏面的七名老少女人吃了一驚。其中赫然有化名閔子康的女郎，也是端木長雄的妻子。
閔子康大駭，搶至壁下摘劍。
劍的系帶突然折斷，“啪”一聲自行墜地。柴哲喝道：“請勿誤會。端木老夫人，千萬不要去扳動警鈴把手。”
“你……”老太婆手腳發僵地叫。
“區區是柴哲，特來傳信，請相信小可的善意。”
“你……”
“大廈將傾，獨木難支。尊夫支持至今，已是情至義盡。念在往昔的情誼，數天來小可極力避免與尊夫及兩位少爺照面，可說已經夠朋友了。明天將是決定性的一天，生死關頭，請老夫人轉告會主，務必在明日離開，不然將玉石俱焚，後果極為嚴重。言盡於此，後會有期，請珍重。”
柴哲泰然地說完，倒退出室，壁門徐合，他已走了。
次日破曉時分，東門外到了五乘大轎，八匹健馬，一百名盔甲鮮明的官兵，踏着整齊的步伐，到城門口叫門。
八騎士是柴哲、雲笙姑娘、千手修羅、龍驤、虎衛，和烏藍芒奈山的金刀伏魔、三寨主金蛇劍、使女毓青。他們都經過名家幫忙，替他們化裝易咨，穿一式市昌提刑按察使司衙門屬員的服式，雄赳赳八面威風，他們的職責，是協助袁州官府辦事，明裡負責保護押旨中官的安全，暗中負責保護闖虎穴龍潭的栗推官。
百名官兵叫開了城門，南京來的推官帶來按察使的屬員，誰敢留難？江西有三位按察使，官位比布政使低一品，但似乎權力要比布政使大些，掌一省刑名按察之事，糾貪邪，懲奸暴，平冤獄，雪枉抑，以振揚風氣，澄清吏治。布政使為一省之長，但如有讀職的重大過失，按察使可以直接搜集罪證呈報部院。江西分為三道，每道分設一位提刑按察使，轄下的府州縣的官吏，聽說按察大人即將來巡，那些貪官污吏必定膽戰心驚。
當天色大明，東門城頭上的兵勇大吃一驚。春雨初晴，天宇中雲層薄，大地罩上了一重輕霧，霧影中，距城兩里左右，隱約可看到一列列軍帳，轅門外，三面大旗迎風飄揚。第一面是認軍旗，上面綉着斗大的一個“祈”字。第二面是將旗。第三面是軍旗。認軍旗上繡的一行小字看不清，走近方可看到繡的是：“巡撫江西地方兼理軍務”。巡撫原來不兼軍務，三年前方行定製，巡撫的職權增大了。
巡撫大人勒兵城外，事先一無所知，來得大突然，心懷鬼胎的人自然害怕。城中騷然，相府的人心驚膽跳。
巳牌初，嚴府派人前往軍營打聽消息，被趕回城內。巡撫大人不接見任何人。
巳牌正。栗推官帶了八名按察使的屬員，前往相府拜會老相國。嚴老賊父子正感到惶恐，求之不得，立即傳話請見，居然加了一個請字。半年前，本府的郭推官路經嚴府，被一群豪奴工匠恣意侮辱，連相府的一個奴婢，也沒將一個七品推官看在眼下。事隔半年，今天居然加了一個請字，異數，而且栗大人是徽州府的推官，風馬牛不相及，何用客氣？
侯門深似海，九個人在門房管事的引領下，從側門進入，經過不少房舍，方到達老賊的花廳。在花廳接見一個小推官，在相府是破天荒的大事，得未曾有。
廳門有護衛把守，宏大緬麗的花廳中金碧輝煌，正中的長案后，虎皮交椅上坐着身材高削，三角眼，眉毛稀疏的老奸嚴嵩，精神倒還朗健，很難看出他是八十六歲的人。
東面的案座后，坐着小賊嚴世藩。其實他不小了，已是近花甲年紀的人，父子倆權傾天下，竊政二十年，上至部堂公卿。下至州縣小官。任何人不向他父子倆納賄，誰也活不成。
一切罪惡，大都出自這小賊之手。他與乃父的相貌身材剛好相反，脖子短，又肥又矮，腹大如鼓，左目有眼無珠，是個獨眼龍，整個人堆在太師椅上像座肉山。
四周，二十八名剽悍護衛全副戒裝，這是嚴府大大有名的一百零八名甲土中，武藝出眾的二十八宿，僅是身上所穿的鐵葉甲，也重有四十斤，可知二十八宿的真才實學如何可怕了。
