第 二 章
棗園外殺聲四起，蹄聲漸漸馳遠。
大約一盞茶左右的時間，兩騎飛奔回來，直入棗園，到窖洞前下馬。
□！
一個頭顱被馬天龍擲下。
“啊哈！覃青玉這個兔崽子給我殺了！”
馬曼玲道：“爹爹好氣魄！只是便宜了覃青佩那丫頭，吃了我一刀，又給逃走了。”
馬天龍笑道：“他們也太過於自負了，這棗根本就是覃青璧的產業，他們卻想來索討，真是自作孽不可活了！”
馬天龍父女回到窖洞裏，發現抓飯還溫溫熱，便坐下來又吃了一點。
馬天龍道：“時候不早了，你們早點休息，明天好趕路。假使聽到什麼晌動，不必起床看，不會有事的。”
李烈一覺醒轉，聽到外頭獸角大鳴。
侍婢打水進來，笑道：“師父交待，說鞍馬都已準備好，你們早些走吧。”
李烈道：“師父和馬曼玲到那兒去了。”
侍婢道：“他們帶了些弟兄，到延長去找覃青佩。今天大概不能回來。”
李烈心中突然升起一股悵惘的感覺。
一行人離開棗園，向延安府前進。
李烈的眼前，總浮現着馬曼玲的倩影。
他想：這個師妹論武功也許及不上自己，可是那驍勇善戰，卻不愧為女中英豪。就算是蒙古女子，能騎能射，以馬上為家，也不及她那麼的潑辣悍。再說，她的輕顰淺笑，那股氣勁兒，也實在逗人喜愛。
到了延安城外，一行人擇棧下馬打尖。
這時延安府中，正請了高僧名道，念經建醮祈雨。
吳春牛鼻裹一哼道：“這又是官府施用愚民政策的鬼把戲。如果讓大戶散些米糧，救濟災黎，反到實際些。”
李烈突然哎喲一聲，叫道：“不好了，不好了。”吳春牛聽了覺得奇怪。
李烈道：“其實也沒有什麼。只是昨天我在玉門關下，和馬曼玲交手，把她項下的銀心別針給摘了;木來想給她一點教訓，已擲還給她，不料她又當成暗器打來。我接下後，放進袋裹，忘了還她，這如何是好？”
吳春牛笑道：“師父，你該不會再折回去吧？我看下回見面，再送還給她還不遲。”
李烈仰首，嘆口氣道：“也只好這麼辦了。”
吳春牛悄悄道：“我看這個銀心別針，是師姨有意送給你的。”
李烈道：“不可胡說，人家是回族女子，並不時興這一套才子佳人互換信物的做法。”
他從袋裹掏出那銀心別針，托在掌心，仔細把玩。
這個針長不及三寸，由於不是純銀打造，所以硬度高，一端是個雞心形，微微膨出。
李烈看了半天，不禁變色，托針的手竟然止不住一陣頭動。
他咬着牙，恨恨道：“這妞兒的心腸真是太過於惡毒了！”
吳春牛詫異道：“師父，你今天有些陰陽怪氣的，倒底怎麼了，剛才想她，現在又罵她？”
吳春牛湊近李烈身旁，端詳銀心別針。
李烈道：“你看，這支針是空心的，中間藏着毒汁。我以前曾經所說過，我師父馬天龍有一項獨門暗器，叫阿拉伯王毒銀針，用的是毒蛇牙囊裹的毒液。
由於過於歹毒，非至必要，絕不出手。我手下留情，可是馬曼玲居然狠心用這東西打我，簡直想置我於死地，唉！女人心……”
李烈在地上撿起一方石片，把針端上的銀心一捏。
果然在針尖小孔裹滴出芝麻般大小的淡黃色毒汁來，以銀針一蘸，沾着的地方，赫然變成了黑色。
吳春牛見了不禁搖頭咋舌，睜大雙目道：“好厲害的東西，果然是枚毒針。”
李烈連忙用張紙片將銀層層裹封，深藏袋中，嘆息道：“是我太過於相信她。這個妞兒，太任性，太可怕了。看在師父的面子上，我不跟她計較。以後在師父面前再評理去。”
一行人直奔甘泉縣來。
縣內災荒極為嚴重。
這些天甘泉縣裹，擠滿了災民。縣裹的大戶人家，早已卷帶細軟，逃到西安府去了。
知縣蕭平是四川人，生在天府之國，不曾見過這種災荒。幸虧他稟性忠厚，擔心饑民鬧事，交代各個大戶的糧倉全部打開，就連縣衙的倉庫也開了。
只要災民進城請賑，便發下竹牌，按口發糧。幾天下來，早就發生。杯水車薪，並不能解決災民的苦狀。
災民見知縣蕭平全力賑災，便沒有鬧事，大家計議要儘快逃荒避旱。
蕭平私心暗忖：這樣反而好，如果災民留在縣境不動，就可能會出事。
加上他在史書上也讀過，陝北歷來發生民變，都是由災荒而起。所以，地方上父老計議逃荒，他舉雙手贊成。
這天，蕭平在大堂上接見三個地方父老。
為首的是個六十多歲的老人白有情。
縣衙前面，此時聚集了一大批災民，亂紛紛的嚷道：“還是請知縣大人帶領我們一快兒走吧！否則三原縣去不成耀州也去不得，西安府更是去不得。大家像鴨子一樣，被趕來趕去。
