第 八 章 趕赴九華
碧落山莊的人，怎會來救南京雙雄？他大感困惑。
“你……你也敗在他們手中？”香海宮主驚問。
“這並不丟人，在下連一個小姑娘也接不下。”他故意危言聳聽：“第一次被擊中章門穴被擒，第二次幾乎一掌斷臂，在下只有望影而逃。”
無量天君的真才實學，比香海宮主差不了多少，但接不下周永旭一招，目下奄奄一息去死不遠。而周永旭卻一而再的在碧落山莊的絕學下失手，竟然到瞭望影而逃的地步，想起來就令女魔毛骨驚然。
“啟稟宮主。”侍女在催促：“李家鳳說，片刻之內不將人送出，他們就要進來放火了，南乞老狗又說，太平府的民壯正在途中，不久就可趕到合圍……”
“傳話下去，在香海陣埋藏他們。”香海宮主怒吼。
“且慢！”周永旭大叫：“他們如果放火，你的香海大陣有何用處？”
“我要先殺這兩個狗官……”
“你想到後果嗎？碧落山莊傳下俠義柬，官府行文天下，你逃得掉？宮主，三思而行，小不忍則亂大謀。”
“我忍不下這口惡氣……”
“不忍也得忍。宮主，你如果一意孤行，不啻自掘墳墓。再說，要殺他們，你必須通過我這一關。”
“你……”
“我是當真的。我一動手，等於是裏應外合。”
“你不是說他們在追捕你嗎？同仇敵汽……”
“我怕他們，那些人可怕極了，我還不想送死呢。”他裝得很像，持棍的手在發抖：
“你送他們出去，我從後面溜走，拜託拜託，請不要說出我的行蹤來。”
他縱向長案，一把抓起他的金裹，丟了鋤柄說：“宮主，我可要躲在一旁等你，免得被他們看見。”
他一走，香海宮主更是心驚，向白袍人叫：“把他們送出去。鬼見愁，你必須阻止官兵前來騷擾。”
人剛送走，右窗口出現周永旭的臉孔，亮聲叫：“宮主，謝謝你，後會有期。”
“你……”香海宮主急叫，他已經走了。
“你們還不走？”香海宮主向混江龍五個人說：“從后谷走，我派人帶你們出去。無量天君的後事有我辦理，不必管他了。”
從香海官到谷口賓館約有里余，賓館位於路左的山坡下，登上山坡，便可看到花木扶疏的香海宮，但僅可看到側面或高出林梢的屋頂，美景如畫，超塵脫俗，老女魔在這裏的確花了不少心血。
生死判和多臂熊扼守住谷口，一位女扮男裝的侍女則看守着左右的坐騎。南乞追魂使者則在山坡上堆集了不少枯枝，扎制了不少火把，有意讓宮門樓的警衛看到那些枯枝。
不遠處，一位侍女看守着八名賓館的魔宮高手，和五名混江龍的爪牙，俘虜們捆了手腳一字排開坐成一列，兩包沉重的金珠放在侍女腳下。
天罡手和小鳳姑娘站在南乞身側，目光落在遠處的宮門樓上，所有的人除了南乞之外，都帶了兵刃。小鳳換了裝，黃綠勁裝同色披風，梳了三丫髻，顯得剛健婀娜，與村姑打扮又是不同。
她黛眉深鎖，向坐在遠處垂頭喪氣的迎賓館主問：“你從實招來，今天在混江龍那些人進去之後，真的沒有外人入谷嗎？”
“我敢發誓，真的沒有。”迎賓館主堅決地說。
“暗入的人呢？”
“那是不可能的。”迎賓館主說：“李姑娘，你可以看得到香海宮的形勢，外圍清溪圍繞，然後是修整得平坦青翠的如茵草坪。寬有六七丈，連一隻小老鼠在坪中行走也無能遁形。再內層是丈六高的樹籬，每隔五六十步便布了一個伏樁，管制着裡外的機關埋伏。宮內的九宮奇陣暗隱生克，步步殺機，連我們自己的人，也不敢擅離自己的警戒區。大白天，絕對不可能潛入的，任何方向有人接近，伏樁必可發出金鈴警訊。如果賓館得到警訊，你們想突襲成功，不啻痴人說夢，你們根本接近不了賓館。”
“能不能從宮門混入？”
“更不可能。”迎賓館主搖頭：“入谷的人首須經過賓館的查驗，以信號通知宮門守衛。自小橋至宮門這半里花徑，就是香海大陣重地，不分晝夜皆施放絝羅香，非本宮的，走不了五步便會昏迷不醒。李姑娘，入宮而沒聽到警鈴的信號發出，只有一種人可以辦到。”
“哪一種人？”
“死屍。”
“如果本姑娘找的人死了。”小鳳殺機怒涌地說：“香海官必將成為血海居場。”
“魏館主，你派回去的人已過了時限，至今宮主尚無動靜。”天罡手陰森森地說：“你向上蒼禱告吧，還來得及。”
