第一回 大漠走明駝 電掣霆奔 驚沙夕起 深宵聞玉笛 風饕雪虐 鐵羽晨飛
沙漠裏的景物，照例是不平靜的。戈壁中風沙的猛惡，不是身經的人，直難於想像得到有那麼厲害。這是離哈密南郊一百九十里的三道嶺，去往-墩路上，乃窮八站的起始。本來就是戈壁瀚海，彌望黃沙，直到天邊，連棵小樹都見不到。這一天的風勢又格外猛惡，只見悲風怒號，黃塵高涌，沙漠裏的浮沙被狂風捲起，滿空旋舞，大地上全被這些飛起來的浮沙塵霧籠罩，一片昏茫愁慘景象。人行其間，宛如陷身黃色霧海以內，對面不能見物。日光早已不見，天也成了暗赤顏色。有時風沙稍住，停了一會，愁雲慘霧之中，剛現出一輪淡微微的灰白日影，忽然狂釗又起，日影立被黃霧吞去。風勢較前更為狂烈，只聽呼呼轟轟之聲，夾着萬丈塵沙，宛如萬馬奔騰，狂濤怒涌，鋪天蓋地而來。中間更有旋風捲起來的沙柱，遠望又似一座山峰，凌空急轉而來。塵霧影里，乍看並不真切，只微微見到對面的暗影中，似有火星閃動。不知道的人，不明趨避之法，正在張皇注視之間，眼前忽然大亮，火星越多，那沙柱已急如電馳，當頭壓到。身當其沖的，送命自不必說，掃着一點風尾，也休想活命。那沙柱再要忽然倒坍，立時成了千尋沙浪，波濤起伏，隨着風勢向前捲去。等到風住，那廣漠平原上，便多出了無數波浪形的沙丘。這類沙丘，當隨風勢移動，全不固定。今日崇岡起伏，綿亘不斷，明日被風一卷，又化沙柱，在沙漠中狂飛亂舞，往來肆虐。遇到最厲害時，所到之處，不論城郭園林，人畜房舍，不是被它壓倒，埋葬在內，便是隨風捲去，化為烏有。端的聲勢猛惡，厲害非常。
這時狂風還在剛起。那地方是大片平野廣漠，黃沙漫漫，彌望無際。風沙一起，更是昏茫，什麼也看不見，四野黃雲，上與天接，天低得來快要壓到頭上。只附近有一土丘，對面不遠，還有一片殘缺不全，高只兩三丈的斷崖，此外全是戈壁平沙。眼看那風越刮越大，塵沙滾滾，上下飛舞，激成一團團的沙旋。就在這悲風怒嘯之中，忽聽哈密來路那面，遠遠有幾聲鸞鈴響動，因被風沙逼住，斷續零落，幾不成聲。久居本地的人一聽那鈴聲，便知遠遠來了兩騎快馬。這時崖上有一年約十三四歲的幼童，穿着一身反羊皮的短裝，本由土坡后跑出，往崖上縱去，打算越崖而過。聞得鈴聲，又縱下來，伏在地上，貼地側耳一聽，笑道：“今日這麼大的風，凡是久走沙漠的商幫，均知查看風色。天氣如此險惡，此時怎帶大幫駝隊冒險行路？這兩匹引路馬，也快得出奇，是何原故？待我看是什麼來路，再告訴師父去。”說完，重又縱上懸崖，迎風一聲呼哨。隨聽去路遙空中傳來一聲極洪厲的鳥鳴，因是順風，聽得逼真。緊跟着，駕鈴響聲越近，忽見兩匹白馬，上面騎着兩個身披斗篷，短裝佩劍，肩掛弓矢的壯士，由萬丈黃塵中衝風破霧而來。兩馬看去十分雄駿，那麼猛惡的狂風竟阻它們不住，一味翻蹄亮掌，昂頭向前急躥，晃眼便由崖側馳過，到了土丘之上。壯士將馬勒住，馬已跑得周身是汗，遍體塵污。停住以後，迎風一聲驕嘶，馬口中的熱氣立似白霧一般湧起。兩壯士一高一矮，挺騎馬背，據鞍四顧，氣概非常。端的人是英雄，馬是龍駒，一望而知不是尋常商客。
幼童見此二人，心中一喜。方想躍下詢問來意，猛又聽得駝鈴亂響與萬騎踏塵之聲，隱隱逆風傳來，知道駝隊已將到達。同時空中一片墨雲也將飛墜。那風沙之勢，也越來越猛。心想：“還是看明來人，歸報師父再說。”欲行又止。待不一會，只聽蹄聲震地，前面暗影中突捲起大片塵霧，中雜無數人馬駱駝影子，逆風急馳而來。兩壯士同聲說道：
“這等狂風，怎能再進？快和七弟說去。”隨即縱馬下丘，飛馳迎上。那片墨雲也自空中凌風飛墜，落向崖上，乃是一隻身高丈許的大烏。同時那上千駝隊連同人馬，也已馳近。大鳥落時，兩壯士已然先行，風沙迷目，心又驚惶，並未發現那一童一烏。駝隊來人逆風前駛，相隔較遠，更不必說。幼童見風沙越猛，好似不願久停。那鳥一雙鐵翼尚還未斂，幼童已飛上烏背，說道：“阿鵬，快找師父去。”那鳥將頭微點，立時衝風摩雲，往斜刺里騰空飛去。兩壯士百忙中似聞空中展翅之聲，內有一人回顧身後，似有一片墨雲往側面電掣飛去，一閃不見。起先當是旋風捲起來的塵霧，不曾在意。事後想起墨雲去處，風向不對，忙再回看，已無蹤影，方覺奇怪。
那大群人馬駝隊已由狂風黃塵之中潮水一般湧來。為首一人年約二十多歲，生得猿臂鶯肩，英姿颯爽。頭戴一頂上佩風鏡的氈帽，將臉遮住，看不見面目。身穿黑色緊絆密扣的短裝，下系綁腿，足登牛皮快靴，腰問鸞帶上插着七把寒光閃閃的兩刃尖刀，腰懸長劍，右肩插着一柄佛手飛抓，左肩上斜掛着一張彈弓，外披玄色大擎。身子筆挺，騎在馬上。那馬本來白色，甚是高大，與先見兩馬都是伊犁名產。為首少年剛由風沙中飛馳而來，兩壯士忙即迎上前去。那馬跑得正急，吃少年突然一勒，立時昂首驕嘶，前腿齊抬，身立起來，后蹄着地，倒退了幾步，方始停落。馬首長鬃迎風披拂，口鼻間熱氣蒸騰，突突冒起。少年隨同起落，始終挺立不動，如黏在馬背上一樣，看去越顯英雄氣概，威風凜凜。
雙方才一對面，內一狀士說道：“七弟，今日風沙太大，比在來路上所遇厲害得多，前面黃沙茫茫，四無人煙。這裏本是窮八站的開頭，天已不早，又沒個避風所在，莫如就着這片土崖，支上帳篷，風住再走吧。”少年答道：“王二哥說得對，今天沙重子原說天氣不好，叫我們在哈密暫住一兩天。我因仇敵到處尋蹤，暫時雖還不知我們扮作商幫駝隊，遠來沙漠之外。畢竟我們兄弟神情言動，均與尋常商客不同，容易露出馬腳，且到烏牛呷見着朱五兄夫婦，早點心安。為此冒風起身，想不到風勢這麼大。且把帳篷紮下，大家歇息暖和一會，吃點東西，早點安卧，何時風住，起身好了。”說時，後面駝隊相隔還有一箭多地，也將趕到。內中一個騎着黑騾的矮子似在後面督隊，忽然越隊向前，飛馳過來，見面便向少年急喊：“沙重子說今日風勢奇猛，少時恐還要遇見沙山風柱，一不留神，誰也難保活命。七哥還不傳令，將駝隊集中，設下圍城，防住四外，中扎帳篷，以備萬一。如等變生倉促，便來不及了。”
少年聞言，方要答話，忽然一陣狂風捲起大片沙塵，迎面撲來，當時連氣都被閉住，難於透轉。駝馬一齊昂首嘶鳴，風中聽來十分悲壯。少年看出風勢猛惡，口張不開，忙即撥轉馬頭背風而立，由身畔取出一個銀號角吹了幾聲。後面駝隊均有專人管理，駝馬背上多是二三十歲的少年壯士，為數約有一百多人。其餘駝騾多載着柴水篷帳食糧用具之類，一聽角聲，駝隊齊停。內中閃出六人六騎，連先前兩壯士，互相把手一揮，各取出一面小令旗，迎風一招，分頭往四外馳去。駝隊立時散開，由這八人分頭率領，在當地環成一個數十丈方圓的駱駝城圈。跟着，駝背上的人紛紛縱下，將駝卧倒，分頭下手：
一半分取乾草豆料，去喂駝馬；一半由那八人和一個沙重子率領，取下駝背上的牛皮帳篷和食糧用具，將樁打好，支起帳幕。因為風力太大，有一帳幕樁扎稍淺，剛一支好，便被狂風連樁拔起，刮向空中，宛如斷線風箏一般，在霧影中幾個翻轉，便已無蹤。有兩壯士正立幕側，趕忙手抓篷索搶救。篷帳沒搶下，反吃風力連帶出十幾丈，雙手勒得皮破血流，滿臉沙土，幾乎閉過氣去。眾人見狀，全都驚惶。無如進退兩難，沒奈何，只得將木樁深深打入地里，設下橫閂，勉強紮下四座帳幕。為防風力大大，支得極低，四邊高只尺許，並還設下氣孔風洞。費了好些手腳，經過多少時候，勉強搭成。全都累得力盡神疲，手凍足僵，一個個泥人也似。大家先擁往帳篷以內，略微喘息，抖去塵沙。
沙漠中水極珍貴，又帶着九匹良馬，雖然所帶食水充足，駝馬成群，人數又多，前途尚還遼遠，如何敢於浪費。管水人將盛水皮囊取來，眾人全都口乾舌燥，各自分飲了些。囊中尚有餘水，正取臉盆，想請少年洗漱。少年忙喝管水人道：“楊三，你怎不知輕重？此間水貴如金，人吃尚可，如何用以洗臉？快給沙重子他們送去。”內一中年壯士接口道：“七弟，你是群龍之首，素日又愛乾淨。我們弟兄九人情勝同胞。沙重子他們共是二十五人，和我們一樣，也是一大羊皮囊水。既有餘水，你便洗漱用了何妨？”
少年笑道：“話不是這等說法。小弟雖蒙各位兄弟姊妹厚愛，統率全隊，行事仍不可以自私。區區半盆水，你我弟兄何值計較？但是我們九人禍福相共，才是正理。就是洗臉，也應由大哥起，挨個同洗，如何小弟一人獨用？”中年壯士深知少年性情剛正，法令嚴明，言出必踐，又見他滿頭頸皆是沙土，笑答道：“水少，合洗大臟。莫如各用手中浸濕，大家同洗一把。生火煮飯，同飲幾杯，睡下養神吧。”少年應諾。
楊三便將各人手中沾濕，共只半盆水，已無餘瀝。弟兄九人，各將臉上沙土擦去，精神略振。便就風口天窗設下煙筒，取出所帶牛馬乾糞，埋鍋造飯。一面取出牛脯白酒，席地暢飲。少年聞得幕外狂風怒號，走石飛沙，宛如山崩海嘯，聲甚洪厲。那駝馬已一個挨一個，互相擠擁作三四層，環繞幕外。不時傳來幾聲駝鳴馬嘶，夜色早已入暮，顯得塞外沙漠中的悲風黑夜，景物分外荒涼凄厲，使人聞之心驚神悸，難於寧貼。中帳共有二十餘人，除為首九個少年英雄外，尚有十餘人，多是隨行武勇之士。儘管幕外風狂勢猛，駝馬悲鳴，那帳篷受着狂風鼓盪搖撼，篷索軋軋亂響，大片驚沙打在帳篷頂上宛如擂鼓，隨時都有被風颳去的危險，大家依舊圍着火堆，大塊吃肉，大碗喝酒，暢飲歡呼，激昂慷慨，一毫不以為意。等到酒酣耳熱，各說心志，氣更雄烈。
