第一章
這是一個夜晚，微有月色的夜晚。
這麼一個夜晚，在有的人眼裏，它是美而動人的，但是在有些人眼裏，它卻是凄慘、陰冷而令人傷心的，這完全是因人而異，因當時的情形而有所不同。
此時此地，對這兩個人來說，應該就是屬於後者了。
這裏是京畿西山的一個荒涼地方。
所謂荒涼地方，只是說它不是個出名的風景區，至少離風景區遠了些，遊人絕不會到這兒來。
可是這兒視野絕佳，居高臨下，可以俯覽山下那好大一片田野。
這裏，藉着那微有的月色看，可以看見有一坯黃土，一片新墳，墳前立着一塊墓碑，由於月色黯淡，看不清墓碑上的字跡。
那兩個人，就是在這座新墳前，沉默着，悲痛的祭弔着。
兩個人，一個是年輕人，一個是中年人，不管是年輕人或中年人，都有着一副頎長、挺拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有着一股平常人所沒有的氣質。
突然，那個年輕人開了口，劃破了這個地方的靜寂：“我沒有想到，怎麼也沒有想到，我剛走，就發生這種事！”
那中年人也說了話，話聲低沉，還略帶沙啞：“少主應該說，沒想到他們會這麼做，他們會下這種毒手。”
年輕人沉默了一下：“恩叔，確定他們是查緝營的人？”
“錯不了的。”中年人道：“下手的是他們，沒有上頭的令諭，他們不敢這麼做，至於是誰下的令諭，是宮裏那老少兩個女人，還是統領京畿禁衛的玉貝勒，那就不得而知了。”
年輕人兩眼中閃出了一道懍人的光芒：“我會弄清楚的，我一定會弄清楚是誰的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能讓他就這樣含恨九泉。”
中年人道：“走吧，咱們現在就去。”
年輕人道：“恩叔，我不打算像您想的這麼做。”
“怎麼說？”中年人道：“你不打算像我想的這麼做？”
年輕人微點頭：“是的。”
“你知道我想怎麼做？”
“當然知道，馬上查出是誰在背後指使，馬上替白叔報仇。”
“少主又打算怎麼做？”
“慢慢來，我要讓他們就在不知不覺中，我要讓他們死得沒話說！”
“為什麼？為什麼要這麼做？”
“恩叔，咱們勢單力薄，而且，我在十年內不能離開北京，將來有時候我甚至得公開露面。”
中年人為之愕然：“少主，你還要管他們的事？”
年輕人道：“恩叔，畢竟福臨對我不薄，他甚至還不惜重建李家宅院，尤其我答應過他！”
中年人道：“少主，畢竟咱們是漢族世胄，先朝遺民啊！”
年輕人道：“我知道，可是福臨都能重建李家，把他的阿哥托給我這個漢族世胄，前朝遺民，我又為什麼不能替他……”
“不能，少主。”中年人道：“公仇、私恨，為了這，其他的可以置諸腦後。”
年輕人道：“恩叔原諒，我的看法跟恩叔不一樣。”
“怎麼說，少主的看法跟我不一樣？”
“是的，再請恩叔原諒。”
中年人臉色劇變，沉默了半晌，才道：“少主已經藝成，也已經長成，而且大仇也報得差不多了，我總算對得起主人了，請就此辭。”
他一個“辭”字出口，也不等年輕人有任反應，就躬身之勢陡然撥起，天馬行空般疾射面去。
年輕人絕沒想到他會有此一着，急喊：“恩叔！”
喊聲震蕩夜空，傳出老遠，但已經來不及了了，中年人的身影已經消失在茫茫夜色里不見了。
年輕人臉上閃過抽搐，身軀泛起顫抖，啞聲道：“恩叔，你這是何苦……”
