第一章 黃金萬兩一人頭
在洛陽，狀元後街，一座古老宅第中，一場別開生面的賭局正在熱烈地進行着……
“押啊，快押！一賠六，一個贏六個！多押多中，不押不賠！時間無多，機會有限，明天就要揭曉啦!”
這陣吆喝，系發自此刻院中台階上一名獐頭鼠目，尖嘴猴腮，年約五旬上下的破衣老者口中。
“晦！押啊，快押……一個贏六個……明天就要揭曉啦！”
老者左手拿着一本流水簿，右手握着一枝紫羊毫，面對着階下庭院中那一群形形色色的賭客們，起勁地吆喝着，喝過一遍，又是一遍。他每於一陣吆喝過去，便以他那雙細圓明亮的烏豆眼，在那些賭客們的臉孔上來回掃視，一面將那枝紫羊毫放在舌尖上濡個不停，以便隨時接受賭注，開發號單。
在老者身邊，這時另外放着兩樣東西：一隻籮筐、一塊黑底粉牌。籮筐，不難想像，當然是裝銀子用的。那麼，那塊粉牌呢？
只見粉牌上寫着：
樂天子、五關刀、百花仙姬、武林賭王、冷麵秀士、八卦玄玄掌、七步追魂臾。
這些稱呼，極像是一些武林人物的諢號，可是，將這些武林物的諢號寫下來，又是做什麼用呢？
難道說……
一點不錯！現在大家在賭的，正與這些諢號有關。
上面這樂天子、五關刀、百花仙姬、武林賭王、冷麵秀士、卦去玄掌、七步追魂臾等七道渾號，它們正分別代表着當今武林中七大名人，最近七年來，武林中的七位盟主！
根據七年前第一屆泰山武會決定：今後七年中，將每年產生盟主一位，依次主持當年武林中各項事務。每滿七年，複選一次，就以往七屆盟主中拔舉一人，稱總盟主，任期三年，余者統稱副盟主，在總盟主率督下，共同為武林兩道排難解紛，造福謀利！現在，轉眼之間，七年過去了。明天，八月十五，便是上述總盟主複選產生之期，大會會址決定在城外北耶三星評。
七人之中既然只有一人當選，那麼，此人會是誰呢？這，便值得一賭了！
而現在台階上主持賭局的這名破衣老者，別瞧他衣破履敝，其貌不揚，若是提起名頭來，還真能嚇壞人，原來此公不是別個，正是粉牌上七大風雲人物之一：“武林賭王”胡必中是也！這位賭王，在武林中固屆名人一位，而於賭博圈中，此公之名氣只有更大。
這位賭王之所以普受賭友們歡迎的原因，第一是賭時絕不玩手法，第二是絕不仗勢凌人：贏了笑哈哈，輸了一樣不冒火！另外一點便是信用好，不論多少，有一文，付一文，從不拖欠！所以，一有機會差不多人人都想跟這位賭王大賭一場。此公之嗜賭，已至入迷程度，而且從不分大小，只要是賭，一律參加，隨時奉陪。此公於賭，全是硬打硬，純碰運氣，只有一次是例外。
那是在第四屆武會前夕，有人在賭場上輸給他不少錢，氣無可出，因而拿話諷刺他道：
“胡老，明後天又要選盟主啦，要是你一身武功有你賭藝這麼精，該多好！”
我們這位贈王當時立即反問那人道：“要不要來賭上一賭？”
那人問道：“怎麼賭法？”
賭五望着那人道：“就是萬一老漢這次能夠當上第四屆盟主，閣下準備輸多少？”那人大喜道：“好啊！賭一千兩，不，不，來三千兩如何7’賭王頭一點，接着四下大聲道：
“還有沒有人下注？”結果奇迹出現了，我們這位賭王於第四屆武會上大顯神威連挫六名強勁對手，坐上第四屆盟主寶座，一場起於玩笑性質的賭博，不但為我們這位賭王帶來一頂盟主榮冠，且同時帶來數十萬兩白花花銀子，現在坐落洛陽狀元後街的這幢古宅，便是當時的賭注之一。
以武會為賭博題目，今天算是第二次。
不過，這一次我們這位賭王的賭法也很公平：七名候選人大家可以任圈一人，落空了，注銀被吃，圈中時，一賠六。在他賠王而言，七人之中，必有一人中選，他的機會是贏六家，輸一家，如果七名候選人，名下押往相等，那麼，他賠王夠吃夠賠，進消兩抵，白玩一場。反之，吃重賠輕，他嫌，吃輕賠重，則算他倒霉。
“晦！哥子們，時間無多，機會有限……”賭王又在叫了。