香海宮突傳出三聲鐘鳴，魏館主呼出一口長氣，如釋重負地說：“宮主已答應了你們的條件。即將派人將你所要的人送出來了。”
不久，兩個人用擔架抬了鬼見愁，四人攙扶着戚報應和俞霜姑娘主婢，緩緩到達賓館。
一陣忙碌，天罡手縱走了賓館的人，南乞與鬼見愁小有交情，接到人欣然問：“俞頭兒，大難不死，必有後福，受得了嗎？”
“哦！老哥哥，沒想到真是你。”鬼見愁似乎精力恢復了：“我……像在做夢，兩世為人。”
“如果不是碧落山莊的李家鳳姑娘，一百個老南乞也救不了你。來，者花子替你引見。”
雙方引見畢，戚報應誠懇地向眾人道謝。
俞霜姑娘到了小鳳姑娘面前，向優形於色的小鳳怯怯地說：“李姐姐，恕我冒昧，小妹有些話，不知該不該說。”
小鳳的目光落在遠處的香海官，魂不守舍地說：“你先養養神，大概你吃了不少苦頭。
老天！怎麼裏面沒有絲毫動靜？”
身側，坐在地上的鬼見愁向老花子問：“老哥哥，你怎會知道小弟和戚兄陷身在內的？”
“我怎會知道呢？那是神龍浪子周老弟做的好事。”南乞大聲說：“這件事只有姜老弟知道內情。”
“很糟！”追魂使者不勝憂慮地說：“永旭老弟先一步入谷去救你們，至今毫無動靜，老天！我真不敢想，恐怕他已經遭了毒手了。”
“放心啦！”成報應說：“如果沒有他及時現身，咱們幾個早就成了五刑室的殭屍啦！”
“戚前輩。”小鳳驚喜地急問：“你們見過他了。”
“豈只是見過他？”戚報應豎起大拇指：“那是真了不起，不愧稱神龍。唉！看了他那談笑自若，嘻笑怒罵，視魔宮如無物，不亢不卑無畏無懼的英風豪氣，我只有一個想法。現就是我威報應垂垂老矣！”
“戚前輩，請詳加解釋好不好？”小鳳急急接口。
“他怎樣入宮我不清楚，反正知道他出現在大廳時，似乎魔宮的人都大吃一驚，不知其所自來……”
戚報應將所發生的事故經過說了，最後說：“香海宮主一代魔頭，兇殘自負目無餘子，就不敢下令圍攻。周老弟一招毀了無量天君，老魔膽都快嚇破了，真要翻臉動手，我相信香海宮倖存的人將寥寥無幾，我們四個人也不免肝腦塗地。幸而李姑娘諸位碧落山莊的豪傑及時趕到，免了這場大劫，香海宮主如果知道感恩，相信，也會向周老弟致謝的。”
“周老弟不是好殺的人。”追魂使者說：“他毀了無量天君，用意是為你我除去胸腹之患，他這人真難得。哦！看樣子，他不會來找我們了。”
俞霜姑娘突然在小鳳身前盈盈下拜，顫聲說：“李姐姐，請放過他，求求你……”
小鳳一把挽起她，苦笑道：“俞姐姐，恐怕你誤會了，今後，不是小妹不放過他，而是他是否肯放過我，他在魔官向老女魔所說的話。沒有一句是真的。事實是我誤會了他，他根本不屑與我交手，趙叔和費叔也栽在他手下。老天！幸而你們能平安脫險，不然小妹的處境十分可怕，如果你聽了他向我所說的那些飽含怨毒威脅的可怕的話。你也會為我捏一把冷汗的……”她將雙方誤會交手的經過一一說了。
所有的人皆在注意傾聽，一個個神色疑重。
“哈哈哈哈……”南乞突發怪笑：“李姑娘，放心啦！那小夥子不是個記仇的人，他會感謝你們的。走吧，俞老弟不良於行，你們四個百劫餘生的可憐蟲都需要調治，快到府城安頓，我相信那小鬼會來找你們的。”
“可是……他如果出不了魔宮……”小鳳不肯走。
“敢和我老花子打賭嗎？”南乞笑問：“他能無聲無息地進入，自然可以神不知鬼不覺溜出，我賭他這時早已離開，可能躲在附近看我們窮緊張呢。”
“這樣吧，太平府不安全，反正咱們同道，順便護送戚兄四人返金陵，如何？”天罡手及時岔開話題。
“那……周老弟可能去找我，我先走一步。”追魂使者說。
“他並不知道你也來了。”威報應說：“我們四人既然已經脫險，他也不會來找我們的，他在九華有約會，可能已經動身了。”
“他在九華有約會？”天罡手訝然問：“九華即將風風雨雨，大魔雲龍三現與大邪神行無影清算過節，群魔亂舞高手齊集，他為何與人約會？他幫誰？那些傢伙沒一個是好東西。”
“他不是去助拳的，而是去追緝一個人。”威報應說。
