第 九 章 怪客遭暗算
那時沒有甘肅省，蘭州屬陝西布政司管轄，陝西的轄地，直達甘涼。蘭州距此不算太遠，該地的有名人物，辛大爺不算陌生。皋蘭雙凶是蘭州家喻戶曉的大盜，凶暴殘忍手辣心黑，凶名昭著，聞其名小兒不敢夜啼。他們不僅在西北大名鼎鼎，在中原也十分響亮，因為五年前他倆曾經在中原闖蕩了一段時日，揚名立萬威震江湖。
聽說是皋蘭雙凶，辛大爺暗叫完了，對付這種凶暴殘忍貪財愛色的人，除了訴諸武力之外，別無他途，但己方的二十八個人，要訴諸武力卻毫無把握！他心虛地說：“兩位英雄明鑒，在下……”
“住口！咱們不聽廢話，只要簡單明了的答覆。”馬臉閻羅不耐地叫。
辛大爺忍無可忍，沉聲道：“兩位不可欺人太甚。”
血掌尹光嘿嘿笑，怪叫道：“一家有女百家求，這是天經地義的事。你有待嫁的女兒，咱們是求親的男人，向你求親於禮甚合，誰欺人了？老東西！你可得說個明白。”
馬臉閻羅更缺德，刻毒地接口道：“你有女及簪而不想遣嫁，安的是什麼鬼心眼？難道說，你想留着自己受用么？”
話說得太難聽，簡直不是人話，辛大爺即使是泥人，也難免要發點土性，何況他本來就是兇橫殘忍的人，怎受得了？
他眼中湧起重重殺機，無名火如火山般爆發。
血掌尹光何等精明？向馬臉閻羅眨眨眼送暗號。
辛大爺退後一步，大吼道：“斃了他們！”
八名保鏢本就被雙凶的名號所鎮懾，心膽俱寒，不但鬥志全消，而且早萌逃走的念頭，辛大爺卻不顧後果，下令斃了雙凶，大出他們意料之外，未能及時動手，一怔之下，雙凶已經循聲飛撲而上，怒嘯震天，聲勢駭人。
四名引弓待射的保鏢有點手腳發軟，稍一遲疑，已失去集中攢射的機會，見雙凶已經發難搶先下手，為了保命全身，只好臨危拚命，紛紛將箭射出，四個人不能齊發，自陷死境。
雙方相距只有四丈，雙凶的身法迅捷絕倫，身形一動，便迫近兩丈內，弓箭的威力已經減少至最低程度了。
雙凶有備而進，弓弦剛張，兩人已各用暗器搶先出手，追魂釘和小飛劍如同暴雨般射向四名使弓箭的人，人在這剎那間向地面一伏。
“嗤嗤嗤！”勁矢掠背部上空而過，厲嘯着飛走了。
雙凶飛躍而起，拔劍瘋狂上撲，叱喝如雷。
同一瞬間，四名使用弓箭的保鏢，發出可怕的厲號，發瘋似的滾倒在地，在地上翻轉哀嚎。
辛大爺向後急退，後面十九名打手悚然伸出兵刃戒備，已沒有人敢壯着膽向前槍出聲援。
雙凶的兩支長劍捲入四名保鏢的刀光中，“錚錚錚”暴響聲震耳，刀光霍霍。劍影飛騰，刀劍相接，火花飛濺，兩沖錯三盤旋，驀地響起一聲厲叫，一名保鏢被血掌尹光一劍穿透腹部，應劍倒地。
同一剎那，馬臉閻羅一劍拂掉一名保鏢的天靈蓋。
剩下兩名保鏢，恐怖地躍出圈外，沒命地向後狂奔。
雙凶並不追襲，各自在屍體上拔回暗器。馬臉閻羅一面用死者的衣褲拭凈他的斷魂釘，一面向對面臉無人色的眾人桀桀笑，用釘尖指點着說：“一，二，三……唔！還有二十二個，算上小娘子，該是二十三個即將要見閻王的人。一照面間便死了六個，看來，收拾你們將毫不費勁。咱們皋蘭雙凶不動手則已，動手決不留活口，但今天衝著美麗的小娘子金面，且給你們片刻時辰衡量利害，以便讓你們決定要死還是要活。”
血掌尹光倒拖着劍，徐徐迫進說：“殺二三十個人，在咱們雙凶來說可說是家常便飯，決不會手軟的。辛場主，把那丫頭交給咱們兄弟帶走，饒你的狗命。”
官道西面蹄聲漸近，大批人馬已到了五裡外。
辛大爺拔劍出鞘，切齒道：“辛某隻消有一口氣在，誓與你們周旋到底……”
辛姑娘突然排眾而出，叫道：“爹，讓女兒跟他們走。”
辛大爺大驚，厲聲道：“小婷，你……”
辛姑娘淚如泉湧，顫聲搶着說：“爹，這是上蒼在懲罰女兒，報應臨頭，絲毫不爽。反正這一天早晚要來，不如這時隨他們走算了。女兒之意已決，爹不必難過，行前，女兒有些不該說的話，不得不向爹瀝陳……”
“小婷，不可，為父寧可……”
“爹，請聽女兒說。多年來，爹教養女兒成人，愛逾性命，寵溺縱容，無以夏加。爹，你老人家從來沒有教女兒，如何做人，如何處世，如何明辨是非，如何去愛人，以致女兒成了個人性已失的愚昧女人。爹，淺水牧場不能再像這樣子經營下去了，那些牧奴們也是人。
這樣起家將受天譴，鬼神報應並非子虛，望爹能懸崖勒馬善待他們，女兒死亦無憾。唯一遺憾的事，是未能再見吳爺一面，以致爹的處境，仍然在危難之中……”
馬臉閻羅冷哼一聲，厲叫道：“小娘子，你嚕嗦個什麼勁，看樣子，你爹就不是個好東西，哭哭啼啼交待後事有屁用。告訴你，你如果打自盡的主意，大爺要把你們這兒搞個煙消火滅人畜不留。要跟咱們走，便給我乖乖上馬，不走，咱們就放火殺人，誰耐煩聽你們窮嚕嗦？”
辛大爺一把抓住姑娘的手，咬牙切齒怒吼：“不行，為父不能讓你……”
姑娘揮淚掙脫他的抓握，盈盈下拜，忍痛叫：“爹多保重，女兒走了，犧牲女兒一人而能保全牧場，女兒九泉含笑，唯一祈望的是，爹今後必須心存忠厚，善以待人，革除牧場酷政，改過從善，女兒便可安心了。”
說完，她再拜而起。
辛大爺以手掩面，仰天長號。
辛姑娘拭乾眼淚，冷然向雙凶走去。
馬臉閻羅向她招手，獰笑道：“過來，上馬，你和我一馬同鞍。”
她凄然長嘆一聲，向馬面閻羅走去。
驀地，南面的矮林中踱出秋華和小白龍的身影，秋華一身青，小白龍一身白，十分搶眼。
秋華輕拂馬鞭，仰天長笑，聲震屋瓦，笑完吟道：“風蕭蕭兮，古寺寒，美人一去兮，不復還。”
小白龍彈劍相和，錚琮之聲和着悲壯搖曳的吟音，居然帶來了凄涼哀傷的氣氛，籠罩了兇險的現場。
血掌尹光怪眼一翻，大喝道：“那兩個東西是幹什麼的，閉上你的臭嘴。”