蕭平在大堂裹，對於縣衙前亂嚷的聲音，所得一清二楚，但一時也拿不定主意。
白有情捋捋白鬍子，對蕭平道：“蕭縣尊能夠盡全力開倉賑災，愛恤子民，實在是少有的好父母官，大家都感恩戴德。只是逃荒這件事，實在不太好處理。”
蕭平道：“白兄但說無妨。”
自有情沉吟道：“縣尊是從四川來的，那裹會明白陝西的民情？陝北更是十年九荒，逃荒就像家常便飯一樣。
今年荒得太厲害，才驚動了縣裹。甘泉災民，只有向南走，可是沒有人會背這個大包袱。”
蕭平道：“我聽外面說，像鴨子一樣被趕來趕去，那裹也去不得，可有這事？”
白有情蹙起眉頭道：“向南走，一路上大庄大戶都請拳師、辦團練，我們去求助，雖然會發些錢米，可是立即被押送出境，到了縣城，情況也相同。西安府是首善之區，更加難行。”
蕭平嘆了口氣，緩緩道：“這怎麼辦？”
白有情道：“可憐我們個個被人東趕西趕的，到處不能存身。老弱婦孺，大多經不起奔波跋涉之苦，途中，十有九死。
所以，逃荒這件事，實在很難辦，如果我自有情年輕二十歲年紀，我也許會挺身而出帶領逃荒。”
白有情故意斜瞅蕭平一眼，意思似乎是：民情如此，逃荒一事，您縣尊大人不能撤手不管吧？
蕭平避開白有情犀利的目光，艱澀地道：“也只好這麼辦了。事在危急，顧不得許多，也只好走了再說。”
衙前這時又有人高聲道：“請蕭縣尊帶領我們一齊逃荒！”
蕭平轉身向三位父老道：“依你們說，我該怎麼處理？”
白有情道：“依小民看來，只有請縣尊出榜，招選一批有真才實學的武師，帶領難民，在前開路。這樣災民便不致到處被趕，弄得只能在荒山野地裹兜圈子。”
蕭平微微點頭。
忽煞間衙前哄的一聲，有人高聲吶喊道：“李大哥回來啦，李大哥回來啦！快刀李烈回來啦！我們讓李大哥替大家作主。”
一時間歡聲雷動。
片刻後，衙前災民已經走得乾乾凈凈。
蕭平驚愕無比，聳然動容道：“這位百姓口中的李大哥是何許人？”
白有情忽然臉色劇變，沒有回答蕭平的話，匆匆拄杖出衙而去。
這時路上人群已散，白有情拉住一個路人，問清李烈的動向，便拄杖出城。
乾涸的洛河裹，擠滿了人，每人都專心的聽李烈講話。
李烈興高采烈的道：“我並不是萬能的英雄，所憑藉的是為鄉梓父老兄弟姊妹們的安全，兩脅插刀，在所不辭。如今既然議定了，大家明天一早，就啟程，先到耀州，再去三原、涇陽。
明天一早，我們弟兄伙在縣南甘泉寺等候大家。你們也知道我的身份，我待在城裹有些不便處，明早再見，我先走一步。”
李烈說完，與弟兄們一起揮鞭上馬，向洛河西岸，飛奔而去。
蕭平也派有眼線出來打聽，眼線回報了這種情形後，他心中已有了打算。
他知道，在陝北，歷來英雄豪傑輩出，一個刀客在城鎮公然進出，並不值得大驚小怪。
快刀李烈在甘泉縣，如此孚眾望，能夠一呼百應，萬眾相隨，想來也不是等閑之輩，如果有機會，他倒想會會李烈。
白有情進來，向蕭平報告道：“蕭縣尊，我看這件事使不得。李烈是關西的刀客首領，本籍是甘泉縣。如果任由災民跟着李烈那伙人，可能被人當作亂民，那不就糟了嗎？”
蕭平淡淡地道：“這是災民們自願跟着李烈，誰也不能阻止啊！”
白有情一時為之語塞。
蕭平準備在明天日出前，親自到甘泉寺找李烈，以便交代幾句話。
蕭平睡到初更時，忽然聽得窗戶被人推開，一隻黑手伸了進來。
蕭平的武功根底不錯，處事也很機警。在黯淡的燈光下，他已猛然坐起身來。
“是誰？”
那隻黑手一伸，啪噠一聲響，一把匕首射出，匕首刃口上壓着一封信。
蕭平伸手一接，沒有去追趕來人。
信上的筆述歪歪斜斜的，將信移到燈下展開，內書：“事在危急，李烈圖謀引災民作亂，為害陝西。縣尊負有保茯地方之任務，請速制止，忠言相告，祈三思。”
蕭平對此信置之一笑。
他想：如果李烈真要聚眾作亂，絕不可能利用手無縛雞之力的饑民。既然如此，這人半夜飛書，誣之嫌疑難脫。這種行徑，一點也不光明正大，顯然居心叵測。
左思右想，蕭平再難安枕。
到次日早晨寅初時分，蕭平便穿了青衣，頭戴小帽，把那柄匕首收入懷裹，帶了兩個長隨，步行出城，到甘泉寺一探究竟。
李烈離開縣城，到了史上着名的甘泉。
這裹有一處岩谷，飛射出一道激泉，據說隋煬帝曾飲過此泉，覺得味道美極，甘冽芬香，於是賜名甘泉。
後來縣名也改稱為甘泉。