他曲膝向著中年人逝去的方向跪了下去，接道：“謝恩叔當年救我，以後送我學藝；撫養我長大成人，復又讓我天下奔波，覓仇報仇之恩。”
同樣的一個夜晚，在寂靜，只有少數幾盞燈光的“肅親王府”
的後院裏，背着手立着一個頎長、挺拔、俊逸的人影。
他就站在那兒一動不動，任由夜風吹得他衣袂飄揚，宛如一尊石雕的人像。
從長廊上下來一個人影，那是個容貌、風韻動人的中年女人。
她一直走到那個頎長、挺拔、俊逸人影的身邊：“幾天了，沒有一點動靜，應該不會有什麼了，睡覺吧。”
有着頎長、挺拔、俊逸人影的，自然是個挺拔、俊逸的年輕人，他仰望着夜空道：“沒有動靜，他居然會沒有動靜，難道說我會料錯他？”
中年女子也道：“我也認為他不應該是個善罷干休的人，尤其死了一個跟他關係非比尋常的人，除非他沒有想到‘肅王府’，沒有想到你。”
“他是個聰明人，”俊逸年輕人搖頭道：“不會想不到，就算他想不到我，想不到‘肅王府’，他也應該知道下手的是‘查緝營’，可是這些日子了，‘查緝營’也沒有什麼動靜。”
“除非……”中年女子道：“他是知道胳膊鬥不過大腿，民不能跟官斗，北京城裏他無法立足，咬牙忍一忍，走了。”
俊逸年輕人冷冷一笑道：“您真這麼想么？”
中年女子道：“我希望是這樣，可是你知道，世間事如人意的不多。”
俊逸年輕人又冷冷一笑：“您我都知道，他不是個這麼算了的人，他可是個指作隱忍，躲在什麼地方待機而動，我不會讓他如願的，我不會讓他如願的！”
中年女子也道：“最好是不能讓他如願，最好這件事也別讓紀翠知道。”
“她現在怎麼樣？”
“好一點了。”
“真是莫名其妙，讓我趕他走的，也有她一份，我真那麼做了，她又不對了。”
“女孩子不都是這樣，只要稍假時日，她就會把他淡忘了！”
俊逸年輕人沒說話。
羅家，是個大戶，尤其是在這南城，可是就整個天子腳下的北京城來說，只是能算個不大不小的人家，只因為京城裏有錢有勢的大戶人家太多了。
羅家，這座大宅院的門口，貼着一張紅紙，上頭寫着幾行拳頭大的字跡，寫的是顏體，挺不錯的顏體，寫的是：“誠徵護院數名，男女不拘，籍貫不拘，年歲不拘，維須家世清白，出身正派，意者內洽。”
取情是招募護院。
護院是幹什麼的？誰都知道：北京城是個卧虎藏龍之地，要龍有龍，要虎有虎，可也就因為“北京城”是個卧虎藏龍的地兒，識貨的行家特別多，不是自信真有兩下子，是不敢輕易應徵護院，端這碗玩命碗的。
所以，雖然不知道羅家這張紅紙是什麼時候貼上去的，可是至少今天這時候都快正午了，才來了一個。
這一個，是年輕人，穿得很普通，一點兒也不像個練家子，人也不像是干護院的材料，只是人有點黑，讓人看上去很順眼，越看越順跟，看久了，任何人都會覺得這傢伙長得挺俊，在男人里是數得着的。
他叫開羅家的門，側門，開的是四十上下，模樣兒就像個護院。
“幹什麼的？”粗聲粗氣，一對牛眼。
年輕人倒很從容、泰然，指指門邊：“府上不是招募護院么？”
“你應徵護院？”那人似乎不信。
“是啊！”
那人上下打量年輕人：“會武？”
“學過幾年。”
“有把握？”
“招募護院總得經過比試吧？”
“那當然。”
“誰會願意沒事來找打玩命！”
那人怔了一怔．又上下打量了年輕人一陣：“說得有理。你這個人有意思，進來試試吧！“年輕人進去了，進門看，眼前是個大院子，一挑三間東廂房前擺了張長桌子，上頭還鋪着紅桌巾。