兩人哈哈狂笑，小白龍收劍入鞘笑道：“咱們兩個討厭東西，分一杯羹來了。”
辛大爺雙目噴火，怒叫道：“姓吳的，今天不是你就是我。”
馬臉閻羅冷哼一聲，向辛大爺問：“辛場主，沒你的事，這兩個小畜生由在下打發。你說，他們是不是為了令媛而來的？”
辛大爺鋼牙一挫，硬着頭皮說：“正是為小女而來的……”
“爹，你老人家還不想放手么？”辛姑娘焦急地大叫。
馬臉閻羅鷹目厲光閃閃，向兩人迎去。
小白龍一面舉步前行，一面向秋華低聲說：“老弟，說話必須小心，修羅奼女躲在大殿上，如果說話不謹慎，引起她的誤會，那就麻煩大了。”
“兄弟理會得。”秋華笑答。
“我對付馬臉閻羅，血掌尹光交給你。如果你認為沒有把握，可用游斗術纏住他，等我解決馬臉閻羅之後再說。小心那傢伙的血毒掌，要用兵刃纏住他。”
“多承關照，以一比一，兄弟還可應付，任兄請放心對付馬臉閻羅。”
兩人進入寺前的廣場邊緣，馬臉閻羅也到了。
血掌尹光在坐騎的插袋上取來兩條特製長鞭，向辛大爺冷森森地說：“把你的死手下搬走，在一旁看看咱們兄弟整治這兩個小輩。”說完，向三人照面處走去，將一條長鞭丟給馬臉閻羅。
馬臉閻羅輕蔑地向小白龍掃了一眼，陰森森地問：“小子，你膽子倒不小，竟想在老虎口中奪食？”
“哈哈！正有此意，只是咱們只想在閣下手中，救這位場主千金脫離魔掌。”秋華接口。
“哼！你憑什麼？”
“憑胸中所學，憑一身俠骨。”
“你知道你在對誰說話？”
小白龍哈哈狂笑，笑完說，“別臭美啦！老兄，你以為你們皋蘭雙凶是啥玩意？嚇得死人么？免了吧！須知光憑名號是唬不倒人的。”
血掌尹光踏前一步，怒火上沖地說：“大哥，和這種小輩鬥嘴，未免有失身份，斃了他們拉倒，先給他們一頓皮鞭再說，我先上。”
馬臉閻羅倒忍得住，仰手虛攔道：“賢弟且慢，先問問他們的名號，以便替他們立墓碑，聊盡江湖道義。”
“大哥，問他們幹什麼，年輕的小輩溝死溝埋，路死插牌，咱們又不是收屍人，何必理會這些。”
小白龍仍然哈哈大笑，說：“辛大場主養了不少收屍人，今天倒得勞駕他們替你們收屍了，不必耽心這些事啦！老兄。”
血掌尹光疾沖而上，丈八長鞭夭矯如龍，猛地抽出，嘯風之聲厲鳴。
秋華立即搶出，拔劍順鞭勢急揮，“叮”一聲鞭梢掠頂而過，閃電似的從鞭下切人。馬臉閻羅一聲低嘯，也疾沖而上，長鞭破空抽到，沉叱道：“穿白的小輩，接鞭！”
小白龍不拔劍，長笑聲中身形閃動，在鞭梢掃達前向側一閃，乘勢伸手急抓鞭梢，但沒抓住。
“叭”一聲暴響，鞭梢突然折向，以更疾的奇速反抽而至，捷逾電光石火。
小白龍挫身後退，叫道：“退入林中，和老賊們玩玩。”
他發覺馬臉閻羅鞭法純熟，馭鞭的力道十分驚人，不易脫身，所以出聲招呼秋華向林中退，軟鞭不宜在樹林中使用。
秋華連閃五鞭，總抓不住貼身切入的良機，血掌尹光的反應奇快，變招迅捷無比，空隙少至幾乎無隙可乘的地步，最多只能搶入八尺左右，鞭梢便會立即兇猛地卷到，不但無法再進而且立陷危局，鞭梢宛若狂龍般從四面八方攻到，想脫身亦是不易，逼得他只好用奇奧的身法撤出，危機一髮千鈞。劍封纏了鋼絲的特製長鞭，毫無用處。
小白龍的叫聲傳到，他立即收劍向南面的林中急退。
“你走得了么？”血掌尹光怒吼，奮起急追，但輕功稍差一籌，始終無法拉近，長鞭無用。
秋華機警絕倫，他心中已有制敵之策，智珠在握，是以毫無怯意。他知道血掌尹光了得，可能是他成名以來，所遇上藝業最高明的頑強對手。他的劍曾與長鞭接觸了兩次，皆被震得手臂發麻虎口發熱，不僅內力相差甚遠，而且老賊的鞭法也無懈可擊。老賊以血掌成名，也就是所謂已臻爐火純青的硃砂毒掌，可知掌法決不在鞭法之下。老賊舍長用短，不用掌而用鞭，正好將計就計，和老賊斗長鞭鬥智不鬥力，用智取方有成功的希望。因此他不入林，沿林的東側繞走，且斗且退，縱躍如飛，滑溜如蛇，在厲嘯驚心動魄，鞭影夭矯如龍中，有驚無險地且戰且退，長劍輕靈地挑撥連綿攻到的鞭梢，發出一串鞭劍接觸的清鳴，不時爆出陣陣火花。
追逐了三二十丈，追得血掌尹光憤怒如狂。憤怒可令人神智散亂，也令人本能地生出急攻躁進的舉動。血掌尹光被怒火沖昏了靈智，連發數聲怒吼，鞭法漸亂，開始用不顧利害的招術了，一連五記長抽，逼得秋華連連暴退，無還手的機會，岌岌可危，漸漸封架不住了。
“叭唰唰唰！”鞭狂亂地揮舞，左一右二上三下四，暴怒的血掌尹光狂野地疾攻十鞭。
最後一鞭“啪”一聲輕響，斜擦過秋華的左肩，衣裂皮傷，刮掉了一塊布帛和少許油皮。
秋華向下挫，人向後急退，額上汗光閃閃，呼吸不平靜了，劍似乎已失去招架的力道。
血掌尹光見一鞭並未能將秋華擊倒，更為憤怒，一聲怒嘯，鞭跟上反卷而出，發出虎虎厲嘯，來勢洶洶，卷向秋華的雙腳，如被卷中，腿骨非斷不可。
秋華向上躍，身形向後飛退，劍垂身側。
“躺！”血掌尹光大喜過望地叱喝，鞭梢一帶。突然狂野地反抽，恍若電光一閃。
秋華的身形向下落，身軀半俯，雙腳原是屈收着的，如果雙腳落地，這一鞭恰好拍中腰部，死定了。
眼看慘劇立生，無法躲避這快速兇狠的一鞭。
他的劍突然下伸，先行着地，一點之下，人平空向左飛閃一丈左右，鞭梢幾乎貼身緊跟，危機間不容髮，但幸未接觸，鞭梢險而又險地掠開，沒夠上。
血掌尹光銜尾追到，大喝一聲，長鞭划空而至，厲嘯着掠動。
秋華雙足着地，仍然向左飛縱。
長鞭呼嘯着跟到，攔腰而至。
秋華已計算得極為精確，一觸第一株樹榦，人突然短了半截，手中劍幻化出一道長虹，以快逾驚電的奇速，貫入血掌尹光的右腹側，相距不足八尺，血掌尹光想避已力不從心，想用鞭身震落長劍，但鞭已收不回來了。