嚴老賊是賦閑的內閣大臣，官位已失。小賊是逃軍罪犯。郭推官大可不必行大禮，他長揖到地，從容地說：“下官甫自南昌前來，特專趨府拜候，惟中公萬安。”
嚴嵩字惟中，栗推官稱他惟中公。以往，必須稱老相國，不然准倒霉。大明皇朝不設丞相，設內閣大學土，敢奏清正名為丞相的人，將受遲凌大罪，而且全家處死。但老賊父子卻要所屬臣下稱他為相國，稱小賊為小相國。
老賊父子安坐不動，冷冷一笑。老賊拂拂大袖說：“推官此次遠道而來，辛苦了，三月來，不知公忙如何？”
“下官奉旨追剿山寇湖賊，職責所在，豈敢言苦？”
“責官所指的山寇湖賊……”
“下官受命南京，至黃山搜捕逃軍，可惜遲去一步。”
老賊臉色一沉，不悅地說：“貴官就為了此事而來的？城外祁撫巡的兵馬，也是因此而來的嗎？”
栗推官的逃軍兩字，犯了相府的大忌。嚴小賊是逃軍，次子嚴鵠與羅龍文，也都是逃軍。如在平時，栗推官天膽也不敢說這兩個字。
栗推官有備而來，並不為老賊的不悅所嚇倒，談笑道：“下官確為此事而來。但本意良善。羅龍文在黃山招兵買馬，嘯聚亡命，有負險不臣之念，恐怕將累及吾公。祁大人據說已獲得線索，認為羅賊可能匿居相府。下官恐怕吾公一時不察，收容羅賊貽下後患，因此先行趨府稟告，深望吾公及早為謀，以免受到連累。”
“笑話！祁巡撫他敢前來胡鬧？”小賊怪叫，聲如狼嗥。
“祈大人不得不敢，聖命所差，他豈能不顧身家性命？勒兵城外，便是明證。下官帶來了按察使大人八名隨員前來。他們皆是按察使大人的心腹，用意在表明下官已帶他們前來查問過了，黎報自然呈稱羅賊不曾匿居相府……”
“哼！你認為羅龍文果在老夫府中嗎？”老賊大聲問。
“下官自然認為不在，但析大人不見得相信。既然吾公有計較，下官倒是多此一舉了，告辭。”
“慢着！”老賊沉喝，問道：“似乎你另有打算，說來聽聽。”
“下官認為，吾公近來大興土木，工匠人數太多，品流複雜，難免引起誤會，可能有人上京告變，因此方有祈大人領兵壓境的事發生。下官認為，吾公如果迅速解散那些工匠，祈大人失去藉口，必定不再追究，也許不會帶兵入城。同時，下官隨即至祁大人的行轅進竭，一力擔當羅賊不在吾公府中，有按察使大人的八位親信作證，祈大人定然礙於情面，不再入城追查了。”
“不行！相府大興土木，難道也犯法嗎？”小賊怪叫不依。
栗推官冷冷一笑說：“大興土木並不犯法，但建造樓房逾矩，又當別論。不遣散工匠，便會引來官兵搜查，堂堂相府被官兵橫衝直闖搜查，成何體統？小相國既然堅持己見。那也是無可奈何的發。下官有要公待理，未能久耽，打擾了，告辭。”
“回去告訴知府，速替老夫至祈巡撫處，明白表示不許官兵入城，知道嗎？”
“下官遵命轉達。”栗推官行禮告退，帶着八名屬員走了。
出了相府，上了轎馬，返奔報國寺府衙，沿途留心各處的動靜。
在栗推官的公解中，他與八騎土低聲商討得失。
“諸位認清小賊了吧？”他向眾人問。
柴哲點點頭笑道：“蠢如豬，貪如狼，心如蛇蠍，這種人最陰狠險惡，但貪生怕死。在人前會作威作福，身落死境會搞尾乞憐。栗大人，我保證他會乖乖地跟隨欽差上京等死，但必須讓他懷有活命的希望。”
“這個……我必須與郭推官商量，他負責逮捕小賊。”
“大人可告訴郭大人，逮捕時不必加銬鏈，請他走，讓他認為你們不敢得罪他，大有可為。同時，沿途可透露他一些無關緊要的罪狀，讓他寬心，他便不會拚死了。”
“依常例，聖旨中是不會舉出罪狀的。”
“那更好辦。可惜，咱們未能看到羅賊動手找你泄憤。”
