第十九章 穿峰越澗尋仇蹤
九華醫隱齊鐵恨見二人神色驚慌，忙說道：
“二位少俠不必過慮，石姑娘雖然面泛暗紫，劇毒攻心，只要白鴉舌與千年雪蓮滲入葯中，讓石姑娘服下，保證藥到病除，還你們一個活活潑潑的石菱來就是了！”
齊鐵恨說罷，立刻撮唇一聲輕嘯，大馬猴不一會弄來了清潔湖泉一瓮，就在洞內架起燒煮，湖泉煮沸之後，齊鐵悵早把配好了的上等葯料，順次一一放入，半個時辰，葯已煎好，經過一番過濾渣滓，除去渣滓剩得一茶盅葯湯。
由秦宛真把石菱輕輕扶坐禪床上，便把葯湯慢慢餵了進去，然後把她平放，四人靜觀動靜。
約莫有二盞溫茶的功夫，石菱面上的臉色方由紫轉紅，由紅變白，恢復了常人的面色，四人心中不由得漸漸放寬。
正當四人眼睜睜看着石菱的時候，忽聽她腹內一聲咕嚕響動，跟着“睦！”的一聲，吐出一灘黑水。
石菱眉頭一皺，嬌喚了一聲：“娘喲！痛死我了！”
人便跟着醒來，睜開一雙水汪汪地大眼，而四人留下一瞥感激的神色。
九華醫隱齊鐵恨趕快向石菱說道：“菱姑娘大病初癒，刻下極須安心休息，明日方可起身。”
齊鐵恨又讓大馬猴煮了一碗多年的老參湯，讓石菱服下。
四人便回到外間洞內，聽石劍鳴和秦宛真述說了一些大雪山的驚險奇遇。
不過卻把齊鐵恨之妻與“五雷真人”章大椿之間相愛經過和現於“女姬國”得道修行的話略而未述，免使心湖平靜的齊老，再掀起激動的波瀾。
看看天已初更，石菱二人疲勞未復，便各自和衣席地安歇。
一宵無話，次日絕早，石菱忽在禪床上喊着腹中飢餓，齊鐵恨早已讓大馬猴準備了一頓豐盛的晨點，有九華山中的芳香野果、山芋、飛禽，加上鮮果酒，五人便即同時飲用起來。
啖飲既畢，石菱已然健如常人，雲夢和尚便向九華醫隱辭謝道：
“數日打擾，並把石姑娘從垂死邊緣救回了一條性命，實是五內銘感，以老友數人尚在高淳等待，免其多念，我等這就向齊老告辭了！”
齊鐵恨也不執意堅留，送出山洞，見四人上得鵬背，互道珍重，直至巨鵬升空，方才看見一個蒼老的背影，消失在那堵土牆裏，鵬上數人不禁同時為這個命運多乖的老醫隱，油然生出一絲憐意。
九華去高淳，不過二個時辰的飛行途程，是太陽剛剛偏向東南距日中還有一段時間的當口，便已辭別大鵬，尋來到了阮氏門庭。
雲中道人、玄雲仙尼、姚淇清和阮玉玲姑娘、阮母等都出來迎接，及見石菱健康傷愈歸來，彼此心中一團高興，略事看茶休息，酒宴便已擺了上來。
今天的阮姑娘，穿着一身大紅緞子衣裙，環佩叮噹，盛裝濃抹之中，不時露着一份竊喜與羞赧。
而姚淇清的一身勁裝，也早已換上了一襲藍色儒衫，春風滿面，樂逾恆常。
石劍鳴、秦宛真、石菱和雲夢四人，感到今日的氣氛與一般洗塵接風的酒宴不同，正感到一絲奇怪的當兒。
酒過三巡，雲中道人笑容滿面，起立說道：
“小徒姚淇清與阮姑娘玉玲，經玄雲道長良媒撮合，結成連理，擇吉完婚，阮氏夫人今日設宴，即一為慶賀姚阮二府互結秦晉之好，二為石菱病癒壓驚也，諸位道長請盡此一杯。”
說罷，舉起手內酒杯一飲而盡，眾人也即起立乾杯，酒宴上頓時充滿了喜氣，只有姚淇清和阮玉玲二人默默地，有着幾分羞澀和不自然。
原來這一對小怨家自東籬菊園相遇，阮姑娘崇拜他的武功高強，為人忠厚老成，而姚淇清又羨慕着她的蘭質慧心，花容月貌，少年男女在這種情形下，那還不是像兩個牛皮糖，沾在一起，沒啦個完，就這樣他們三餐相遇，朝夕相處，情愫漸生，被阮氏夫人看在眼裏，遂把這番意思透露給玄雲仙尼。
這種好事，況且姚淇清孤苦倫仃，少失雙祜，而阮玉玲老母弱女，極需照顧，自然樂意願充月下老人，不過實際上還不是撿了個現成的媒人罷了！
這一番經過系在雲夢和尚等西上九華之後發生，所以此刻他們聽到這個決定感到幾分意外。
一場充滿歡樂的酒宴直飲到日頭偏西，方才散了。
席間，除了一對壁人是大家談論的中心外，石劍鳴與秦宛真西藏大雪山之行自然是大家好奇追問的話題，所以這場酒宴，喝酒的時間少，聽故事的時間多，自然吃到了日頭偏西，方才盡興而散。
歡樂盡情之後，夜裏他們討論到了今後尋賊報仇的正題，眾人雖各有己見，因為現在的“海天白鯨”自太湖斷羽敗逃之後，兼之高郵、巢湖、太湖、洪澤湖、無名洲、鄱陽湖等幾處中原重要分舵，悉數被剿，中原幾無立足之地。
苗光宗已成驚弓之鳥，天地廣大，仇蹤如斷絲之縷，何去何從，一行七人，分道而行？抑結伴而發？頗費斟酌。
最後，還是維持了天目山的原議，兵分東西二路：東路為玄雲仙尼、秦宛真、石菱、石劍鳴由蘇經浙，轉閩入粵。
西路為雲夢和尚、雲中道人、姚淇清，由蘇經皖，轉入兩湖，道經川桂。
三年後中秋於湛江會師，共下海南，直搗苗光宗的老巢——海南島。
現在，由於石劍鳴在女姬國中的奇遇，學得“三光”之學，又增了一個小石菱，東路力量已不為弱。
商量既定，一宵無話，次日絕早，別過阮氏母女，阮母一再叮嚀姚淇清務必於三年後，回來完婚，做母親的一番意思，自然無可厚非。
只苦了一個如花似玉的阮玉玲，她要獨守空閨，等待這漫長的三年，如何能不清淚兩行，望着姚淇清重又踏入風雲險惡的江湖。
眾人出得高淳，在晨光熹微之中，互道了一番珍重，方才上道遠行，送往各路，跋山涉水，行走江湖去了。
※※※
秋去冬來，時光如駒，三年在他們匆忙的江湖行腳中，過得並不慢，他們依照着既定路線，由於江湖聲譽的昌隆，各地武林皆能善意協助，清除了不少海南幫的賊寇，看看中原之地即將安樂太平，魍魎滅跡，現出一片大同之治的曙光。
且說三年後的一個中秋，雲夢和尚等一行早已遍歷各省來到湛江，三人覓了一家清潔客棧，與雲中道人叫了一壺老酒，慢慢地飲着。
以“海天白鯨”苗光宗依然毫無蹤影，心中頗為默默不樂，酒雖然飲了大半壺，外出尋找玄雲一行的姚淇清依然還未回來。
看看天色已暮，一輪皓圓的秋月已經出自東方的天際，露着大半個紅紅的臉，是以二人連剛才緊一句慢一句的談話也沒啦！
心想：“三年裏彼此兵分二路，消息不通，難道玄雲仙尼一行，還有什麼困危不成？”
又想道：“石劍鳴兄妹和秦宛真總也應該長大了吧！”
雲中道人撒滿着風塵的一張臉上，似因削耳奇辱之未雪，又憑添了幾分蒼老的皺紋，只有達觀樂天的雲夢和尚如童顏鶴髮，依舊昔日風範。
二人正在默默地，深一盅，淺一盅的喝着悶酒，忽然見姚淇清神色頗有異樣的踱了進來，二人猜知定有意外的事情發生。
二個人，四隻眼睛都望着他。
姚淇清恭恭敬敬的坐到了兩位長者的跟前，細聲說道：
“剛才看見十來條壯健漢子，自碼頭一條大船上下來，現已落店，並讓店夥計四處購買健馬，準備長途遠行？這十來條漢子中，為首之人一付陰沉馬臉，像是洪澤湖的‘震海魔-’陰光度。”
雲夢和尚不禁欣然說：“中原五湖，除了在邵穀人家門跟前的洞庭湖之外，先後被我們清剿之後，近半年來，海南幫稍有頭臉的幾乎絕跡不見。