李烈經過甘泉，到泉下一看，不禁浩然長嘆：“唉！怎麼連這道甘泉也乾涸了？真是凄慘！”
李烈在甘泉寺旁，找了一處窖洞借宿。
主人是個年逾七旬的老翁，聽李烈詳述緣由後，對李烈十分敬重。
李烈將馬匹系在白楊樹下，跟附近居民言明前來的目的，並且請居民們代為照顧這些馬匹，幾天以後，將災民送抵安全地帶後，再來取馬。
居民們聽了都很一口高興，這裹也有許多人準備攜家帶眷逃荒他處。
深夜。
雲日暗，秋蟲亂鳴。
空際隱隱傳來陣陣狼嗅之聲，倍增凄清。
李烈曲臂當枕，默默回想幾天前在玉門關的一幕情景。
當時狼群環伺，如果沒有馬曼玲的適時出現，後果實在不堪設想。至少，他們這二十二匹馬，一定要捨棄，送到狼吻，不可能剩下任何一隻。
忽然，遠處一聲呼哨，亮起一片紅光。
一大群人，手執火把，從縣城裹而來。
那窖洞主人，聽到了嘈雜聲，悄悄出門觀看，見狀，大吃一驚，回身便走。
李烈叫住老主人，問道：“外面出了什麼事，你為什麼如此驚慌？”
那老主人道：“嚇死我了，有一群明火執仗的人，正往這兒來，怕是……”
吳春牛也聞聲出，揉揉惺忪的睡眼道：“是不是刀客來了？有什麼直說好了，不必害怕。”
那老主人，摸摸胸口，顫巍巍的點了點頭。
李烈神態自若地期聲道：“大家都不必擔心，這附近都是窮苦人家，也沒有富戶的深宅大院，他們的目的不會是搶劫，讓我出面跟他們說話。”
李烈取了青銅刀，率先向窖洞口走去。
左鄰右舍的居民，這時慌慌張張的，要逃到後山去。
李烈暴喝道：“天大的事，有我李某人擔著，大家儘管放心回去睡覺。”
說話間，那一批來人，像條火龍似的，疾馳而來。
帶頭五個人騎馬，其餘的都步行，上了坡，直到窯前下馬，亂鬨哄的像群烏鴉。
“你們老百姓們都不必害怕，我們是甘泉縣蕭縣尊派來的，要辦的是公事，跟大伙兒都不相干。”
帶頭的有四個人，都是差人的裝束。
一個是胖子，三個是瘦子。一個的頭大如巴斗，一個的身裁矮如冬瓜，一個高瘦得如矗燈。
高個子的差人發話道：“堂上得知在甘泉寺附近，來了一批強盜，頭子叫什麼快刀李烈，本來在關西干殺人越貨的勾當。堂上發下籤來，要捉李烈回去歸案受審。”
百姓們個個面面相覷，不敢出聲。
李烈心中暗暗盤算：這甘泉縣知縣，行動倒是挺快的。他奶奶的，我才在縣城裹一露面，他就已經探清我的下落，要來捉拿。
這幾個差人是奉公行事，倒不好用蠻狠的方法打發。
想到這裹，挺身而出，手握兩把青銅刀，抱刀請手，高聲道：“我便是快刀李烈，各位官人，有什麼差遣，不妨明講。”
四個為首的差人，聞言一楞，相互唧唧噥噥研商了好半天。
那個高個子的差人道：“李烈，你如果是識時務的好漢，就跟我們回到縣裹去。我也不為難你，我們奉公而來，不行不辦。”
李烈哈哈一笑道：“這個簡單，只照刀客的規矩辦。”
那高個子差人將刀一亮，道：“你是說在刀下見高下？”
李烈笑道：“這個你不必擔心，只要你勝得了這兩把青鋼刀，我李烈便俯首就縛，跟你們走，殺頭凌遲，死而無怨。否則，我是不會去的。你們在陝西辦公事，應該懂得這項盡人皆知的道理。”
那胖子一臉得色，插咀道：“哼，你搭他媽的什麼刀客兵架子，難道我們是在甘泉縣衙混鈑吃的？要比就比，老二，你先亮傢伙！”
那個叫老二的高個子，將手中刀一晃，喝道：“上來！”
隨着一個騰步，跳了過來，先向李烈出手。
一刀點出，就像是漁翁手持鉤竿一樣。
李烈冷笑一聲。
這個高個子出手的一招叫“太公垂釣”是少林門華山派的刀法，在關中習之者頗多，並無任何出奇之處。
李烈知道這高個子的傢伙人高門戶大，所以，一出手便看出他的破綻，決定以小開門的馬家刀法對付。
當下側身舉刀，向著來刀一剪，咬住刀尖，向下一沉。
高個子連忙收刀，可是李烈已經搶個上風，左刀橫出，作為掩茯，橫劈過去，底下卻探出右刀，向高個子的心窩砍去。
這一式叫做“葉底藏花陰陽刀”，兩刀分成陰陽、虛實，倏然變化萬端，捉摸不定。
高個子身子向左一擺，讓過來刀，揮刀去格，卻沒有準頭。
李烈將右刀一收，左刀一抖，有如游龍戲水，刀光閃虛，颼的一聲，刀尖折轉，“葉底藏花陰陽刀”忽然一變，以“流星趕月”之勢，向高個子的腰脅間點進一刀。
高個子怒叱一聲，拉大門戶，狂似的，揮刀抵擋。
他的刀法還沒有亂，使出一記“拖刀上梁山”的解數，向右一個弓箭步跳開，回手一刀，正砍在李烈的青鋼刀上。