那人一路嚷：“又有人應徵來了！”
又有人應徵來了，這表示前面已經有人來過了。
這一嚷嚷，結果廂房裏出來了幾個人，一個五十多歲的乾癟瘦老頭，兩個個頭兒挺壯的中年粗漢，還有一個是皮白嫩肉，眉清目秀的小夥子。
開門的粗漢沖老頭兒一哈腰道：“總管，又來個應徵的。”
瘦老頭眼皮也不抬：“我看見了。”
他不慌不忙的坐在長桌子後面，坐定，這才抬眼打量年輕人，只一眼，他眉頭一皺：“你是來應徵護院的？”
“是的。”年輕人從容的點了一下頭。
“你要知道，應徵護院是要經過比試的。”
年輕人道：“我知道。”
“要是有什麼死傷，可怨不了別人。”
死傷！怪嚇人的。
年輕人仍然從容點頭：“我知道。”
瘦老頭又看了看他，一點頭道：“好。”
中年人從桌子底下端出個木盤來，木盤裏現成的文房四寶，瘦老頭兒攤開一本簿子，提筆濡墨，然後問：“姓什麼？叫什麼？”
年輕人道：“姓嚴，在家行四，就叫嚴四。”
這麼樣個人怎麼叫這麼個名字！瘦老頭禁不住也皺了一下眉：“嚴四！”
他登記在了簿子上。
“今年多大了？”
“不是說年歲不拘么？”
“只是問問。”
“廿二了。”
“廿二。”瘦老頭又登記在簿子上：“哪兒人哪？”
“直隸。”
“直隸哪兒啊？”
“保定府。”
“保定府，好地方，家裏幹什麼的？”
“庄稼人。”
“庄稼人，你學的是那門那派的武藝呀？”
“-門-派。”
瘦老頭一怔抬眼：“沒門沒派？”
“我師父只教我武藝，從來沒跟我提過門派，我也沒敢問。”
這是可能的，也不是沒有這種事。
“你師父高名上姓，怎麼稱呼呀？”
“我只知道我師父是個和尚，別的就不知道了！”
瘦老頭忽又皺了眉：“那怎麼行，我們要的是出身正派，你連個門派也沒有，師父也不知道是誰。”
開門粗漢說了話：“總管，沒門沒派可不一定就不是正派。”
他還挺幫忙的，八成兒是看年輕人順眼。
“不行！”瘦老頭搖搖頭：“沒門沒派，不知根兒，不知底兒。”
有門有派就知根兒知底兒了，隨便胡謅一個，上那兒查去？年輕人嚴四說了話：“你們要的是真本事，是不是？我看出身有門有派的，本事不見得比我好。”
幾個人聽得都一怔！瘦老頭兒“呃”了一聲，一指那皮白肉嫩的小夥子：“他出身少林，是剛錄用的，你跟他比比。”
小夥子兩眼直瞪着嚴四，大概是不愛聽嚴四的話。
嚴四一搖頭：“我要是沒錄用，犯不着，我要是錄用了傷和氣，這樣的比試不好。”
瘦老頭兒笑了，笑得輕蔑：“那我們怎麼見得着，你那比別人好的真本事？”
嚴四道：“那就看諸位是不是識貨了。”
他上前一步，伸手按了按桌子，只聽一陣吱吱響，桌子的四條腿竟然陷進了黃泥地里一兩寸。
黃泥地有多硬！
這，不必是識貨的行家也知道厲害。
幾個人都傻眼了，瞪着嚴四看的，不只是那小夥子了。敢說，此時再讓小夥子跟嚴四比，他絕不幹。
開門的粗漢叫出了聲：“內功，好厲害的內功，嚴老弟，你年紀輕輕的，內外雙修呀！”
嚴四笑笑“談不上內外雙修，只不過練過幾年。”
瘦老頭兒等定過了神來。
只聽瘦老頭兒忙叫：“錄用，你錄用了，你錄用了！”
開門的粗漢不但粗而且直，他咧着大嘴，蒲扇似的大巴掌在嚴四的肩上：“老弟，恭喜了，往後咱們就在一塊兒共事了，我叫趙奎，你叫我老趙就行了。”
開門的粗漢趙奎這一領頭，瘦老頭兒等都過來了，你拍肩，我拉手，熱絡得像似多年的老朋友。