“叭”一聲暴響，樹皮震落，枝葉搖搖，鞭梢從樹後向前反卷，繞樹四匝，纏得死緊。
“啊……”血掌尹光狂叫，人仍向前沖。
同一瞬間，秋華已挺身站起，抓住鞭梢向側一閃。
血掌尹光衝到，拼全力一掌擊出，巨掌伸出時，掌心殷紅如血。
“啪！”掌擊中樹榦被鞭所纏的上端，酒碗粗的樹榦應掌而折，撲簌簌地倒下了，折斷處如被刀劈，可知這傢伙掌力是如何的兇猛。
“嗯……”血掌尹光倚在斷了半段的樹樁上，虛脫地叫號掙扎。
秋華抓住鞭梢，順手一甩，便纏住了血掌尹光的腰部，一腳蹬住樹上長鞭的纏結，緊抓住鞭梢全力抽緊。
血掌尹光被纏在樹上，劍仍插在右腹們，被勒得腰骨欲折，痛得冷汗直流，聲嘶力竭的狂叫道：“放手！放……手……”
秋華怕老凶賊臨危反噬，不想上當，繼續抽緊長鞭，直待血掌尹光行將暈厥，方行放手，拉脫了老凶賊的雙手關節，拔回長劍解下長鞭，一把挾了半死的血掌尹光，向林木深處怒吼聲震耳的方向奔去。
林中部，馬臉閻羅正和小白龍狠拼，老凶賊的長鞭圍在腰間，林中不宜用長鞭，正以急如狂風暴雨般的狂野劍法，和小白龍展開生死存亡的狠斗。
小白龍果然不愧稱武林後起之秀，長劍銀芒閃閃，劍氣直迫三尺外，揮灑中極見功力，儼然有一代名家的氣概，在馬臉閻羅的瘋狂搶攻下，居然從容不迫，接招化招反擊乾淨俐落，唯一可虞的是內力不夠純厚，似乎真力不繼，因此有時得利用樹榦躲避對方的狠招。
馬臉閻羅額上見汗，臉色顯得十分恐怖猙獰。小白龍滿頭大汗，臉上神情肅穆。兩人的劍法已漸漸慢下來了，叱喝聲不時傳出，進退間仍然十分迅捷，但已沒有急速進招連攻一二十劍的場面出現了。
辛大爺一群人徐徐跟在一旁，遠遠地觀戰。辛姑娘也沒走，緊跟在辛大爺身旁。她不是不想乘機逃走，卻怕雙凶勝了之後，她走得了？淺水牧場將遭浩劫，跑得了和尚，廟可跑不掉哪！所
以她不敢逃走。
秋華趕到時，小白龍也快到山窮水盡的境地了。他挾着血掌尹光，老遠便看清了這兒的光景，心中一動，便躍登樹枝，展開奇奧的登萍渡水輕功奇學，在枝梢上飛躍，在兩人的上空下降，先伏在枝杈上仔細默察對方的動靜，便看出小白龍已呈現不支之象，危機將至。
妙極了，小白龍正向樹下退到。
“錚錚！”暴聲震耳，小白龍硬接兩劍，退了八尺左右。
馬臉閻羅步步逼進，意氣飛揚地叫道：“小輩，明年今日，便是你的周年忌辰，納命！”
吼聲中，逼進一劍點出。
小白龍向側一閃，糟了！“砰”一聲撞在樹榦上。
“着！”馬臉閻羅大喝，順勢一劍揮出。
小白龍百忙中用劍招架，“錚”一聲雙劍相交。
馬臉閻羅如不撤劍，小白龍決難移動身形，背部被樹榦頂住，任何方向移動皆足以分力，死定了。
老凶賊的劍徐徐取得了中宮，劍尖將指向小白龍的胸口，只等機會送劍了。
“你該死了！”馬臉閻羅獰笑着說。
驀地，頭頂枝葉簌簌而動。
秋華將血掌尹光擱在樹杈上，讓半昏厥的尹光自行慢慢沉落，他自己則從外側先一步飄身而下。
尹光的身體因痛楚而扭動，突然加快下落，向下面的馬臉閻羅急砸而下，枝葉簌簌作響。
“哎……”血掌尹光昏沉沉地叫喚，轟然下墮，砸向馬臉閻羅的頂門。
馬臉閻羅以為上面有人下撲，不假思索地全力震開小白龍的劍，向前遞出，人卻向側閃。
“嗤！”劍從小白龍的頸側刺入樹榦。
小白龍已看到馬臉閻羅的身後和上方有人飄落，及時乘機閃避，避開老凶魔致命一擊，但已嚇出一身冷汗，危機間不容髮，總算從鬼門關內逃出來了。
馬臉閻羅一劍失手，憤怒如狂，拔劍挫身扭轉腰干，一聲大喝，向落下的血掌尹光劈去。
劍下的剎那間，他看出是血掌尹光的身影，不由大吃一驚，猛地扭身收招，人向後飛退，幸而他的劍術已臻化境，收發由心，一發之差，收回揮出的一劍。
原先從他身後不遠處飄下的秋華，已算準他的撤招後退方向，同時截住他的身後，長鞭一抖，便捲住了他的脖子，大喝一聲，將他勒在一株樹榦上。
馬臉閻羅驟不及防，在陰溝裏翻船，在血掌尹光砰然落地的聲響中，被緊勒在樹上無法脫身，劍向後擲出，雙手忙去抓勒在脖子上的長鞭。
擲出的劍擦秋華的右胯而過，秋華豈肯鬆手？左腳蹬住樹榦，雙方神力驟發，酒碗粗的樹榦亦隨之而略現傾斜，馬臉閻羅即使有萬斤神力，咽喉被勒呼吸停頓，有力也用不上，被勒得雙睛外突，舌向外伸，不片刻便行昏厥。
小白龍站在一旁調息，苦笑道：“老凶魔果然名不虛傳，我自命不凡，卻想不到他會如此高明，幾乎斷送在這老賊手中，危險極了。吳老弟，兄弟十分慚愧，你的真才實學，比我高明多了。”
秋華鬆手棄鞭，動手搜光老凶魔身上的暗器，笑道：“任兄，不瞞你說，兩個老魔都比我高明，真要論藝業，我是無法和他們相比的，只不過僥倖而已。走！去看看辛大爺有何話說。”
馬臉閻羅躺在樹下像條死狗，昏迷不醒。血掌尹光掙扎着坐起，嘎聲叫：“朋友，留下大名。皋蘭雙凶這次毀在你們手下，敗得不甘心，山長水遠，希望咱們後會有期。”說完，不支地躺倒。
“朋友，在下小白龍任家宏，你好好記住了。”小白龍答。
“我，四海游神吳秋華，咱們在江湖上見。”秋華接著說。
兩人走向不遠處的旁觀人群。
蹄聲震耳，西面來的大群人馬到了，但不知林中有變，越過官道馳入鎮中。
辛大爺恐懼地站在林蔭下，進退失據。
辛姑娘大踏步迎上，她這時反而沉着了。
秋華一面走，一面探囊抓金創葯掩敷肩上的傷痕，迎着辛姑娘冷冷一笑，說：“辛姑娘，你似乎有話說，該不是為了皋蘭雙凶的事來道謝吧？”
辛姑娘神色木然，冷然地說，“落在吳爺手中，與落於雙凶之手並無不同，用不着道謝，賤妾只想向吳爺懇求恩典。”
“呵呵，你的意思是……”