“誰？”眾人同聲問。
“可能是雲貴川陝的順天王廖麻子。”威報應凜然地說：“他沒說，我只是猜想而已，希望諸位千萬守秘。”
“我的天！順天王滿天星。戚兄，你不是開玩笑吧？”天罡手駭然地說：“那巨寇玄功蓋世，道術通玄，宇內無出其右，咱們武林人誰是他的敵手？幸而他無意稱霸武林，志在逐鹿天下，不然武林危矣！”
“所以我希望猜測錯誤，順天王不是周老弟所要找的人，可是……”鬼見愁說不下去了，不住搖頭苦笑。
“順天王可能會在九華現身。”追魂使者鄭重地說：“三月前，我在燃犀亭旁的草叢中練功，天剛破曉，亭中到了兩位不速之客，都是老相好的，百毒真君和藍鬍子，兩人在亭中約會話舊，沒料到有人藏在草中。聽藍鬍子說，順天王藍延瑞兵敗中計伏誅，滿天星廖麻子卻隻身遁脫，重新打起順天王的旗號攻入四川，那時便與毒龍柳絮攀上了交情。後來毒龍東下，在鄱陽安窯立舵，明裡是湖寇，暗中卻是南昌寧王府的把勢頭兒。順天王兵敗水道渡，隻身逃離四川下落不明，可能和毒龍搭上線，隱身寧王府準備東山再起。寧王府的天師李自然，道術與順天王不相上下，據說他與順天王早年先後學道於仙壇元都觀，同為妖道葛仙翁的門人。順天王投奔寧王府，李自然才是真正的引進人，與毒龍並無多少關連。這次九華大會，表面上是一魔一邪大鬥法，骨子裏卻是在替毒龍柳絮招請江湖高手羅為羽翼，不但毒龍要親自前來暗中主持，順天王必定隨行暗中物色人才。那巨寇道術通玄，千變萬化鬼神莫測，永旭老弟並不認識這巨寇。世間只知那巨寇滿臉麻子，其實那只是他的化身而已。萬一，永旭老弟上當，做了毒龍或順天王的羽翼，那就萬事皆休。寧王的鐵衛軍已經分別潛在九江、安慶一帶待機，反旗一舉，大兵直趨南京，他勢必成為寧王的鐵衛先鋒，後果可怕。
寧王即將舉兵造反的事，除了當今皇上之外，恐怕普天下無人不知，舉世皆曉了。目下大江上下各州縣，皆奉到提督江西的王大人王守仁的密札，暗中召集民壯應變。安慶的知府張文錦，親自到桐城潛山一帶秘密召訓義軍，府城丁勇雲集，混江龍一群水賊不無戒心，所以要阻止俞見前往安慶挖他的老根。總之寧王造反已迫在眉睫，但決難成功。永旭老弟如果不幸陷身其中，日後抄家滅族的慘禍勢必落在他頭上。兄弟這條命是他救的，受人之恩不可忘，我得先走一步安頓家小，然後趕往九華替他儘力，死而無怨，告辭。”
追魂使者不理會眾人的反應，匆匆走了。
“姜兄是黑道中消息最靈通的人，他的判斷大概不會錯。”南乞正色說：“那小夥子年紀輕，少經驗。可能上當，那多可惜？老花子也得跑一趟，告辭。”
“南宮前輩，可否一同前往？”小鳳伸手虛攔：“前輩久走江湖，見多識廣，有前輩的智慧和經驗，加上碧落山莊的實力，相信對周……周只不無少助，是嗎？”
“你們也去？這……”
“莊主的兩位少爺可能已到達池州。”天罡手說：“家駒賢侄劍下無三招之敵，家驛一支劍千變萬化不下於莊主，這兩個搗蛋鬼推恐天下不亂，有他們在，天下大可去得。南宮兄，有興趣嗎？”
“哈哈！我明白了。”南乞的大手指幾乎點在天罡手的鼻尖上：“你們碧落山莊大舉出山，原來是有意向江湖示威，李莊主大概想通了，不甘寂寞，不願躲在山莊挨罵啦！老花子真是老湖塗了，還以為李莊主真有烏龜肚量呢！哈哈！妙哉，老要飯的跟定你們了，至少可以不必沿門伸手羅！走！到府城安頓這四個可憐蟲，我們再動身南下大幹一場，能把順天王和毒龍斃了，保證可以多救千萬生靈，功德無量。”
“有我和戚見在，保證可以獲得官府的助力。”戚報應拍拍胸膛說：“請不要丟下我們。”
“以後從長計議，有你們在，咱們方便多多。”南乞說：“為免走溫消息，這五個溫江龍的爪牙廢了他罷。”
“可是，他們已是俘虜……”
“你們公門中人不可私自執法，老花子可不是公門人。”南乞冷冷地說：“你知道這些水賊弄沉了多少船？殺了多少人？饒他們不得。你們閉上眼睛，裝作沒看見好了，由我來動手。”