還好人不算太多，嚴四-個個也都記住了，小夥子叫孫秀，另外兩個一個叫周標，一個叫錢大武。
瘦老頭兒殿了后，他滿臉堆笑，似乎有意巴結：“嚴老弟，我叫唐天星，是這兒的總管。”
嚴四叫了一聲：“總管。”
瘦老頭兒臉上的笑意更濃了：“我們這兒管吃管住，你在京里要是沒家，可以住進府里來！”
嚴四道：“我住進府里來。”
瘦老頭兒一喜：“好極了。”
趙奎拉着嚴四要走：“走，我給你打點去。”
唐天星攔住了：“趙師父，我話還沒說完呢，況且這事兒我會派人料理，怎好偏勞你。”
趙奎道：“不要緊，我跟嚴老弟投緣。”
“我知道你跟嚴老弟投緣，”唐天星道：“可是你知道我打算安排嚴老弟往那兒？”
趙奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不說話了，也不急着拉嚴四走了。
唐天星轉望嚴四：“我們這兒新來的護院師父跟老的護院師父，各有不同的月俸，你的情形跟別人不一樣，我會請准老爺，多-你一-“總管。”
嚴四截了口：“該怎麼辦怎麼辦，別人拿多少，我拿多少，我只一個人，多了也用不了，至於我住的地方，大伙兒住那兒，我就住那兒。”
幾個人都用一種推許目光望嚴四，本來嘛，這種話聽在誰心裏不舒服？
唐天星忙道：“嚴老弟，你弄擰了，關於住，我不是對你特殊，而是錢師父跟周師父都有家，住在府里的只有趙師父一個人，他管的是前院跟兩個跨院，所以，他住在東跨院，而你，我想安排你管後院，所以我打算安排你住在後院西邊的一個小院子裏。”
原來如此。
嚴四明白了，道：“既是這樣，那就聽您總管的安排了。”
唐天星道：“你什麼時候搬過來？”
“我隨時都能搬過來。”
“那就這樣。”唐天星道：“今兒個你辦辦自己的事兒，明兒個就搬進來，來的時候找我就行了。”
嚴四點頭答應。
“還有件事。”唐天星道：“得麻煩你找個保。”
嚴四怔了怔道：“總管，我一個人在京里，人生地不熟，沒辦法找保。”
唐天星微微一怔：“你以前在這兒……”
“我沒在京里待過。”嚴四道：“剛剛到京里來沒兩天，現在還住在客棧里呢。”
唐天星皺了眉：“那就麻煩了”
趙奎道：“一點也不麻煩，我保他。”
唐天星又是一怔道：“那就行了，不管誰保，有保就行。”
萍水相逢，素昧平生，緣只這一面趙奎居然敢拍胸脯作保，可知他這人是個什麼樣的人，光只證明他跟嚴四投緣。
嚴四暗暗有點感動，道：“趙大哥，這怎麼好”
“你叫我什麼？”趙堂眼都瞪圓了：“就這聲大哥，我也非保你不可，不讓我保怎麼辦，你能找到別的保么？”
要能找到還說什麼？嚴四道：“趙大哥，那我就謝了！”
趙奎道：“既叫我一聲大哥，那就是自己兄弟，還謝什麼，你辦自己的事去吧，要不要幫忙拿什麼？”“不用了。”
嚴四道：“沒什麼東西。”
趙奎道：“那你就去吧，明兒個什麼時候來，我等你。”
嚴四道：“我吃過早飯就來。”就這麼說定了，嚴四走了。
嚴四是走了，可是趙奎等沒散。
幾個人談起了嚴四的本事，個個都說好極了，自嘆不如，年紀輕輕，這麼好的內功，怎麼練的，有這麼好的內功，對敵過招根本不必用兵刃，雖沒見着他的身手，他的拳腳功夫，可是見這麼好的內功，其他也就可想而知了。
趙奎聽得好樂，比聽別人誇他自己都受用。
可是談着談着，話鋒變了：有這麼好的本事，幹嘛到這兒來屈就護院？不免猜測起他的來歷。