“賤妾任性妄為，罪該受報，願一力承當，任由吳爺處置，以贖往昔罪孽，但希望吳爺高抬貴手，放過家父，給家父一次改過自新的機會。這次賤妾獨自前來昭仁寺，便是向吳爺請罪來的，不想恰好碰上雙凶，引起了這場風波。”
秋華一怔，大出意料之外。
小白龍冷哼一聲，問道：“你這是因為經過剛才的危難，才生出挺身擔當的念頭么？”
辛姑娘凄然一笑，說：“不，賤妾今晨便有此打算了，所以獨自前來，家父帶人前來追趕賤妾，賤妾已將心愿向家父說明了。”
“你真是甘心任由咱們處治么？”
辛姑娘木然地點頭，木然地說：“賤妾字字出自肺腑。”
“你不怕報應之慘？”
“不以生死為慮，便沒有什麼可怕的事了。”
“說說你爹如何改過自新，好不？”秋華接口。
辛大爺解劍丟在地上；大踏步上前說：“兩位請聽在下表明態度。”
小白龍冷笑一聲，不屑地說：“有令媛擔當，你可以放心表明態度了。”
辛大爺懍然地搖頭，一字一吐地說：“大丈夫敢作敢當，豈會讓小女出面承當在下的罪孽？牧場是辛某所創，任何過錯皆必須由辛某擔承，與小女無關。牧場自即日起，交由舍弟經營，所有牧奴及奴僕，皆以公平相待，去留聽便，恢復自由之身。辛某任由兩位處治，千刀萬剮決不皺眉。”
“爹！”姑娘顫聲叫。
秋華冷笑一聲，冷冷地說：“你說得倒好，可是在下卻沒有這種打算。”
“吳爺的打算是……”辛大爺抽着冷氣問。
“在下的打算是從令媛身上報應，可不想讓你一死了之，免得便宜了你。”
“我跟你走。”姑娘大聲答，向秋華走近。
秋華瞥了她一眼，冷冷一笑。
辛大爺呼出一口長氣，閉上雙目說：“孩子，爹不會負你，你先走一步，爹先回家。”
說完，扭頭便走。
秋華拉了辛姑娘的手，說：“走，先跟我到昭仁寺。”
辛大爺一群人回到寺前，各自去牽自己的坐騎，將被雙凶擊斃的保鏢屍體捆在馬背上。
秋華將辛姑娘推出，沉聲道：“你的事以後再說，回去儘快召集近半年來從慶陽府一帶買來的牧奴，在下有事要找他們。給你們一次自新的機會，看令尊是否有改過的誠意。”
辛姑娘感到意外，怔住了。
秋華和小白龍大踏步離開，牽了坐騎入寺而去。小白龍在寺門扭頭叫：“辛場主，明晨在尊府見，今晚你們可以安枕了。”
安頓好坐騎，兩人以目光示意，立即開始搜尋修羅奼女的蹤影。
修羅奼女已不見蹤跡，平白失去了形影。
兩人搜遍全寺，牽出坐騎繞鎮北馳向鎮東的梁公廟，要找西海怪客通消息。
他們的坐騎繞至鎮北，鎮西柵口奔出八名老道和二十餘名打手，柴八爺一馬當先，奔向昭仁寺。
但秋華和小白龍不在寺中，老道們窮搜一個時辰，方轉回鎮中。他們是剛才從西面來的人馬，崆峒派的高手們，終於在柴八爺的禮聘下提前趕到了。
秋華和小白龍在梁公廟前下馬，急急進入廟門。梁公廟的規模比昭仁寺小些，但卻更為破敗，能住人的地方，只有廟側的一棟香火道人住宅。
小白龍走在前，推開了虛掩着的朽木門，叫道：“鮮於前輩修羅奼女曾經在昭仁寺現身哩！”
西海怪客端坐在破蒲團上，閉目垂簾打坐，不言不動，沒有任何錶示，似乎對小白龍的話充耳不聞。
兩人不知有變，大踏步入室。
“鮮於前輩。”秋華大聲叫。
西海怪客寂然不動，似乎已沉沉入睡。
以一個練武之人來說，這種反常的現象，是決不可能發生的，即使是午夜入睡時，風吹草動也會令人警覺，何況在大白天，怎麼連叫數聲，西海怪客仍未醒來？
“咦！”小白龍訝然地叫。
秋華一縱而上，伸手在西海怪客眼前一晃。
西海怪客毫無動靜，安坐不動。
“咦！他……”
“先別動他，左右看看有何可疑處，老前輩已經死了。”小白龍悚然地說。
秋華心中一懍，提高了警覺。
住處破敗不堪，僅可聊避風雨，地面積滿了半寸厚的塵埃和鼠糞，漏雨處沖成不少水線，四壁蛛網塵封。西海怪客安放蒲團的八尺圓徑內曾經清掃過，自房門至坐處，只有西海怪客的靴痕，和打狗棍所點的遺孔，並無可疑的第二人足跡。
兩人先從西海怪客的遺體附近察看，一無所獲，然後細察唯一可通向屋外的木窗。木窗原已釘死。但年深日久，本板已經腐朽和裂開，最大的裂孔足有海碗大。
“我到外面看看。”秋華說，出房而去。
窗外是一座廢園，滿園荊棘，枯草萋萋，人如行走其中，不可能不留下痕迹。
果然不錯，從西北角直達窗下，發現有人走過的痕迹。來人似乎十分小心，每一步僅相隔三尺左右，從枯草荊棘被壓的形跡看來，這人並沒打算掩去形跡，不然便不至於用踏而不用探。可惜的是枯草荊棘太濃密，只可看到踏下處，而無法看到靴痕，無法分辨來人是男是女，更無法判斷來人的身材。
秋華循遺迹一步步細察，直抵窗下仍然毫無線索。
他的目光向上移，突然眼前一亮，向裏面叫：“任兄，你出來看看。”
小白龍急急出屋，奔到問：“老弟有何發現？”
秋華用手向窗上一指，說：“你看，這是不是手指印？”
這一塊木板上端向內傾斜，並向右略行傾倒，露出一處大逾飯碗的裂孔。由於上端傾斜，因此積塵甚多。左面的一塊窗板，右側無塵，顯然這兩塊窗板原是相疊一半的，最近被人扳開了。積塵的木板上，清晰地留下了兩個指印，一看便可知可能是右手食中二指的第一節。可惜積塵甚干，沒有指紋留下，在中指的外緣，似乎有一道凸痕，可能曾經受過傷，手指的皮韌厚而有韌性，癒合時疤痕凸出而不向內凹。
小白龍伸手在指痕上虛量，脫口叫：“是女人，手指纖小，不會是男人。”
秋華就破孔向內瞧，室中一目了然，縫孔的部位，正對着西海怪客的右側。他用手在破縫孔試了試，斷然地說：“來人是用暗器襲擊的，相距僅一丈四五，正是暗器最有效的距離。任兄，西海老前輩打坐時，不知會不會練氣？以他老人家的造詣來說，如果在練氣，普通暗器毫無用處，而身右也沒有致命的要穴，除非……”