很遺憾的，賭局自晨間開始。到目前為止，全部注子加起來似乎還不到一個草字頭；每個人都在舉棋不定，不知道究竟該押哪個好。
是的，這不比牌九或骰子，比過點子才能分輸贏。一個武林人物在武功方面的成就
尤其是成名人物應該早有風評才對，範圍只有七個人，只要他們認識清楚，是不難事先測中的！
那麼，這七人究竟誰人高明呢？
樂天子？五關刀？百花仙姬？冷麵秀士？八卦玄玄掌？七步追魂史？或是我們這位武林賭王本人？
問題都在測判，範圍雖不大，這批賭友卻非武林中人！
“晦！哥子們，一個贏六個……”賭王叫着，抹抹汗，笑了。
雖然勝負尚在未知之數，但眾人這種欲進不前，信心毫無的可憐樣子，卻為我們這位贈王帶來無限快意。
就像牌九莊家連吃三個通關，然後將兩顆骰子高舉頂門上，一面骨碌骨碌搖，一面含笑看着那些下家們，手忙腳亂地將注子移來移去，不曉得放在哪一門好的得意心情一樣。
這時有人忽然這麼想：“就押這老鬼如何呢？看，這老鬼現在得意成那副樣子，沒有幾分苗頭，怎會如此起勁？”
不過，此人接着一想，又覺不妥。
武人十九好名，唯獨這老鬼不然。前次，這老鬼之所以在第四屆武會上拚命，說開了，為賭而已。
“盟主”者也，在他，不過是一場賭博附帶吃進的一枚籌碼罷了！也許這老鬼確有問鼎之實力，可是在贏賭重於一切的大前提下，誰敢擔保這老鬼到時候不會放水？“怎麼啦，哥子們？哈，哈，哈！”賭王烏豆眼一陣滾動，終於忍不住放聲大笑起來。
可能是受了賭王這陣笑聲刺激的關係，人群中突然擠出一人，走上前去，向籮筐中丟出一張銀票，叫道：“樂天子，三百兩!”賭王大喜，連聲應答道：“好，好！”驗過銀票，立即填發號單，邊於口中拖長尾音念着：“獨贏樂天子，三百兩三六一十八，-千八百兩整，樂天子當選，憑單取款。”
填完，號單交出，接着向四下里大聲問道：“還有沒有誰……”
一語未竟，立即又有人遞出一張銀票高喊道：“七步追魂臾，一千兩！”
賭王好不來勁，一面運筆，一面報着道：“好，又來一位，獨贏七步追魂臾，一千兩，一六得六，七步追魂臾當選，憑單取款，六千兩整。”
‘七步追魂臾，再加一千兩。”
“妙極了！”
“百花仙姬，五百兩。”
“要得。”
“冷麵秀士，五百兩。”
“要得。”
"八卦玄玄掌，八百兩。”
“硬是要得。”
“樂天子，再來一千兩。”
“七步追魂臾，我也來個五百兩。”
“我加五百兩！”
“再加五百兩！”
“八卦玄玄掌再來個六百兩怎麼樣？”
“好好好，多多益善，不管再來多少，都是照要不誤……且慢！喂，剛才那位哥子你怎麼說？冷麵秀士五百兩？好，聽到了，號單馬上來……喂，不要擠，時間有的是，慢慢來，慢慢來。”
賭場中常會發生一窩蜂的起鬨現象，刻下賭王府，便是這情形。要不押，都不押，一人帶頭，立即爭先恐後。
這一下，可把賭王忙壞了，嘴裏不住喃喃着：“元峰這孩子，就是這點不好，對賭一點興趣沒有，唉唉，早知生意這麼好，真不該放這孩子出去……”
就在賭王忙得不可開交之際，階下忽然有人陰惻惻地問道：“小弟可以參加嗎？”
賭王頭一抬，募地呆住了！
來的不是別人，正是七位盟主中的第五位：“冷麵秀士”西門達。
因為賭王與這位冷麵秀士是前後任，曾一度發生過交接關係，所以賭王對這位冷麵秀士認識得要比他人清楚。此人不但武功高，心腸尤其狠辣，翻臉無情，六親不認，在他主盟武林一年中，僅關東一帶的黑道人物，就被他一手格殺近三十名之多，其餘概可想見了。
賭王因為看不慣這位後任老弟的血腥作風，自交任之後，三年來一直甚少與之來往，所以彼此之間雖然說不上有什麼怨嫌，卻也不見得有多親近。現在，這位老弟忽然來此，所為何事？
賭王驚得一愕，連忙滿臉堆笑：“是什麼風將老弟吹來的？坐，坐！”
冷麵秀土冷冷地道：“小弟是來試試賭運，不是來坐的，假如胡兄認為可以，小弟準備下注了。”