鏘！
李烈早已騰身向上，雙手並舉，兩刀飛灑出幾朵刀花，直刺高個子的後腿。
高個子閃讓不及，後腿上已被戳了兩刀，頓時血花四濺，染紅褲子、鞋子。他喉嚨中咕咕幾聲，向前撲倒。
這時李烈如果狠下心來，要結束高個子的性命，可說是易如反掌。可是李烈沒有再攻擊，他認為只要給點顏色，對方這些差人便會知難而退。
否則，再視情形動手，還不為遲。
就在李烈收步後退時，那個胖子已經破口大罵：“他媽的，這個強盜竟敢傷差人，大家等什麼？一齊上二”！
那個胖子，連同兩個瘦子，一齊揮刀竄上前來砍李烈，後面還有十幾個穿便衣的傢伙，將手中火把一拋，火把在地上燃燒，發出吱吱的聲音。
李烈直到此時，才勃然變色，怒聲道：“好一群狗娘養的龜孫子！你們不講理，就別怪我刀下不留情！”
李烈本來是照着刀客的規矩辦，只在刀上一對一的比斗。就算他失手被傷，跟着這批差人走，他手底下的弟兄也沒有異議。
誰知情勢比人強，完全出乎他的意料之外。
現在三個人一起上來夾擊他，李烈怒火上竄，剛才那種刀下留情的想法，頓時一掃而空，把心一橫，叫道：“弟兄們，不要顧忌，一齊動手！”
吳春牛早已手癢難耐，聞言，便提起蒙古刀，撲向那個胖子。
胖子本來要取李烈，猛不提防，在李烈身後突然殺出一個五短身裁的莽漢來。
吳春牛急匆匆的將蒙古刀揮灑開來，刀尖抖成一個圈子，風聲呼呼，向胖子胸膛上刺了過去。
那胖子敞着胸，胸口一叢黑絨絨的茯心毛，他吼叫一聲，肥軀一挫，使出的也是少林門華山派的刀法。
胖子的左掌茯刀，以一記“單鳳朝陽”將刀格開，蹲身不動，只將刀向下一沉一回，又施出一記“雁落平沙”直取吳春牛的下盤。
胖子深知自己身軀笨重，不能在騰跳蹤挪上占什麼便宜，因此他緊守門戶，等對方近身，便將來刀格開，再回手攻擊。
吳春牛見胖子守緊門戶，而且是採取以逸待勞的戰法，所以，他在三個照面打過之後，改變了攻勢。
他趁胖子一刀砍空，忽地一個旋風飛腿，雙足離地，用這式“鴛鴦腳”去踢胖子的臉。
胖子口中喊聲：“來得好！”
他身子即時向後一仰，用刀來撩吳春牛的腿。
其實吳春牛別具用心，旋風飛腿一揚，轉身，已落到胖子的身後，向胖子的肩胛上劈下一刀。
誰知胖子身手十分了得，後路逢敵，臨機應變，施出一記“懶虎伸腰”的解數。左足站穩，支持着全身重心，左腳卻向後蹬，一蹬之際，右足尖就地一捻，全身已經旋轉過來，在月光下，可以清楚看到，他的左腳向吳春牛的腕上踢去。
吳春牛從未遇到這種強敵。將牙一咬，猛然想起，在玉門關的棗園裹，馬天龍曾以一記“丟刀撥腿”當見面禮送他。
他這幾天並沒有時間練習，但此記“丟刀撥腿”的演練架勢，卻不時浮現腦海。現在，勁敵當前，不妨冒險一試。
當下打定主意，又纏鬥了幾個照片。
忽然胖子的刀向外盪開，吳春牛便前進一步，向胖子的左脅下，揮刀猛砍。
胖子柏蒙古刀透入自己門戶，連忙向右一偏，全身僵持，像倚靠在一堵無形的牆上，正是“虎憑柴山”的架勢。
吳春牛故意把蒙古刀一頓，那胖子出手快捷，目光銳利，一見破綻，左手順勢一按，便把蒙古刀的刀背搶握住。
胖子握住了吳春牛的刀背，心裹一樂，哈哈的大笑幾聲，向後便拽。
吳春牛毫不鬆手，特別裝成處劣勢的急促樣子，心裹思量及時施出那一記“丟刀撥腿”來。
兩人爭刀，蒙古刀便被抬高，胖子手快，欲意舉刀來削。
吳春牛趁機一使勁，胖子也在握刀背的手上一拽。
吳春牛借方便力，忽然鬆手，騰起飛腿，一腳正不偏不倚，踢中了胖子的左手腕。
他腳下穿的是鐵頭跳鞋，相當堅硬，這一腳踢中，那胖子痛得哇哇怪叫，臉孔抽搐。
胖子放掉蒙古刀，一直甩着手，叫得比待宰的豬還凄厲。
吳春牛抬起蒙古刀，使出殺着。那把蒙古刀似毒蛇吐信，向胖子的肚子上砍去。
胖子來不及抵抗，將身向左下方一偏，一刀正中左胸。吳春牛咬起牙齒將刀深深插進，用腕臂之力，將刀在胖子胸上創口中一陣絞抖。
如此一來，胖子的胸口就被剜出了一個大血窟窿來。
胖子哇的痛呼一聲，倒在地上，血流如注，濺得吳春牛一褲角，喘了半晌，胖子便魂歸極樂，下最後一口濁氣。
這邊的吳春牛跟胖子打得難分難解時，另一處戰場的戰情更為激烈。
李烈獨力對付那兩個瘦子;其他二十個弟兄，也都全力施展，和十個便衣差人拼。