“除非耳後的藏血，或者射中太陽穴。”小白龍接口道。
“但……但相距這麼近，老前輩決不至於毫無警覺的。咱們和老前輩分手，前後不到三個時辰，而且是大白天，這人踹草而來，老前輩豈有不知之理？”
“咱們先看看老前輩的右太陽穴和藏血穴，便知猜想是否有誤了。”小白龍說，立即離開。
秋華仍在察看，目光向後移，突然發現在西面兩丈外，有一處草叢向下凹落，更遠處約在四丈外，也有一處凹痕，但更為小些，五丈余也有一處凹痕，草顯得有點亂。
他心中起疑，本想前往察看，但小白龍已經走了，他只好放棄察看的念頭，跟着小白龍入屋。
西海怪客的右太陽和右耳後下方的藏血穴，皆沒有被擊的痕迹，太陽穴是弱點要害，禁不起打擊，藏血穴是大動脈所經處，被擊傷足以令頭部失血，也是致命要害，從側方襲擊，只有這兩處是最佳下手部位。脅下雖也有要害，但西海怪客的手臂足以保護雙脅，襲擊頭部，一時不會致命，西海怪客的死狀就不會如此平靜安祥。
兩人花了不少工夫，遍查西海怪客全身，但他們失望了，找不到任何足以致死的傷痕。
小白龍大惑，苦笑道：“老前輩年僅花甲出頭，練氣有成，藝臻化境，龍馬精神矍鑠不減盛年，怎會無緣無故坐着逝世？怪事。”
秋華細察西海怪客的五官，問道：“任兄，修羅奼女會不會使用毒香一類玩意？”
“不會的，俠義門人從不使用這些下三濫玩意。”小白龍斬釘截鐵地說。
“但……但好像是中毒。”秋華說。
“你找到徵兆了？”
秋華將西海怪客的眼帘拉上，說：“任兄可以看看。如果是正常的死亡，瞳孔該是散光現象。你看，老前輩的瞳孔縮小得幾乎看不見了。”
“唔！眼珠白得可怕，恐怕真是中了一種化血的奇毒哩！”小白龍說。
秋華再詳細檢查西海怪客的鼻孔，跌腳道：“老前輩確實是中毒，鼻涎已將鼻孔凝塞，必定是一種可怕的毒煙。”
“咦！難道是江湖上玩毒享譽武林的毒娘子不成？”
“不對，毒娘子今年初春在京師留連，後來與賽紅線北上泰山，與泰山的紅俏仙姑聚首，按行程，她決不可能前來西北一現芳蹤。”
“那……那又該懷疑誰？窗外留下的指痕是女人的，用的是毒香一類玩意，除毒娘子有此悄然接近的藝業，以及如此歹毒的毒物外，沒聽說過誰還有這種能耐。”
“任兄毫不懷疑修羅奼女。”
“按情理論，沒有懷疑她的理由。西海怪客是武林耆宿，是遊戲風塵的俠塵英雄。修羅奼文是俠義女英雌，嫉惡如仇，宵小聞名喪膽，黑道凶梟稱她為黑煞女魅，恨之切骨，按理，她決不會有殺害西海老前輩的理由，因此兄弟沒將她列入疑兇。”
“我想，咱們先查一查附近是否有可疑的武林人物出現過，尤其須注意女人，自然不放過修羅奼女，務必找出些少線索來，以免鮮於老前輩含恨九泉。”
“好，咱們先替鮮於老前輩收屍，然後分頭進行。真是一波未平，一波又起，想不到小小的宜祿鎮，居然是藏龍卧虎之地呢！”
秋華剛搬動西海怪客的屍體，突然想起一事，叫道：“怪！
老前輩的打狗棍呢？”
打狗棍不在，顯得有點不合情理。那是一條黃竹打狗棍，產自江南，是西海怪客旦夕不離身的兵刃，怎會失蹤的？來人並未入室，那麼，打狗棍到何處去了？
“咱們先將鮮於老前輩的遺骸安頓下再說。”小白龍說。
兩人找到一把尚可派用場的鋤頭，在廟后的空地中挖了一個坑。江湖人對身後事從不重視，臭皮囊的下落無所顧忌，溝死溝埋，路死插牌，能入土已經是不錯的了。
花了好半天工夫，方弄停當，堆起了一個土饅頭，用木板刻字做墓碑，刻的是：“西海怪客鮮於前輩諱昆之墓。武林後進任家宏吳秋華同敬立，大明永樂十年三月三十日。”
小白龍拭凈手上的塵土，一面整衣一面說：“老弟，咱們是否立即開始找尋修羅奼女的蹤跡？”
“兄弟認為早些找比較好些。鮮於前輩是家師的故友，而且他老人家要收兄弟為寄名弟子。他老人家被人所害，兄弟必須將真兇找出來。”秋華恨恨地說。
“修羅奼女或者其他的武林人，恐怕不會在鎮中落腳，極可能在附近隱秘處藏身，這樣吧，你往南，我往東，咱們仔細搜一搜十里以內的可疑處，入暮時分，咱們在昭仁寺會合。”
“好，如有發現，請不必打草驚蛇。”
“我先走一步，小心了。”小白龍答，首先離開墳墓。
秋華一面整衣，一面沉思，對打狗棍的事始終難以釋懷，自破窗孔向外望，自語道：
“窗在正西，風卻從東北來，用毒煙不易得手，太慢了。那麼，暗算的人可能怕被發現，必須用可自爆的毒彈射入，移動木板時便需將毒彈發出。木板移動，西海老前輩豈能一無發現？”
他再沉思片刻，忖道：“會不會是老前輩輕敵，不知來人懷有歹毒的暗器，發現有警，信手將打狗棍擲出想嚇走來人？”
他一躍而起，突又倏然坐下，取出一把飛刀向破窗孔擲去，躍至窗下觀看飛刀的落向。
很巧，飛刀穿裂孔而出，遠出兩丈外，恰好落在他先前認為可疑的枯草凹下處。
他出室趕至窗外，向枯草凹下處觀察片刻，然後站在裂窗縫前向室內張望，猛地向窗外飛縱，半途轉過身軀，不偏不倚落在凹草中，再次提氣輕身縱起，單足落下更遠處的另一處枯草凹下處。三起三落，遠出六丈外，到了一叢短樹前。他暗叫道：“是了！這人就是用這種身法撤走的，一躍兩丈，可知輕功不算高明，也許是受了傷，不然的話第二次起躍，怎會僅躍出兩丈？以第一次后縱的距離來說，如果能退躍轉身落地而能躍兩丈，第二次躍起即使沒有三丈也該有兩丈四五左右，可能……”
他的目光突然落在樹叢中，急急向里一鑽，出來時手上多了一根黃竹打狗棍，棍的一端不但有血跡，而且有些肉糜，一看便知這根黃竹打狗棍曾經將來人射中了。