看守水賊的侍女已搶先一步下手，一掌拍在一名水賊的後腦上。水賊眼一瞪，毗牙咧嘴成了白痴。
同一時間，后谷的偏僻山徑上，周永旭伏在路旁的草叢中，銳利的目光，落在下面的幽暗小徑附近，像一頭伺伏的金錢大豹，渾身散發著危險的氣息。
獵物終於出現了，他眼中出現重重殺機。
五個人影緩緩出現，走在最前面的人，是那位大麻臉小矮子，灰色的山羊鬍子走一步翹一翹。後面，高頂會中年美婦裊裊娜娜從容而行，美妙的身材一扭一扭地，乳波臀浪惹人想人非非，混江龍走在第三，姓李的扶着雙頰浮腫的飛魚楊芳殿後，腳下依然靈光。
“那小子到底是何來路？”中年美婦說：“人倒是一表人才，怪俊的。無量天君的無量神罡是武林一絕，怎麼竟禁不起他一擊？定然那小子棒中有鬼，暗藏了些什麼毒玩意。”
“在下曾聽說過這號人物。”矮麻子說：“怪就怪在這一點，聽說他出道不到兩年，只是一個跑得快，會詐會騙的浪子而已，曾經與他交過手的人，大多是江湖二流人物，而他勝的機會固然多，敗的時候也不少，是個不折不扣的所謂賴漢，怎會一棍就把無量天君打得半死的？這其中定有古怪。”
“有何古怪？”
“香海官主已在茶水中弄了手腳，暗算了無量天君，指使小畜生毀了無量天君，以至無量神罡一擊即散。”矮麻子恨恨地說：“你相信大白天，那小子能無聲無息進人香海宮？鬼才相信。老女魔不是肚量大的人，她為何不下令圍攻？哼，我敢說，那小子定是老女魔的面首，此仇不報，何以為人。太爺將帶幾個人來找老魔算總帳，以免老友無量天君死不瞑目。
同時派人告訴赤陽子，老道不找老女魔拚命才是怪事……咦！”
“你們現在才來呀？”長身而起的周永旭，怪笑着盯着矮麻子，笑得矮麻子心中發冷。
中年美婦搶先兩步迎上，媚笑着問：“小兄弟，你為何不將木棒帶來？”
“那是鋤柄。”他說：“很管用是不是？丟了很可惜。武林朋友殺人放火用刀劍，等到被仇家打得頭破血流，雄心已死壯志全消，便會覺得鋤頭可貴，丟了刀劍重新抬起可愛的鋤頭啦！只有鋤頭才能令人活下去，你要不要我送你一把？”
“那我就先謝謝你啦！拿來。”中年美婦說，手幾乎伸到他的胸口，媚目中異彩湧現。
“哦！你袖底的小管打造得真靈巧，好香。”他也向對方微笑：“好像是盪魂香。呵呵！我有點想人非非了。還有你那教人想做夢的明眸，我真意亂情迷啦！迷魂魔眼已令在下人魔了。呵呵！我這裏霧失樓台，月迷津渡，桃源望斷無尋處……咦！厲害！”
他展開雙臂，擺出登徒子風流賊的姿態，輕狂的要暖玉溫香抱滿懷，卻被美嬌娘在他胸口七坎大穴連點了三指頭。
他手一抬，反握住中年美婦的掌背，舉至嘴前香了一吻，放手笑道：“姑娘，珍惜美好的人生，不要再在江湖作踐你自己，要像一朵出污泥的白蓮，祝福你能找到美滿的歸宿，我要誠意恭送你走向幸福美麗的光明大道，請。”
中年美婦如同中魔，吃驚地退了兩步，久久，突然臉一紅，羞態可掬，盈盈行禮，深情地低聲說：“謝謝你的祝福，也祝福你。”
中年美婦頭也不回地走了。
矮麻子大駭，惶然問：“你……你把她怎樣了？”
“我喚醒了她的良知，讚美她的善良本性。”他泰然地說：“加上我至誠的祝福，玉山狐殷五姑身世坎坷，那不是她的錯，她只是被人引誘走錯了路，但卻是一位本性善良的好姑娘，至少我沒聽說過她殘殺無辜。至於你！”
“你想怎樣？”
“我要領教你的天生神力，和五行適術。”
“你說什麼？”
“呵呵！你裝得很像呢，你不是麻面虎梁彪吧？”
“我不懂你的話。”
“你懂的。”他逼進兩步“你腳下有土，抓把泥土遁給我看看？”
“你這人豈有此理，你以為太爺是變戲法的巫師？”
他解下從侍女身上奪獲的佩劍，拋過說：“那你就施金遁法吧，看你能不能把本命元神附在劍上通走？”
不遠處的混江龍鬼精靈，向同伴暗打手式，三人悄然向草叢中一鑽，溜之大吉。
矮麻子不知身後事，接過劍拔劍隨手丟掉劍鞘，大叫道：“混江龍，咱們聯手埋葬了他。”
“他們都溜掉了。”他笑着說。
劍虹一閃，矮麻子出其不意刺向他丹田要害。他更快，功行百脈，虎目緊吸住對方的眼神，扭身就是一腿，快逾電光石火，噗一聲響，踢中矮麻子的胸口。