趙奎不愛聽了，臉、沉，眼一瞪：“怕什麼，凡事有我這個保人呢，我兄弟的來歷你們不清楚，我趙奎你們可是知根知底，跑得了和尚跑不了廟的。”
這麼一來誰也不好再說什麼了，散了，唐天星匆匆的去了後院。
嚴四真住在客棧里，離“天橋”不遠的一家“老王記客棧”。
他回到客棧，有些奇特的客人剛走，他看見了那些客人的背影。
他進門問夥計：“剛走的那些人，幹什麼的？”
“查緝營的。”夥計驚魂未定，臉色還有點發白，道：“查店的爺們兒，來查我們這兒，有沒有一個叫李豪的，交待不許收留這個人，這兒有那個人的畫像，您瞧！”
他把手裏的一個紙卷攤開來，果然是張畫像。
下頭寫得清楚：畫上的人叫李豪，因案緝拿，軍民人等不許收留窩藏，舉發或密告者有賞，當然，違紀者自是重罰。
畫得實在不怎麼樣，凡是五官端正的年輕人，都有點像畫上的李豪。
嚴四沒再多說什麼，往後去了。
夥計則把那張畫像，貼在了櫃房牆上，凡是進出“老王記客棧”的人，都看得見。
其實，找李豪的，不只是“查緝營”，另外還有三路人馬在找李豪。
這三路人馬，一是“肅王府”的翠格格，她帶着紀明、紀亮，三人三騎“北京城”到處跑。
翠格格自認為了解李豪，她認為李豪是個吃軟不吃硬的人，在這種情形下，他絕不會離開“北京。”
怪的是她那位哥哥玉貝勒，居然沒反對她出來找李豪。
另二路人馬，一路是褚姑娘跟戴雲珠，一路則是皇甫家的人。
褚姑娘跟戴雲珠只兩個人。
皇甫家則派出了大批人手，或明查，或暗訪。
褚姑娘跟戴雲珠之所以去李豪，原因只有她們兩個人自己明白。”
皇甫家為什麼找李豪，其用意外人也不得而知。
可是，官也好，民也好？這兩路的搜尋都沒有收穫。
除了翠格格，大家都有了這麼個結論，那就是李豪已經走了，已經離京了。
嚴四吃他的，睡他的。
人家找的是李豪，跟他沒關係，他也不願意去管那種閑事兒，當然該吃則吃，該睡則睡了。
一夜無語，第二天，嚴四吃過了早飯，算過了店錢，他背着他那再簡單也不過的行李，去了羅府。
到了羅府，一叫門，沒錯，等門的正是趙奎，他笑得嘴都合不攏了：“兄弟，您真是信人行李都在這兒？”
嚴四道：“趙大哥還指望有什麼？”
趙奎笑着說：“不要緊，不要緊，反正這兒要什麼有什麼。”
他伸手要接嚴四的行囊。
嚴四抬手一擋：“這還用得着趙大哥伸手么？”
趙堂急紅了臉道：“兄弟，這不在輕重，是我一番心意，你就讓哥哥我拿吧！”
誠心誠意，真情流露，令人感動。
嚴四沒再說話，就把行囊交給了趙奎。
趙奎滿意了，接過行囊又咧了嘴，關上門，拉着嚴四往裏走，又嚷嚷上了：“總管，總管，我兄弟來了，我兄弟來了！”
唐天星已從東廂房裏迎了出來，身後仍然跟着錢大武、周標，還有剛錄用的孫秀，唐天星笑哈哈的說：“來了？”
嚴四叫了一聲：“總管。”
錢大武、周標、孫秀圍着嚴四又是一陣熱絡，嚴四這才知道，孫秀在京里有家，沒有搬進來住，可是從今天起，已經開始“當班”了。
這兒的護院，各有所司，管後院的管後院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，現在管後院的共有三個人。
除了嚴四外，還有錢大武、周標，前院則由趙奎、孫秀管，分兩班，不住在府里的，當白天班，從早飯過後到晚飯前，晚班則由住在府里的人當。