今番這陰光度的出現，實在是‘山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村’，我們得好好地盯住這條線，不要讓它中斷了！”
雲中道人也有同感，不過他卻說道：“我以為陰賊購馬決非向中原進發，一來因為中原各地可乘船循海道而行，避免招搖，二來中原各地已無海南幫的地盤，最好淇清能夠略事化裝，前往探聽一番虛實，並弄清楚他們何時啟程？”
雲夢和尚也稱有理，姚淇清便回到房子略事化裝，成為一個年青儒士，清清凈凈，一股本來面目。
姚淇清拿着一把紙扇，步履悠閑，神態瀟洒，出得店門逕往探聽消息去了。
雲夢和尚和雲中道人在店裏望着窗外已經升起的一輪皓月，慢慢地飲着余酒，等着姚淇清回來報告消息。
過了差不多有二頓飯的光景，才見姚淇清微笑着自外面回來。
不等二人發問，便說道：“正如所料，此賊果是‘震海魔-’陰光度，因為聽他們都在陰兄長陰兄短的喊着。”
又繼續說道：“這批人慾發何處不得而知，但聞囑咐店東要購買能爬山，不畏酷熱的馬，腳程快慢都在所計。由此推測，這夥人定然是往山中去，往熱地方去無疑。”
姚淇清又推斷說道：“何時啟程不得而知，不過看他們那個急樣子，十幾匹馬，定要在今夜買妥，價格不計，想系明早便要出發。”
雲夢和尚沉吟良久方才說道：“淇清推斷頗為有理，我看不僅是明早趕路，而且是一個長途跋涉，我們也要一待他們眾人來齊之後，就好好地歇息一晚，明天來個千里追蹤了！”
正說話間，忽聽門口一陣輕微的鬧嚷，店小二喊着：“乾淨上房四間，請客人照顧！”
姚淇清在窗戶口探頭一望，驚喜說道：“果然是文雲道長他們來了！”
二老把酒一推，大踏步出得房來，忙把玄雲仙尼四人領到房內坐下細談。
石劍鳴、石菱、秦宛真三年不見，都是大了許多，尤其雙十年華的石菱，玉立亭亭，一派大家風範，更是嫵媚可愛。
石劍鳴和秦宛真也完全像了一個大人。
眾人久別重逢，分外欣喜，店小二知趣，趕快準備溫水讓四人洗漱，然後添了許多上等酒菜。
玄雲仙尼、石劍鳴等說了些別後經過，雲夢和尚言明了陰光度的出現，及他們千里追蹤的企圖，希望她們明日早起，都有一番化裝，以便暗中追蹤敵人，直搗苗光宗的巢穴。
眾人飲至初更，便各自回房安歇。
次日，五更天明，眾人起身匆匆梳洗畢，付過店錢，姚淇清卻神色慌張，由外跑來說道：“陰賊等已於四更天時，便即起身，往西北方向去了。”
雲夢和尚急急說道：“個多更次，疾馬而行，怕不已在百里之外？我等快上道追去吧！”
眾人趁着黎明，大部份人尚未起身，匆匆出得鎮頭，見西北角上有一條大道，各人展開輕功，一路追去。
此時的石劍鳴功力之佳，已然超乎各人之上，見他一縱就是八九丈，身姿美妙，神情悠閑，與往日大不相同，惟以在師父和兩位長者面前不好放肆，所以他是緊挨着三位長者而行的。
南方的中秋，秋風起處，雖不見涼，惟清風徐來，頗為舒暢，正是跋涉長途的好時光。
眾人一口氣行了一個時辰，看看已過遂溪，即將跨進廉江進地還兀自未曾發現前面有何蹤影，是以眾人心頭頗為焦急。
因為路過廉江，唐塘大道便分為二，其一北上可通信宜、岑漢。其二則往西逕達合浦、欽州，轉而抵達南寧市，便不好再確定方向趕了。
眾人心急，足下遂更為加快，只見雲夢和尚、雲中道人、玄雲仙尼三人直以“踏波履萍”“凌空虛渡”的功夫，一溜衣袂飄飄之聲，如脫韁之馬，離弩之矢，流星趕月，不顧一切直往前去。
石劍鳴跟他們這樣行走，自然不覺吃力，只苦了姚淇清和秦宛真兩個輕功差的了，此時他們二人遠遠落在後面，額角沁出了顆顆汗珠。
而秦宛真卻還有些埋怨石劍鳴不夠體貼，只顧跟着長輩們走，把自己卻丟在後面了，因為心情不樂，所以更為吃力。
不一會便已入得廉江縣治，唐塘大道較前已為寬闊，只是路分為二，不知何去何從。
眾人正在猶豫，不好驟然作斷之時，小石菱忽然指着向西的大道說道：
“你們看那道上，一路撒着許多鮮馬糞，像是結伴而行的樣子，可能就是那伙強賊所遺留下的。”
雲夢和尚恍然大悟說道：“我們這麼多人都抵不上一個石菱聰明，再說，昨日得到消息，人家不是要買能爬山不怕熱的馬嗎？那麼依我判斷，此伙強賊，不僅是往西邊這條道上走，而且可能一直往西走，走到雲南的苗疆。”
雲中道人江湖故事不大熟悉，奇怪的問雲夢和尚說道：“這夥人深入蠻荒，意欲為何呢？”
雲夢和尚哈哈大笑說道：“我們把他逼得中原已無立足之地，不去苗疆，你叫他們上哪兒去？”
玄雲仙尼卻不以為然說道：“中原固然無他立足之地，但又何不遠飛海南交趾，而偏偏要去苗疆，這其中必定還有緣故。”
雲夢和尚故意賣了個關子說道：“不錯，是有緣故，前面我們再說吧，此時趕路要緊呢。”
說罷身形一縱，三丈開外，大家即刻跟上，個個如蜻蜒點水，單足往地面上輕鬆一觸，身軀便如飛而起，遠遠望去，一片黑影，急馳而去，消失在廉江以西的官塘大道之中。
眾人心急趕路，竟連腹中飢餓也忘了，看看日頭偏西，廉州在望，猶不見賊騎的影子。
眾人都有這麼一個念頭，就是今天趕不上事小，萬一強賊另走別路，豈不害得白跑一天，那樣，海南幫這唯一的一條線，也便不是短時間能夠找着的了。
眾人默默不樂，緩步走進廉州大街，道旁店鋪林立，酒店裏的酒香肉香，一陣陣沖入鼻內，眾人立刻感到飢腸輥輥，頗不是味道。
在大街上穿了一趟，見並無強賊蹤影，正準備回頭找一家酒館解飢之時，前面一間大客棧的夥計，千方百計，要請眾人店中安歇。
眾人也就隨着他進入店中，漱洗既畢，酒菜即已端上，雲夢和尚早已衝著客棧的大門，在露着微笑的飲着，眾人也先後坐下，隨到隨飲，不羈形式，喝酒吃菜。
眾人剛剛到齊，卻見雲夢和尚的微笑，有點不平常的得意，而這得意在此時是不應該有的。
因為，如果敵騎在天黑以前再放馬跑上一個時辰，甚或連夜趕去，豈不把眾人甩到後面遠遠的了。
可是，就在此時，雲夢和尚用手一指道：“你們看對麵店裏可有些不平常嗎？”
眾人的目光即刻向對麵店裏望去。
只見店小二往來穿梭，大罈子酒，整雞整鴨，山珍海味的自灶上往後面客房裏端。
雲夢和尚說道：“如果我窮和尚推斷得不錯，對面客棧里，一定住下了一幫江湖豪客，而且腰裏的金銀還不在少數。”
眾人聞聽頗有道理，小石菱第一個說道：“讓我去探聽一下虛實！”
說著起身就要走。
這時忽見十來匹健馬，通體大汗尚且未乾，由店小二牽着，向店裏帶，像是剛剛溜馬回來。
這一下子，眾人的眼睛裏立刻閃出了光亮，事實擺在眼前，那還不是十之八九，就是湛江來的一幫海南強賊，一路催馬猛趕，眾人才未能追得上。
雲夢和尚說道：“石菱，你快裝成一個村姑，到街上買些花兒，佯裝賣花女，到對面客棧里打聽一番，否則你這樣去是不行的。”
石菱遂即忙到內間裏，換了一身短褲褲，頭上包着一塊大印花布，悠然自得的出得店門，在街上買了一籃子鮮花，哼着山歌兒，向對麵店裏走去，還笑嘻嘻地回頭望了望，眾人掩不住的在笑他一番做作。