砰一聲大震，矮麻子仰面摔出丈外，滑了丈餘聲息全無，劍脫手拋出五丈外去了。
“咦！”他訝然叫，火速奔去，一看矮麻子的臉色，便知一切都嫌晚了。但他仍然動手檢查已經斷氣的屍體，最後頹然放手說：“不是屍解，我殺錯了人。”
他立即用劍撥開一個草坑，丟人屍體以劍掘土，草草將屍體埋了，丟了劍取回藏在草中的包裹，仔細搜尋混江龍留下的足跡，草深及腰，不難找到痕迹。
混江龍與兩名同伴是分開逃命的。這惡賊鬼精靈，不走小徑走密林，避開空敞的荒野，看準方向逃命。半個時辰后，前面出現南北大官道，道上行旅往來不絕。
“謝謝天！有人的地方我就安全了。”惡賊興高彩烈地說，向官道奔去。
躍過一條小溪，對面竹叢中藍影乍現。
“算定你也該到了。”藍影說，是周永旭。
“你……你……”溫江龍語不成聲，恐懼地往後退。
“你瞧。”周永旭向混江龍身後一指：“我跟着你到達那座小山坡的密林，算定你會從這裏走向官道，所以我先走一步，在右面的小村買了一副谷籮，花兩百文。”
他伸手從竹林下抓起一根扁擔，兩端各吊了一隻大谷籮。這種籮是有蓋的，比平常的寬四谷多小些，只能盛五十斤谷，普通的寬四谷多可盛八十斤，一百六十斤算一擔。
混江龍如見鬼魄，撒腿便跑。
片刻，混江龍躺在籮旁像條病狗。
周永旭從一隻籮中取出包裹，開始換村夫裝，一面換一面說：“沈舵主沈當家，你說吧，你想睡覺呢，抑或是捆住手腳勒上勒口布堆成一團。”
“你……你要把我……”
“我要將你交給鬼見愁。你知道，我這人懶得很，多一事不如少一事，如果我放了你，下月中我還得跑一趟安慶會捉你，不如就在此地辦妥省些勁。”他開始捆緊扎腰帶：“你可安逸得很，坐在籮里進城，我可苦了肩膀和兩條腿，如何啊？你要進籮了，決定了沒有？”
“你就點我的睡穴。”混江龍絕望地說。
“你並不笨呢，捆住手腳勒住嘴塞在裏面，比點穴難受多了，咱們這就動身。”
農民進城，身份比任何人都高，當然比讀書人差一級。只要穿了村夫裝戴了斗笠，城門的巡檢照例不加檢查盤問。如果真挑了米穀進城，連仕紳的車轎也得一旁讓道。
周永旭挑了米籮進城，神氣地在大西門附近住進遠東客棧，天黑之前，他在城內各處逛了一圈。
南乞帶了碧落山莊的人，住在北大街的太平老店。掌燈時分，西院的食廳擺了兩桌酒菜，男女分桌，除了鬼見愁還不能上桌之外，其他的人都到齊了。
南乞年歲高，當然坐在上席，一面喝酒，一面把周永旭大鬧烏江鎮的事娓娓道來，最後說：“老要飯的居然走了眼，居然想助他一臂之力呢，更妄想阻止他開殺戒，人為他年輕人血氣方剛未定型，開了殺戒就無法回頭。你們想想看，宇內的高手名宿中，有誰能調教出這種超塵拔俗的門人子弟？”
“很可能是宇內三仙的某一位仙長。”天罡手肯定地說：“可是我們仍然有點懷疑，字內三仙只是傳說中的人物，誰知道是否真有其人？”
下首一桌，小鳳姑娘纏住了俞姑娘，逼她說出與周永旭結識的經過。
俞姑娘能說些什麼呢？她說：“李姐姐，我的確不知道他的底細，只知他上月行腳南京，無意中助家叔擒住了幾個江洋大盜。他們在北城指揮司衙門混了不少日子，臨行在對岸的江浦縣，藉故生事敲了江浦地低三尺三百兩黃金。這些事還是在船上時，家叔告訴我的，在船上他根本不和我說話，似乎他很瞧不起我們女孩子。”
“你想，他會回來找你們嗎？”小鳳追問。
“不知道，他已和家叔約定，下月中旬在安慶見面。”
“你去不去？”
“這……得看家叔的意思，我很想去。”
廳日出現店伙的身影，向里叫：“哪一位是戚爺？有位大哥送來一擔和物。現放在天井裏，請來查收好不好，禮物重得很，還貼了封條呢。”
威報應一怔，離坐問：“送禮物的人呢？”
“走了。”店伙說，匆匆而去。
南乞與天罡手從天井提回兩隻谷籮，拉斷捆繩，兩人怔住了。
南乞說：“小夥子走了。”
一些石塊，一個盛了五百兩黃金的包裹，一個人是混江龍。兩張箋，一張寫了龍飛鳳舞的狂草：千金散盡還復來。另一張寫着：速返南京銷案，須防劫牢反獄。