原來那為首少年姓李名琦，先世隨着宋室南渡，移家江南。后遭金元之亂，國亡家破，不願降順仇敵。加以少年豪俠好武，交遍天下，練有一身驚人的本領。起初李琦見仇敵勢盛，國事艱危，早就看出不妙，於是結客揮金，廣交英豪之士。一面暗命同志英俠扮作客商，勾結蒙人，在蒙疆各地設下許多大糧貨店，表面行商，實則刺探敵情。所部人數不多，均是武勇忠烈之士。暗以兵法部勒，欲待敵人南犯，率領部下志士，異軍突起，以為內應。不料崖山一敗，大勢全去。李琦等九個男女俠士威震江湖，早為敵人所忌。宋亡以後，到處搜拿，總算所開各糧貨店的秘謀尚未泄漏。九俠身懷亡國之痛，雄心不死。自知南方已難立足，新疆恰有一位好友朱武，與當地豪紳交厚，所居烏牛呷，養有牛馬千群，富可敵國，屢次來書，請往同隱。因此決計避往塞外邊荒，投奔好友，率領心腹同志，表面開荒，實則暗積財貨，廣結死士，相機而動，意圖光復。於是男女九俠，喬裝商客，潛往北省，先到所開糧店，裝作商幫，集合駝隊，選一百多個壯士同黨，由大同路，越過蒙疆草地，欲赴新疆，行至哈密，聞報蹤跡已泄漏，為此連夜上路，行至當地，遇見狂風阻路。這時外面情勢十分險惡，眾人因是豪俠之士，正說得悲壯激烈之際，哪知災害就要到來。
九俠中最年長的名叫段泉；二俠王藩；三俠崔南州；四俠黃建；五俠是個女子，乃李琦的義姊金國士，素着男裝，乍見的人，只覺她是個美少年，決看不出是個女子；六俠萬方雄；七俠李琦；八俠成全；九俠張婉，也是一個美貌女俠，與金國士為至交姊妹，平日同着男裝，號稱江南雙俠女，與李琦又是姑表兄妹。九人圍火飲酒，正談到有興頭上。九俠張婉心思最細，側耳幕外，方黨風聲越發尖銳刺耳，有異尋常，笑道：“七哥，你聽這風，我們帳篷要吹塌了，今晚還沒有地方睡呢。”金國士道：“九妹，你怎如此膽小？我素來過一天算一天。人生如寄，吉凶定數，理它作甚？”話未說完，忽見幕門顛動，隱聞狂風中有人急喊之聲。那帳幕搭得極巧，幕門背風而開，頂上開有兩個天窗風口，本來不畏風力鼓盪。偏生那晚風向不定，時東時西。為防萬一，幕門業已收緊。
這時又轉了點風向，正對風口，已吃風力逼緊。座中六俠萬方雄人最魯莽，聽出是沙重子狂呼之聲，縱身過去，拔下活閂，未及回拉，一陣狂風奪門而入，正吹在那堆火上，當時牛燭盡滅，糞火星飛，大股塵沙狂湧進來。同時跌進一人，人門便倒地不起。迎門地氈已多着火欲燃，幸仗人多手快，武勇有力，群起撲滅。一面分出人來，去閉幕門。
男女諸俠費了好大力氣，才將幕門勉強拉緊。點起燈燭，已是黃沙滿地，灰糞狼藉。
再將沙重子扶起一看，周身沙土佈滿，成了黃人，面白如紙，幾無人色。段泉忙端過一杯熱酒，剛喂下去，沙重子亦喘了一口氣，忽然叫道：“諸位英雄，還不知道厲害，轉眼禍事到了。”眾人大驚問故。沙重子道：“今晚是大羊角飆旋風，便是沙漠中也從來少見。適才我聽風聲有異，冒險出探，天邊已現出兩三起風柱，本來早就要糟。我看時，有一座大的風柱，火山一般，正向我們這裏飛來，風向忽轉，往斜刺里凌空飛去。這類風柱，多是被旋風捲起來的浮沙，吃風裹成一柱，最高的竟有百丈以上。沙粒被風裹緊，急旋亂轉，互相摩擦激蕩，發出千萬點的火星，望去直如火山一樣。一個躲避不及，被它撞上，無論人畜，休想活命。我見第一、二根風柱雖往側面捲去，底下說不定還有，雖幸事前駝馬已全用長索系在一起，不怕吹散，事情仍是萬分可慮，為此命人挨個帳篷通知，我知諸位定在飲酒未睡，為此親來報警，請諸位將燈火熄滅。一有變故，速用羊毛氈護住頭面，再用長索把大家系在一起，萬一風柱衝到，免被沙石吹到頭臉之上，要不然不死也得受重傷。起先我害怕，還想命人代為傳知，后想起李七爺對我父子恩深，用人之際，如何膽小？剛一走出，便被狂風吹倒，一路連滾帶爬，掙到幕外左邊第三座帳篷，已連人被風颳走。幸而事前命小兒沙明傳活，有了準備，僅有一人受了點浮傷。
現全擠向駱駝堆中，一半避風，一半取暖。我在外面喊了好幾聲，眼看不能支持，萬六爺才將我放進，再待一會便沒命了。聽此時風勢好似稍小，還是謹慎的好，諸位快作準備吧。”
說時段、李二俠知沙重子老於行旅，人又忠誠，料勢兇險，不等話完，早把火堆壓滅，僅留一燈照亮，正照所說，取出長索，各人還未系好，忽聽狂風怒嘯中，雜有轟轟雷鳴之聲，時東時西，響個不停。沙重子大驚失色，急叫道：“諸位快護頭臉，滅燈卧地。”話未說完，李琦忽又聽王、萬、金、張男女四俠驚呼之聲。忙趕過去，就着帳篷孔隙往外一看，見西北方半天空中，忽然飛也似地正湧來一座火山風柱，粗約十畝，其高參天，上面千百點火墾明滅閃變，亂爆如雨。先是矗立狂風暗霧之中，釗輪電馭，急轉不休，忽左忽右，往來移動。看去似在二三十里以外，還未臨近，便聽沙石相搏，摩擦擠軋，發為怒吼，宛如萬馬奔騰，千鼓密擂，天鳴地叱，海嘯山崩，轟轟隆隆，夾着極尖銳刺耳的厲聲，令人聞之心驚神悸，聲勢已是駭人。就這略一注視，不過幾句話的工夫，那火山風柱本似轉風車一般，在遠方凌風急旋，忽然連擺了兩擺。諸俠只聽得沙重子大聲驚叫：“諸位還不卧倒，就難活命了。”說時除為首諸俠外，餘人全照沙重所說，將風鏡摘下，另用布中圍好頭面，再用毛氈裹在身上，系好長索，互相擁擠一處，卧地相待。沙重把話說完，朝篷隙看了一眼，急匆匆就地卧倒，順手抓起一個行李袋套在頭上，口中還在急呼不已。
為首諸俠中，李琦最是英勇沉着，見狀知勢危急，忙喝各位弟兄姊妹，速照老沙的話卧倒避禍。隨手剛撿起一條毛氈，回顧同立四俠，已各如言卧倒。還待往外窺看時，目光到處，猛覺一股極強烈的熱風迎面吹來，同時眼前奇亮。就這晃眼之間，那數十丈高下，夾有無量火星的風柱，已迎面飛來，山一般當頭壓到。知道不妙，忙把手中毛氈往頭上一蓋，慌忙往地上滾去。身才沾地，猛聽萬雷爆發，驚天動地，一聲大震，那風柱中的沙山忽然崩裂，倒塌下來，正壓在帳幕之上。隨聽轟轟亂響，震耳欲聾，彷彿大地一齊震撼，如駕扁舟一葉，出沒鯨波，隨着驚濤駭浪，上下起伏。人在裏面滿地打滾，不由自主。帳篷已早坍塌，被狂風捲去了大半邊。眾人已有多半埋在浮沙之內，奇熱如炙，甚是難耐，誰也不敢探頭觀看。本來情勢危險萬分，仗着各有一身驚人武功，體力強健，覺着身上浮沙太多，壓力加增，便強自掙扎，滾向一旁，才未被沙土壓閉了氣。
可是誰也立不起身，只得隨同風力滾轉掙命。
李琦膽子最大，幾次想背着風向，探頭向外查看。手剛略松，身裹毛氈便吃風捲起，幾乎颳走。同時大股熱風夾着無數驚沙，便由身後猛襲過來，連氣都透不轉。那大小沙石，飛蝗雹雨一般，又滿身打到。因是最後卧倒，未和眾人一起，勢子既孤，毛氈又未裹好。那隨風飛來的沙石土塊，最大的竟有茶杯大小，如非練有極好武功，就隔着一層毛氈，也必打個半死，甚或送命，都不一定。因此行系由自己主持，早知風沙如此厲害，還不如留在哈密，等待敵人追來，與之一拼，就死也還值得，似此傷亡，怎對得起大家？
越想越急。最後想出方法，將風鏡勉強取出，冒險戴上，仗着手有皮套，先開一點氈縫，用手擋着前面，緊貼指縫，往外查看。方才火山風柱已然不見，大地上一片混茫，黑暗如漆，暗影中不時見有火星閃滅。土氣濃厚，嗆入口鼻。雖然事前戴有風帽，五官七竅多半護住，又是背風外看，但那風沙之勢奇猛，氈隙微啟，大片沙土便隨狂風乘隙湧進，面部幾被填滿。火山雖已過去，那風越刮越大，一任武功高強，休說不能與抗，稍不留意，便被卷出老遠。有時更隨着旋風，在地上滴溜溜亂轉。除忍苦聽命外，毫無法想。
沒奈何，只得埋頭氈中，強行忍耐。九俠雖極義氣，處此危機，空自互相愁急關心，誰也無力兼顧。隔了好多時候，李琦好容易在無意中與眾人滾在一起，摸着長索，奮力系向身上，免卻隨風亂滾之苦，才好一些。但那狂風直颳了一日一夜，中間偶然風勢稍小。
眾人已累得力盡精疲，周身酸痛，口乾舌燥，五內如焚，天色始終混沌沉黑，從未亮過。
吹到第二日傍晚，風勢由大而小，漸漸停住。李琦和王藩、金國士，才勉強由沙堆中強行掙起。一看風勢雖住，坐霧未消，遍野黃雲，上與天接，宛如身沉黃沙霧海之中，左右前後添出不少沙堆，人馬牲畜多半埋在沙中，帳篷已全颳走。總算浮沙尚淺，多半露出一點頭腳，沒被埋在沙堆底下。已有好些人由沙中鑽出，好似無甚死亡。馬和騾駝也立起了好些，正在抖那身上沙土。風住以後，熱退涼生，反覺有了寒意。大難已過，心中驚喜。忙取出銀號角，臨風吹了幾聲。眾人也互相扶助，紛紛起立。一點人數，一個未死，只有四人被沙石打傷。內有兩人，因頭套未系好，被風颳去，面上嵌滿沙礫，血污狼藉。忙取傷葯，令人醫治。
沙重忽然顫抖着走來，啞聲急喊：“篷帳被風颳去，還不妨事。水囊全被風沙刮破壓裂，此去數百里極少人煙，慢說無處取水，就有，也是一碗泉（沙漠中地名）那樣，費好些事，打上來的水，還不夠三五個人用的，如何是好？我們又有這麼多人馬。”眾人苦熬了一日夜，水米未沾，全都虛火上升，口中乾渴，唇吻欲裂，正想請李琦發令取水，聞言全都膽寒。
李琦心中愁急，表面仍作鎮靜，正想命人查看水囊是否全破。楊三忽然跑來說：
“在左側沙堆中，發現四個水囊。昨日取出未柵的駝柵，也都尚在。因被浮沙擁住，居然未破，算來勉強夠人用上半日，牲畜卻無水飲。帳篷也發現了兩個，正在命人掘取。
特來請命。”李琦吩咐：“先取兩囊水來，大家分用。再剩一點，稍微飲馬。駱駝耐渴，暫由它們去。天時將黑，將帳篷支起，稍微歇息。一面分人尋水，一面就地覓掘水源。”