小石菱進得對面客棧，先向店掌柜的賣了個乖，向他媚笑笑，丟給他一朵鮮花。
店掌柜一見小石菱的那雙水汪汪的眼睛，魂便幾乎都被鉤了，何況再加上那一個可愛的嬌笑呢！
那店掌柜的細眯着一雙色眼，望着小石菱留下的一隻豐滿背影，和那一扭一擺的圓臀，心中怦怦，口涎三尺，那還能不讓她大模大樣的往客房裏去了。
“買花喲！有錢的大爺買花喲！”
石菱哼着山歌，不時嬌聲喊着賣花的幌子。
客房裏吃酒的眾賊，此時已然酒過三巡，正在開懷暢飲。
忽見一隻花蝴蝶樣，雙十年華的小姑娘，臂彎里跨着一籃鮮花，同時一樂，放聲大笑，爭着要買她的鮮花兒。
並且七嘴八舌的向石菱挑逗，石菱反正心裏有數，跟着便搭訕上了，戴上一陣高帽子，話便於不知不覺中入了正題。
從那裏來到那裏去，很技巧的問到了個眉目。
那個大漢子說：“我們要到那個地方，你恐怕聽說都沒聽說過，告訴你小姑娘，那裏是一片大山，山裏的娘們連衣服都不穿，並且會光着身子在河裏洗澡……小姑娘，如果你樂意，爺帶你到那裏，只要一個媚笑，便會把‘大鐵頭’毛酋長迷住了。”
石菱一聽“大鐵頭”，故意驚奇的說：“大鐵頭是什麼樣兒的人物，怎麼叫這個怪名號？他有什麼了不起的地方，值得讓我迷他？”
漢子哈哈一笑，說道：“小姑娘真是未見過世面，這‘大鐵頭’毛子水，是苗疆第一個大酋長，金銀成山，珠寶成庫，吃的、穿的、用的，哪一樣都比當今朝里的皇上來得講究，你……嘿嘿！如果做了他的那個人……不要說你一生榮華富貴享受不盡，就是我們這幾位兄弟，也你沾光不少呀！”
小石菱忽然一撒嬌說道：“金銀財寶中原人多的是，何必跑到深山曠野，愚昧未開的苗疆，我……我只喜愛有武功的人！”
那漢子更樂了，急忙說道：“你喜愛武功，那就更好辦了，告訴你吧，小姑娘，‘海天白鯨’你總知道吧！連他老人家的武功都還抵不上‘大鐵頭’毛酋長，現在正在跟他研究苗疆的獨門秘功，準備再次問鼎中原呢！”
個石菱心裏一驚，暗道：“連苗魔都要跟這個‘大鐵頭’學武藝，這怪物大概總是夠厲害的了！我何不再套他一些。”
便故作驚奇的說道：“海天白鯨這個綽號，在兩廣之地真是家喻戶曉，如雷貫耳，都說他是個半個活神仙，連這半個神仙都向他學武藝，那‘大鐵頭’究竟有什麼值得學的哩！”
大漢子見這小姑娘慢慢入籠，喜孜孜說道：
“苗疆‘大鐵頭’最厲害的功夫，便是呼風喚雨，移山填海，像你們這個廉州大街，只要一望小山，便被壓如平地！”
小石菱見刺探得已經差不多了，便驚恐說道：“那太可怕了，我還是賣花過窮日子安靜些！”
說罷一個轉身，大漢子一把沒有拉住，鮮花丟了一地，飛也似的跑出了客房。
大漢子還當真的跑出了客房，準備把她捉回去，可是石菱豈能讓他得逞，早已一溜煙，跑出了對面客棧，轉了個彎，回到自己店裏來了。
雲夢和尚笑眯眯地說道：“小丫頭用的什麼鬼點子，把人家迷住了，看樣子人家還不放你哪…”
小石菱嫩臉一紅，羞惱說道：“大和尚，你要是再這樣，我可就不來了！”
眾人見她雖然已經是登蔻年華的人了，在這一群長輩和大哥大姊們面前，還是稚氣未脫。
玄雲仙尼急忙安慰她說道：“好孩子，你說吧，待一會我和窮和尚算賬。”
雲夢和尚哈哈一笑，也說道：“小菱，不要老尼姑向我算賬，我就給你賠個不是吧！”
說著舉杯向石菱幹了一大杯酒，小石菱這才轉唱為喜，將那漢子的話一五一十的說了一遍。
眾人聽得驚喜參半，心想：“千里苗疆，這倒如何去制服‘大鐵頭’這毛子水呀！”
雲夢和尚這才正色補充說道：“苗強‘大鐵頭’毛子水，江湖早有所聞，這蠻賊不僅善於幻術，而且功力之高深，均非我等可以望其項背，吾等此去苗疆，的確是勝算成份不多……不過，我還是相信‘邪不勝正’，吉人自有天相，豈可因為賊人強悍而畏縮不前！”
眾人聞聽苗疆“大鐵頭”均非眾人可敵，不禁有些憂愁。
玄雲仙尼說道：“苗疆‘大鐵頭’毛子水究竟有何厲害之處，大和尚的何妨就所知情形，大致說來！”
雲夢和尚說道：“苗疆‘大鐵頭’毛子水依據江湖傳言，此人確以呼風喚雨，移山壓頂，而且苗疆周圍各處毒險關卡四布，防不勝防。”
又說道：“這‘大鐵頭’毛子水雖為一酋之長，然卻獨霸苗疆，儼若土皇帝，苗疆眾酋，奉若神明，使中原當朝大軍，或武林黑白兩道不敢深入苗疆半步，而苗人，分熟苗與生苗兩大部份。
熟苗受中國文化的影響，智識漸開，民風漸漸淳厚，生苗則散居深山疊峰之中，性情強悍，茹毛飲血，男女均不着衣，極為崇高武治，善用吹管毒箭，丈八長矛，平時抵抗山中禽獸侵抗，戰時共御外來侵略，團結一體，全族皆兵回異中原，甚是厲害。
而‘大鐵頭’毛子水即為發跡於此類生苗部落中的一個土酋，歷經多年苦練，得以稱雄苗疆。”
眾人聽得出神，各露驚訝之色。
雲夢和尚又推斷說道：“苗酋雖金銀成山，珠寶成林，但因與海岸較遠而又不通有無，所以鹽與糖布匹，視為貴重之物，而不可多得。
依我推斷，‘海天白鯨’苗光宗必系以此物作賄，經熟苗為媒介，與‘大鐵頭’搭上了線，而苗賊復以中原文物之精，魚米之豐而引誘他出山問鼎中原，做天下的大皇帝。”
眾人聞此，又不覺好笑，區區苗酋，坐井觀天，而不知天下之大，中華之地，雖歷經變亂，然皆為漢族悠久文化同化，侵略者雖能逞能一時，卻無法維持恆久………
不過這些兵災、變亂，卻苦了中原的父老百姓，至使動亂之後，斷垣殘壁，家破人亡，流離失所，稍有仁心者所不忍為。
閑話至此，眾人不覺同聲一嘆，以一日急奔，甚是疲勞，便各自回房，稍作打點，提早歇息去了。
※※※
次日絕早，各異裝束，已見對面客棧眾賊匆匆啟程，眾人遙遙後跟，只見到遠處一團騎影，渡過湛江直趨欽州。
前面，健馬急馳，後面輕馳緊跟，未至晌午，即已抵達欽州，眾人下馬打尖，又採購了三隻馬匹，各駝食鹽兩包，眾人也趁暇吃喝，並一弔當年“四海神龍”石揚義當年歸天的龍門港。
不用說，石劍鳴兄妹又憑添一份傷心，眾人也是同聲嘆喟。
去欽州不遠即入廣西境，境內山嶺復疊，峰彎迴環，川穀錯綜，地勢漸西漸高，不易行走。
欽州至廣西要鎮邕寧，途程雖甚長遠，然中間無處可以宿夜，所以“震海魔-”陰光度一班強賊更是緊催坐騎，沒命前趕。
十餘騎健馬，四蹄如飛，掀起一片飛揚塵土，在官塘大道上，忽烈烈直奔，苦只苦了後面的姚淇清和秦宛真，輕功不佳，吃力之至。
今個倒虧石劍鳴與她走了個並排兒，運功在身雖不方便言語，眉來眼去，卻能互通心聲，所以在這漫長的大道上，心裏反覺此昨日來得舒泰。
夜色蒼茫之中，果見前面賊騎，隱沒於燈燭輝煌的邕寧大鎮，眾人覓得敵蹤，便要找了一家乾淨客棧住下。
※※※
邕寧乃西江之畔的一個大鎮，人口稠密，商業鼎盛，不亞普通州縣，自此溯江西上，大船可直達田陽，若換乘小舟，則可直入苗疆的富州。