由於嚴四一來就被安排管後院，而且後院的班一共三個人，白天兩個，晚上一個，可見嚴四多麼被重用，可見後院比前院重要。
也可見錢大武跟周標比趙奎行。
話說的差不多了，唐天星一聲：“走吧！”他帶着幾個人往後走去。
這是安排嚴四的住處，可是都跟來了，可見嚴四的份量，也可見沒有一個不想跟嚴四深交。
唐天星所說的小院子，在後院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或許是因為它小，不成“跨”的格局吧。
這個小院子，在前院底，後院牆上，有扇門，過門再看，院子不算小，寸也不能算大，有樹有花，挺幽靜，挺雅緻。
院子裏座北朝南有間屋，不管屋裏屋外，都已經收拾過了，屋子裏放一張床，一付桌椅，所有的器用都是新的。
在屋外的東牆上，也就是東邊的後院牆上，只有扇門。那是通後院的，到了夜晚，巡弋後院，可以走這扇門進出。
都看過了，嚴四相當滿意，這還不滿意嗎？換誰誰都會滿意。
只聽唐天星道：“嚴老弟，擺下手裏的東西跟我走吧。”
跟他走？嚴四忍不住問：“總管，上那兒去？”
“見老爺去呀！”唐天星道。
見老爺。
“我已經見過了。”孫秀道：“昨兒個晚見面的。”
那是昨兒個嚴四走了以後。
嚴四明白了，這是禮。家裏新來的護院，總得見見主人，做主人的也應該認識認識新來的護院。
都出了屋后，嚴四跟着唐天星走了，就是走東牆上那扇門。
進那扇門看，眼前就是後院了，樹木濃密，花草扶疏，長廊縱橫，房舍一間間，算得上是個大戶人家。
唐天星帶着嚴四往一間大屋走，進了這間屋，才知道這間屋是間待客廳，也就是內院花廳，這間廳是主人招待知近親友賓客的，如今在這兒見嚴四，不知道是看重嚴四，還是看重護院。
跟進來了一個老媽子，等唐天星走了，嚴四坐下，給嚴四倒了杯水來，便侍立在一旁。
沒一會兒工夫，步履聲響動，唐天星陪着一個人進來。
這個福福泰泰、白白凈凈，五十上下，稀疏疏的好幾綹鬍子，帶幾分書卷氣，一看就知道，不是粗俗的暴發戶，也不是那腦滿腸肥，滿身銅臭的生意人之類的人物。
嚴四站了起來。
老媽子行了一禮：“老爺。”
這位就是主人羅老爺了。
只聽唐天星道：“嚴老弟，快來見見老爺嚴四上前一禮：“嚴四見過老爺。”
羅老爺連忙抬手：“嚴師父不要多禮！”
接着，他讓嚴四坐下，態度祥和，十分客氣，頗有點禮賢下士的味道。
這是對的，護院不是下人，是憑本事掙飯吃，流血流汗，隨時準備賣命，必要時能保主人身家性命的。
而且護院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以禮，動之以情的。
坐定，老媽子獻茶后告退了。羅老爺開始問了話，當然，語氣十分客氣“嚴師父府上是……”
嚴四道：“直隸保定。”
“府上還有些什麼人？”
“父母過世早，沒有兄弟姐妹，家裏已經沒人了。”
“來這ㄦ之前是在……”
“在下剛到京里來沒兩天，以前在鏢局裏待過。”
“怎麼會想到到這兒來應徵護院？”
“在下到京里來，本來就是為了謀職。”
“照嚴師父的本事，在京里謀職並不難。”
嚴四懂羅老爺的意思，道：在下在鏢局待過，在江湖道上跑過，見過的，聽過的，都不及護院來得單純，也不必一天到晚東奔西跑，而且，在下到京里人生地不熟，想謀別的職，也並不容易。