他無法分辨棍端那些少血肉的主人是男是女，不再瞎猜，重新鑽入樹叢，向前鑽走五六步，果然發現地下有血跡，可只有一處滴落四五滴左右，以後便再無發現了。
鑽出樹叢，枯草中可以明顯地看到有人踉蹌走過的痕迹，跟着草跡急走，遠出五六丈，行走的痕迹消失了，卻發現有蹄印。
“這人有坐騎。”他自語。
他循蹄跡尋去，糟了，方向正是廟前的官道，官道上蹄印凌亂，往來的馬匹甚多，怎能分辨出這個人的蹄跡？
他不死心，從蹄跡的蹄鐵形狀，他相信在坐騎馳出官道前必定可分辨那人所走的方向，必定會留下幾個可資追索的蹄跡的，如果向西，那人必定經過鎮中，往東，那是說，兇手已經往東遠出一二十里了。
他循蹄跡急走，距官道還有一二十丈，鎮東的柵門內蹄聲如雷，二十餘匹健馬狂風似的衝出。柴八爺帶着崆峒派的弟子無巧不巧地恰在這時找來了。
他所站處，正在廟與鎮之間的荒野中，相距甚近，馬衝出柵門，十餘丈便是他所追尋的馬跡進入官道處。
他並未在意，在官道上奔馳的馬，不會從路側馳過，還不至於搞亂或湮滅了路側的蹄印的。
他還沒看情柴八爺的臉目，只看到前面八名穿大紅道袍的崆峒弟子，但聽到叫聲便知不妙，馬群已經折回，馳入原野中，向他狂馳而來。
“不！不……”他拼力大叫，想阻止這群人馬不要踏亂了他所要追尋的蹄跡。
可是，已來不及了，二十餘匹健馬一踹，任何痕迹也會消失了。
他看到了柴八爺，心中一懍，知道崆峒弟子到了。他不是愚蠢的人，可不想在這時逞匹夫之勇，扭頭展開輕功，向梁公廟急奔。
短距離中，馬趕不上輕功已臻化境的人，他全力施展，快逾狂風。
“小輩休走！”一名老道大吼。
他不予置理，撒腿狂奔。
八老道自恃了得，飛躍下馬，放腿急趕。後到的人見老道下馬，也就紛紛勒住坐騎下了雕鞍。
“小輩站住，貧道有話問你。”領先的中年老道一面狂追，一面大叫。
對方人多勢眾，有理說不清，秋華不加理睬，進入了廟側。
第十章秘卷觸目驚
老道們會錯了意，以為秋華要在廟中藏身，用暗器計算他們呢，藝高人膽大，他們不怕，奮勇追入。
豈知秋華根本沒作在廟中決戰的打算，從廟側進入，抄近道搶出了廟門，到了坐騎旁飛身上馬，向東飛馳，等八老道追出廟門，他已遠出十丈外，奔上官道，向東絕塵而去，一面大叫道：“雜毛們，咱們回頭見。”
柴八爺帶了坐騎到了廟前，秋華已遠出百十丈外，八老道心有不甘，為首的老道上馬大喝道：“追！貧道不信他能逃上天去。”
二十餘匹健馬狂風暴雨似的向東追。馬匹有好有壞，追了五六里，二十餘匹馬成了半里長的凌落行列，最先的十一匹馬彼此之間也拉遠至丈外。八老道三騎在前，柴八爺和兩名得力保鏢在中，另五騎在後，追了八九里，前面已失去了秋華的蹤跡，他們只能循蹄跡狂趕。
再追了兩里地，秋華的蹄跡居然消失了。
秋華已離開了官道，從北面繞走，穿林越野，到了淺水牧場最東面的槽倉附近，找一處山丘藏身，準備入暮時分返回昭仁寺與小白龍會合，商量對付崆峒弟子的計策。
那時，武當開山立派為時甚暫，還未正式廣收門人。張三丰自己則雲遊在外，從未在武當逗留，聽說在武當主事的人，是他的親傳弟子馮一元。總之，武當派弟子尚未正式在江湖中走動，但武當派首創的內家拳絕學，已經成了武林朋友耳熟能詳，但似信非信的怪談了。
其實，武學並無內外之分，只不過張三丰本人是修真羽士，羽士們自古即重視養氣修真的所謂性命之學，特別重視練氣術，揉入拳術中去蕪存菁，加以宏揚光大而已。但在當時那些守舊人士心目中，卻名之為邪魔外道，食古不化，對武當諸多非議。
可是，在這些人的內心深處，卻又默默地承認內家拳確有獨到之處，而且無可否認的事實，更令他們生出妒嫉的念頭，因為前往武當挑釁的人，可說無不鎩羽而歸，武當內家拳反而名震天下，譽滿武林。
因此，風波又起，第一個出面否認武當是內家拳創始人的反對者，便是崆峒的掌門人正一道長，說崆峒派立派三千年，方是貨真價實的內家拳始祖。
至於當時的武林北斗少林派，卻一笑置之，並未重視此事，原因是少林的有道高僧們，禁止門人子弟妄論是非。少林派以禪功見長，禪功其實就是內家養氣奇學，是真正的所謂內壯工夫。但禪功不傳俗家弟子，俗家弟子的氣功，不是有根基的人，也不予輕易傳授，因此真正出類拔萃的門人為數甚少，他們保持名門大派的風度，不作任何引起爭執與有傷和氣的評論。
武林中雖則高手輩出，人才鼎盛，但大多是藝自家傳，各具絕學，極少開山立派的事發生，因此真正以門派稱雄的人，少之又少，以少林來說，少林弟子從未承認自己是少林派的弟子，只稱少林門人，是外人硬給他們加上一個派字的。
崆峒的老道們稱他們的祖師爺是廣成子，當然有點胡說八道。但崆峒的拳劍，無可否認確有他們的長處，源遠流長也是事實，但以往並未稱派也是事實，他們之所以和武當爭名，僅
是幾個懷有野心的人所作的無聊舉動。可是，崆峒偏處西北，地方色彩濃厚，又沒有朝廷支持，要和武當爭名實非易事，所以着手改弦易轍，不再倨守西北，開始派出門人在江湖走動，擴展實力，並廣羅門人子弟，要造就大批出類拔萃的門人，和武當分庭抗禮。目前他們正在擴張期，因此任何有關爭名打鬥的事，他們都毫不猶疑地參予，不再固守平涼一帶地盤。
武當派崛起江湖，在當時算是時勢所造成，想不到以後數百年中，流毒所至，造成了門派紛立，各爭短長的武林大混亂局面。到了明末清初，加上了反清復明的因素，形成了門派林立的畸形現象，三個人可以稱門，四個人也可稱派，鬧了個烏煙瘴氣。
秋華知道崆峒弟子不可輕侮，因此不願逞匹夫之勇和他們正面狠拼，以一敵八他毫無把握，再加上柴八爺的人，更無僥倖可言，所以暫行迴避。