所以雲夢和一行眾人決定買桌，溯西江而上，直入苗疆，省卻許多麻煩，主意既定，遂由姚淇清與石劍鳴二人到西江碼頭，定了一隻客船，言明次日絕早上溯。
次日絕早，眾人登船，瞬即放航，江風如縷，巨帆滿張，輕舟如矢，如所謂李白的詩句：“朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還，兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”
這時，大家都貪看西江兩岸幽美如畫的風光，所以迎着拂面江風，佇立船頭，不願下艙。
眾人正自在朝陽里，只顧欣賞風景，忽見南面岸上，出現一團騎影，蹄聲得得，西發而去。
眾人不覺同自心底露出了一份喜悅。
岸上岸下，水路並進，殊途同歸，各得其所，而最安逸者，當數水路。
舟行二日，船上的眾人不時可以看見岸上的行人，眾人此時只顧在船艙里，品茗對奕，談笑園生，用以養精蓄銳，準備於苗強大顯身手。
且說，這日眾人已經過了剝隘口到了苗疆的富州，眾人下得船來，石劍鳴與姚淇清四處探窺賊蹤，雲夢和尚則四處採購辟瘴驅毒之類的藥物。
不一會姚、石二人便已回來報告說，果見眾賊，也已做深入荒山準備，眾人這才放心，各自安歇。
由富州去“大鐵頭”毛子水所居的黑龍潭，因山路難行，眾人足足步行了七日功夫。
沿途山田頗多，卻是空無一人，靜蕩蕩的，大家均未在意。
剛由那不過數尺的谷經通過，發現谷外，滿是叢林密莽，竹青森列、雜草怒生，高過人肩，只當中一條能容兩三人并行的出路。
前左右三面，怪石奇峰，多半平地拔起，大小星羅，形勢十分險惡，雲夢和尚剛說了一聲：“小心了！”
草叢裏“嗖！嗖！”一連發出十來支寸長的短箭，直向眾人射來。
眾人身形一伏，短箭破空落地，石劍鳴悶聲不響，一個大挺身，縱起丈余高，直向草叢撲去，秦宛真挂念情人心切，也是一個飛身緊跟在後。
石劍鳴身軀騰空，伏身上望，竟無半個人影，運起深功罡氣，四處搜尋，亦毫無所見。
正在奇怪的當兒，忽聽雲夢和尚在下面喊道：“劍鳴、宛真，你們二人該下來了！”
石、秦二人一個旋風剛剛落地，就聽雲夢和尚指着地下一條土色的細繩兒笑道：
“我們只顧着着四下張望蠻人的埋伏，卻忽略了地上，剛才我們不小心把這繩兒帶動，飛箭自然由兩側射來，這是苗人最普通的小機關，恐怕前面還有更難處置的呢，看情形，我儼業已靠近黑龍潭不遠了，大家應該格外小心才是。”
石劍鳴心中暗自想道：“就憑這點鬼吹燈的玩藝，就能唬住我們了，太笑話了……”
他還未想完，突覺腦後生風、左右兩旁刀光人影，紛紛閃動，知道已入埋伏，因是初來，不願傷人，忙即縱身一躍。
一面用暗法護身，往前面空地上飛縱過去，遂聽群苗吶喊之聲，一個身材高大手持長矛的凶苗，也同時飛縱過來，來勢絕快。
石劍鳴和秦宛真料知這便是進入苗山的第一道關口，待要追擊，那苗人已自停手收勢，先前埋伏兩側草莽中的一個苗人，各持刀槍，如飛趕來。
身後兩旁，又有不少苗人同時出現，各用刀矛鏢弩將二人團團圍住。
二人雖然武功不凡，一見群苗來勢又猛又急，矯捷如飛，也頗心驚，暗忖：
“自己如非在天目十年，練成蓋世武功，休說去見苗酋‘大鐵頭’毛子水，便是這鬼影猛惡的凶苗，也難應付。”
因對方雖將自己圍住並未動手，一面“深功罡氣”護身，以防群苗暴起發難，鏢弩有毒，為其所傷，一面裝作不經意的神氣，方待喝問，為首那凶苗已先開口喝道：“你們是來拜山的人嗎？”
石劍鳴道：“正是！”
那苗人冷笑道：“就憑你們這幾個人，也敢來此拜山，如非我們老山主有令，我這頭一關，你們先就過不去。”
姚淇清插口喝道：“你們有什麼本領，儘管施展，否則我們要往前闖了。”
那苗人乃是“大鐵頭”毛子水手下的小頭目，命他把守頭關，他在群苗之中最是強悍凶蠻，當時已被激怒，喝道：
“漢狗，你們敢來我黑龍潭撒野，如非老山主有命，早把你們紮成刺蝟一樣，就此放過，情理難容，現在也不殺你們，先叫你嘗點厲害，只闖得過，便放你走。”
說罷，一聲呼哨，群苗立即轟雷也似暴跳起來。
那埋伏兩旁草地中的苗人，也紛紛出現，潮水一般涌到。
他們定睛一看，見那些苗人全都赤着上半身，腰圍獸皮短裙，身穿黃麻布半臂，周身刺滿花紋，頭插鳥羽，頭帶銅環。
前排的各持長矛苗刀，後排的各持飛鏢弓矢，將幾人圍住，喊殺之聲震動山野，相隔約在兩丈以外，卻不上前。
石劍鳴知道他們此舉志在威嚇，只要膽大，朝前硬闖，並非不能通過。
但是傷人不得，只有一人見血，立時群起拚命，並有一定界限，如能飛越過去，一出重圍，傷亡縱多也可無事。
以石劍鳴的性情，他實在有點恨那苗人兇橫，又想：雙方早晚都要結仇，反正不能善罷，率性給他們一點厲害。
忙和姚淇清、秦宛真暗中一打招呼，站在當中喝道：
“苗漢兩族本來相安無事，可是你苗山中不該藏匿惡人苗光宗，特此前來拜山，誰知爾等卻如此的倚眾行兇，欺人太甚，我們雖不值與你們計較，無如你們攔路不放，說不得，我們只好突圍而進，自來刀槍無眼，你們可要小心！”
說罷，不俟答言，雙雙把手一揮，上來先用空手，往前走去，等到對面群苗砍殺上來，倏地一聲大喝，雙足一點，飛向群苗之中，就勢奪了敵人刀矛，往前殺去。
為首那凶苗不知二人暗用罡氣護身，不是尋常兵器所能傷害，一見所到之處，群苗紛紛受傷敗退，如入無人之境，不禁大怒，連忙舉起長矛向前刺去。
哪知，石劍鳴心中早已打定擒賊先擒王的主意，眼見長矛刺來，就勢一個黃龍倒轉，鐵臂一分，把矛頭奪住，往回一扯。
苗人多屬勇力，那為首凶苗自然力大異常，可是他吃石劍鳴這一拖一帶，雙手虎口立即震裂，長矛也被奪出手去，方喊道一聲：“不好！”
眼前一花，敵人已然撲到，連肩帶背，一把抓住了他。
他還要掙扎時，石劍鳴一聲狂吼，兩臂往上用力一舉，那凶苗水牛般的身軀，立時離地而起。
石劍鳴就勢抓住了他的雙足，把人當作了兵器，轉風車般，直衝群苗打去，眾苗人見狀大驚，連忙紛紛退後。
石劍鳴喝道：“無知蠻苗，膽敢倚眾行兇，想要你們頭目活命時，快快讓路。”
群苗果然不敢動彈，自動讓開一條路，雲夢和尚和雲中道人等一行人大踏步進入關口，穿過苗群的防戒線，安安穩穩過了頭重埋伏。
到這時，石劍鳴方才喝了一聲：“去吧！”
隨手用力一拋，凶苗那麼大的身軀，身如彈丸般飛出去兩丈開外，摔躺在地，周身骨頭如同散了一般，再也爬不起來，呻吟不已。石劍鳴懶得再理他，拔步前行，行不到數里，面前一片危崖擋路，看那危崖高有二十多丈，幾人正要施展輕功跳上去，忽然崖上出現一人，用漢語大喝道：“這是黑龍潭第二重埋伏，有本事的就站上來！”
石劍鳴等人聞聲抬頭看去，見上面說話的，是個老年苗人，身穿一件紅色半臂，腰圍皮裙，貌相醜惡。
雲夢和尚振聲喝道：“我等既有心前來拜山，當然不是猛龍不過江，大呼小叫幹什麼，你道我們上不去嗎？”