楊三領命，依言行事。帳篷幾乎全被狂風吹走，只在沙堆中掘出兩個，幸未殘破。眾人飲水之後，便覺腹飢，風雖不大，夜寒刺骨。李琦已聽沙重說附近並無水源，如往哈密取水，一則往返三數百里，這麼多人畜，裝載艱難；再則來時所聞警報如若不虛，無異自投虎口，也須謹慎。當時所說，原是想安眾人的心，實則焦急異常。也未造飯，各吃了一頓乾糧，又分飲了半囊水。為防口渴，連鹽都不許用。幸而天氣轉寒，還好一些。
飯後，收回前命，令眾安眠，索性養好精神，明早就所剩餘水，度過半日，再行設法。
眾人也都累極，全都卧倒。只段、李二俠未眠，耳聽騾馬嘶鳴甚急，知是口渴求水，想起明日無水，相對愁煩，無計可施。
商量到了後半夜，覺得帳外靜悄悄的，一點風也沒有，駝馬悲嘶早止；只是奇冷難耐，手凍足僵。似聞玉笛之聲，遠遠傳來，側耳再聽，已經不聞。心疑此時此地，何來笛聲？許是鳥嗚，也未在意。段泉偶起添火，忽然發現帳隙外有白光閃動，過去一看，不禁狂喜，大呼：“七弟，下大雪了。”李琦驚喜，趕過去揭開風門往外一看，果然正降大雪，也不知何時下起，地面上已然鋪滿了兩寸來深，明日已不愁無水，不由喜出望外。見眾人均已睡熟，也未驚動。弟兄二人對火略談了幾句，心情一寬，便有倦意。同時楊三和沙重夢中冷醒，見段、李二俠未睡，知是守夜，好生不安，急忙穿衣爬起，得知下雪之事，全都歡喜，便請安睡。二俠把火旁熱酒各賜了一杯，分別人卧，神安夢穩，不覺睡熟。
隔了些時，忽聽帳外有多人走動之聲，驚醒一看，又是大驚。原來昨夜雪勢大得出奇，已然堆積六七尺厚，尚還未住，兩座帳篷幾乎全被雪壓倒。如非沙重天明時驚醒，眾人必有幾個受傷。因知段、李二俠半夜才睡，睡得甚香，未忍驚動。在沙重主持之下，冒寒搶護，將帳頂積雪去掉，隨即命人打掃，並開出一片空地。總算駝柵只倒了兩座，傷了三駝兩馬，在眾人搶護之下，幸保無事。又幸昨夜帳篷雖被颳走，燃料糧草一袋未丟。囚篷人並作了兩篷，帳篷中又多升起兩堆糞火（沙漠中燃料缺乏，多用牛馬駝糞取暖）。帳外雖是大雪紛飛，寒冷難耐，帳中火光熊熊，溫暖如春。熱水均由積雪取來，用之不竭。因為眾人往來掃雪，昨夜黃沙未及掃除，遍地狼藉。沙漠中難得有水，眾人遞換洗漱，昨夜滿面塵污，已全洗凈，個個精神。只段、李二俠面上仍佈滿風塵，楊三送上熱水。洗漱之後，李琦見才脫難關，又入險境，便問沙重：“連日天氣不冷，怎會有此大雪？”沙重說：“沙漠中天氣最是不定。這麼深的雪，此行準備齊全，人還可以想法趕製雪橇，駝馬如何走法？最怕雪後天暖，或遇二三月天氣，上面浮凍，下面雪勢鬆浮，人行其上，一不留神，掉在雪窖裏面，要想脫身，更萬難了。”
諸俠聞言，雖甚愁煩，終覺各有一身輕功，人數又多，至多把騾馬棄掉，怎麼也比昨晚風好。又見大地上一片瓊瑤，銀光耀目，鵝掌大的雪花仍在下個不住。段泉人最達觀，覺着愁煩無用，笑說：“我們生長南方，從未遇到過這等雄奇雪景。帶有肥羊，我們拿些羊肉，凍點羊凍，圍爐賞雪，雖無紅袖添香，有金、張二妹俠女在座，勝概豪情，豈不比黨家姬清談錦帳，還覺勝強得多麼？”眾人俱都少年英俠，一人有興，全都拍手稱讚。只有金國士笑道：“段大哥素來老成，今日卻拿我姊妹取笑，以黨家歌姬來比，不該罰三大杯么？”段泉笑道：“愚兄果是失言，領罰如何？”李琦隨命將羊籠中所帶活羊殺上四隻，連同隨帶牛肉，分別犒眾，賞雪同飲。
一會，楊三取來火爐，切上薄羊肉片，另外生火煮肉，去凍羊凍，因隨李琦多年，頗善烹調，手底又快，等到做好，也正到了平日吃飯時候。九俠想在塞外開荒，隱居避世，事前設計周詳，百物皆備。前夜大風，只損失兩架空帳篷，破了好些水囊，別的無甚損失。隨行又都是些忠烈義勇之士，血氣方剛，對於九俠最為信仰，死生皆所不計。
今朝有酒，哪管明朝，什麼叫作風雪之險，一聲令下，歡呼雷動。帳幕又大，當時多升起好幾個火池，除分班掃雪的人外，全都圍火痛飲，大吃起來。李琦法令雖嚴，但極愛眾，也最得眾人愛戴。行軍之際法令如山，無論親疏，不容絲毫寬假。平日無事，便親若家人，言笑無忌。酒肉端上以前，先去慰問受傷諸人，備帶食物湯水。然後人座，弟兄九人圍坐帳中，正對帳門，風簾垂幕，已高高捲起。這時帳頂積雪剛剛掃盡，輪值打掃的人，正在駝柵內忙着用溫水飲馬喂草，準備事完，回來痛飲，帳幕外一人俱無。
眾人正在圍爐大嚼，豪飲歡呼，興高采烈，熱鬧頭上，忽聽帳外有人啞聲啞氣地說道：“你說事情多怪？昨夜那場大風，會沒死人。這麼大的雪，看他們如何走法。”另一幼童答道：“你不是說天冷，想飲酒么？看這酒肉多香，我們討點來吃如何？”前一人答道：“你忙什麼？這班人馬，早晚還不凍餓而死，剩下東西，都是我們的。那時就算羊馬騾駝被他們吃光，我們人肉總有得吃。他請我們，還不一定擾不擾，如何向人伸手？你也不嫌丟臉？”帳中九俠因四面雪封，決無外人，先只當是自己人在說笑話，又當歡飲說笑之際，多未留意。
內中只六俠萬方雄離門最近，耳又最靈，人更粗豪，先還不甚注意。後來越聽口風越不對，不特語音甚生，並還想吃活人，剛吃了好些熱酒，不由氣往上撞。既未尋思，也未告知眾人，獨自離座，走向帳外去看。見那兩人一是矮子，腰間懸着一技短玉笛；一是十二三歲的幼童，身上穿得甚是單薄，二人手抄手正由帳門外，轉身往左側新掃出來的雪地上走去。雪已積高丈許，雪勢漸止。那兩人神情穿着，好似來路途中所見貧苦土人。越想越有氣，忙喝停步。那兩人連理也未理。萬方雄將身一縱，便到了二人前面，未及開口，幼童已先問道：“你是想追我們回去，請吃一頓么？”萬方雄怒道：“我知你們土人窮苦，討吃無妨，為何惡語傷人，要吃我們人肉，想我死么？”那矮子生相丑怪，一雙吊眼，兩道長眉又黑又濃，左右分垂，獅鼻闊口，扁臉方腮，身材卻是又瘦又矮。萬方雄身高七尺，在九俠中相貌最是英偉，如不是見對方生得瘦弱矮小，早已動手。
心還在想：“這類無知土人，不值一打，只要賠禮，便即放行。”又見幼童人甚靈秀，穿得單薄可憐，惡語乃矮子所說，意欲問完，單給幼童一點吃的，氣那矮子。
哪知矮子聞言，全不理會，翻着一雙怪眼，冷冷地說道：“天下只有管吃管喝，還有管人說話的么？我吃不吃人肉，與你何干？你們不是還沒有死么？等我真箇吃了你的肉，再說不遲。”萬方雄一聽，這倒不錯，如等這廝吃了我們，人已死絕，如何說法？
當時又好氣，又好笑，便要動武，又覺對方瘦弱，不堪一擊。再一想到九俠平日不欺弱者的約言，不願動手。心想：“這類人大都饑寒交迫，意圖借故生風，賴騙財食，不值與他計較，但又氣他不過。”因幼童未說無禮的話，靈秀可愛，意欲帶往帳中，吃上一頓，周濟些財物，氣那矮子。喝道：“你這類無知的人，不值計較。這小孩不錯，我單給他吃，只不給你。”說時，瞥見幼童朝矮子扮鬼臉巧笑，竟未在意。說完，見人未動，伸手便拉。滿擬這麼一個小孩，還不是一拉就走，哪知竟未拉動。乘着三分酒興，試再用力一拉，幼童仍然不動，身子如生了根一般，心方奇怪。幼童冷笑道：“天底下有你這樣請客的么？”矮子也在旁笑道：“大個子，你莫賣好。我這兄弟年紀雖輕，今日天寒思飲，還不受那嗟來之食呢。你有本事，將人拉走，就擾你一頓。否則，單憑你，決不賞光。”
萬方雄聞言，又奇又愧。先恐力大拉傷，未使全力。正待以全力再拉，忽聽身後高呼：“六哥停手。”回頭一看，正是李琦同了王藩、張婉趕來。剛一鬆手，幼童笑對矮子道：“人家把我們當花子待，我不想再擾他了，我們走吧。”矮子笑道：“你這小淘氣鬼，好也是你，歹也是你。每日饞癆，好容易有了主顧，又裝腔作甚？”話未說完，王藩已搶先上前，拱手笑道：“大雪寒天，佳客光臨，愚弟兄先前不知。萬六弟又多飲了幾杯，想必說話莽撞，以致欲靳臨貺，在主人既是難堪，在貴客也未免客氣。不嫌薄酒粗餚，請即寵臨，當奉斗酒，略申敬禮，並為我萬六弟謝罪如何？”矮子哈哈笑道：
“前聽人言，下川東小孟嘗鐵臂王藩文採風流，最善詞令，今日一見，果然不差。如不擾你一頓羊羔美酒，豈不道我兄弟小氣？”萬方雄先還不服，因李琦乘着雙方說話之際把嘴一努，這才想起：“四外大雪盈丈，初下鬆浮，廣漠千里，四無人家，這兩人怎會突然來到？自己已換重裘尚覺奇冷，對方穿得如此單薄，並無寒意，面色又那麼光潤。
自己生來力大，練就一身好武功，那幼童竟會拉他不動，明是異人無疑。”立時轉怒為喜，搶前一步，拱手笑道：“小弟酒後無知，還望恕罪。”矮子和那幼童同聲笑道：
“萬兄人真豪爽。我二人原奉師命，來此接引諸位義士出險。同至寶帳，再談如何？”
王藩素來心細機警，先聽外面有人說話，雖未留意，后見萬方雄匆匆離座，探頭往外一看，見有兩個外人，想起四外雪深丈余，這兩人如何來的？忙拉隔座張、李二俠一同趕出。剛到帳外，便見萬方雄用力強拉幼童不動，已知是異人。忙同趕上，喚住一談，那矮子竟知自己名姓來歷，越發驚奇。先還不知用意善惡，心正盤算，聞言俱都大喜。
賓主六人同往帳內，方始分別禮敘。才知昨夜吹笛人正是矮子耿和，幼童名叫鍾靈，二人乃隱居天山鷹巢頂雪衣老人的門徒。因為老人由南宋得道，移居天山，收養有一隻仙禽，乃天山絕頂特產，名為烏鵬。性最猛鴦，又極高大，雖不似垂天之雲，動輒扶搖千萬里，飛將起來，也有三四丈大小。兩翅風力本來奇大，加以老人訓練之功，差一點的樹木，吃它一-，立時拔起。爪喙堅利，裂石如粉，多厲害的蛇獸惡物，也禁不起它一擊。鍾靈也是前朝忠烈遺孤，被老人由乳嬰中救去，從小便練就一身驚人本領。耿和乃老人嫡傳高弟，已然練就劍術，飛行絕跡。鍾靈無事，每喜騎鵬出遊，或往北天山追逐猛獸為戲。前日歸途，遙望下面來了大隊駝馬，看去不似尋常商幫駝隊，趕往前途降下，想等人來探詢。不料風沙越來越大，不耐久停，料知來人必陷險境，忙即騎鵬趕回想請老人往救。偏巧老人他出，連耿和也不在家。老人並還留有手諭，回后不可再出。