在窯洞前面的這一片廣場上，彼此兔起鶻落，上下翻騰跳躍，咕叱喝叫，兵器相擊之聲，不絕於耳。
在這一片刀光血影中，那月色也彷佛驀然變得黯淡了。
李烈面對兩個瘦子。
大頭的瘦子居左，矮瘦子在右，都持一把刀。
李烈從兩人的刀上發覺事情的蹊蹺之處。
這些人的刀，都是一個模樣。背厚、面寬，兩面各有兩道血凹槽，護手是白銅，刀面上隱隱現出星紋，都是七星刀。
這種刀只有西安府的徐家鑣局有，使用這種七星刀的，應該是徐氏四處，名叫徐友、徐武、徐禮、徐明兄弟四個人。
他們會一手少林門華山派的刀法，人稱“關中四刀”。其中還有一個妹妹徐美，也在七星劍上有超絕的造詣。
徐家鏍局的鑣旗，上綴七星，南至漢中，西至嘉峪關，均來往自如，無人敢攖其鋒。
李烈心中存疑，這些人自稱是甘泉縣的差人，為什麼使用七星刀？難道他們是徐氏四虎？李烈和這些人往日無仇，近日無怨，為什麼對方會來這裏尋餿？
李烈雖然猜出對方身份之八九分，卻沒有出聲點破。
那個大頭瘦子已向李烈左脅斜劈一刀，那個矮瘦子向李烈右肩砍進一刀。
李烈如天神臨凡，勇不可當。他舞動着青銅雙刀，左右一掀一檔，格開來刀，捲起千層似雲的刀花，將青銅刀舞成一個大刀球，從兩人中間卷進滾出。
刀尖如雨而下，銀光閃處，分不清是刀還是影。
兩個瘦子默契極佳，同喝了一聲：“好！有你的。”
立緊門戶，全力招架。
兩人都取李烈的下盤，大頭的瘦子使出一記“枯樹盤根”的解數，矮瘦子則用“小鬼跌金剛”的解數，在李烈下盤連揮七八刀。
李烈飛身竄蹦，刀法突然一變。
使出馬家刀中“餓鷹搏兔”的刀法來拆，連續化解了十幾刀。雙腳穩穩站定，刀光一緊，刀影盤旋，像風車疾轉，刀中忽然夾着飛腿。
他左削右踢，右砍左踢，前劈後踢，後揮前踢，兩把青鋼刀，兩條飛毛腿，等於是四件要命的兵器，用來對付兩人。
兩個瘦子，看來發育不全，喊聲尖銳怪異，被李烈一陣急政，覺得支持不下，在鬥了十六七個照面時，他們聽到了胖子臨死前的慘嚎聲。
兩個瘦子，目光斜掠，發現吳春牛已將利刃插入胖子的胸膛，立即面色大憂。
兩入虛幌一刀，跳出圈子，奔向窯前，飛身上馬，不往縣城裹逃，卻向南方飛馳而去。
這時，吳春牛已殺了那個胖子，跳過李烈這邊，看到兩個瘦子開溜，想插身攔截，不意卻遲了一步。
幸虧身邊有匹駿馬，連忙縱身上馬，大叫一聲：“臭賊驢，逃到那裏去！”
藉着蒼茫的月色，吳春牛策馬追了下去。
十幾個挑寅的傢伙，有四個被殺成重傷，倒地呻吟，其他得命的呼哨一聲，狼狽的朝坡下奔散。
李烈游目四顧，看看是否還有敵蹤，忽然在東邊白楊樹下，有人騎着馬，往甘泉縣城裏飛馳。
李烈心想，這個騎馬的，必然是這伙的幕後總指揮，不能便宜了他，搶過一匹馬，追了上去。
馬匹奔馳了一里多遠，已經追到，李烈竄過單人獨騎者的馬頭，轉身橫刀，怒喝道：“不要走，李大爺在此！”
他的青銅刀已劈向馬頭。
那人只得勒，舉刀來迎。
在朦朧的月光下，那人生着花白的鬍子。那老頭兒看來不是泛泛之輩。他擋過青銅刀，沖馬挺進，舉刀砍向李烈胸前。
李烈的馬上功夫，更比步下勝過十倍，尤其在關西當刀客好些年，所靠的一騎雙刀，喋血殲霸，就連善於騎射的蒙古人都十分佩服這位快刀李烈。
這老頭兒的功夫底子也許不錯，但要他在馬上挪騰施展便沒有輒了。
刷！
青鋼刀正砍在那老頭兒的肩膀上。
老頭兒慘嚎一聲，跌下馬來，在未着地之前，李烈已伸手過去，一把擒住，夾腋下，撩
帶馬，兩騎一齊回到甘泉寺旁。
吳春牛向南追了一程，天黑路窄，逃者不見，略一躊躇，便折回甘泉寺。
師徒相遇，吳春牛喘息道：“便宜那兩個瘦皮猴！”
李烈笑道：“不妨事，捉到了一個為首人物。”
到窯前時，弟兄們已經將那胸膛皮翻肉綻的胖子拖開，把那個受傷的高個子和四個同夥都困了手腳，丟在窯前。
現在，連同這個李烈追回的老頭兒一起，共有六個活口。
附近窯洞裹的民眾，聽說快刀李烈已擒得了刀客，都爭先恐後，舉着火把，跑來湊熱鬧觀看。
有人說：“咦，這不是白有情老爹嗎？怎麼會跟強人一夥？”
李烈聽人這麼說，知道甘泉縣人都認識這個老頭兒，便用青鋼刀指着那個高個子，問道：“說，你們到底是些什麼人，為什麼假藉蕭縣尊之名，卻拿了徐家七星刀，來找我李烈的麻煩？”