說著使了一個眼色，他們老少五個人一齊施展飄絮凌空的輕身功夫，躬腰一扭，刷刷刷刷，四人離地而起，冉冉而升，飄向了崖頂，平平穩穩，落在了危崖之上，難得的是五個人動作齊一，快如閃電，姿勢美妙好看。
紅衣老苗見了，也自心服，獰笑道：“五位果然好本領，但這危崖容易上來，卻不容易過去，你們看下面是什麼？”
雲夢和尚等人聞言低頭一看，不禁大吃一驚，原來下面是一個十畝方圓大小的石坑，四面危崖環繞，其形如釜。
石坑中盤踞着有四五十條錦鱗大蟒，紅信吞吐，噓噓亂饗。那大蟒最長的約有十幾丈，軀體足有水桶粗，最小的也存三四丈，個個形容醜惡，目射凶光，通體鱗甲五彩斑爛，映目閃閃生光。
其中有幾條還口噴毒氣，黑霧迷漫，只有一點，坑底蟒蛇雖多，只管遊行來往，並不竄上崖來。
雲夢和尚知道苗人馴蟒之法，可是普通的也只能馴服一丈以下的蛇，以供娛樂，估不到黑龍潭的苗人竟能馴服着這麼多積年巨蟒，真箇是非同小可。
正自驚疑之際，群蟒乍見崖上出現了生人，紛紛將頭昂起，兩腮怒鼓，吐信噴煙，似乎蓄怒發威，躍躍欲試。
那紅衣老苗十分得意，用手一指那下面的石坑笑道：
“這裏是本山第二重埋伏，各位如果能夠直飛落下，穿過蟒陣，便通過了此關，如果喪生蟒口，那算他本領不佳，山規如此，不能怨天尤人，只怪自己學藝不精。”
石劍鳴聞言之下，不禁勃然大怒，喝道：
“你等這些苗狗，有人不用，只靠這些毒蟲嚇人，難道區區幾條蟒蛇便能阻止我們嗎？等小老子我一個人下去，先殺幾條給你看看。”
說罷，就待要縱身而下，秦宛真伸手拉住了他，道：
“鳴哥哥，且慢！大蟒並不難對付，難在它口中那毒氣厲害，我這裏有幾片從‘女姬國’帶來的幾片苦茶，你不妨含在口內，下去斗它們一斗。”
她這一說，大家猛然省悟，秦宛真取出幾片苦茶葉，分給了眾人，分含在口中。
果然超凡妙品，真箇不同，甫一入口，有一點苦岑岑的感覺之外，卻是齒頰生香，頭腦也為之一清。
石劍鳴在師父面前一意逞能，不用寶劍，雙臂一抖，一個“平沙落雁”式，箭也似疾，直向坑底投射下去。
秦宛真仍是關心着心上人，她怕石劍鳴有失，於是飛身一縱，也落入坑中。
那些大蟒乍見生人時，已是鼓腮發威了，今見人影飛落，不禁勃然暴怒，為首那兩條長約十丈，粗如水桶的錦鱗巨蟒，弩箭離弦一般，紅信如焰，直向石劍鳴迎面穿到，一蓬暗赤毒霧直射過來。
石、秦二人早有防備，暗運“深功罡氣”護身，大喝一聲，直迎上去，一面施展師門的神龍掌法，齊齊躍起，直向兩蟒打去。
兩蟒本來動作如風，與及全靠口中毒氣，不論人獸，只一噴上立即昏迷。
那知石秦二人口含辟毒茶葉，不畏毒氣，無形中已佔了先着，而且所用鐵掌，專攻蟒頂七寸要害，一下打個正着，內家罡氣用到妙處。
本來這種罡氣施展開來，可以飛豆貫石，寸木斷鐵，石劍鳴用的又是全力，那惡蟒雖然身軀長大，鱗甲如鐵，卻也忍耐不住，鐵掌到處七寸子連着頸骨，立時切斷。
可是蟒蛇之性極長，雖然被斫中致命要害，仍然長尾一卷，橫掃過來。
那蟒此刻是痛極皆迷，報仇心急，一尾巴掃將過來，臨死凶威，分外猛烈，有好些毒蟲正好迎上，竟全被打落，其中有幾條大蜈蚣，它本是蟒的剋星，一則性之通靈，功力較深，再者又經主人訓練，不許自相殘殺，暫時相安，全由強制。
一旦遭了誤傷，不知那蟒已將死，全都激怒，也顧不得再追敵人，反朝那蟒飛撲過去，一口咬住不放。
這面秦宛真斗的那蟒較大，雖然被她一掌斫中，但是蟒頭未斷，負痛情急，凶威更甚，連被噴中兩口毒煙，如非事前有備，又服有靈藥，她必遭慘死。
一眼瞥見石劍鳴飛越數十丈，脫出重圍，那蟒隨人飛舞，尚在猛追不已，雖又挨了一拳它已知道防備，再想傷它要害，已非容易。
她雖有佛家罡氣防身，靈藥御毒，但那樹一般粗的鱗尾，飛舞若電，如被打中，也是難當。
同時，另外三條大蟒知道石劍鳴乃是為主的仇敵，一見脫圍，竟不聽老苗的喝止，各自搖頭擺尾，大矯欲起，朝人竄去。
那被一掌切斷首級的大蟒，雖然傷在致命，正如俗語所謂：百足之蟲死不而僵。
它在負痛之下，再經三隻大蜈蚣的嚼咬，神志昏迷間，癲性大發，長尾似風車一般，往來亂掃，那些較小一點的蛇蟒，吃它一尾掃着，立成兩段紫血紛飛。
此時秦宛真所斗那條大蟒連被打中，凶威更甚，一條長尾向人亂掃，一不留神，正掃在那死蟒身上，蟒身恰又伏着那三條大蜈蚣，無意之中受了誤傷。
這一來，全都憤怒，發了凶威本性，再朝那活蟒飛撲。
在這時，那些受害的小蟒小蛇，也自發瘋欲狂，無分敵我，見物便咬，眨眼之間，自相殘殺起來。
你咬我，我咬你，有的頭咬住尾，有的身卷一團，宛似數十條彩練互相料結，吧吧連聲，血雨紛飛。
雲夢和尚見狀，笑向雲中道人等人道：“現在該我們過去了吧？”
於是四個人飛鳥一般一連幾縱，踏着蟒身，直穿到蟒坑的盡頭，再施展壁虎功，猿猴攀木一般，幌眼之間已經上了對方崖頂。
斷崖後面卻是一片青色山嶺，宛如黛染，山脊之上有一羊腸小徑，就見從那條小路上走來兩名苗人迎住，神情十分和善，並遂備有酒食茶水。
雲夢和尚等知道苗俗如此，拜山的人雖是仇敵，但其所過關口越多，他們越認為是英雄好漢而生出驚意，只管以死相拚，事前相待，卻甚恭敬，於是他們也不客套，接過來便吃。
面前是一條狹長彎曲的山谷，右側轉角上，一片紅光，好似生有一堆大火，方待要探問，那苗人已先說道：“幾位漢家客，吃完歇了一會，要請各位去過火了。”
苗人過火之禮最為隆重，非有深仇大恨，誓不兩立，輕不使用。
雲夢和尚和雲中道人也只是聽人說過，尚未見過，以為是有火堆上，步行過去，以他們所練的“深功罡氣”，水火不侵，所以也未在意。
兩苗人卻深愛着石劍鳴和秦宛真兩個英雄，當他漢家人不知厲害，一面留坐待茶，笑道：“漢家客：你們可知道本山拜火的山規嗎？”
石劍鳴聞言脫口道：“我們既然到此，那怕他火海刀山，也要試他一試，管你們什麼山規。”
那苗人本覺得二人少年英雄，心生敬佩，不便明助，黑龍潭的苗規與別族不同，照例可由來人探詢，竟欲乘機點醒，使其知難而退，或有準備，一聽石劍鳴這等說法，心中老大不
快，冷冷一笑道：“既然如此，就請去吧！”
兩人不知就裏，就隨同起身，剛順着山路，走到左轉角上，覺得左側岐徑上，火光大盛，將那一帶山谷全都映成了紅色。
兩人定睛一看，不禁大驚，原來當地乃是一條葫蘆形的山谷，盡頭處是一個大山洞，洞中滿是烈火更無縫隙，火焰洶洶，由洞口外，順着崖石，往上亂竄，老遠便聽到洪洪發發之聲，到了裏面也要融化。
兩人雖然武功已有相當造詣，但看出火勢猛烈中有黑光血焰閃動，邪氣隱隱，照此情勢來看，就算是有什麼法寶防身，也未必能夠安然通過。
如非師父顯示先機，知道先凶后吉決無可慮，為時也還太早，在氣憤頭上，真想飛撲過去，直赴後山與敵人一拚了。