風沙更大，空代眾人愁急。
第二日夜間，風住雪下：耿和忽然回山，才知途遇老人，說起眾人被困之事，令速回山，帶同烏鵬往援，橫渡雪漠，引往離雪地七百里的鐵堡之中安置。並說李琦好友朱武夫妻，與堡主任中遲也是朋友。那鐵堡位在北天山深谷之中，外有峭壁千丈，雪峰迴環，入口處是條漆黑險隘的山峽縫，蛇徑羊腸，中通一線，迂迴三十餘里，方入正路。
谷口又是危崖對峙，排空人云，路更險峻，真有一夫當關，萬人莫入之勢。再進十餘里，路轉峰迴，忽然柳暗花明，山清水秀，始達境內。當地乃是半山凹中大片盆地高原，四外群山環繞，宛若城堡，外來的風沙寒潮，全被山和森林擋住。地既廣大，水源又多，遍地奇花異草，嘉木森林，氣候和暖，四時皆春。主人上輩乃宋名將忠臣岳飛手下大將，由宋南渡以後，忠武就義，為奸臣所殺，一時憤極，孤軍轉戰，竄往大名道境內。因是進退皆敵，危機四伏，經一異人指引，隱居當地。多年生聚教訓，開闢出這麼一個世外桃源，人間樂土。名為鐵堡，無異一個和平忠義，誠厚仁愛，公正勇敢，又極富庶的小桃源。自開創以來，其間流風善政，佳話雄談，也不知有多少。主人始終以宋室孤臣自居，未稱王位。
現堡主任中遲，人更文武全才。膝前無子，只有一女蘭珠，生得粉裝玉琢，聰明靈巧，父母全家，人人喜愛。大來越發出落得姿容艷麗，美如天仙。加以中遲中年無子，一向當她男兒看待，幼承家學，文武全才。中間又得異人傳授，練就一身驚人本領，雙手能發二十四枝飛黃弩。父母鍾愛，自不必說。雖是堡主獨生愛女，不免嬌慣，但因堡中政法賢良，平日不論尊卑，一律平等，除愛好天然，服飾珍貴華麗，用有四名侍女而外，也無別的過分之處。堡人因她武藝高強，才貌無雙，雖然性稍高做，自尊心重，均想女孩兒家，例有兩分矜持。並且全堡人民終身溫飽安樂，全由她家所賜，中遲人更精明和厚，凡有設施，無不造福人民，法良意美，己身又復與民同其憂樂。慢說沒有甚過分之處，縱多享受，也是應該。這樣賢主，偏有伯道之憂，俱都代他惋惜，本就愛屋及烏，越發愛戴，奉若仙神。再想到中遲無子，堡中人民雖因教育有方，不論男女老少各有所長，文武兩途十九來得，要尋一個像中遲和前兩任堡主那樣雄才大略，而又賢明老成謹細的人來繼承大位，還找不出。任家又是單傳，雖有幾個遠支同族，俱都平庸，難當大任，算來算去，只有蘭珠能夠勝任。漸漸把她認作未來的堡主，無形中增加了幾分敬意。
蘭珠心高志大。堡中有才貌的少年原也不少，平日又無尊卑之見，儘管比不上蘭珠，不堪匹配，少年好色，人之常情。對方又是未來的女主，一經成婚，立為堡主，於是紛紛向其獻媚求婚，追隨恐后。堡中人民均願蘭珠早日訂婚，便是中遲平日，也已不得早獲佳婿，了此向平心愿。蘭珠自負才貌，又聽傳她本領的異人說過，自己婚事尚早，雖然中有波折，但那未來夫婿，卻是一個文武全才的少年英雄。此人不特關係將來全堡安危存亡，成婚以後，也許還要合籍雙修，異日同證仙業，永留佳話。蘭珠眼界又高，自不把這些略諳文武的堡中少年放在心上。起初兩年，求婚的人不知多少，均吃蘭珠明拒暗諷，或令比武，將其打敗了事。有的還在老着臉皮，追逐不舍。下余多半自慚形穢，知難而退。到了最後，只剩三數人尚在苦纏。蘭珠也不理他們。
內中一人，名叫錢希唐，最是好猾。因蘭珠憤其浮薄無恥，藉著比武，將他打傷，當眾羞辱了幾句。心中懷恨，藉著北天山打獵之便，向當地隱居的一個著名俠盜武成之子武凱暗泄機密。武凱因乃父剛直，家法甚嚴，一面之詞，尚未深信。又早聽說鐵堡人多勢眾，個個武勇，頗有能手，更擅地利，不是好惹，冒昧登門，難免取辱和吃虧。也不信蘭珠會有那等美貌。希唐又設計，將蘭珠誘往北天山打獵，故意引錯途向，卻令武凱暗伏相待。武凱一見，驚為夭人，假裝路遇，請往家中款待。蘭珠人雖大方，但見武凱素昧平生，持禮大恭，未免生疑，當即堅拒，率眾回山。武凱為色所迷，當時未敢動強，歸告父母，欲往求婚。武成也只有獨子，久聞鐵堡之名。一則隱居北大山纔得兩年，不知底細，無門可入；二則對方威名遠震，山深路險，以前頗有幾個江湖能手前往訪探，多是一去不歸。就有幾個全身回來的，也多緘口不說。日子久了，方始露出一點口風，也都不吐詳情，只說山路艱險，主人閉關自守，不喜外人間津，再說也難尋到地頭，最好不去等情。因此傳說紛歧，頗多異聞。自己初來，原欲往訪，也因不知途徑，欲行又止。一聽武凱說起鐵堡簡直是世外桃源，蘭珠如此才貌，又是獨女及未來堡主，不禁心動。便照錢希唐所說途徑走法，由老的先去，裝作游山迷路，暗入堡中。如照往日，外人只一入境，立被防守的人阻住，不論軟硬明暗，均遭堅拒，休想深入。來人再若恃強，立有性命之憂。武成因得好人泄機引路，本領又高，未經入口，一到便直達堡宮左近。
事有湊巧，這日恰值中遲獨出閑行，見眾人圍着一人，正在盤詰來路，意欲動武。
過去一看，見是一個身材高大的老頭，相貌威武，聲若洪鐘。想起那一帶危崖壁立，形勢奇險，外人如何能到？知非庸流。再一問答，竟說投了機，當時延往堡中下榻，雙方便成了朋友。因武凱與蘭珠見面時未說姓名，武成老奸巨猾，心思細密，來時早向武凱仔細問過，胸有成竹，自己身世來歷，一毫也未隱瞞，直言前是江湖俠盜。並詳細說道：
“小弟因見元室兇橫強暴，所用爪牙僧官到處流毒，殘害人民，想起亡國之痛，心中悲忿，仗着武功和手中寶刀，一十八粒飛彈，專與貪官污吏、凶僧惡霸作對。由少年起，縱橫大江南北近三十年，所殺都是極惡窮凶。無如一向單刀匹馬，獨往獨來，近年樹敵大眾，又殺了幾個大貪官，當道連下密令，到處窮搜。本來還想與他一拼，因聽老妻、好友之勸，前年才來北天山雪獅峽內隱居，就便洗手躬耕，以終余年。堡主威名，江湖上雖曾聽人說過兩次，但因大漠窮荒，天山高險，終年堆滿冰雪，亘古不消，說話的人又都言詞閃爍，不肯盡說真相，再不便是諱莫如深，語焉不詳，傳聞異詞。只當故意誇大，言之過甚，誰也不信天山近頂，冰雪亂山圍擁之中，會有這等桃源樂土。前聽門人歸報，說是發現一夥少年壯士在附近獵熊，所穿均是前宋衣冠，人人武勇，健步如飛，覺着可疑，暗中尾隨，不知怎的，略一轉折，竟會全數失蹤。過去一看，當地乃是一個沒有通路的崖洞，二十步以外，便看不出一點腳印，不知對方怎麼走的，越想越怪，回來稟告。
“小弟一時好奇，帶了山糧，跟蹤尋訪，不料前人失蹤之處，並未尋到出入途徑。
后想臨高可以望下，只要在此山，終能發現。於是不避艱險勞苦，連攀援了好幾處從無人跡的危峰峭壁，峻岭高崖。后在無意中，誤走到一處滿布森林的危崖，將路走迷，無法回去，只得在林中亂竄。連經兩日夜，備歷艱危，也不知走了多少路，好容易走出森林，忽然聞得山凹中傳來雞犬之聲，沿着崖頂，由高下望，越往前，風景越好，路忽中斷。想起平日傳言，決計查看到底。又費了不少事，才到堡前崖上，果然下面奇景呈現，比起平日所聞還勝十倍。剛剛冒險援崖下降，便被眾人圍住。幸蒙堡主不棄，以客禮相待。彼此同居一山，只隔二三百里山路，如蒙賜示人山途徑，使小弟得以常時登門討教，不似武陵漁父，一離仙源，便從此不許問津，就感謝不盡了。”
中遲雖然精明強幹，英勇心細，無如惺惺相惜，自古皆然。來客又是元室對頭，專以殺敵為務，本領既高，談吐又復從容俊爽，不似武夫，由不得心生好感。武成又是老謀深算，欲取姑與，言動大方，裝得極像。只把好人泄機，指示途徑走法一層隱起，余均真情。表面說是山居寂寞，難得有此芳鄰，又是平生敬仰的前宋先烈遺民志士，只願攀交，時共往還，毫未露出就此進身，移居堡中的口風。井還表示：“此中人語，不能為外人道，小弟自會守口如瓶，不必說了。而那所經來路雖甚艱險，我所能到，焉保後來無人？還望賢主人對小弟所來險徑，加上一層防備才好。雖然堡中形勝天然，佔有極好地利，全堡人士又個個英雄，到底敵勢方張，眾寡懸殊，時機未至，難與為敵。近年江湖上頗有傳聞，一旦被敵酋聽去，從此多事。固然不怕，終是惹厭，不可不防。”詞色十分誠懇周到。
到了第二日，便推說是游山日久，恐妻子懸念，告辭起身。堡中原無外客登門，平素相處，雖然上下平等，中遲人也謙和，畢竟是個執掌政令的堡主，人民愛戴之餘，由不得生出許多敬意。加以人中龍風，自有威儀，領袖群倫，難求友聲，除與嬌女相對而外，所至之處，堡人俱都肅然起敬，不敢隨便言笑。平日過慣不覺，忽然來了這麼一個久在江湖，見聞眾多，人品本領俱都高人一等的英雄，相與抵掌雄談，佯樣投機，自然相見恨晚。本意多留幾日，對方偏是固辭說：“以後還要常來領教，相見日長，何在此一二日之聚。”中遲也極謹慎，除引其出山而外，並派了兩個武功高強，人又精幹的後輩，借口護送，查看行蹤，一面命人尾隨下落。哪知武成在北天山危崖幽谷之中，另闢有一處避寒別墅，來時早有準備。那一帶山深路險，素無人蹤，地名皆武成移居后所起。