高個子咬牙切齒道：“我們徐氏四虎，今晚栽在你李烈手裹，只怪自己學藝不精，沒有話說，要殺要剮，悉聽尊便。只是這場血海深仇，我們徐家會銘記在心上，血債血還，一定有人會找你報仇的。”
他果然沒料錯，這四個差人裝束的傢伙，正是西安府的徐氏四虎。
吳春牛脾氣十分莽撞，早已忍不住手起刀落，將高個子的頭給砍下，還哇啦哇啦怪叫道：“哼！我以為你們真是什麼差人，他奶奶的，竟然耍詐，什麼徐氏四虎，我就殺了你這頭老虎。”
刀着處，高個子的頭顱已血淋淋的滾了開去。
黃沙地面灑下一道血泉。
李烈稍一十分神，吳春牛便劈了高個子，待要阻止，已經不及。
李烈皺眉埋怨道：“春牛，你怎麼就殺了他？”
吳春牛臉紅脖子粗的高聲道：“殺得痛快！這些傢伙，原來就是徐家鑣局的人，江湖上誰都知道徐氏四虎，號稱關中四把刀，狂妄到了極點。嘻嘻，想不到聞名不如見面，他奶奶的，只不過是群不經打的酒囊飯袋。這些人不必師父動手，讓徒弟我一起打發他們上路吧！”
李烈揮手制止道：“不可再誤事，等問清楚以後再說。”
李烈正要審問那老頭兒時，一個旁觀者插咀道：“這個人是白有情老爹，以前也干過刀客，是耀州首富楊開泰的換帖兄弟。
二十年前，他已經改邪歸正，住在甘泉縣城裹，算來也是個德高望重的耆宿。地方上有事，白有情老爹會出面調解。他一向住城裹，怎麼會山城到甘某寺來？”
白有情一直垂着頭，一句話也不說。
李烈覺得心中疑團沒有解開，便向那四個帶傷的傢伙開口。這才問清了前因後果。
四個傢伙，哭喪着臉，捂着傷處，迭聲請求饒命，並一五一十的說出經過。
原來今年陝西大旱，耀州是個較富庶的地方，為了自保，擔心陝北災民，同南逃荒入境，便先做了預防工作。
耀州首富楊開泰，在三十年前，也是一名闖遍大江南北，三山五嶽的刀客，積下了一筆財富以後，就像玉門關的覃青璧一樣，安家立業，過着麵糰團的富家翁生活。自己由於身價跟以前不一樣，就不再輕易出手冒險。
今年是楊開泰的六十六大壽，各地來巴結祝壽的有頭有臉人物很多，偏偏這時陝西大旱，楊開泰怕災民衝到耀州，免不了會大煞風景。
西安徐氏四虎先一步到耀州拜壽，楊開泰便請四虎相助。
並且告訴四虎，說他有位拜把兄弟白有情，現在定居甘泉縣，在地方上很有些勢力，托四虎帶去兩千兩銀子，要由有情設法阻止災民南下逃荒。
白有情跟四虎商量應對之策，知道災民如蝗蟲，要阻止是談不到了，於是設法讓知縣蕭平出榜招選武人帶頭，那時白有情手下的黨羽就可以出頭，引導災民向南行，等到了荒野之處，再由徐氏四虎伏路劫殺，只要傷了部份災民，其他的災民便不敢再往南走。
誰知人算不如天算，李烈忽然冒出來，登高一呼，萬眾響應。白有情跟徐氏四虎的妙計自然落空。
在這種情形之下，自有情只好先向知縣下了一個沒有署名的信帖，再將自己一夥，改扮差人，到甘泉寺來找李烈，以後的事，就不是在白有情的如意算盤預料之中了。
那個被吳春牛殺掉開膛破肚的胖子是四虎中的老大徐友。被李烈砍傷肩膀，又遭吳春牛“刀劈掉腦袋的高個子是徐氏四虎中的老二徐武。那個大頭的瘦子是老三徐禮，矮瘦子是老四徐朋，這兩個人已經逃回耀州。
李烈了解了來龍去脈，忍不住罵道：“白有情，你這個不得好死的老賊，你也太沒有良心了，地方上人敬重你指望你引頓大家走上一條明路。誰想得到，你居然為了楊開泰的兩千銀子，就做出這種傷天害理的事……”
這時吳春牛突然怪吼一聲，就要舉刀劈下去。
李烈連忙搖手制止：“不要衝動，只等天亮以後，鄉親們會合時，再把情形說出來。先留他一個活口。”
附近百姓，聽說了這種陰謀，個個義憤填膺，都自動執火把，四處巡守，直到天朦朦亮，災民逐漸來到才停止巡守。
在東方剛有一點魚肚白時，知縣蕭平也趕來城外。
有些百姓識得蕭平，馬上把這件事傳開，知道知縣下鄉，為的是會會快刀李烈，大家都覺得既稀奇又感激。
蕭平找到地保，問李烈在什麼地方，並表示久聞快刀李烈是條漢子，很想見見。
在陝北各地，刀客公然出入城鎮，官方都奈何不得，可是，一個堂堂知縣，主動要找刀客會會，倒底是破題兒第一遭，因為官方和綠林之間總是處於敵對的立場。
李烈帶着白有情和四個同夥的傢伙，一齊來見蕭平。
李烈詳述經過。
蕭平聽後大吃一驚，對白有情厲聲道：“本縣本以為你是地方上的父老，對你相敬有加，不料你居然人面獸心，冒本縣之名為非作歹。夤夜入衙，擲下匕首留柬恫嚇本官的是不是你？”