石劍鳴心中憤怒不已，秦宛真遙望火洞內，綠光一閃，走出一個身材高大的苗人，由火中來，連他所穿獸皮均未燒焦，手上拿着一柄丈許長的鋼叉，叉尖上烈焰朵朵，閃耀不停，意似在彼待敵，方待要硬着頭皮試他一試。
石劍鳴表面上雖然鎮靜，心中卻不禁驚疑，忽聽雲夢和尚叱道：
“傻小子，你讓那兩個臭苗子的話給嚇住了，可對？反正已撕破了臉，早晚都是一拚，你背上那是什麼東西，它可專門克制邪術，不會用它開道，衝過去嗎？那麼膽小，將來還有什麼作為？”
石劍鳴一聽，這才想起身後的孽龍錘，立即取了下來，轉向秦宛真道：“宛妹，跟着我闖！”
話聲中，手握雙錘向前走去。
他們相隔火洞還有一里多路，二人故意鎮靜，一路說笑着從容前行，若無其事。
火洞原是老苗大鐵頭毛子水的愛徒龍查把守，他天性猛惡，又恃有一身功夫，一見敵人走來，立即趕出。
因見對方行走甚慢，心中不耐，方待要喝問，猛覺身後被人打了一下，四顧無人，心粗氣暴，以為是洞口迸裂的山石，也未在意。
跟着又一指兩人，怒吼得一聲，身後又挨了一下，圓看仍是無人，就知有異，正在苗神查看，突見眼前黑影一幌，臉上忽又被人打了一掌。
兩次一來，有了戒心，忙帶手中鋼叉，順勢一舞，竟打了個空，料定有人暗算，忙用邪法準備，緊跟着連前帶后，又挨了兩下，打得一次此一次重。
當時怒火上升，將手中鋼叉一揮，立有大股血焰四下飛射，滿以為敵人相隔如此的近，必為妖火所傷。
哪知毫無動靜，正瞪着一雙凶睛四下張望，忽聽左側崖坡之上有人拍手笑道：
“和尚方才路過，看到這裏火光洶洶，只當是失火野燒，誰知道是妖苗鬧鬼，看他那張牙舞爪的樣子，氣憤不過，想打他幾下，看他那妖叉厲害，還真能打死人，還是走吧！”
說時，那妖苗早又把妖叉一幌，發出大股血焰，朝那發聲之處射去。
谷中危崖多是前傾，只那發話之處有一斜坡，大約丈許，不知怎的，血焰竟射他不中。
他在情急之下，把手一揚，一股血焰連叉飛出，朝那發聲之處飛去。
初竟妖叉隨人心意殺敵，其疾如電，順着語聲追殺，決無不中之理。
誰知他那妖叉到處，只聽“喳”的一聲，敵人無蹤，那叉不知怎的，竟會刺穿崖石，深陷石內，只露小半截叉柄在外，妖光全滅。
妖徒連招兩次，沒有收回，不禁急怒交加，又驚又疑，忙趕了過去，雙手握叉，用力猛拔，那叉好似陷得很緊，急切間拔不出來。
情急之下，不暇再顧來人，更恐敵人隱形暗算，正在惶急之際，石秦等人已到了洞口，便覺出烈火逼人，奇熱如焚。
回顧妖苗不曾發現，忙將手中一對孽龍錘舞了起來，施展開無上的輕功身法，只見一片血光擁着兩團青光，立時穿火而入。
同時，發現洞中除了邪火之外，還有一幢幢碧光血焰，四下林立，有的倒懸如幕，只未發動，知是邪火埋伏，必須繞越過去。
那妖苗幸未趕回洞中，而那火洞，長只二一十丈，他們飛走神速，幌眼通過，眼前一暗，已到了出口，忙將孽龍錘收起。
再看前面，乃是一條暗谷，其形如筒，高達百丈，兩面危崖，近頂處，幾要合攏，除身後火洞一段外二剛途黑暗暗的。
只頂上斷落落，微現一線天光，上下均是怪石森列，宛如暗影中立着許多鬼物，被洞口火光遠照過來，越顯得鬼影縱橫，陰森可怖。
老少幾人商量之下，均料前途必有兇險，各自戒備前行，快將谷徑走完，前面出口已現天光。
忽然之間平地起了一個大旋風，這旋風來得非常突兀，別人除了驚異之外，倒還感覺不出其中有些什麼含意。
只是石劍鳴和秦宛真二人心中卻不禁怦然一動，心中暗忖：“這旋風怎麼好像與西藏大雪山那晚的旋風有些相似？”
回憶三年前，當石劍鳴、秦宛真告別阿爾泰山長生老人時，他曾說凌波仙子杜飛雲三年後修成正果，重現江湖，將協助石劍鳴報仇雪恥，所以，此刻的石劍鳴心中一連有幾個懷疑：
“難道這陣風會是杜飛雲帶來的？……”
“可是，她又怎麼知道我們遠走這蠻荒之地苗疆呢？……”
但是，事情蹊蹺，太過出人意表，而大敵當前，不容他多加思慮。
旋風過後，落空飄下一個小紙團，石劍鳴拾起一看，只見上面寫着：
“此地名叫夜叉谷，為一苗峒妖巫主持，說有不少邪法，均在那些形如惡鬼的怪石之上，並有千萬毒蟲，有的細如蚊蟻，飛撲如雨，各具其毒，這還不說，最厲害的是紅龍壁和蜈蚣背兩處。”
石劍鳴看完那紙團，微微一笑道：“走吧，在路上無論看到什麼，可不准你大驚小怪的呀！”
秦宛真輕笑道：“你放心吧，我還沒有那麼膽子小。”
兩人說著，繼續往前走，走約半里左右，忽見黑影里坐着一個女妖巫，看年紀約在六七十歲，披髮紋身，頭頸手足均帶金環，瞪着一雙凶睛，半身赤裸，盤膝而坐。
她左手拿着一柄月牙形的快刀，作出向前投擲之勢，右手拿着一塊三角形的銅牌，神態獰惡，丑怪已極，好似正在發動邪法，而被人制住，宛如泥塑木雕般，不能轉動，身上鮮血下流。
近前細看，原來妖巫胸已洞穿，兩膀被人齊肘斬斷，只未分裂下墮而已，便不去理她。
快到谷口，又發現兩個貌相丑怪的年輕妖巫，屍橫在地，滿地鮮血，才知谷中埋伏已被異人破去，妖巫師徒也被殺死，故未發難。
谷外山徑此較平坦，路只一條，也未見人。
這時，只是申初，因為時尚早，正打算觀玩風景緩步走去，山徑一轉，遙望前面，現出一座高峰，平地突起，刺天直上，下臨絕壁，通體佈滿苔蘚，黛色如染。
只是那半山危壁之上，現出一條極窄的棧道，石色深赤，看去果然像一條紅龍，蜿蜒盤旋於青峰峭壁之間，日光斜照其上，嵐光欲活，氣象萬千，越顯壯麗，知道這就是所謂的紅龍壁了。
兩人暗中留意，提氣輕身，順路前行，眼看那條棧道已將走完一半，勢雖高險，看情形還難不倒自己。
但據杜飛雲留書上說假路翻扳，埋伏奇險等情，一處也未遇到，方覺杜飛雲可能是有意向自己討好，言之過勝，便是虛聲恫嚇，本無其事，正尋思間，突覺腳底下一軟，所行之處，忽然中斷，往下墜落。
這時，兩人正行在那參天峭壁之上，其他幾人相距尚遠，腳底下僅有尺許左右，一條天然石棧，下臨千丈絕壑，霧氣蒸騰，暗沉沉一眼望不到底，山風又大。
常人休說寄身其上，就是看去也都會目眩心驚，哪再禁得起腳底石棧的突然中斷，兩人雖能躡空附壁而行，因正回顧說笑，驟出不意，也自吃驚，於是連忙飛身往前縱去。
哪知腳踏之處，挨着便斷，彷佛虛設浮閣，一碰就倒，料知敵人想引自己凌空飛行，以便來攻。
於是就暗運罡氣，一面留神戒備，不舍雙足踏向石地，看去彷佛在施展踏雪無痕草上飛的輕功，向前疾馳，實則只在地上微微一沾，便即過去。
只聽一片裂石之聲，所過之處，腳底石棧，雪崩也似紛紛斷落，墜入壑底。
半晌方聽巨石落地，轟隆之聲隱隱上傳，估計少說也有千丈，如果墜落下去，必得粉身碎骨，萬無生理。
想起前事，方自暗幸，回看雲夢和尚、雲中道人、支雲仙尼和師兄姚淇清等四人，由大鵬鳥載他們過來。
前行石棧已不再斷落，人也繞向峰后，看天色已是快近晌午，太陽發著秋後稀有的威力，照射得眾人汗流浹背，眼前又是一處關卡，看兩邊山上，荒草丈高，藤枝蔓延，雲夢和尚剛喊了一聲：“小心了！”