一聽派人持了禮物陪送，知道主人尚有疑念，毫未推辭。武成去后，中遲父女對談，蘭珠也曾想到，前月行獵所遇少年，許與此老一家，疑其有為而來。及聽去人歸報，說武成所居雪獅峽，偏在東面，幽谷百丈，避風面陽。雖不及鐵堡的世外桃源，沃壤千頃，物產豐美，但也氣候溫和，樹果稻粱，牲禽林木，應有盡有。武家人口又少，老夫妻外，僅有子女和三個門人，歲月甚是悠閑。對去的人十分優禮，令代道謝。說是春耕伊始，種植正忙，家無多丁，須同操作，暫時尚難拜訪。只等稍微清閑，當和老妻再入寶山，一覽桃源勝景。另外附有幾件禮物，均是武妻自製的南中風味，為物不多，卻甚精美。
分明所說不虛，毫無可疑之處。並不是蘭珠行獵時所遇少年約往款待之處，方向也是相反。疑念一去，結交之念更切。蘭珠又聽說武家有一美秀少女，武功似乎得有家傳，也想一見。
一晃月余，武成並未再來。中遲閑中無事，想起禮尚往來，對方成名多年，不免心高好勝，講究禮節，也許因為自己不曾回拜之故，意欲往訪。蘭珠天性好動，便同了去。
尋到當地一看，老夫妻二人已率乃子武凱出獵未歸，只剩愛女武鳳和門人陶旦、巴泉、王希及使女萬妮在家。將任氏父女引往家中，恭禮款待，苦口留住。武鳳美秀靈巧，善伺人意，口甜已極，和蘭珠十分親熱，姊姊喊個不住。蘭珠天性好勝，武鳳一味巴結殷勤，於是二女也談投了機。武鳳說道：“小妹除小婢萬妮而外，並無女友姊妹，哪似姊姊堡中人多。聽爹爹說，寶山水土甚好，所有少女俱都麗質天生，又精武藝。姊姊更是人中駕鳳，才貌無雙，早就想望顏色，心還不信，世上哪有這等仙女一般的人品？今日一見，果是天人。可惜相隔大遠，不能時常追隨討教，實為憾事。”神情十分欣羨。蘭珠憐她嬌小玲瓏，山居寂寞。心想：“當地風景出產雖好，比起鐵堡，卻差得多。反正避世之人，堡中沃壤甚多，也不多這一家數口。如能移往堡中同隱，自己多一閨伴，豈不也好？”便把心意暗告老父。中遲愛女，又見武家人好，便即應諾，蘭珠大喜，以為對方一定願意。武鳳果然高興非常，只說：“父親生性孤高，不喜依人，須待稟明。萬一不肯，務望姊姊稟明老伯，代為勸說，使妹子得長依姊姊，感謝不盡。”一面強留任氏父女多住幾日，等乃父歸家再走，恨不能當時便跟了去的神氣。蘭珠為她熱情所感，強勸老父多留了一日，仍未見回。后聽三徒背後說話，說乃師往獵白熊，並采雪蓮，相隔當地數百里，往返少說也要半月，暫時如何能回？他父女聽了，只當武鳳留客，乃遷居心切所致。哪知早有姦細送信，不特武氏父子知他父女要來，故意避開，連武鳳挽留和三徒私語，均是擬就圈套，假裝孤高自傲，欲令任氏父女俯允，自來請其遷居。並在事前不令武凱與蘭珠相見，以防中變，露出馬腳。
任氏父女果然中計。回堡十日，武老夫妻回訪。因聽錢希唐說，蘭珠對於乃子似頗討厭，去時推說此次行獵，為一舊友染有奇疾，必得夭山所產雪蓮和白熊掌，才能醫治，且喜全都得到。現命小兒送去，遠在涼州，到后老友定必留住，歸期尚早，只好等他歸來，再令拜見等語。中遲隨露出請移來同住之意，武成雖在推謝，中遲也未勉強，可是雙方往來漸勤，尤其二女常共往還。武凱本是假走，雖是愛極蘭珠，因守乃父欲速不達之誡，須先避開，要等到二女日久交情越厚，你來我往，極少分開之時。這日，蘭珠送武風回去，剛一到家，便見三徒和武妻滿臉愁容，武成更是忿激。素知他全家和美，怎會如此？忙着詢問。才知武老仇敵已快尋來，並有幾個有勢力的凶僧在內，連官兵一齊驚動，情勢危急。蘭珠天性義俠，忙令隨去的同伴歸告父親。中遲也激於義憤，立即率眾來迎。武成才假裝負愧無奈，勉強應諾。一面感激任氏父女高義，稱謝不已；一面命門人陶旦潛往涼州，速將乃子尋到，星夜人山託庇，免落敵手。仗着人多，堡中百物皆備，除細軟外，只把所養牲禽帶去一些，余均一火而焚，連草木一齊燒去。
遷到堡中住有一個多月，兩家情誼固是越厚，全堡人民也都相處極好。陶旦方領武凱入山。蘭珠雖然認出是前遇行獵少年，知非端人，無如和武風交情親密，對方只初見時神情稍微輕薄，別無過惡，這回堡中再見，卻甚端謹，不苟言笑，日久相安，也就罷了。不料對方受着乃父指教，深謀密計，由漸而入，並收買人心，想要人、位兩得。總算蘭珠不該上套，又未把武凱看在眼裏，見時老是冷冰冰，不愛答理。武凱日對佳麗，心癢難搔，偏又沉不住氣。初來還能勉強矜持，過了一年，實實把握不住，漸漸露出馬腳。蘭珠何等聰明，一經看破，防備更嚴，只令武風來家相伴，絕跡不去武家小住。武凱無計可施，竟背父母，覷便向中遲求婚。
中遲對武氏父女頗為看重，不知怎的，對於武凱，卻生厭憎。又聽愛女說過他的劣跡，聞言笑道：“本堡少年男女，本少防閑，雖由父母作主，婚姻全出自願。小女婚事，須有三條相合。別的不論，且先比武，如打得過小女，再說別的。”話未說完，蘭珠已由房中趕出，怒指武凱道：“你父子深心，我早看破，分明想移居本山，偏有許多做作。
你那昏想，無異做夢。如勝得過我，還有兩個難題，料你一件也辦不到。不必多言，打完再說。”隨去庭中拔劍相待。武凱少年氣盛，負愧下場，沒說兩句話，便動了手。武成聞報，知道不妙，忙命愛女、三徒先後出山，以防決裂，玉石俱焚。武鳳偏和蘭珠交厚，弄假成真，同時又結有一個情侶，說甚麼也不舍離去。武成無奈，只得教了一套話，匆匆趕往。到后一看，乃子已被蘭珠打倒。因武凱斗時看出蘭珠恨他入骨，自知無望，又打她不過，一時惱羞成怒，妄用暗器。蘭珠幾乎受傷，越發氣憤，也以殺手回敬，竟將大腿上肉削去一片。如非中遲喝阻，幾連命也送掉。武成自知愛子弄巧成拙，無如是父子情深，臉上也下不來，事實上也不便和人翻臉，只得強忍愧憤，假裝大方，故意把武凱罵了幾句，心中卻是懷恨。中遲還想女兒才貌雙全，難怪人家看中，何必使對方難堪？當時勸慰了一陣送走。一時疏忽，沒有下令防備，竟被武凱逃出山去。武成假說事前不知，實則武凱早拿了乃父的書信，往投一位異人，拜師學藝，仍在妄想人財兩得。
武成始終裝作無事，除偶然說到晚年無子之苦，有點想念而外，談起來都說兒子不好，不能怪人。任氏父女起初對他還在留意，時日一久，見無異狀，也就相安。誰知暗伏着一個後患，不久就要發作。而九俠所投朱武夫妻二人，俱是隱居天山烏牛呷的隱士，與任中遲相交十餘年，去年為了當地山洪暴發，任氏父女又曾力請多次，方始移居堡內。
九俠前接朱武的信，是在兩年以前，如往烏牛呷，還要撲空。不過朱武在當地仍留有人，早晚仍能尋到罷了。
九俠聽耿和、鍾靈二人說完鐵堡經過，得知北天山深山絕域之中，還有這等世外桃源，所說各節，正合自己心意，俱都喜出望外，興高采烈。三俠崔南州首先問：“這麼大的雪，如何走法？”鍾靈答說：“家師所收養的烏鵬，乃北天山最猛惡的靈烏，原是鵬種。飛行極快，一日之間往返數千里，毫不費事。飛將起來，兩翅橫張，長達好幾丈。
兩隻鐵爪像小樹榦一樣，休說冰雪，便是整塊山石，吃它利爪一抓，當時便成粉碎。兩翅風力更大得出奇，差一點的大樹，也能被它連根拔起。當諸位來時，哈密城中敵人已然得信，召來大隊人馬，想要追趕，多虧一陣大風沙，沒敢起身。跟着又是這場大雪，敵人無法前來，必當人馬駝隊為狂風吹散，埋葬黃沙大雪之中。諸位人數太多，除非家師親來相助，如無此鳥，休說雪深過丈，無法通行。就能勉強開出一條雪路，雪中定必留下形跡，敵人早晚發現，跟蹤來追，豈不惹厭？至於如何走法，來時我已問過耿師兄，最好先由烏鵬和我弟兄二人開出一條大路，將積雪用鳥翅扇去，一直通到天山腳下。那地方名叫福星呷，離鐵堡三十來里，形勢奇險，常人固無法飛渡，但攔諸位不住。只是駝馬太多，運送較難。依我之見，你們所帶牲畜，鐵堡全有。不如挑那必須之物，打成包裹帶去。駝馬也只選那好的，帶上一小半。下余留下一點糧草，任其自投生路。遇到難行之處，便空身攀援而過，駝馬衣物，皆由烏鵬空中帶走。諸位大哥以為如何？”
李琦、段泉、王藩三俠首答：“愚弟兄正進退兩難，蒙二位高人解救，無不惟命。
只是此去路程遙遠，這等走法，雪中不也留出形跡么？”鍾靈笑說：“這個無妨，休說我耿師兄煉就飛劍法術，能使復原，便那大鳥烏鵬，也能用那兩翅風力和那一雙鐵爪，將所行之路平去，如怪風刮過一般，決留不下一個足印，放心好了。”眾人聞言，越發心喜。李琦見耿、鍾二人飲啖甚豪，再三勸進。二人邊吃邊談，也無客套。九俠因當日便要起身，忙命眾人速急準備，如言辦理，只等大鳥烏鵬飛來，立即起身。
一會，主客俱都飽餐，結束停當。耿、鍾二人又指點了一番。天色已是午後申西之交。女俠張婉方和金國士笑說：“那大鵬烏不曾見過，天近黃昏，怎未飛到？”鍾靈在旁接口笑道：“這東西比我還心急，此時不至，必是由天山腳下鐵堡入口一帶，開路而來。”話未說完，忽聽前途異聲大作，遠遠傳來。耿和笑道：“烏鵬來了，諸位準備走吧。”說時，眾人已將帳篷撤去，按照耿、鍾二人之教，故意把不帶走的笨重之物零亂分散，有的埋入雪堆之中，等到事後再由烏鵬滅跡，將當地用雪填滿。聞言一同走出，向前一看，只見遠遠天邊雪塵高起，宛如怒濤洶湧。內中隱隱現出兩點金光，一片黑雲，疾如奔馬，飛馳而來。遙聞風聲呼呼，與冰雪碎裂之聲匯成一片繁音。一會，越看越近，漸漸現出全身，果是一個奇大無比的黑色怪鳥，正在兩翼平張，貼着積雪上面，掠地急馳。兩條怪爪竟有簸箕大小，隨同飛翔起落，略一揚動，必有丈許大塊冰雪拔地飛起，落在兩旁雪地之上，轟隆之聲，震得四野齊起迴音，聲勢甚是驚人。就這百丈雪塵飛涌中，眼前倏地一暗，一隻周身漆黑，健羽如鋼的大怪鳥，已落在眾人面前空地之上。耿和隨命九俠各帶細軟包裹、隨身兵器，一同上馬。鍾靈騎烏護送，耿和相助滅跡。眾人分別拜謝，各自上騎。因恐雪地中無處求食，所有牲畜暫全帶走，準備前途能帶則帶，不能帶便放入山中，令自求食，以免餓死。