“他當然不敢露面，更不敢公然在相府行兇。哥兒，你認為老賊會不會遣散那些亡命？
如不遣散，袁州城將玉石俱焚，五六千賊眾……”
“他會遣散的，羽翼未成，舉兵相抗未免愚蠢。大人所說的話軟硬兼施。老賊必定上當，他不會因為一個羅龍文，而甘願走上被牽連抄家個大罪。請大人速派人稟報祁大人，分兵把守四門，可以嚇阻羅賊隨遣散的亡命混出，今晚咱們便可等魚兒上鉤了。”
午後不久，先後有四千餘名打手亡命，像漏網之魚，出城四散逃命，一鬨而散。
三更天，雲沉風黑，星月無光。八條疾如飛隼的人影，越城南而出，飛渡城牆如履平地，向南如飛而遁。
接着，城根下出現十八個黑影，如同鬼魅幻形，跟蹤狂迫。
接着，相府中鬼影憧憧，群雄從四面八方進攻，火起了，刀光閃耀，劍氣飛騰，殺聲震天，直亂至天色破曉。這一夜，相府災情慘重，被搶走了無數金銀珠寶，死了上百名護衛打手。
騷亂中，城外的大軍拔營進城，卻不派兵維持秩序。
城南四十里，有一座本府頗負盛名的蟠龍山，自麓至顛，計三十六曲。近山顛處，有一座建自唐末的蟠龍古寺。這兒只有三十餘名僧侶，生活十分清苦，山西南，是一條通向屬於萍鄉縣武功山的路。武功山本是山寇的嘯聚處，經常有強盜循路下山打家劫舍。
晨曦初現，八個黑影出現在山下。八個人各帶了一個沉重的包裹和兵刃，他們是羅龍文、郭幫主郭寧三、副幫主洪斗、賊子嚴珍、妖道常春羽土、白永安、家祠護法卧龍尊者、嚴鴻的手下第一鐵護衛赤練蛇花振芳。八人在道旁歇息，有點氣喘。羅龍文像是驚弓之鳥，坐下說：“我看，不用到卧龍寺打尖了，大行大師已雲遊湘西，他不在，誰也擋不住小畜生，咱們只有趕快投武功山麥寨主，以免被小畜生追上。”
白永安卻不同意說：“柴小狗怎知咱們向此地逃？也許他們還在相府鬧呢！奔逃了四十里，肚子空空，不到蟠龍寺而在山下的村落打尖，不啻留下線索讓小狗追來。”
“不錯，肚子餓跑不動啦！到武功山還遠着哩！”卧龍尊者怪叫，這賊和尚痴肥如豬，肚子在咕嚕嚕怪響。
“好吧！上去打尖。”羅龍文終於首肯，挪了挪蟠龍手杖說。
蟠龍古寺倚山壁而建，風景絕佳。僧人們已做完早課，正在寺西的菜園中幹活。
踏入寺前的廣場，一眼便看到山門的四大金剛的腳下，掛着一條白布，上面寫着四個大黑字：“你來了嗎？”
這四個字如果掛在無常鬼手中，並不足奇，在天王腳下，卻不同尋常了。羅威是喪了膽的人，駭然變色叫：“不對，恐怕有……”
“哈哈哈……”狂笑震天，四個令他心驚膽跳的人，大步跨出寺門。四個人是柴哲、雲笙姑娘、八爪蒼龍、總縹頭金眼雕呂守正。
賊人大駭，火速轉身。糟了，身後草林叢中出來了十四個人，堵住了退路。他們是白衣秀士與千幻劍父子、三寨主金蛇劍。打虎將馮寰、鎮八方葉滄海、三個玄裝羽土崑崙三劍客太靈太玄太虛、以及北溟四老、毒王、魚鷹。
妖道常春羽士看清了崑崙三劍客，嘆口氣丟下包裹說：“貧道投降，認栽。”
白永安卻向寺門奔去，笑道：“柴老弟，人引來了，沒有我的事啦！”
“咱們沖，入寺后脫身。”羅賊大叫，扭身便闖。
沒有人跟他走。柴哲站在寺門亮聲叫：“柴某隻要四個人，羅龍文、郭寧三、洪斗、嚴珍，卧龍尊者與赤練蛇，你兩人留下珍寶，走，沒有人阻你。”
“貧道呢？”常春羽士恐懼地問。
“你作惡多端，本來罪不可赦，罰你將功折罪，行法擒下郭。洪、嚴三賊，然後走你的路。”
“那還不簡單，貧道連羅龍文也一併揭下……”
“不，羅賊與在下還有約會。”柴哲搶着說，舉步向前走。