草叢裏“嗖！嗖！”一連發出了十來支寸長短箭，直向眾人射來。
眾人身形一伏，短箭破空落地，石劍鳴默聲不響，一個大挺身，縱起丈高，直向草叢中撲去，秦宛真挂念心切，也是一個飛身緊跟在後。
石劍鳴身軀騰空，伏身上望，竟無半點人影，運起“深功罡氣”四處搜尋，亦毫無所見。
正在奇怪的當兒，雲夢和尚忽在下面喊道：“劍鳴、宛真你們二人快下來！”
石秦二人一個大旋風剛剛落地，聽雲夢和尚指着地下一條土色細繩兒說道：
“我們只顧四望蠻人的埋伏，卻忽略了腳上，剛才我們把這繩兒帶動，飛箭自然由兩側射來，這是苗人最普遍的小機關，恐怕前面還有更難處置的呢，我們業已靠近黑龍潭，應當格外小心才是。”
此時，但見四圍高山入雲，雲霧飛騰，山嵐氤氳，茂密的森林，卻使得群山顯露出一片黑黝黝的底子，山路陡峭，一線通天，兩旁不遠處儘是一面千仞峭壁，依光景看，欲過這條山徑還頗不容易的呢？
眾人各自緊了緊頭上腳下，抖擻精神，眼觀四面，耳聽八方，沉默前行。
此時，忽聞到遠遠的一聲號角之聲，聲音凄厲悠揚，令人心魄為之顫動，眾人心裏不明白是什麼用意。
雲夢和尚說道：“各位不必掛慮，聽這號角，尚屬平和，敢情是報告‘震海魔-’陰光度那一批強賊到了。”
眾人方才略為放心。
約有半里之遙，有一片平地，眾人看晌午已至，找個樹蔭用些乾糧，準備前面廝殺。
剛剛坐定，但聞一陣燕囀鶯啼的嘻笑聲傳入耳內。
眾人不覺一驚，石劍鳴放下手中乾糧向嘻笑聲跑去，及至發現那幕情景，不覺脖子一紅，正準備撤身回來的當口，姚淇清、秦宛真、石菱也一起跟來。
原來一帶樹叢的後面是一個十丈見方的池塘，裏面有十來個年青少女在嬉笑洗浴，都是赤條條，一絲不掛，雪白的肌膚和高聳的雙峰，一覽無遺，露在水面之外，端的是一幅極其珍貴的仙女出浴圖。
眾少女正嬉笑間，忽見一個身材魁梧，麵皮白凈，英氣爽人的少年出現岸邊，始而一驚，繼而發出一陣得意的笑聲，不躲不藏，十來雙眼睛反而瞧定着石劍鳴，石劍鳴心裏害臊，正準備折身返回之時，姚淇清他們也到了。
兩男兩女，異裝奇詭，出現在她們面前，竟然還是不知道害羞，依舊悠然自得的在那兒，把池中晶瀅的清水，緊一把，慢一把的往雪白的肌膚上摸撥，真令人覺得這些苗疆的女子膽大。
其實，男女在池中裸體洗浴，已經不算是值得大驚小怪的事，石劍鳴他們不過是少見多怪罷了。
及見眾女並無惡意，四人也使折身回來。
雲夢和尚向石劍鳴問道：“劍鳴，是什麼事情？”
石劍鳴臉上泛紅，不好意思說。
雲夢和尚又催了一遍，逼得他回答說：“你去看看，就知道了！”
雲夢和尚方才恍然大悟，笑哈哈說道：“是不是她們在光天化日下沐浴，這有什麼不好意思說的呢？”
眾人用過乾糧，循路登山，約有半里，路旁草叢和灌木雜生，幾把一條山徑都快被遮沒了！
雲夢和尚說道：“各位小心兩旁，免遭暗算。”
語聲未落，“嗖！嗖！嗖！”一連數只羽箭破空之聲，向眾人襲來。
不容思考，眾人趕快雙足一點，騰身上升，各自丈余高下，羽箭下落到石板上。
石板被羽箭剝破，立刻呈現黑色，其毒可知。
眾人又以為是先前那種機關箭，所以落地之後繼續凝神前行。
不到數步之地，又是“嗖！嗖！嗖！”十來只冷箭，同時發出。
眾人這才認清定有苗人掩藏草內，所以飛身躲箭，趁着騰起身形，便往兩旁草叢中落下。
但四周如死，毫髮落地可聞，那有半隻人影，正當大家奇怪的當兒，猛聽秦宛真和姚淇清一聲驚喊，二人小腿上早已着了一刀。
這時又聽一陣驚天動地吶喊，眾人細瞧，那些矮矮地灌木，竟然向眾人移動圍攏而來。
原來苗人善於利用天然草木偽裝，頭上和周身插滿了樹枝樹葉，蹲在那裏不動，外人分辨不清，完全像一叢灌木。
姚淇清和秦宛真小腿被戮，驚喊一聲，已然看見身旁叢木乃是苗人，手起劍落，早把兩個苗人斬殺，是以周圍埋伏的苗人便吶喊一聲，向眾人圍攏來。
眾人既然已經發現苗人偽裝，哪裏還能讓他們得逞，各自舞動手中兵刃，一陣砍瓜切菜，十幾個苗人早已遭了殃，其餘眼見情形不對，甩掉偽裝樹枝，一溜煙向去路逃掉。
眾人見機不可失，各自丹氣一提，一路緊迫而去，後面的石劍鳴兄妹，趕快扯下一片衣袂，替姚淇清和秦宛真包紮。
好在刀傷不大，並無毒液侵蝕，包紮止血之下，二人又各吞了一顆傷葯，毫不礙事，也展開輕功，一路追蹤而去。
此時，山上忽然一聲號角急鳴，震人心魄，警告苗疆已然有了外人侵入。
眾人一路追去，登上山路盡頭，眼前一亮，乃是一片十餘里方圓的平原。
遠見平原盡頭，有一片房舍，俱是茅草蓋成，架在地上，約有丈高，別有一番苗族情調。
這時，在號角急鳴之下，舍中苗人紛紛鑽出，各持吹箭、苗刀、頭纏各色花布，赤裸着上身，下身則只掛着一片粗布或寬大樹葉，掩蔽私處，手腕足踝上，串滿了藤圈。
所有苗人在給兩旁排成了里長的一條陣勢，一個略通漢語的苗人，飛奔前來，怒形於色的道：“各位何以無緣無故，擅入苗疆，殺我苗胞，快說出理由來，否則別想離此。”
雲夢和尚正色說道：“苗漢兩族，本來相安無事，可是年來你們招兵買馬，藏匿漢人姦細，還說我等此來，無緣無故，趕快前往報告你們的‘大鐵頭’酋長，把漢奸悉數獻出，否則一場血戰，勢所難免。”
那懂漢語的苗人，聞聽要見酋長，事關重大，不敢擅作主張，遂領着他們穿過兩旁羅列苗人，向一處高大房舍之處走去。
眾人所過之處，但見所有苗人，身軀堅實，膚呈古銅，頸間掛着瘴圈，野豬牙之類的飾物，一個個圓睜虎目，殺氣騰騰，威風之至。
眾人各懷異技，自然鎮定自如，昂首闊步，跟着苗人向里走去。
所謂“不入虎穴，焉得虎子。”眾人既知“大鐵頭”奇功異術，何等了得，早把生死置之度外。
眾人正行進間，忽然平地起了一個大旋風，旋風來得非常突兀，別人除了驚異之外，倒還覺不出其中有些什麼含意。
只是石劍鳴和秦宛真二人心裏，卻怦然一震，這旋風怎麼好像與西藏大雪山，那晚的旋風有些相似。
回憶三年前，當石秦二人告別阿里泰山老生老人時，他曾說：“‘凌波仙子’杜飛雲，三年後修成正果，重現江湖，協助石劍鳴報仇雪恥。”
所以石劍鳴一連有幾個懷疑：
“難道這陣風會是杜飛雲帶來的？”
“可是，她怎麼知道我們遠走這蠻荒之地的苗疆呢？”
“難道是阿里泰山長生老人的神算，才把她差遣到了此地？”
但是，事情蹊蹺，太過出人意表，而大敵當前，不容他多加思慮。
遠遠看見兩旁虎視而立的苗人盡頭的高大房舍之前，早已擺上了二十來只大藤椅，黑影影坐上了十幾個漢子。
當中二人，其一，一望而知是“海天白鯨”苗光宗，另外一人，眾雖不識，看其氣派，則為“大鐵頭”毛子水無疑。
眾人業已走近，見當中那人，一個斗大的光頭，光禿禿毛髮不生，雙睛銅鈴般，暴射精光，一臉橫肉，兩隻黑茸茸的粗腿張開着，大刺刺坐在那裏，神情傲岸，不可一世。