這時前面已被烏鵬開出一條兩丈多寬的雪巷，人馬便由巷中順路前進。因天不早，均想早到，各自縱轡急馳，不消多時，便跑出了好幾十里。回顧身後，耿和未來。鍾靈騎着大鳥，也剛起身，仍和先前一樣，所過之處，雪塵高起，冰沙橫飛，狂風大作。加上千蹄奔踏之聲，震撼天地，聲勢越發猛惡驚人。料知原來途徑，定被烏鵬填沒，正在談說驚奇。鍾靈已騎烏鵬飛近，在鳥背上高喊道：“諸位仁兄，可要騎上來么？”眾人方在謙謝，鍾靈又喊道：“王、李二兄，何不騎上鵬背，看看先前扎帳篷的地方，是怎的景象？”王藩、李琦本就好奇，再聽鍾靈勸說不已，不便辜負他的盛意，同時應諾。
九俠張婉乃李琦表妹，年紀最輕，人又天真，忙喊：“七哥，我也同去。”鍾靈接口笑答：“再多無妨，只管上來。”隨說，烏鵬已由上空下降。眾人見它立在地上，竟高丈許，頭還高出雪巷之上。兩隻碗大怪眼，金光遠射，宛如電炬。端的威猛神駿，無與倫比。三俠剛一縱上鳥背，五俠金國士本在前面，見狀也縱馬趕來。張婉忙喊：“五姊快來。”金國士馬已馳到烏頸之下，立在馬上，攀着翅根，輕輕一縱，便上了鳥背。
鍾靈笑說：“你們四位只要抓緊鳥翅，便無妨害。要飛起來了。”說著，一拍鳥頸，便已飛起。四人空中回顧，身後雪巷，連所辟廣場，全被填沒。那鳥所過之處，雙爪齊伸，兩旁冰雪紛紛碎倒，散落巷中，當時成了平地，只是仍看出一點形跡。李琦笑問：
“耿兄何往？”鍾靈笑道：“後面廣場上不是他么？這條路，還要經他平過。事情一完，就要飛來了。”四人定睛一看，只見一道青光，在廣場一帶電也似急盤空飛舞，忽順雪巷上空一晃，貼地飛來，那地面積雪便成但平，如用刀削過一般。緊跟着，一道青光落向鳥背之上，耿和現身笑道：“天太寒冷，時近黃昏，索性你把為首九位兄台，分兩起送人鐵堡，你再騎鵬回來，將隨行的人馬行李，分別引送進去，比較還快得多。底下的事，由我來辦好了。”鍾靈點頭，便令李琦在鳥背上發令，招呼眾人加緊前馳，聽候迎接，但須聚在一起，不要隔遠。
說完，烏鵬已帶了男女四俠，往最前面暗雲環繞中的天山頂上飛去，不消多時，飛入天山深處，男女四俠在鳥背上凌風沖雲而馳，見鳥翼風力甚大，天山上面暗雲濃霧四面環繞，吃那大鳥一衝，所到之處，全成了斷棉飛絮，沸水一般，滾滾翻花，往外捲去。
一會飛入天山深處亂山之中，俯視腳底，儘是危峰怪石，深溝大壑。那鳥不時擦崖掠風而過，休說到處童山，連樹木都少見。方覺山景荒寒，天又奇冷，烏飛甚急，劈面寒風吹得人連氣都緩不過來。那鳥忽把兩翼微收，沿着一條山谷，由上而下斜飛過去，前面漸漸發現花樹，風勢大減。接連幾過轉折，前面又現出一座危崖，烏鵬突然一聲長嘯。
鍾靈笑說：“到了。”鳥已越崖而過，往下降落。緊跟着眼前一花，前面腳底忽現出大片盆地，人家田野，繁花如綉，美景無邊，隨聽歡呼之聲。鳥也往下飛墜，落在～片軟草如茵的廣場上面。盡頭處是一座精鐵做成的高牆，形如城堡，金釘獸環，門甚高大，氣象莊嚴，甚是雄偉。間前立着四個身材高大，手執長戈的壯士。人烏一到，便有兩人往門中跑進。鍾靈同了男女四俠縱下鳥背，便聽門內擊鼓嗚鍾之聲。前兩壯士忽同一人趕出，先向五人行禮，笑問鍾靈：“這四位遠客，可是雪衣老人方才所說，朱五兄的好友江南九俠么？怎只來了四位？”鍾靈笑道：“人馬多着呢，俱在後面，還要接去。我師父在裏面么？”來人答道：“老人剛走不久。敝堡主本想恭候，因送遠客他去，山外有事，今夜當回。行時留話，命小弟任龍在此恭候，款待諸位，備有接風酒筵，卧室也都齊備。請至堡中再談吧。”鍾靈笑道：“我還要去接人。這位是堡主之侄任龍大哥，四位請跟他進去。我去接引他們來此，往返也只個把時辰，至少你們九位弟兄姊妹必可到齊。少時再見吧。”說完，縱上鵬背，立即飛走。
男女四俠便隨任龍同往堡中走去。見堡中房舍高大，外牆均用鋼鐵製成，打磨精光。
內里陳設尤為精美，圖書羅列多是兩宋舊珍，極少新品。明窗淨几，不染纖塵，清雅高華，兼而有之。外間是一個大廳，四壁均是南宋以來名貴書畫。珍奇器玩甚多，古色古香，華貴已極。地板也由鋼鐵製成，上鋪塞外特產的毛氈，氣象華貴，精潔異常。四人暗忖：“幸而來時換了整潔衣履，前半騎馬，後半騎鵬，未染塵污水泥。否則主人宮室如此華美精緻，如是風塵骯髒來到此地，把人家好好地方弄得滿地狼藉，豈不難堪？”
剛一坐定，侍女獻上煙茶，來請洗臉。洗漱之後，四俠問知堡中男女人人武勇，任龍更是傑出之士，又知堡主政令開明，上下一心，人無棄材，地無棄利，終年安樂，百物皆備，以前糖鹽金鐵缺少，必須取之山外。自新堡主任中遲三十年前繼位以來，因為人口增多，對於地利大事開發，先後發現了好幾處金鐵油礦。又在後山深處發現岩鹽，地雖不在鐵堡境內，往返艱險，比較遠去山外方便得多，更免泄漏，引來敵人。中遲老謀深算，因那產鹽之區中隔危崖，形勢奇險，本可設法開通，但一想到本堡全仗這些峻岭危崖包圍，方能與世隔絕，一旦開通，難保不引外人上門。但又不願把這天然之利由己獨佔。好在附近山民不多，知道的人極少，又都視為利藪，秘不告人。來往均有定時，路更險峻，知道鹽區的不過十多個挨近天山的土著，每來採鹽一次，多是結伴同行，翻山越嶺，險阻備嘗。崖上設有望台，山民來時，老遠可見，便由他去。嗣見派去採鹽的人常因路險受傷，雖有雲梯，以供上下，仍然不免失足傷亡。事有湊巧，那年忽然地震，崖底震開了一條裂縫，能容一人出入，形如之字。於是特用匠心修治，除入口設有掩蔽和三道鐵閘而外，並在崖那面隱僻之處，設下一座鹽庫，命人輪班留守，連採帶運。到了崖下，再由長繩繫上。除風雪盛暑而外，常年不斷。遇有外人來此採鹽，立即藏起。
一直多少年，均無人知。
鹽坑東面，有一山谷，不知由何處遷來一伙人。先看他們似如武成一類洗手的江湖中人，只是人數甚多，人種也雜。為首三人，均是山東一帶口音。另外只有一個賊長，帶了一隊人馬，聚居一起，在谷中設下一座大寨。常時分頭出外，多是空人空馬出去，滿載而歸。中遲聞報，料知這夥人均是隱伏山中的大盜，命人尾隨。查探了幾次，均因對方行蹤詭秘，出山時全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行動多在邊境一帶。只有一次，為首三人遠赴河南，搶了大批財貨。由此便未再出，姓名也隨時更換，僅僅知道內有一年長的，外號九頭獅子，似是眾中之首，別的全不知道。對方也是缺鹽，不知怎的，去年春天，有七八個採鹽土人背鹽出山，被他們擄去，拷問鹽從何來，問出真相，立命賊黨往采，雙方差一點沒有撞上。中遲雖然不怕，因見賊黨人多，惟恐生事。幸而事前存鹽甚多，嚴令眾人留意，彼去我來，不與對面。採鹽時更要平均採取，少現形跡，遇到賊黨一走，立時加工多采。存鹽加緊運回，將庫毀去。居然事隔一年，尚無動靜。
也是去的人稍微粗心，又見賊黨個個強悍兇橫，採鹽時口發狂言，實覺有氣，這天合該有事。頭天賊黨搬了許多鹽塊，沒有運完，散放滿地，又無秩序，鬧得路都難走。
去的人少年氣盛，見鹽堆甚多，想起快要冰雪封山，采不幾天了。近日賊黨來得大勤，川流不息，自己已有多時不曾採鹽，便率眾採掘。回時氣不過，把賊黨所堆的鹽取走了些。初意采完這一次，本堡已可夠用，便是賊黨發現，也不妨事。哪知對方早就生疑，只為鐵堡側面地勢既好，防備又嚴，上有專人-望，賊黨一出谷口，便被發現，以致用盡方法，尋查不出形跡。
這天盜首九頭獅子龍天化聽賊黨歸報，說每次採鹽，如若無人留守，鹽坑崖形必變，彷彿被人掘去不少，所留記號，十九不見。暗中採鹽的，少說也在百人以上，老賊暗忖：
“山勢險峻，尋常人決難到此。這麼多的人，從未露出一點蹤跡，平日藏身何處，大是疑問。對方必非庸手，人數又多，為何不肯露面？料定巢穴是在左近。”想起自己身犯重案，樹敵又多，特意來此隱藏，如被外人知道，傳說出去，立有禍事。於是故意前一日將鹽留下許多，親身前往，做下暗記。次日往看，不特暗記已變，竟連自己所積鹽堆也被取走了一半。一算人數，當在二百左右。山高路險，帶上這麼多的鹽，如何飛渡？
近日各山口必由之路，又曾命賊黨防守，未見一人經過，忽然一日之內，被人採掘去大量的鹽，豈非奇事？心中驚疑，立意查探一個水落石出。誰知中遲更是謹慎，一聽手下取來賊黨存鹽，料定有事，早下令把人全數撤回，一面用山石連夜封閉入口。地本隱僻，路更難行，掩蔽甚巧，賊黨費盡心力，除卻那危崖是座參天峭壁，寸草不生，無法攀援而外，什麼也未找到。那鹽庫是一大崖洞，雖被發現，覺出有人住過，並還留下少許鹽粒，但也無用。越想越可慮，便命賊黨分班埋伏守伺。無奈鐵堡中人已奉嚴命，本山存鹽足敷三年之用，賊黨已然生疑，不奉命，誰也不許自由出入。賊黨空守十多天，直至大雪封山，始終沒有見到人影。本年開春雪化，老賊想越崖來探，又因崖勢高峻內凹，四面無路可上，只得暫時罷了。
現在雙方均覺左近埋伏有一個隱患，中遲自不肯多事，連鹽也不許再采，賊黨卻是放心不下。中遲聽說賊黨四齣覓路，想到崖這面來查探有無人居。心想：“賊黨武功甚好，既存此心，早晚必被尋到。”便和朱武夫妻商議。朱夫人程賢貞力主先發制人，不可因循。應先探明虛實，能夠除去更好，否則便給他一點厲害，並下警告，說明彼此兩不相犯，鹽坑作為公有，雙方每隔一月，輪流採取，再來附近窺探，便與一拼。並願親代中遲往探賊巢，去下警告。中遲覺着賊黨人多，消滅甚難，如被漏網，便留後患；因循也非善策。只不放心賢貞，孤身赴險，便命蘭珠相伴同行。總算還好，賢貞和蘭珠去時，老賊忽由一新來好友口中得知，鐵堡就在附近一帶深谷之中。全堡男女個個英雄，所居桃源樂土，外人休想入境。這才想起採鹽避人之事，有些醒悟，料知對方只是不與外人往來，並無他意。心雖放寬一半，仍想探出一個底細才罷。頭天得信，第二日深夜賢貞、蘭珠便到。