羅龍文知道大勢去矣！丟下包裹拔劍，左手握着蟠龍手杖，立下門戶怒吼道：“小畜生！山西道上不幸留下你的狗命，這就是約會，上！‘”
柴哲冷冷一笑說：“侯馬鎮枉死的冤魂在泉下哭泣，無數被你害死的忠臣義士在九泉未曾瞑目，千千萬萬被你殘害的沿海生靈在地獄下等你。可惜我不能殺你，不然蟠龍寺便是你碎屍還債之地。接劍！”
喝聲中，拔劍進步出招進擊。
羅龍文出劍虛攔，左手的蟠龍手杖突下殺手，指出叫：“鄱陽一箭之仇。”
五枚淬毒問心針射中柴哲的胸口，劍虹一閃，羅賊的頭巾帶着髮結飛走了。
“第二劍！”柴哲低叱，劍虹再閃。
“吠！”羅賊厲吼，不理會柴哲的劍，奮勇進攻柴哲的雙腳和下陰，身劍合一撲進，拚個兩敗俱傷。
但他直衝出丈外，眼前不見了柴哲的身影，只感到右耳一涼，有水向下滴，伸手一摸，耳輪不見了。他一聲厲嘯，大旋身連攻五劍，勢如瘋虎，左手的蟠龍手杖已無針可射，卻當棍使用。
攻勢未盡，他感到霜華的光芒，神奇地突破他攻出的劍網，連閃兩次，便感到胸前一涼，懷中掉出不少寶石和金飾。他飛退八尺，低頭一看，只感到魂飛魄落，毛骨悚然。胸衣被劃開了，懷中藏着的珍寶全部灑落。
“吠”他厲吼，瘋狂地揮劍疾沖而上。
柴哲哈哈一笑，劍詭異地吞吐不定，身形縹緲如煙，連換三次方位，最後則閃八尺，冷笑道：“在下不願做執法人。你的罪行，自有王法制度。柴某要將你交與栗大人，同樣饒不了你的。”
羅賊的左手斷了三個指頭，手杖丟掉了。持劍的右手脈門受了傷，鮮血外涌。柴哲這幾句話，不啻給他眼下一千顆定心丸，擒交栗推官，豈不是放他一條生路？他也是個貪生怕死鬼，丟下劍咬牙切齒呻吟着說：“我投降，跟你去投案。”
柴哲向遠處的毒王招手，一面說：“你很好，也很聰明，可是，別忘了天理昭彰。”聲落，伸手點了羅賊的玄璣穴，又道：“制你的穴道，不輕不重，不反抗便不會痛苦，運氣反抗便會胸痛如裂。現在毒王於老爺子更請你快活快活。”
毒王抓小雞似的將他抓過，一手將一顆灰色的丹丸塞入他口中，一扣牙關丹丸入腹，笑道：“丹丸入腹，氣海受創氣功自散，渾身脫力，想碰破腦袋自殺也心有餘而力不足。你這海賊僅受國法制裁，沒有人甘心，因此我先讓你快活快活，讓大家消口怨氣。現在，先割斷你一手一腳的大筋，割下兩斤肉，打一百荊條……”
“饒……饒命……”羅賊哭叫，淚下如雨，渾身戰抖。
“你叫什麼？十年前兵部員外楊公繼盛，不是被你們用同樣的酷刑相待嗎？楊公自受刑至被斬，未發一聲呻吟，你這賊種竟不及一位書生，呸！你忍着點好不？”
受刑畢，羅賊已是氣息奄奄，昏死了幾次，叫號聲驚心動魄。
另一面，妖道常春羽土行法擒下了三個元兇。
返抵府城，已是申時左右了。
次日一早。相府被大軍團團圍住，兩千官兵弓上弦刀出鞘，嚴陣以待。
柴哲與三十餘位青年朋友，護送郭推官諫臣與中官進入相府。栗推官奉命緝捕羅龍文，捕嚴世藩乃是郭推官的責任。
柴哲與群雄先行排闥直入，舌綻春雷大吼：“欽差大臣到，着嚴嵩父子接旨。”
相府亂鬨哄，中門大開，郭推官領着三名中官到了階下，三位中官捧着聖旨直入大廳。
別看中官是太監算是半個男人，但嗓門可不小，聲如洪鐘地叫：“聖旨下……”
嚴賊父子跪伏如羊。除了柴哲一群草莽英雄，其他的人全跪下了。
聖旨很簡單，一，捕拿嚴世藩和羅龍文至京審訊。二，嚴老賊削藉趕出府第。三，抄家追臟。
抄家，是巡按祈大人的事。郭推官當堂帶走了嚴小賊，送上了囚車。
巡按大人後到，接收了除嚴嵩老賊以外的囚犯，男女老幼上千，僅僅嚴小賊的絕色姬妾，就有二十七名。