及見眾人站在跟前，方才霍然站起，大手一指眾人，咕哩哇啦，氣勢兇惡，說了一大堆話，眾人半字不懂。
旁邊會說漢語的那苗人即刻通譯說道：“酋長是說：你們膽大包天，深入苗疆，並殺死
苗胞數人，罪當該死，今日定叫你們出不得苗疆，把你們活活地丟到黑龍潭裏去喂大烏龜去。”
雲夢和尚一聽哈哈大笑，卻望着旁邊臉色緊張的“海天白鯨”苗光宗說：
“惡賊苗光宗，你以為躲到苗疆，寄人籬下，就可包天下太平，相安無事了嗎？告訴你，中原父老百姓多少血海血債都等着你去償還，今天你我相見，留下命自然我們也不向‘大鐵頭’酋長為難，否則，區區苗疆，也不在我等心目之中。”
“海天白鯨”苗光宗對眾人的出現苗疆，的確大出意外，此刻他竟不理會雲夢和尚的話，卻手指着石劍鳴，向“大鐵頭”咕嚕了一些苗話。
“大鐵頭”聞苗光宗所言，立刻眼睛裏射出了更為嚴峻的光芒，哈哈！縱聲一笑，山搖地動，樹木凋落，端的內功驚人，眾人心裏不覺一顫。
“大鐵頭”向通譯說了一些話，通譯遂即說道：
“酋長聞爾等眾人之中，有石劍鳴者，武功不弱，酋長謂此處乃苗族聚居之所，不易施展功力，想請石少俠往黑龍潭邊，過上一招半式。”
石劍鳴聞“大鐵頭”指名挑戰，當即說道：“不要說是黑龍潭，大爺既然敢找上門來，就是任何窮山惡水，大爺也不放在心上。”
“大鐵頭”毛子水霍然站立，面向眾苗人一聲叱喝，陣容浩蕩，直向黑龍潭奔去，但聞鼓聲咚咚，號角齊鳴，好不威風。
穿過一座山峰，面前現出了一片黑水，即所謂黑龍潭也。
在黑龍潭的北面，是一個傾斜度很小的山坡，這一片廣闊的山坡上，星羅布列着大大小小的丘陵，綿延足有數里之遙。
“大鐵頭”毛子水的千百野蠻兇悍的苗人，各各尖刀出鞘，吹箭入管，圍成了一個裏許的大圈子，亦即這個土酋長所要與石劍鳴比武的大場子。
石劍鳴和苗光宗一行眾人，跟着苗人隊伍的後面，等到他們陣勢擺好了之後，忽聽眾苗人一陣呼嘯，繼而鴉雀無聲，靜待“大鐵頭”等進入圈子。
苗人通譯向石劍鳴說道：“今日非比平常比武，酋長剛才交代，請你儘力施為。”
“大鐵頭”毛子水又向通譯咕嘰了幾句，通譯面色驚惶的向石劍鳴又說道：
“酋長聞你在太湖與苗總舵主曾有雙方平手之戰，佩服你這少年人的功力，願意讓你先發三錘，酋長以頭相接，然後較量其他。”
石劍鳴向旁邊的“海天白鯨”苗光宗冷笑了一聲，心想：你苗魔頭敗在大爺“三光”之下，倒說是平手，好不知羞恥。
苗光宗瘦黃臉膛一扭，佯作不解。
此時已見“大鐵頭”毛子水，雙臂一撲，足下毫未作勢，亦無風聲，極其自然地將他一個粗大身軀撲向丈外，眾人看在眼裏，知“大鐵頭”果然名不虛傳，端乃具有上等功力之人。
石劍鳴見他已然立在一個小丘上，當也自背後掣出金光閃亮的“孽龍錘”，丹氣一提，亦未作勢，如墨燕穿梁，衣袂飄飄，悠然自得落在“大鐵頭”跟前，並不遜於他的輕功。
石劍鳴立穩步椿，手中“孽龍錘”向“大鐵頭”一指說道：“老苗子‘大鐵頭’，石大爺這就向你先發三招，你要好好地擎着。”
以石劍鳴現在的功力，加上手內的“孽龍錘”，不要說是一個普通人頭，就是鋼鐵，也能劈為兩段。
而“大鐵頭”見敢讓石劍鳴先劈上三錘，莫非他也練有“深功罡氣”或“金鐘罩”一類的反彈反震的功力？
石劍鳴雪樣聰明，哪能不顧慮到這一若，所以自己運功行氣之後，功力卻只發出一半，以免上當。
“大鐵頭”毛子水看見石劍鳴，持錘待發，早已功運全身，點頭示意讓他發招。
石劍鳴手內寶錘一揚，在眾人的注目中，倏忽向那光禿腦袋擊去。
“大鐵頭”雖見寶錘襲至，眼下眨，眉不縐，面不改容，硬挺挺地接下了這一錘。
寶錘擊頭，竟然毫無聲息，像擊中了一個棉布袋，眾人的驚訝自在意料之中。
石劍鳴站得切近，看他那大光腦袋上，竟被自己的寶錘擊出了一個凹坑，但瞬即恢復正常了，毛子水竟然像是毫無感覺，自己的手臂，亦未被震，方才知道這個土酋長是使的軟功夫。
石劍鳴心想：“剛才我為恐被他反彈反震，只用了一半真力，這次我可就要不再留情了。”
當即說道：“土酋長，石大爺的第二錘到了！”
右臂貫足九成以上真力，寶錘一揚，風雷並作，足有千鈞之力，疾然向“大鐵頭”劈下。
所有全體苗人和雲夢和尚，及海南幫眾人均摒息以待，鴉雀無聲，綉針落地可聞。
寶錘隨風雷之聲擊下，“蓬！”一聲，一片火星直射碧空、而“大鐵頭”依然神色自若，不為所動。
全體苗人不覺同聲吶喊了一聲，像是讚佩他們酋長的功力。
連雲遊四海，見聞廣博的雲夢此時也覺一驚，暗忖道：
“石劍鳴自在‘女嫗國’被太上神君打通任、督二脈，兼食異果，三年來功力大進，自愧不如，兩錘之下，竟未能將‘大鐵頭’擊傷。
這等功力，確平冠蓋天下了，這就無怪‘海天白鯨’苗光宗，會深入蠻荒，前來黑龍潭，向他領教了！”
又想道：“如果石劍鳴第三錘還不能把此魔擊倒，則今日苗疆之會，恐怕我等必將葬身這黑龍潭中，毫無疑義了！”
因之他和雲中道人等人的心情，此刻是焦急的。
這三位長者暗想，三人年已老邁，葬身苗疆固不足畏，可惜這四個年青的男女，都是二十來歲的年紀，前程遠大，實在可惜。
石劍鳴見第二錘仍未能將“大鐵頭”取下，驚訝之中，含着一絲蘊怒，第三錘當即拚盡全力，跟着又向“大鐵鎚”擊下。
這一錘在石劍鳴“深功罡氣”的勁道下，滅猛絕倫，與普通江湖的力量相較，簡直不可同日而語，大鐵頭究是什麼樣的身子，不怕這一擊呢！
最後這一錘，自然更使得所有眾人更為驚心注目的了！千百隻眼睛都睜大着，看這第三錘，究竟有什麼結果發生。
金錘下落，金星直冒，跟着一聲驚天動地的巨響，看光景大鐵頭總難逃這一關。
響聲落後，眾人定目細瞧，“大鐵頭”竟然矮了半尺，雙足陷到泥里！
“大鐵頭”是睡了千年的一個長覺，揉了揉眼睛，如夢初醒，大眼一睜，忽然“哈哈哈！”破空一聲長笑，震得眾人耳朵嗡嗡作響。
“大鐵頭”笑聲落地，慢吞吞把雙足從土中拔出，笑哈哈讓通譯轉說道：
“少年人，你的功力的確不凡，酋長的功力被你這第三錘，擊損了差不多要三年所練，這是酋長平生僅僅遇到的一人……。”
又說道：“你雖然未能得勝，酋長心裏倒頗佩服你的功力造詣驚人，因之今天改變初衷，不和你作性命之斗……你要知道，我們的酋長向來手下毫不留情，況且你們入山時斬殺了我們十來個同胞。”
石劍鳴被他說得臉上一陣紅，一陣白，也不卑下亢讓通譯向“大鐵頭”說道：
“我等此來苗疆，目的在向‘海天白鯨’苗光宗報殺父削耳之血仇，本與你苗疆毫無牽涉，入山時先被毒箭襲擊，夥伴二人腿股被傷，方才斬殺你們同胞。”
通譯向“大鐵頭”說了一遍，他又與通譯咕嚕了一陣子，通譯方才說道：
“今日之會，設客方能勝，自然為所欲為，如果敗了，則也不能說半個下字，立刻下山，從此永不得再入苗疆尋事。”
又說道：“下面，酋長要與石少俠正式較量了，請各位遠遠退開，以便施展功力。”