賭王嘴裏說著歡迎，心底下則忍不住暗暗冷笑：“他媽的，什麼玩藝兒？擺譜擺到我胡某人面前來了？嘿，嘿！賭王會怕賭？怕賠稱賭王？嘿嘿！”
不意冷麵秀士又問了一句道：“賭注有無限制？”
賭王乾咳着道：“西門老弟瞧着辦好了，咳，好賭不搭債，只要我胡某人賠得起，拿得出的範圍之內……”
冷麵秀士手一擺，冷冷截口道：“夠了！”
接着於掌中托出一對明珠道：“作價一萬兩，值不值？”
賭王眼角一掃，點頭道：“值！”
說著，伸手接下，放進懷中，抬眼微笑道：“當然是看好你老弟自己了？”
他口中這麼說，心中則在鄙夷地想：“還以為是什麼驚天大注？結果也不過是一萬兩而已！嘿嘿嘿！畢竟是坐並觀天，對賭這一門見識有限。”
冷麵秀士淡淡一哼道：“不見得胡兄聽清了，一萬兩，看好賭王！”
所有的賭客，包括賭王在內，聞言全是一呆！世上有這種賭法的嗎？
賭王不能當選總盟主，他將跟着輸。賭王當選了,他冷麵秀士自己呢？
賭王真有點不敢相信自己的耳朵，眨眼遲疑道:“老弟莫非……”
冷麵秀士顯得甚是不耐道：“胡兄號單用完了么？”
賭王無可奈何，只好開出一張一萬兩的號單，冷麵秀士伸手接過，同時冷冷地說道：
“且慢，請再開一張！”
賭王抬頭愕然道：“再……開一張，加註還是另賭？”
冷麵秀士毫無表情地冷然答道：“另賭，小弟這次看好小弟自己！”
賭王高興地大叫道：“這才對啊！兩家對賭，哪有希望對手起點子的道理？來來來，多少？說吧!”
冷麵秀士平靜地說道：“一顆人頭！”
賭王嚇了一跳，張目道：“怎麼說？”
冷麵秀士緩緩地，一字一字地說道：“西門達為表示對這一屆盟主志在必得起見，這算是孤注一擲！輸了，算是羞劍不還鞘，萬一僥倖，只好對胡兄不起廠賠王又驚又怒，咦了一聲道：“這……這！”意思是說：這是什麼話？立志不立志，那是你冷麵秀士自己的事，你西門達死也好，活也好，我胡某人為什麼一定要跟在後面舍面相陪？
冷麵秀士似已瞧透賭王心意，這時嘿了一聲，說道：“賭而能稱王，不是一件容易事，希望胡兄務必愛惜羽毛！這一局，胡兄仍然是贏六輸一的機會，但賭注則已改成一賠一，對胡兄而言，並無不利之處，胡兄如要加以拒絕，那就……嘿嘿……那就……嘿嘿嘿嘿!”
賠王臉色一沉，溫然不悅道：“胡某人幾時拒絕了？”
冷麵秀士手一伸，陰笑道：“好極了，那麼清將號單開來吧！”
賭王飛快地填好一份號單，同時將號簿一併遞出道：“咱們先小人，后君子，這一注既然事先無彩可見，最好請西門老弟也同樣書立一份交胡某人存執。”
冷麵秀士毫不遲疑地接過號簿，照樣寫出一份，寫完交出，雙拳微微一併道：“明日大會上見！”
賭王拱拱手道：“不送了，老弟好走。”
冷麵秀士一走，這邊賭客們在各人號單取齊之後，也都紛紛散去。接着，一傳十，十傳百，前後不到兩個時辰，“武林賭王”和“冷麵秀士”賭了一顆人頭的驚人消息即已傳遍整座洛陽城。
在南城一座茶樓上，一個正在倚壁觀書的藍衣少年於聽得此一消息之後，臉色一變，拋書便跑，甚至連茶資也忘記了給付。
藍衣少年奔過狀元後街那座古宅后，一路大叫道：“師父，師父，你老在哪兒？”
大廳中探出賭王的一顆腦袋，瞪眼道：“是元峰么？什麼事這般人驚小怪的？”
這名藍衣少年姓朱，名元峰，正是武林賭王門下惟一的愛徒。
這時，藍衣少年朱元峰一見師父出現，連忙奔了過去，氣急敗壞地拉着師父衣袖問道：
“師父，元峰剛才在外面聽人說……說……是真的嗎？”
贈五側臉掠了愛徒一眼，淡淡反問道：“是真的又怎樣？”
朱元峰跳腳大叫道：“西門達這廝真是好沒道理，他什麼人都不找，偏偏找來咱們這裏，這不是明明欺人么？”
賭王連忙加以訓斥道：“峰兒不可隨便說話！這一局，他西門達的贏面只有師父的六分之一，師父並不吃虧，怎能算作欺人？”