有了混江龍，威報應與鬼見愁只好押着要犯返南京。
俞霜姑娘主婢倆，也只好悶悶不樂地隨乃叔動身。
次日一早，南乞獨自南行，後面兩里地，小鳳六人六騎緩緩啟程。
周永旭當天在府城，準備新的行裝，搖身一變，變成文質彬彬的遊學書生。
花了十兩銀子，雇了一個十五歲的小頑童替他挑行囊書麓，遊學書生怎能沒有僕人？小頑童叫小虎，是在府前街一帶鬼況的孤兒，偷雞摸狗門門精，可知是個聰明機警頑皮刁潑的小無賴，接了他十兩銀子和兩套衣褲，答應扮書重扮到銅陵，然後領了十兩賞錢自己走回頭路，兩人施施然上道，沿途談談笑笑頗不寂寞。
小虎的擔子其實很輕，但卻沿途叫苦，肩痛腰痛肚子疼怪點子真不少，用意是要他雇轎子請挑夫或雇一輛小車。
這天一早，出了蕪湖城，首先經過河南市。
河南市也叫河口街。
這條街北倚城南靠河，東西長十里，北縣城繁榮得多，可說是市肆的精華所在，也是龍蛇混雜的問題地區。
進人街口，後面跟來了三名青衣大漢。大嗓門像打雷：
“好狗不擋路。書蟲，讓路。”
他讓至路旁，並未介意，挑了擔的小虎卻不是省油燈，一面嚷一面嘀咕：“街寬得可以抬七八具棺材，竟然有活人嫌窄了。”
“你這小狗說什麼？”走在前面的大漢冒火了，一把抓住扁擔厲聲問。
“咦！你怎麼這麼凶？想吃人嗎？”小虎也怪叫。
“大爺先使你個半死再說。”大漢怒叫，左掌舉起了。
對街站着一個虯髯大漢，敞開衣襟，露出用毛成簇的胸膛，左脅下挾了一根鑌鐵齊眉棍，銀鈴眼一翻，用洪鐘似的嗓門大叫：“幹什麼？要打人？你他娘的混帳！站在那兒牛高馬大，居然和一個小孩子計較？放了你的狗爪子，放慢了大爺給你卸下來。”
三大漢突然像老鼠見貓，狼狽而通，虯須大漢不但身材像一座塔，那根烏黑的鑌鐵齊眉根粗有一握，沒有五十二斤也有四十八，挨上一棍那還了得？
“謝謝你，老兄。”小虎揮手示意道謝。
虯須大漢瞥了周永旭一眼，大踏步跟在小虎身後，把周永旭擠到身後去了。一面走一面說：“小兄弟，別怕，我送你走一程。那三個混帳東西，是河口街的地老鼠，也許會在橋頭找你的麻煩。”
“兄台。”周永旭在後面說：“他們敢在大街行兇？難道這地方沒有王法了？”
“很難說，有時候，王法反而保護了這種地老鼠。”虯須大漢說，語氣有怒意：“他們吃定了這地方，把你們打個半死，你敢怎樣？告官吧，告官需三頭六證，你到哪兒找證人？
這些街坊的怕事鬼，誰敢出頭指證他們是兇手？你們明白了嗎？”
“呵呵！你倒是個明事理的人呢，貴姓呀？我姓周。”
“唔！你不像個讀書人，穿的卻是儒衫。”
虯須大漢不是個蠢笨的人。
“我怎麼不像讀書人？”
“讀書人不是自稱小生嗎？”
“哈哈！那就自稱小生好了。小生姓周，名旭，字永旭。兄台……”
“在下姓韋，韋勝。你們……”
“小生南下遊歷，兄台不像本地人。”
“在下是個江湖人，正要往南走。”
“何不結伴同行？”
“謝了，在下腳程快，同時，阮囊羞澀，多耽誤一天，便多花一天錢。”韋勝毫不臉紅地說，談吐不俗。
“放心啦！住宿吃食全由小生負責，如何？聽說近來人心惶惶，將有大亂髮生，道路不靖，有韋兄這根大鐵棍，三小毛賊至少有所顧忌，是嗎？”
談說間。到了通濟橋頭，六七名大漢站在橋頭兩側，兩個獐頭鼠目的傢伙堵在路中心，橋是浮橋，第一艘船的兩端，先前找麻煩的三名大漢和兩名潑皮，分據兩側怒目而視。
橋上本來行人甚多，這時紛紛走避。
“他們真要大幹呢。”韋勝說：“你們先等一等，我打發他們走路再過去。”
腳步聲到了身後，一位身材修長，留了三綹長須，穿了青袍的佩劍中年人，從容超越他們向前走，後面跟着一位背了大包裹的健仆。
“這裏要出人命了。”中年人沉靜地說：“這些痞棍可惡，柳福，趕他們走。”
健仆應晚一聲，急走兩步到了堵在路中的兩個潑皮面前，喝道：“滾到一邊去！滾！”
潑皮們有意生事，倚仗人多誰也不怕，兩個傢伙凶眼一翻，突然同時撲上抓人。