但他並不怕崆峒的絕學，崆峒的老道嚇不倒他，他要找機會打發他們走路。這裏的事他決不放手，目前淺水牧場已經就範，豈能為了幾個崆峒門人而功敗垂成，一走了之？沒有人能阻止他了結這件即將成功的大事。
時光尚早，他必須等到天黑。
撫弄着西海怪客的打狗棍，他感到心潮洶湧。江湖人與政事絕緣，行俠仗義與王法抵觸，因此大多數的江湖人，多多少少與官府誓不兩立，不容於當政的人。古春秋遊俠以朱家郭解為代表，武林朋友無不以效古春秋遊俠為榮，但卻對郭解的悲慘下場似乎無動於衷，這證明了武林人物與官府的對立現象，認為理所當然，不足為奇。可是，西海怪客以一個草野小人物，居然對一個亡命遜皇效忠，豈非怪事？僅僅以同情失敗者的理由加以解釋，這是不夠的，那又為了什麼？他百思莫解。
他不再多想，忖道：“天都峰十二耆宿大會，決定了保全遜帝的大計，他們分處天南地北五湖四海，各負秘密使命。目下鮮於老前輩身死宜祿，西北大局自然瓦解，我是不是該將這消息告訴其他的予會耆宿呢？”
其實，他對十二耆宿陌生得緊，西海怪客只告訴他另外三個人，他們是張三丰、少林明業大師、與獨角龍范松。張三丰與明業大師一道一憎，像是神龍見首不見尾，在峨嵋不見得能找到他們，何況連當今皇上派人遍搜天下也未能找到他們。獨角蛟目下縱橫七海，在海上稱雄，要找這位天下第一條水上好漢，談何容易？其他八人是誰？西海怪客並未告訴他。
“我想，我得入川去找找張三丰和明業大師。”他自語。
一面思量，他一面下意識地撫弄着打狗棍，突然發現打狗棍上端的竹節有異，不是原來的竹節，而是用黃色的木塞塞住的，一時好奇，他用飛刀挑出了木塞，怔住了。
黃竹打狗棍粗如雞卵，這種竹几乎是實心的，但這一端已用鑽子鑽空，木塞挑出，裏面有黃絹捲成的小布卷。
他略一遲疑，最後忍不住了，倒出了布卷。
薄絹共有三卷之多，每一卷長有八寸，他信手打開其中之一，又是一怔。
開卷第一行大字，寫的是：“大成練氣術。”
卷長八尺，卷后的具名是：“沿海伏龍丹士。”
第二卷卷首隻有四個字：“拳經劍譜。”
卷后的具名是：“西海怪客鮮於昆。”
第三卷打開，原來是兩頁短卷合成的，前卷是西海怪客的留字，等於是遺書。大意是說，大成練氣術乃是點蒼山大成丹士的手澤，被其徒伏龍丹士盜出遁跡江湖。五年前，他與伏龍丹士邂逅於弱水旁，結為知交，同至崑崙訪道，遍歷窮荒兩載，不幸途遇大風雪，伏龍丹士被崩雪所埋，救起時已生命垂危，臨危託命，請他將大成練氣術帶返沿海面交恩師大成丹士。
他以一年歲月覓途返回中原，卻又須至大漠製造事端，以吸引朝廷注意，掩護遜帝的行蹤，無暇至沿海點蒼山璧還大成練氣術。世事滄桑，人的吉凶禍福亦難以逆料，故先行留書，希望發現此書的人，能完成他的遺志，走一趟雲南點蒼山，壁還大成練氣術，以免留在世間為禍武林，這種先天真氣上乘奇學，如無大成丹士指點，必定岔氣傷身，或者練成邪道，貽患無窮，更不可落人邪魔外道之手，那將為禍更烈。
第二卷只有十個人名，秋華看不懂，寫的是：“釋應文、釋應賢、釋應能、濟道人、塞馬先生、雪和尚、雲門僧、衣葛翁、老補鍋、東湖樵夫。”
后一段另有註記，寫着：“應賢葉。應能楊。濟道人程。塞馬先生馮翁馬公馬二子。雪和尚郭雪庵。雲門僧宋稽山主人槎主。衣葛翁趙天肖子。老補鍋王。東湖樵夫牛東湖主人。”
最後大書八個大字：“大義凜然，高風亮節。”
十個人名包括了僧道儒工各色各樣人，秋華先是看不懂，但最後從第一個人名悟出其中機妙，驚道：“老天！鮮於老前輩怎麼這般大意？這張名單如落在無恥之徒或者官府的鷹犬手中，那還了得？”
他默默地記下了人名和註釋的每一個字，然後亮火摺子將名單燒掉。
西海怪客曾經要收他為記名弟子，因此，他要練拳經劍譜。
至於大成練氣術，他不願偷練未經本人許可的絕藝，為了小心起見，他將快靴的靴統拉開。這是他特製的快靴，兩層的靴統可以拉開，可以收藏秘密的小物件。他將絹卷褶成長段以減少體積，藏在靴統內。從此，他得時時留心自己的右腳了。
拳經劍譜倒不算重要，他打算在最近期間熟記所有的心訣，然後加以燒毀，以後再一步步苦練。好在他聰明過人，過目不忘，又是行家，記下拳經劍譜中的數千字，毫無困難。
他砍掉打狗棍上端鏤空的一段，截斷了兩尺余，然後安心地細閱拳經劍譜。他發覺西海怪客自己所創的絕學中，有不少是他想不到的奇學，極為有用。直看到日落西山，方始上馬向宜祿鎮馳去。
昭仁寺已成了崆峒門人的埋伏區，柴八爺帶了十八名得力爪牙，配合著崆峒的八名老道，在寺中布下天羅地網，等候他和小白龍進網入羅。
他走了十年江湖，前七年追隨着恩師闖蕩，用眼用耳默默地觀察江湖眾生相，爾後便單人獨劍闖蕩江湖，漸漸嶄露頭角，行事極為謹慎小心。距昭仁寺還有半里地，便將坐騎留在荒野中，獨自悄然接近。他料想崆峒那群目空一世，急功好利的門人，必定不會甘心，極可能在昭仁寺等他，因此提高警覺，向昭仁寺接近。
昭仁寺的破大殿中，燃起了燈火，八老道有四名在場，柴八爺和五名保鏢相陪，一燈如豆，破大殿鬼影憧憧。
為首的老道叫冷雨道長，是個極為自負，而且性情暴躁的中年羽士，也是廣成下院中晚一輩的高手。等了好半天，直等到日落西山，等得他心中焦躁，所以將柴八爺找來商量。
他背着手往複走動，狀極不耐，發話道：“柴場主，你說，那姓吳的兩個小輩，晚上會不會在此住宿？這些江湖亡命，只消有三尺土便可過夜睡覺，不一定要回來歇息的。”
柴八爺搓着手說：“但……但他們的睡具行囊在，斷無不回來取走……”
“他們的睡具放在這兒多久了？”
“在下不……不知道，這些天來，除了六盤四狼帶人來過之外，沒有人敢前來窺探。”