朱元峰望着師父道：“五關刀，寡情人一個，不去說他，百花仙姬也不算，因為師父一向不喜歡跟女人打交道，其餘那幾位，像樂大一了、八卦玄玄掌、七步追魂輿等，師父和他們不是都有着很好的交情嗎？”
賭王注目道：“怎麼樣？”
朱元峰忙說道：“加上師父您老，計得四位，以四對一，還愁西門達這廝飛上天不成？
再說，就算另外的五關刀和百花仙姬都是他冷麵秀入的人，雙方的比數仍然是四對三，師父不會這就找去跟八卦掌、追魂史和樂天子他們幾位聯絡一下么？”
賭王顯得好氣又好笑地翻跟瞪着愛徒道：“‘你小子知不知道這次總盟主的產生方式？”
朱元峰呆了一下道：“怎麼呢？”
賭王加以訓誡道：“對於自己不懂的事，以後最好少開口！在這種堂堂正正，萬人矚目的武林大會上，難道還容許你去分派系，打群架不成？”
賭王說到這裏臉色一正，嚴肅地又接下去說道：“就算容許這樣做，對一場賭博而言，這亦無異是上下其手，串通作弊，師父寧可輸了頭，也不屑出此下策！峰兒，你記住，你是賭王之徒，在賭言賭，第一個應該遵守的便是公平競爭，誠實不欺，在這世界上，再沒有一件事能比一場賭博更能考驗出一個人的品德了。師父被人喊作賭王，賭字雖然不雅，但師父在做人方面，卻自信無愧於任何一位前輩或同道。師父傳徒弟，最大希望莫過於光大門楣，青出於藍，更勝於藍。所以，藉今天這個機會，師父鄭重明教於你，今後應努力向上，取師之長，舍師之短，賭徒門下如果能造就出一名不世奇才，也好讓天下武林鮮鮮耳目。”
朱元峰垂手恭答道：“師父金玉良言，峰兒當永銘於心，將來絕不使師父您老失望就是了！”
賭王點點頭，緩下臉色說道：“天快黑了，咱們後面吃飯去吧。”
在飯桌上，朱元峰以筷尖挑着飯粒，一顆一顆地往嘴裏送，始終透着有點神思不屬，賭王關切地問道：“元峰，今兒你是怎麼啦？”
朱元峰抬起頭來望了師父一眼，遲疑地道：“有一句話，峰兒不知道該不該問。”
賭王哦了一聲道：“一句什麼話？”
朱元峰望着師父，迫切地道：“冷麵秀士西門達他真是這次七名候選人中最強的一環么？”
賭王緩緩搖頭道：“不盡然……”
朱元峰星目一亮，高興得幾乎跳將起來。
賭王頓了一下，接着道：“明天這七人，包括恩師在內，大家的玩藝兒，可說都在伯仲之間，誰也不敢說一定比誰強，若照愚師個人之看法，師父雖不能指出誰為七人之雄，但師父可以斷言，絕對輪不着他冷麵秀士西門達！”
朱元峰興奮地叫道：“這不就好了？強者出頭，勢乃必然，只要最強的不是西門達這廝，無論以什麼方式逐鹿，結果還不都是一樣？”
賭王眉峰微皺，點點頭，沒有開口。
朱元峰忽然問道：“師父，西門達這廝一向信用如何？”
賭王頷首道：“還好。”
朱元峰哺吶道：“這就怪了，照這樣看來，西門達這廝此舉無異自己跟自己過不去，這廝既不瘋，又不傻，怎麼會忽然找上師父賭上一顆人頭的呢？”
賭王思索着點點頭道：“是的，這是很大的一個謎團，師父的看法也是如此，這廝此舉實在太出人意外，可說賭得一點道理沒有。”
朱元峰皺眉又追：“還有，這廝既然自忖必勝，先前又以一對明珠押在師父名下做什麼？”
賭王面現怒意，哼了一下道：“聽說過有種貓兒在撲殺一隻老鼠之前，常常喜歡先逗弄個夠嗎？這廝押下一對明珠的用意便是如此！他贏了，錦上添花，無可無不可。他輸了，命都不保，還要一對明珠做什麼？而這些，還不是這廝的主要目的，這廝主要目的是：先讓師父驚奇一下，將師父注意力分散，然後趁師父心理毫無準備之際，冷不防發出重重一擊。”
朱元峰切齒道：“這個卑劣的傢伙，彼此間又無讎隙可言，居然使出這種狡詐手段來，真希望師父明天在大會上，將這廝打個稀爛才稱人心。”
賭王放下筷子，打了個呵欠道：“孩子，你去睡吧，睡足了，明天好早點起來，師父還得將白天的賭賬整理一下，記住，孩子，大丈夫要有泰山崩於前而色不變的涵養，才能成就一番偉業，冒火發狠，能濟何事？好了，去睡吧！”