健仆柳福大喝一聲，迎上、躍起、出腿，快逾電光石火，但見人影一閃而過，快靴着肉暴起。
“啊……”兩個傢伙和伸出去抓人的手臂，被重重地踢中，拋跌出丈外掙命。
這一記快速美妙的“江河分流”，不但雙腿分開時形成一字，而且配合身法、速度、攻擊的時空位置等等，無一不臻上乘，力道也銳不可當。
“好！”有人喝采，是一位佩了劍的中年老道：“山東濟南府柳條溝柳家的柳絮隨風七十二踢，果然名不虛傳，牛刀小試極具功力。”
“多謝誇獎”。
中年人抱拳含笑向老道招呼。
韋勝單手握棍，大踏步上前說：“在下也放翻幾個意思意思。”
痞棍怎敢撒野？狼奔豕突一鬨而散。
小虎緊跟在韋勝身後，上了浮橋。
老道與中年人走了個並排，笑道：“黃道玄清，俗家姓楊。施主……”
“哦！原來是絕劍玄清道長，失敬失敬。”中年人再次抱拳行禮：“在下柳鴻，到九華見識見識。”
“果然是神腿柳二爺，幸會幸會，貧道也是到九華開開眼界的，正好結伴同行。”
周永旭在前面十餘步之遙，但身後兩個人的話他聽得一清二楚，心說：看樣子，南北高手似乎都趕來了。
絕劍玄清，是閩浙邊區的武林高手，在江湖頗有名氣，劍術出類拔革，性情有點怪，喜怒無常，劍出鞘必定傷人，所以綽號叫絕劍。
辰牌末，踏入了魯港鎮。
這座鎮是蕪湖與繁昌兩縣的交界點，設有巡檢司，是蕪湖四大鎮之一，市面繁榮。客商雲集。南至繁昌整整六十里。
一進鎮口，小虎便捧着肚皮嚷嚷：“公子爺，肚子鬧空城計啦！歇歇肩找地方祭祭五臟廟，可好？”
“你一天到底要吃我幾頓？”周永旭笑問。
“公子爺忘了小的正在長？”
“好吧，找地方歇歇腳也好。”他同意。
“縣南魯港驛對面，有一家食店酒菜不壞。”韋勝卿着大嘴說：“這條路我走過兩趟，所以記得。”
不是進食的時光，食店的客人不多，大食廳擺了二十餘張桌面，只四桌有人，顯得空蕩蕩地。
他們佔了一張食桌。店伙送來茶水，周永旭向店伙說：“小二哥，替我們來幾壺酒，幾道下酒菜。來大盤的。我這位虯須朋友今早沒吃飽，喝完酒再準備飯菜。”
店伙走了，韋勝臉紅脖子粗苦笑道：“公於爺。你真是活神仙，不瞞你說，在下不但今早沒吃飽。從五天前。每天只有五六文錢買食物充饑。”
“哦！韋兄，你有了困難。”他真誠地說：“請問，你打算投奔何處？出門人囊中無錢，日子是很難過的。長此下去終非了局哪！”
“我打算儘快趕往九江，投奔九江鏢局的朋友混碗飯吃。”
“韋兄府上是……”
“地方小，山東費縣，家早就沒有了，流落江湖有一天過一天。”
“你從沒想到安定下來生根落葉？”
“我能做些什麼呢？從小種莊稼，種山打熬筋骨氣力，種田的人哪有好結果、地主說一聲收回，就得另謀出路，所以我一氣之下。寧可到江湖鬼混，過一天算一天。”韋勝不勝感慨地說：“前些年我替濟南車村趕車，然後到徐州替人作保鏢，最後在南京替人四齣押貨，目下就只有再吃鏢行飯了。”
“哦！你不知道九江鏢局已經關門大吉了嗎？”
“什麼？”韋勝惶然問：“九江鏢局關門了？”
“是的。那是今年二月的事，一連丟了五趟色鏢，局主日下關在大牢裏吃官司，賠不出鏢，牢坐定了。”
“你是說。我這次是白跑一趟，進退無路了。”
“大概是的。除非你另有門路？”
“天哪！這豈不是有意絕我的路嗎？”韋勝頓足叫苦。
接二連三來了不少食客，說巧真巧，絕劍玄清和神腿柳鴻恰好佔了右首的一席。
等酒菜送上，附近五桌皆有客人了。
周永旭接過韋勝遞來已斟滿的酒杯，放低聲音說：“韋兄，這些人都帶了刀劍，大概和你一樣都是江湖人吧？”
“是的。”韋勝也低聲說：“公子爺請小心，別招惹了這些人。”
左首一桌，是個戴儒巾穿儒衫的佩劍中年人，留了掩口須，明亮的大眼中精光四射，人才一表非俗。
再往左，是一位佩了雁翎刀的黑勁裝大漢。
絕劍玄清的鄰桌，是一位不忘葷酒的帶發頭陀，巨大的鐵緣缽擱在桌上，一旁放了一根打磨得光芒四射的木魚錘，對面一張食桌，有一位鶴衣百結的中年花子，胸前掛着八寶袋，偏凳旁擱了一根打狗棍，獅子鼻鯰魚嘴，一雙豬眼白多黑少。