“聽你所說，他們晚間經常分頭到三大牧場騷攏，今晚會不會仍然分頭前往那邊鬧事呢？”
“在下不敢料定，道長之意是……”
“貧道認為，守株待兔決無好處，何不到牧場走走，也許可以碰上他們。”
“這……道長的話有道理，咱們何不趕回盤谷等他？”
“不！此至盤谷有三十里。兩個小輩即使趕得到，也沒有那麼大的狗膽前往生事，他們決不敢在太歲頭上動土，須防備貧道師兄弟們在牧場坐鎮。不知三大牧場以哪一座最近？”
“最近的是淺水牧場，辛場主也是受害最烈的人。”
“那麼，咱們不妨先到淺水牧場，和辛場主商量商量。場主速派人備馬，咱們準備走。”
柴八爺不敢反對，立即吩咐手下備馬。
秋華像鬼魅似的，伏身在廟左的叢草中。
廟前一陣亂，二十七匹坐騎雖摘了鈴，但噴氣聲和雜亂的踢蹄聲，仍可遠傳百十丈外。
“柴場主，請在前面領路，貧道不知至淺水牧場的道路。”已跨上雕鞍的冷雨道長大聲說。
“道長請隨在下來。”柴八爺答，領先帶了五名保鏢馳出。
伏在暗處的秋華心中一震，忖道：“費了九牛二虎之力，好不容易降伏了辛場主，這些傢伙這時前往挑唆，豈不大費手腳？
不行，我得前往看看動靜，免得明天去淺水牧場上當。”
他正想返回藏馬處，卻又怕小白龍回來時找不到他，同時，獨自前往也孤掌難鳴。有小白龍在旁，多一個人也方便些，便決定等小白龍到了再說。
不久，蹄聲從廟後傳來，他奔向廟后，果然不錯，一身白的小白龍趕回來了。他發出一聲暗號，迎上說：“任兄，先不必進廟。”
“怎麼了？”小白龍下馬問。
秋華將崆峒門人出現的事說了，最後說：“咱們也到淺水牧場看看，看雜毛們搞什麼鬼。”
“也好。老弟今天有收穫么？”
秋華不想泄露打狗棍內的秘密，只將尋獲打狗棍的事說了。
“兄弟倒探出一些眉目，有人親見一個穿了黑衣的女人，乘健馬在午間東下，可能是修羅奼女殺了西海老前輩之後，向東走了。”小白龍說。
“她是否受了傷？”秋華問。
“透露消息的人是個村夫，語焉不詳。再說，她一直騎在馬上，誰也不知她是否受傷。”
“那……那麼，她是最可疑的人了。此地事了，兄弟設法找她問問。”
兩人先到秋華藏馬處取回坐騎，越野而走，馳向辛家的莊院。
他們來得正是時候，庄中迎客之禮已過，重歸沉寂，便利他們乘虛而入。
大廳中燈光明亮，全庄一無戒備，警哨盡除，充溢着和平安詳的氣氛。牧奴們已恢復了自由。他們的處境已加改善，衣食獲得與打手們相同的待遇，僅在心中仍有些少恐懼，不知辛場主會不會在秋華走後故態復萌。
大廳中，賓席上高坐着柴八爺和五名保鏢，八老道位於上首。其他的保鏢打手則在堂下就座，他們不配上堂佔一席地。主
座中，辛大爺兄弟倆相陪，沒帶任何保鏢打手，五名中年僕人伺候茶水，閑人一概迴避。這是多年來從未有過的現象，以往辛大爺接見客人，比一般大臣還神氣，保鏢打手幫閑帶上一大堆，以便炫耀他的場主聲威。
柴八爺眼睛雪亮，已經看出有點不對了。雙方客套畢，引見了雙方的人。柴八爺呵呵一笑，說：“兄弟這次承蒙冷雨仙長前來相助，兩個亡命惡棍像是釜底亡魂，因此前來知會辛兄一聲，希望辛兄能派出一些人手，四齣搜尋那兩個亡魂的下落，以便讓仙長們搏殺他們永除後患，不知辛兄能派出多少人？”
辛大爺搖頭苦笑，說：“八爺，抱歉得很，兄弟恐怕愛莫能助了，本場的人，已經不再準備和他們兩人爭強鬥勝……”
話未完，柴八爺臉色一沉，搶着問：“什麼話？辛兄你和他們妥協了？”
“八爺，這不是妥協與否的事，而是兄弟已……”
“哼！柴某可不願意聽你這種窩囊話。兩個外地亡命到咱們宜祿鎮行兇，要毀咱們三大牧場，殺人放火，情理難容，想不到賢昆仲略受挫折，便低聲下氣俯首屈服，你忘了上次在府上咱們三大牧場的協議了么？”柴八爺火爆地叫吼。
辛大爺毫不動容，緩緩地，沉靜地說：“八爺，不瞞你說，兄弟確是無法支持下去了，已到了山窮水盡之境。再說，這次出事……”
“咱們不談出事的經過，也用不着研討誰是誰非，咱們三大牧場唇齒相依，休戚相關，兩個小亡命既然罷咱宜祿鎮的市，殺傷咱們三大牧場不少人，已經不是你淺水牧場辛家一家人的事了，而是咱們整個宜祿鎮的事了。辛兄，你甘心向他們屈服，我決不答應。”柴八爺聲色俱厲地說。
辛大爺長嘆一聲，苦笑道：“八爺，並不是兄弟貪生怕死……”
“你本來就貪生怕死。”
“好吧！就算兄弟貪生怕死好了。”辛大爺無可奈何地說，不再爭辯。
“你打算怎樣？”
“兄弟將牧地分給牧奴，讓他們自己經營。兄弟希望保有鎮附近的一塊牧場，請來的師父們願留則留，不願留的人厚遣離鎮，今後……”
“砰”一聲暴響，柴八爺一掌拍在案桌上，茶杯跳落地面，“乓”一聲打得粉碎，倏然站起怒吼道：“你這是什麼話？豈不是存心給咱們兩座牧場難堪么？豈有此理！想當年，咱們在宜祿開辦牧場，原本議定采同一行動，好好經營替宜祿鎮爭口氣，目下只不過受到一點小小的挫折，你便貪生怕死自行毀約，置柴某和楊兄於何地？”
“八爺請息怒，請聽……”
“我不聽，沒有什麼可說的，咱們話講在前面，先小人後君子，無論如何，三大牧場敵愾同讎，共進同退，決不許你出賣咱們，不然休怪柴某對你不客氣。”
辛大爺強按怒火，仍然沉靜地說：“八爺，舍下目前已無可用之人，武師們死傷慘重，先後逃走了不少人，就是想拼也力不從心。兄弟已決定各行其是，如果八爺和楊兄不諒，那麼，兄弟只好結束此地的生意，遷離宜祿鎮。”
“那麼，你這兒的牧地……”
“兄弟決定全部交由牧奴們經營。”
“那不行。”
“八爺的意思是……”
“必須交由我和楊兄處理。”——
無涯掃校，獨家連載