白有情看情勢如此，只好實話實說：“這樁擲刀留柬的事不是我乾的。是徐氏四虎他們乾的。”
蕭平從懷中掏出匕首，和徐友身上授出的匕首加以比對，果然一模一樣，才信了白有情的話。
這時候甘泉寺附近的災民已經聚集了三千多人。男女老少，肩挑背負，大呼小叫，擠來擠去，漫山遍野儘是人頭。
蕭平縱目四顧，心裹盤算看看陝北各地，地瘠人貧，一向很難治理，現在白有情做了這種傷天害理的事，實在留他不得。
想到這裹，便交代長隨，以一個夤夜入衙行刺的罪名，當場殺了白有情。四個黨羽是從犯，押回甘泉坐牢。
災民對知縣蕭平的處置，很覺滿意，都說蕭縣尊是個愛民如子的父母官。
蕭平神色凝重的對李烈說道：“現在你們出發在即，臨行匆促，不能多敘。祝你們一路順風，等安頓好鄉親…再回甘泉縣，到時本縣再備水酒一杯相謝。”
這對蕭平來說，可說是謝天謝地的安排，李烈的適時挺身而出，等於是助他渡過一厄。
目送李烈上路後，蕭平等人也步行回城。
李烈及弟兄們，和災民一同步行上路。
沿途所經城鎮，也都是遍地哀鴻，民不聊生。但他處災民逃荒，不像甘泉縣這種具規模，且整體行動，互相扶持。
李烈等人的目的地是耀州，但是徐氏四虎就是耀州首富田楊開泰派來阻撓災民的。所以，李烈便告訴弟兄們：“我跟春牛和十個弟兄們先行一程，到耀州府去看看動靜，大家就慢行。”
接近耀州地面時，李烈突然暗暗吃驚。
黃土官道上出現了三個人。
一個六十歲左右年紀，花白鬍子，身穿長綢衫的老人驀地從官道邊的樹叢裹閃出來。
老人身後站着兩個人，這兩個人正是徐氏四虎中刀口餘生的徐禮、徐朋兄弟。
李烈冷冷地道：“閣下是誰？”
花白鬍子的老人含笑道：“老漢是楊開泰。”
李烈這會兒才發現楊開泰腰際掛着一口鑲銀睚毗刀。
傳說龍生九子，其中之一，名叫“睚毗”，性嗜殺。楊開泰的這把刀做得很精緻，那睚毗龍口張着，吐出舌頭，看來相當名貴。
李烈漫聲道：“哦？你這老傢伙，不是窩在家裏設計害人嗎？怎麼有這份閒情逸緻來招呼我？”
楊開泰勉強笑道：“李壯士不必客氣。徐氏四處在甘泉縣和李壯士動武，實在是出於一場誤會，雙方都是不打不相識。我替四虎向李壯士陪罪。”
李烈按捺不住怒火，霍地拔出青鋼刀來，切齒道：“老賊來得正好，我正愁出不了這口烏氣。
你自己說說看，是不是因為你今年六十大壽，怕荒民搔擾，特別派徐氏四虎送二千兩銀子買通白有情，設下伏殺百姓的毒計？像你這種狼心狗肺的老傢伙，我不必跟你多費唇舌，刀上來說話！”
楊開泰沒有絲毫怒色，反而回過頭，啪啪！在徐禮、徐朋臉上打了兩巴掌，朝二虎厲聲道：“你們這兩個不知天高地厚的混小子，做錯了事，還不快向李壯士陪禮！”
徐禮和徐朋頓時雙膝一軟，向李烈跪下，磕了一個頭。徐禮哭喪着臉哀告道：“小弟們有眼無珠，得罪了李大俠。其實，這一切都是白有情搞出來的花樣，楊老爺是一片好心，教小弟們送二千銀子，要白有情代為在甘泉縣散發賑災，最好讓災民避開耀州，到他處安頓。我們兄弟伙聽了白有情的話，便將銀子瓜分吞沒。
白有情保證，他有方法可以使災民不到耀州去。我等一時昧心，才做出這件糊塗事來，這一些後果，都跟楊老爺無關。”
徐朋說到傷心處，不由嚎啕大哭。徐禮也跟着垂淚。
李烈覺得這番說詞極端可疑。
第一，楊開泰惡跡昭彰，絕不肯出二千兩銀子去散賑。第二，就算楊開泰散賑之事，出於真心恤民，災民也不會因而放棄前去耀州避災。
這分明是出苦肉計。
李烈將臉一沉，緩緩道：“你們說的這些話，我不會相信。姓楊的，我只等你一句話，我後面馬上就有三千多災民趕來，準備到耀州落腳，你還阻止不？”
楊開泰掀髯微笑道：“老漢怎麼會阻止災民到耀州去？我希望災民不要去耀州，這也是人情之常。不管那個縣城裹，都不歡迎有災民去。如果一定要去，不過是多化些銀錢，開倉賑濟，也是本份事。
老漢今年六十歲，幾個朋友想趁此熱鬧一下，我希望到時氣氛融洽，怎麼會無由的去傷人性命？”
李烈越來越覺得楊開泰一肚子鬼胎，他既然這樣表示，不妨放棄再作口舌之爭。
“那麼就這麼辦。”李烈容顏稍霽：“楊老前輩這樣慷慨，我們也不擔心了。甘泉縣的災民，就請老前輩帶上耀州住些時候，這一切都托前輩洪福。”
楊開泰笑道：“這是那兒的話，怎麼如此見外？這些過節的發生都該派白有情的不是，我交銀兩叫他散賑，他竟然貪財忘義。