門口綠影入目，香風人鼻，一位持龍首杖的老太婆，領着兩位俏麗的綠裳少女和兩名稚環，緩步人店。
老太婆說：“進去泡盞茶解渴，他們也該到了。”
兩位少女真是貌美如花，美秀的明眸亮如星星，十七八歲花樣年華，豐滿的身材吸引了所有的目光。
兩個小丫環年約十二三。藍短衫梳辮，也是兩個小美人，每個人背了一個包裹，挾了漆金長匣。
老太婆鶴髮如銀，似乎腳下不太健朗，走路一顛一顛地，一雙三角眼陰睛不定，說起話來有點透風，表示牙齒快掉光啦。”
她們沿中間的走道向里走，似乎不介意那些貪婪的目光。
當第二位少女剛經過帶發頭陀身旁時，頭陀的右手悄然從下面伸出，眼看要摸到少女的臀部了。
少女身後第一名丫頭哼了一聲，左手一拂，小手指以奇速划向頭陀的肘尖。
少女像是背後長了眼，煥然扭嬌軀王指出袖，“二龍爭珠”揚向頭陀的雙目，奇快絕倫。
變化快極，看清的旁觀者少之又少。
頭陀了不起，連人帶凳斜移五尺，站起大笑道：“蘇杭二嬌，你們才來呀？哈哈！貧僧等得你們好苦。”
老太婆龍杖一伸，像是電光一閃，但見杖一動，巨大的鐵緣缽已經挑在杖尾上了。
“五毒頭陀，你給老娘安份些。”老太婆陰森森地說：“你不想要吃飯的傢伙了？
嗯？”
“陰婆，客氣點好不好？”五毒頭陀嗓嗓笑：“郎老哥派貧僧迎客，你好意思砸貧僧的吃飯傢伙？就在這一桌坐吧！還有什麼人要來？”
陰婆放回鐵緣缽，大馬金刀坐下了，說：“醉仙翁與笑怪馬五常，頭陀，你得準備好酒。”
“那是當然。”
頭陀落坐，立即叫來店伙。
醉仙翁姓成名亮，九大殺星的三殘之首。
笑怪馬五常，三怪中排名第三。
三怪並不是窮凶極惡的人，只是性情古怪喜怒無常的怪物而已。
亦正亦邪聲譽甚隆，但三殘卻是江湖朋友痛恨的殺星，凶暴殘忍人見人怕。
醉仙翁名列三殘，居然與笑怪走在一起。委實令人大感驚訝。
“哈哈哈哈……”
門外笑聲震耳，禿了頂挾了大酒葫蘆，矮矮胖胖紅光滿臉的醉仙翁踏入店門，說：“陰婆，到了多久啦？”
“剛到，成老來早了些吧？坐。”陰婆離座迎客：“馬老請上坐。五毒頭陀正在叫酒菜呢。”
隨在醉仙翁身後的笑怪馬五常滿臉笑容，花甲年紀臉上卻皺紋甚少，臉團團笑容常掛，佩的劍似乎很沉重。
後面跟人一個眉目清秀的少年，十四五歲，穿的卻是天藍色長袍，那雙黑白分明的大眼有點古怪，又清又亮水汪汪地，站在門口高叫道：“還沒到五月初五，怎麼毒蟲惡豹都出來了。”
門口左方又鑽出一個年齡差不多，但穿了灰直攝的清秀小後生，接口叫：“好啊！盛會盛會，瞧，一僧一道，九儒十丐，上二流與下二流的狗男女都到齊了！真是年頭不對，群魔亂舞……”
“哈哈哈哈……”笑怪突然狂笑着回頭猛撲，大袖猛揮。
兩個小後生向兩用卜一閃不見了，溜了，好快。
店中大亂，有不少人往外搶。
兩個小後生罵得太惡毒，激怒了這些妖魔鬼怪。
笑怪馬五常名列第三怪，藝業深不可測，轉身襲擊身後一個小娃娃，大袖一揮之下，可怕的潛勁山涌，按理斷無落空之理。可是，兩個小娃娃一閃不見，分向門兩側竄走了，可怕的袖風湧出門外，劈面襲向匆匆人店門來的一名高瘦中年人。
中年人總算反應了得，而且先一剎那聽到那怪笑聲，本能地止步雙手拍出叫道：“住手……”
蓬一聲問響，內家掌勁與袖風接觸，勁氣四散，像是突然刮來一陣狂風，中年人退了兩步，臉上變了顏色。
笑怪已搶出門外，冷笑道：“老夫會找到你們兩個小畜生的。”
隨後出來的是穿儒衫的中年人和中年花子，最後是五毒頭陀。
“那兩個小鬼是何來路？”五毒頭陀大聲問：“誰知道他們的底細？”
接了袖風的中年人哼了一聲說：“你們真沒出息，怎會與兩個小娃娃計較？”
“隆老，你不知那兩個小鬼罵得多毒。”中年花子憤憤地說：“我霸王丐發誓要找他們算帳。”
隆老不再理會頭陀，向笑怪苦笑道：“好哇，馬老，你這一袖幾乎把區區的內腑震散了呢。”——
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