抄家的結果是：除了被群雄所奪走的以外，還有屬於老賊的金銀一項，即有二百五十萬五千餘兩，珍寶堆積如山。屬於嚴小賊的，黃金三萬餘兩，白金也在二百餘萬兩，珍玩總值六百餘萬兩之多。
柴哲與群雄未參與抄家，他們一行老少大事已了，悄然啟程西入湖廣。
押上京師受審的嚴小賊和羅龍文，就刑時京師大震，大小官吏與平民百姓，攜酒帶旗前往看刑。其中有沈煉的兒子沈襄，與及寶安曾受沈公教育的學舍子弟，高舉着沈公的靈位與靈旗，號哭叫罵著看兩賊引頸就刑。
嚴家煙消雲散，親屬子侄全部充軍，嚴珍與嚴年等數十名首惡，全部在袁州斬決，民心大快。
嚴老賊在府城附近行乞，兩年後，死在他遠房內侄的破屋中。這位遠房內侄是他妻子歐陽氏的族中子侄，是替人看墓的賤民，破屋就在亂葬岡的邊緣，一代大奸，死得凄涼極了。
六月盛夏，三艘大船溯江而上，後面還跟着岷江墨蛟的輕舟，穿越三峽，駛入氓江直趨嘉定府。三艘大船內，有數十位不願在中原鬼混的江湖好漢，英雄事業在邊疆，他們要在西番打天下。其中有縹緲神龍父子師徒，有古靈文天霸白永安，有一枝花黃祥，有毒王……這位風塵怪傑，他要到西番信養天年。
柴哲與雲籠姑娘盤膝坐在船首的艙板上，偎得緊緊地，沒有人去打擾他們。船夫們知趣，不向他倆注目。
姑娘掠了掠被江風吹亂了的雲鬢，輕柔地笑問：“哥，何思之深耶？”
柴哲握住她的縴手，另一手輕撫她纖柔的掌背，感喟地說：“我在想，皇上的心腸，比咱們這些武林人陰險狠黑多多。將一個曾經權傾天下富貴可擬皇庭的八十六歲老人，光着身子趕出家門，而且限制他在本鄉本土求乞苟延殘喘，何其殘忍？這種報復未免太殘酷了些，他不是曾被寵信了二十餘年的權臣嗎？嚴老賊之所以敢胡作非為，難道不是皇上一手所寵壞的？”
“哥，你怎麼想這些掃興的事呢！”
“我只不過是偶然想起世道艱難，禍福莫測的事而已，江湖鬼蜮，但比起朝廷政事，險惡江湖又算得了什麼？”
“哦！哥，你是不是想重入江湖創業？”
柴哲大笑，笑聲豪邁，笑完在她耳畔輕笑道：“不了，敬謝不敏，人除了活命的希望之外，還有其他的事可做呢！武林人以武犯禁，不足為法，如果學武志在行快仗義，不學也罷，每個人皆以俠義英雄自居，那將是無法無天的可怕局面，也許會天下太平，但更可能遍地狼煙血腥滿地。不談這些，談我另一樁希望。”
“哥，別實關子，告訴我好不？”她親昵地倚着他說。
“我想，這不是希望和憧憬，而是真實的，即將獲有的。”
“那是什麼？”
“那是四周奇峰插天、天河滾滾奔流，中間草原百里、山川壯麗、草木蔥籠的一片錦繡天地。那兒，春來滿地奇花怒放，夏來飄蕩着歡樂的歌聲，秋天羊肥馬壯六畜興旺，寒冬瑞雪兆吉祥。那兒，鄰人們不論雙夷蒙番，全部坦誠相處渾如家人，急難相扶持，歡樂共分享，與世無爭，無虞匾乏。”
“啊！你說得多美哪！”
“那就是烏藍芒奈山。那兒，我們的小兒女將茁壯降生、生長、開花、結果。但他們將不是生長在溫室中的花朵，他們得在鍛煉中長大，要和天災人禍奮鬥，要為保有美好的人生而付出流血流汗的代價。因為世事滄桑，天心莫測，沒有任何溫室中的花朵可以抗得住風霜，必須自強，方能克服困難，方禁受得起挫折打擊。笙妹，這是我的希望和憧憬的遠景，你願和我共享嗎？”
她閉上清澈可愛的秀眸，粉頰釀紅，臉上綻起稀有的、痴迷的、夢一般的神采，偎入他懷中，用只有他方可聽到的聲音說：“哥我……我願……”
兩顆心在興奮地跳動，發出幸福的共鳴。
“嘉定府快到了！”船艄的老舵工喜悅地叫——
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