原來賢貞舊居烏牛呷，就在那條山谷的西面，谷名白熊嶺，以前常有白熊出現，賢貞時往獵熊，去過多次，地理甚熟。知道有一秘徑，可通賊寨之後。並還有一山洞，內中歧徑縱橫，通路甚多，即使遇險，也可藏伏。年前又蒙雪衣老人賜有飛行甲馬，萬一被人發現，眾寡不敵，脫身容易。中遲知她乃有名女俠，現雖中年，武功並未荒廢，又是雪衣老人記名弟子，決無妨害，方始應諾。到時老賊正在後寨，和妻子談起鐵堡之事。
賢貞聰明，立時將計就計，命蘭珠埋伏房上，自己突然穿窗飛人。老賊先頗驚慌，及見來人是個中年俠女，自道來意，並說：“鐵堡異人甚多，本是避世之人，不願與人來往，故連採鹽均避道而行。本不想驚擾你們。只因貴寨屢次命人尋找入境道路，好似存有惡意。我們向來人不犯我，我不犯人，不知貴寨是何用意。為此每月命人來到貴寨查探，看事行事。今夜是我輪班，方始聽出貴寨主只想探明虛實，未存惡意。現在當面言明，輪流採鹽，兩不相犯。鐵堡不容外人入境，乃是舊例，便是堡主也難更改。所望彼此守約，隱蔽行蹤，誰也不可向外提起便了。”老賊見賢貞英姿颯爽，望之如仙，大是驚佩，妄想結納。方欲挽留少坐，賢貞把話說完，故示神奇，把手一拱，道聲驚擾，仍然穿窗飛出。到了屋頂，手拉蘭珠，暗取飛行甲馬，如法施為，一片青光，立擁二女飛去，晃眼不見。月光之下望去，仙袂飄飄，雲光電馳，宛如天人。老賊越發駭異，由此下令賊黨，除在單月前往採鹽外，不許再在崖前走動。兩下相安至今，居然無事。
因為這裏氣候溫和，極少奇寒盛暑，四時草木不調。後山一帶離此十里，當此隆冬，已覺寒冷。崖那面是冰雪滿山，一崖之隔，相差竟有兩三個月氣候。近月聞報，崖那面忽來了十幾個賊黨中的少年男女滑雪為戲，先未留意。日子一多，想起崖后地氣溫暖，雪積不深，白熊嶺谷外大片平陽，正是最好的滑雪場，為何舍此就彼？所滑之處，雖然離崖尚遠，但是每日總有數人，好似故意追逐，直達崖下，繞行上三四次，方始迴轉，日常如此，未免生疑，但又猜不透對方用意。今日雪衣老人忽然飛降，中遲偶然談到此事，並問賊黨近在隔山，將來有無危害。老人說了幾句偈語，好似吉凶互見，推詳不出。
走時說要遊玩全景，只令中遲父子陪去，遊玩一周，方始飛走。客來以前，朱家忽有遠客來訪，中遲也與來人相識，又知待不多時，便要離去，故率蘭珠前往相見，意欲親送出山。客去回來，九俠想也到齊。
四俠聽任龍把話說完，自免不了讚佩幾句。張婉插口道：“來時聽耿、鍾二兄說，堡主之女蘭珠姊姊文武全才，美如天仙。以為一到便可相見，不料有事他往。不知何時才來呢？”李琦笑道：“九妹就是這等天真，我們此後便要託庇堡主門下，這位女英雄遲早相見，心急作什？我倒是想，朱兄夫婦多年不見，趁着主人未歸，想煩任兄帶往一訪呢。”張婉笑道：“七哥說我心急，你呢？朱兄聽說你來，還有不來的么？”任龍方答：“朱兄必隨堡主出山去了。否則，四位騎鵬光降，斷無不知之理，他夫婦得信早趕來了。”張婉笑間：“蘭珠姊姊出去了么？”任龍答道：“家叔因雪衣老人說舍妹眉間殺氣甚重，不令出山，就去也到山口為止，快回來了。聽說今日來客也是一位異人，同來一男一女，男的不去說他，那女的武功甚好，人也極美。舍妹最愛這樣人，如非雪衣老人在座，早趕去了。此女幼遭孤露，蒙那異人收養，聞有暫居本堡之意，舍妹此時未歸，也許惺惺相惜，正談得高興頭上呢。”話未說完，隨聽窗外少女說笑走過。任龍笑說：“舍妹連那位俠女同回來了。”忙往外走去。隨聽少女口音說道：“想不到今日來客會有兩位俠女。我這神氣太野，如何能見南國佳人？請金姊姊和家兄先往書房相見，妹子換了衣服就來。”另一少女答了兩句，也未聽清。任龍便同一少女走了進來。
四俠本在廳左書房之內，李琦因見牆上掛一蘇東坡真跡，紙墨如新，書法精妙，確是過海以後，晚年精品，早就心愛。任龍一出，便即往觀，一心辨認紙墨，領會書法，外面說話也未聽見。那墨跡正懸門側，越看越好，不禁出神，方說了一句：“真箇妙極。”門帘啟處，任龍同了少女走進，男女二人恰好對面。李琦驟出不意，只覺眼前倏地一亮，忙往後退。任龍已為雙方引見。才知少女名叫金靈筠，年已廿六，看去只似未滿二十光景。穿着一身尋常裝束，服飾淡雅。生得貌比花嬌，人同玉潤，宛如朝霞和雪，自然美艷，容光照人。李琦年近三十，尚未娶妻，向不縈情女色，不知怎的，一見靈筠，自生情慷。覺着奔走江湖，足跡幾遍天下，似此天人、尚是初見。分明是冰肌玉骨，珠貌花容，月殿仙娃，來自天上，人世之間哪有這等絕色，不禁看得呆了。
金國士見李琦看人看出了神，雖在隨口問答，目光老不離開靈筠身上。知他老成，向來不着女人，眾弟兄姊妹為他婚事，不知費了多少唇舌，也遇見過不少佳麗，始終固執不允。對於九俠張婉那等美貌，也只視若小妹。似此第一次見人，便這等關情，從所未有。先還以為他另想什事出神，未必是對來人而發。後來看出有異，大是奇怪。惟恐對方誤會。又見靈筠始終冷冷的。反因李琦看她，微帶不悅之容。暗忖：“七弟少年英雄，名滿江湖，又未取妻，並是九俠之首。以前所到之處，除那自慚形穢的而外，稍具幾分姿色的婦女，就不一定有婚姻之想，十九對他另眼相看。便自己也是如此，同是一盟弟兄姊妹，卻對他獨厚，也說不出是什麼原故。像對方這等神情，尚是初次。惟恐初來引人誤會，正想暗中點醒。張婉笑問：“七哥，你看這位金姊姊，可像前在長安所遇的那位辛麗人么？”李琦聞言，忽然警覺，不由臉上一紅，自知不應如此，又聽出張婉藉著諧聲取笑，越發不是意思。忙即乘機接口答道：“我乍見金俠女，幾疑熟人。現方看出，尚有不同之處。”說罷起立，仍裝看字，走向一旁，心中卻是亂極，也說不出是何原故。因恐對方疑心，不便再看。正想：“平生自愛，女色素所厭憎，怎見此女，不能忘懷？”忽聽門外少女嬌呼：“三哥，九俠都來了么？”任龍剛答：“哪有這麼快？”
任蘭珠已走了進來。
四俠見蘭珠也是身材婀娜，丰神如仙，又穿着一身極華貴的前朝裝束，越顯得其人如玉，光艷照人。金、張二俠均覺來人與金靈筠如秋菊春蘭，一時瑜亮，同是美艷如仙。
休說男子，身是女人，也由不得要多看她二人幾眼，以為李琦定和方才一樣。哪知雙方敘禮，歸座之後，李琦便復常態，落落大方，更不再作劉楨平視。反是蘭珠對於李琦格外殷勤，問長問短，談笑風生，大有相見恨晚之慨。
靈筠先對李琦本有慍意，及見蘭珠到后，不再似前對人呆看，久聞李琦少年英雄，人甚方正，許是方才另有心事，並非故意。金國士又湊了過來，說李琦為人如何好法，至今獨身未娶，無論親友部屬，全都對他敬愛，親同骨肉，名滿天下，對人最是謙和忠實。但他對外雖是智勇雙全，機智絕倫，對自己人卻是胸無城府，不喜作偽，形跡往往脫略，心實無他，久處自知。靈筠知道方才厭惡，被她看破。心想：“對方委實俠義名高，多半誤會。身在客邊，如何對主人的貴客冷淡起來？”一面隨口敷衍，一面也隨同說笑起來。李琦何等聰明，早看出對方先有不悅之容，再想到初來作客，應加檢點。這一留心，自更看不出破綻。靈筠越發認定先是誤會，不再生疑。
談了一陣，下人入報，請俠已騎鵬飛降，眾人忙同迎出。行時，金國士朝李琦暗使眼色，又朝靈筠把嘴一努。李琦故作不知，同到外面一看，大俠段泉、三俠崔南州、四俠黃建、六俠萬方雄、八俠成全，已同飛降。最奇的是所有部屬牲畜、行囊用具，也同運到，兩起相差只一盞茶的工夫。李琦等四俠大為驚奇，一問萬方雄，才知途遇雪衣老人，用仙法運送來此，連先前打算中途棄掉的牲畜，也全搬運了來。王藩喜道：“我們此行備歷艱危，只說前途茫茫，到哪裏算哪裏。就說烏牛卿朱家可以投奔，但他那裏開闢不久，我們帶有這麼多人馬，未必容納得下。敵人追蹤又緊，人家好好歲月，也防連累。本就為難，實逼處此，途中又遇狂風大雪之險，眼見進退兩難。不料仙俠垂憐，援助出險，又得到這等天堂樂土安居，直如平地登仙一樣了。”李琦接口問：“耿、鍾二俠，怎未回來？烏鵬飛走了么？”八俠成全答說：“耿和路遇雪衣老人，匆匆說了幾句，便先飛走。鍾靈將人用烏鵬送到以後，說奉師命有事，改日來訪，隨即飛走，回山去了。”蘭珠笑道：“這位鍾兄看去年幼，實在比我還長一歲，人最熱腸忠實。他愛飲酒，老想來玩，正學飛劍，無暇分身。他師父對我甚好，有求必應。早知如此，方才向老人求說，就留住了。”
李琦最喜結交劍俠異人，本想到后，再和耿。鍾二俠求教，並為引進。又知雪衣老人所居鷹巢頂，遠在北天山絕頂，地勢高寒，四外均是冰河雪壁，人不能上。這一去，不知何時再見，聞言好生失望。隨向任龍問明紮營之處，照主人所說，將部下。牲畜暫行領往後山空地之上，支起帳幕暫住。等日後建好房舍，再行移居。等明日由堡主分配耕地，和堡中人一樣，按着各人技能心喜，各執其事。對於為首九俠，主人自聽雪衣老人一說，早在堡中安排下一所大房舍，以備同住。李琦想等隨來諸人走盡，再行入內。