唉！徐氏四虎又如此的不知好歹輕重……李壯士千萬不要再誤會了，我這把年紀了，還不修修陰德，倒會做這樣不仁不義的事？”
這番話說得冠冕堂皇，但李烈難掃疑惑之心。
楊開泰似乎也看出李烈的狐疑態度，按着說道：“老漢現在就先回耀州去。吩咐備好地方，多準備些柴草鍋灶，預作接待工作。憑良心說，二千人我還安頓得了。”
李烈拱手相謝道：“老前輩請先走一步，我們隨後就到。”
吳春牛目送楊開泰跟二虎騎馬走遠，憋不住道：“師父，這連三歲的小孩都看得出他老賊在耍詐，我們信他不得。”
李烈一拍刀柄，笑道：“是詐也要去，不是詐也要去。我們手上都有刀，還怕他使出什麼花樣？”
吳春牛雙眼圓睜道：“知道他是詐，為什麼不在這裹結果了他呢？”
李烈道：“春牛，你的牛脾氣又來了！動手就要結仇，我們是但願一路平安無事，兵來將擋，只希望能臨機應變化災解厄，將三千災民帶到安全地帶，千萬魯莽不得。”
師徒二人跟十個弟兄，便在城外等待。
只半天功夫，後面的逃荒災民，便趕到了。隊伍由李烈等人引導，浩浩蕩蕩的沿着大道，慢慢地向耀州府而來。
耀州是個大地方，這裹是到富庶的關中平原的咽喉要道，也是古時的邊防要衝。
楊開泰的田產廣布富平、三原等縣，他有了錢，便在州城北面的步壽原上，修建了一座美崙美奐的宅第，雄視一州。
漢宣帝曾建步壽宮，而楊開泰便是在廢址上面，重華廈，規模與雄偉絕不遜當年的步壽宮殿。
耀州首富所積下的糧食，以楊開泰一家最多。有錢好辦事，刀客多數都買楊開泰的賬。他享了二十幾年清福，正巧在六十大慶的當兒，偏遇荒災。
二虎逃回，述明鎩羽經過，楊開泰駭然失色，私心也怕快刀李烈這個人，只得親自出馬應付。
李烈等一行人到了耀州，楊開泰果然預作佈置。在耀州城內，已經空出兩條街的民房，讓災民住進去。
每個災民，都發了兩錢銀子，五斤小米。
楊開泰會同知縣孫吉甫，親向災民慰問，說大家可以放心住下去，不過時間不能太長，十天半個月還接濟得上，以後則不敢打包票能幫得上忙。
災民們當然是喜出望外，感激不已。
楊開泰安排好災民，便全力籌備自己的六十華誕。
那位耀州知縣孫吉甫，聽說李烈是關西着名的刀客，一點也不擺架子，反倒請李烈入衙
話，跟李烈稱兄道弟起來。
李烈對於孫吉甫的熱情款待，並沒有一絲感到奇怪。
因為當時在陝北當父母官的人，都了解此地的民風，比較消極的作法是對刀客的公然出現，不如聞問。手段是活些的，就會私下與刀客交結，以免觸犯了刀客，導致身敗名裂的下場。
李烈目前在關帝廟歇腳。孫吉甫知道後，誠懇地表示：“那個地方不是李英雄住的，不如搬進衙里來吧。”
李烈正容道：“謝謝老大人操心。在下餐風露宿，什麼環境都待過，一向隨便慣了，住幾天以後，就要離開。”
孫吉甫不好勉強，轉換話題道：“後天便是楊開泰的正壽，明天是暖壽，各路英雄好漢聚集一堂，到時一定熱鬧非凡。”
李烈這才想起楊開泰的壽辰，含笑道：“到了正壽，我一定去拜。”
既然彼此還沒有動干戈，到了正壽那天，李烈當然要去拜賀一下。
他主要的任務是將這些災民平安送過幾個縣份，像周遊列國似的，走上三兩個月，再回鄉準備春耕。
李烈回到了關帝廟。
吳春牛迎上來道：“師父，現在耀州城裹，大家都在談論楊開泰的六十壽辰。所說不止是關中、隴西有人來，就是北京十天津各地，也有人前來。楊開泰的兒子楊龍元也自外地回來。天津的郝天蔚，四川的王銀海……”
吳春牛扳着指頭數着，李烈聽到這裹，不禁聳然動容。
“實在想不到，竟有這麼多人要來巴結楊開泰。其他的人倒沒有什麼，只是天津的郝天蔚是個狠角色。”
李烈繼續道：“郝天蔚所練的是“金鐘罩、鐵布衫”功夫，飛檐走壁，無所不能，在北五省是第一號能人。他比當年北京的飛賊李七還厲害。這幾年，他在山東，傳授義和拳，聚了不少徒眾，聲勢浩大。在北京的幾個王府裹，郝天蔚坐着大轎出入，相當吃得開。”
吳春牛道：“師父，你認為郝天蔚到陝西來真正的目的是什麼？”
李烈蹙額道：“我也想不通。這樣看來，明天暖壽時，我先到步壽原走一趟，先會會這些人物。如能和郝天蔚見一面，也是件好事。”
吳春牛道：“聽說郝天蔚和王銀海這些遠客，還沒有趕到。”
李烈笑道：“見不着遠客，也見得着近客。”