蘭珠說：“來客已由三哥派有專人，分別款待。這麼多東西，要到何時才能運完？我知諸兄一路風塵，必多勞苦，已命備筵接風。想已備好，請到裏面同飲幾杯吧。”李琦本還想將眾安排停當，親往看過，再行入席，因見主人詞意殷勤，不便違拂。再看金靈筠同了金國士二女俠，已然轉身走進。方一尋思，段泉笑道：“主人盛意，七弟和各位弟妹可先人座，我等他們紮好帳篷就來。”蘭珠還想連段泉一齊勸進，張婉在旁笑道：
“姊姊不必客氣，這幫同人全是忠烈之士，萬里相隨，親同骨肉，平日患難相共。大哥、七哥又最愛護他們，每到一處，總是親身安置，再顧自己。如非姊姊盛意，這裏又是桃源樂土，凡百齊全，七哥也不肯舍之而去。我們先去人席，就由大哥後來吧。”蘭珠人最天真豪爽，本和李琦一見投緣，主要以他為重，見只段泉一人在外，便不再相強。
到了裏面，盛筵果已備好，原是兩桌。蘭珠說：“九俠兄弟是異性骨肉，不要分開，同坐一席，也熱鬧些。”於是並成一個大圓桌，賓主共十二人。一到席前，國士、靈筠也由別屋走來。蘭珠先讓李琦首座，李琦不肯，說：“靈筠遠客新來，愚弟兄以後便是老堡主的臣民，應由金俠女上座才是。”蘭珠還在力勸，任龍在旁見蘭珠今日分外高興，九俠均是遠客，只讓李琦一人，於理不合，笑道：“四妹，九俠同盟弟兄，雖是李兄統率全軍，平日相處必有秩序，李兄如何肯居上座呢？”蘭珠猛想起都是遠客，不應單讓李琦，不禁臉上一紅。方要開口，金國士已先笑道：“我們弟兄姊妹，原不甚拘形跡。
七弟雖是統率三軍，平日由他發號施令，但在無事時，因有諸位長兄在上，一向拘謹。
我看靈筠姊姊如若太謙，把這首座留與段大哥吧。”蘭珠自覺對李琦格外看重，失了常態，本已臉紅，聞言乘機答道：“我只當李七哥是九俠之首，忘了雁行之序。既然這樣，靈姊先已和我結為姊妹，也算主人之一，自不肯居上座，妹子也不和她客氣，就留給段大哥，依次入座，小妹也不再照俗禮了。”九俠多半世家子弟，忠烈之後，平日飲食也頗講究。此次帶領大隊人馬萬里投荒，久已不嘗珍味。堡中富足，常年安樂，飲食精美。
蘭珠知九俠好量，又命人開了一壇四十年陳酒，用茶對好敬客，越發助興，滿席談笑風生。
李琦先因初見靈筠驚艷出神，嗣後警覺，暗自矜持，不敢再隨便注視。無如情芽已生，越想不看，越忍不住瞟上一眼。這時段泉剛回入座，天已入夜，明燈之下觀看美人，自更嬌艷。偶一眼望見靈筠手持銀壺，正向國士敬酒，那一隻玉手，看上去賽雪欺霜，柔若無骨，端的粉鑄脂凝，玉指纖纖，春蔥也似。愛極之下，頓忘顧忌，由不得又多看了兩眼。靈筠人雖活潑，但極聰明，又長了幾歲年紀，心思細密。先聽金國士力言對方人品武功如何好法，加上平日耳聞，知不是假。入席以後，見蘭珠對他格外殷勤，又是主人，李琦雖然答話謙和，意志不屬，老似在想心事神氣。自己稍有言動，卻甚注目，心中奇怪。暗忖：“此人莫非對我有什心事不成？以他名滿天下，少年英俊，蘭珠那等自負的人尚且格外垂青，別人可想。這半日間，細察他的容止談吐，果然名不虛傳。誰嫁此人，也是福氣。無如相逢已晚，對方果有什心思，以後常在一起，堡中上下平等自愛，又無男女之嫌，容易相見，倒須對他留意才好。”想到這裏，把頭一抬，兩人目光正對。
李琦先在看手，原未留心。及見對方一雙妙目凈若澄波，正在注視自己，以為心思又被看破，忙即低頭舉杯，就勢笑道：“我敬金俠女一杯如何？”本意掩蓋，繼一想：
“主人尚未還敬，怎單敬她？”臉上一紅，正有點窘。蘭珠接口笑道：“七哥，我們以後情如一家，請各按年歲，以弟兄姊妹相稱，省得俠女俠女的刺耳。”李琦忙道：“這樣甚好。”隨即把杯放下。靈筠天性溫柔，動作較緩，見他舉動失常，把杯放下，暗中好笑，張婉與李琦並坐，看出雙方神情有異，忙道：“我們九人，只段大哥滴酒不飲。
七哥雖然能飲幾杯，往往易醉。醉后說話，每失常度。我看大家量已差不多，請主人賜飯吧。”李琦知為自己掩蓋，笑答：“此酒太好，我已不勝酒力了。”蘭珠只當真醉，忙說無妨，立命侍女取醒酒丸來。九俠笑說無須，蘭珠仍命將葯取來，勸李琦服了。隨命端飯。
眾人吃罷，蘭珠又陪九俠往所居客館，分坐獻茶。那客館在堡中花園之內，本是主人消夏之所，陳設齊備，房舍又多，只臨時添了九張大床。金、張二女俠同居一室，另有套問，以備更衣之用。段、王諸俠，也多是二三人同居一室，另有會客、練武之處。
只李琦所居是兩明一暗，外有耳房、平台、小亭的精舍，陳設用具也更精美，偏在客館左角，內里相連。平台外面是片花林，中有畝許大的空地和一座敞棚。蘭珠笑說：“我因想和七哥討教，特意安置在此。我平時練功，就在林內，遇到雪雨，便往棚內。此時天黑，我們屋裏談吧。”
靈筠看出蘭珠對李琦十分看重，心想：“這兩人實是天生佳偶。聞說堡中少年男女隨便往還，只要自願，除非對方人品不好，父母決不過問。但是雙方至少須經一年之後，方始各稟父母，互相考查對方人品、技能、心性。因此雙方心性、才能全差不多，人人自愛，文武全才，各具專長。若其自知才貌不配，或是心性不投，便知難而退，極少勉強。又最重視貞操，儘管往來親密，從無苟且。事前經過長時間相處，再經父母尊長考查，平日坦白，男女均無虛偽，相習成風。加以夫妻均有職業，除固定令節良辰，每月定時遊樂，或是遇到春秋佳日，堡主發令，休業三數日，舉堡同歡，輪流作樂而外，勞逸同沾，從無外務。遊樂都是賞花玩月，避暑消寒，滑冰打獵，選勝登臨，或是賭酒吟詩，比武角力，蒔花賽會，互爭新奇之類。因此除卻彼此性情不投，或是發現對方情意不真，因而中變外，成婚以後，大都互相敬愛，偕老無猜，絕少乖違，從無外遇。事實上也辦不到，不論男女，家庭之內如有變故，必遭眾人恥笑，法令制裁，人知廉恥，無不守法。尤其是男女一律平等，不論何方，均可先行發動。開頭哪怕對方無什情愛，只要自己願意，便可向其用情。非經數月年余，對方始終淡薄，不肯接受，方始罷休。在前半求愛期中，一味以至情感動，從不計及對方如何。照着以前所聞堡中風俗和在朱家所聞，蘭珠心性為人，分明對李琦一見鍾情。自己身世飄零，蒙她父女厚待，蘭珠更是情厚，一見知己。她又輕視堡中少年，不肯允婚，難得有此機緣，正好為之撮合。”
念頭一轉，見蘭珠目光總是注視李琦身上，天已二更過去，還不說走，方在暗笑。
忽想到自己身上，不禁心煩起來，便向金、張二女俠道：“二位姊姊萬里長征，想必疲倦了吧、”任龍早想九俠安息，因見蘭珠笑語生春，還想再談下去，知這小妹素來嬌慣，不便掃興。見九俠中黃建、萬方雄已有倦意，聞言乘機說道：“天已不早，來日方長，我們走吧。”蘭珠早知天晚，只不舍走，笑答：“我想爹爹今夜必回，原欲等他回來，見客再走，省得往返，不想只顧談話，忘了時光。諸兄請自安息，我已派有兩人服侍，有事只管吩咐，明日再暢談吧。”說罷，便自作別。九俠紛起道謝，送走主人。金、張二女俠知道眾人多未看出李琦心事，不便明言，只朝他笑了一笑，略談幾句，眾人分別安睡。
這一夜，全都夢穩神安。只李琦一人卧在主人特備的精室之內，只一閉眼，靈筠的倩影立時浮上心頭，不知怎的，丟她不下，連自己也覺奇怪。子夜過去，方始入睡。夢見靈筠同一瘦長少年相對嬉笑，正在嘲罵自己。心方一酸，靈筠忽然持刀趕出，迎頭欲砍。少年似是靈筠情侶，知道自己痴愛靈筠，不特不怒，反倒笑顏，上前勸解。靈筠卻似恨怒已極，猛力一刀，當胸刺進，竟將一顆通紅的血心刺將出來。因想心上人怎如此狠毒？又當必死無疑。側顧少年，哈哈大笑，滿臉得意之色。越發悲憤填膺，當時急怒交加，大叫一聲，驚醒過來。一看已是紅日滿窗，花影在壁。案頭上所供臘梅水仙開正繁盛，爐火熊熊，幽香沁鼻，滿室溫暖如春。榻上衾枕均是綾錦製成，織綉精工，溫軟非常。白天看去，陳設尤為華美完備，舒適已極。內有幾件物事，連同案頭文具，昨夜未見，頗似新添。知道久歷憂患，初入安樂之鄉，昨夜遲眠，因而晚醒。正想起夢境奇怪，待要下床，忽聽少女低聲說笑，似往室中走來，忙又卧倒裝睡。隨見二女鬟走進，內中一個手捧銀盤玉碗，進門見李琦閉目未醒，重又退回，低語笑道：“怎的此時未醒？
莫非我聽錯了么？”另一個笑道：“今早小姐命我二人來此伺候，曾說李七爺風霜勞苦，聽其自醒，不要驚吵。方才金、張二女俠來此探望，也被請走。先前夢話之後，叫了一聲，許又睡去。我看還是不要驚動吧。”前一個笑答：“小姐從未這樣厚待客人，真是奇怪，從清早忙起已來三次了。”
李琦聽主人如此殷勤，心甚不安，忙咳嗽了一聲。二鬟趕進，笑道：“七爺可要起來么？”李琦笑答：“昨夜入夢稍遲，醒太晚了。請先出去，我就起床。”內一女鬟笑道：“盥洗水均在外屋。這是老寨主每天必用的白蓮心，可要先吃點心，再去洗漱？”
李琦問知二鬟一名紅杏，一名海棠，年約十二三歲，俱都相貌秀美，靈慧解意。方覺口還未漱，如何先吃點心？海棠已經覺察，笑道：“此非尋常蓮心，乃本堡虎珠潭中所產，實是仙種，共只數十株。雖然四時花開不斷，蓮房卻甚少，又須每日清晨現采現吃。空心下肚，才能生出靈效。產量為數不多，僅夠二人之用。老堡主雖是…堡之首，平日只此每日兩碗白蓮心，是他父女獨享，別無過分之處。此蓮花大如盆，實大如棗，輕身明目，好處甚多。因老寨主昨夜未回，多出一份，小姐特命與七爺送來點心。照例要在床上吃，少睡片刻，起身才好呢。”李琦接過一看，蓮心果是格外肥大，其白如玉，只嘴上一點猩紅，看去鮮艷非常，共只九粒，還未入口，便聞清香。二鬟連聲勸用，便吃了下去。果然色香味三絕，甘腴肥嫩，無與倫比。二鬟接碗退出，李琦隨即起身洗漱。