第十三章 棋逢對手
一個白袍怪人，當門而立。
他，赫然就是第二個“死亡敕令”之主“死神”。
會在這種場合之下碰上“死神”，是他做夢也估不到的事。
雖然，對方並非六十年前的真正“死神”，而是“死神”的未亡人“陰司公主孫小華”
為了向武林報復而造就的“死神”化身，但自己遠非其敵，如果沒有這瘋漢累贅，全身而退或無問題，可是這瘋漢似與家門有關，勢不能棄之不顧。
一時之間，進退失據，不知如何是好。
白袍怪人的目光，像兩道冷電，似要照徹人心。
走？帶着這瘋漢，絕對脫不了身。
“長陰谷”外，被對方勁氣貫穿心脈，險死又生的一幕，湧現心頭，不由下意識地打了一個冷噤。
“白袍怪人”陰森森地開口道：“報名！”
甘棠硬起頭皮道：“過路人！”
“哼！你知道本令主是誰？”
“冒版的‘血帖’主人！”
“白袍怪人”顯然相當震駭，他認為這秘密天下無人知曉，想不到被這名不見經傳的小子揭穿，當下腳步一挪，栗聲道：“你說什麼？”
甘棠連退三步，到此刻他仍想不出脫身之道，但仍傲然應道：“在下說閣下是冒牌的‘血帖’主人！”
“白袍怪人”目中殺光熠熠，陰惻惻地道：“小子，看來你頗不簡單！”
“好說！”
“你準備如何死？”
“在下還不想死！”
“現在說一說根據什麼認定老夫是冒人之名？”
“人所共知，‘死神’伏誅於六十年前！”
“你……到底是誰？”
“過路人！”
“她……她難道還沒死？”
“她是誰？”甘棠故意反問一句。
“白袍怪人”全身一顫，像自語般地道：“不可能，她絕不可能還在世間，但是武侯祠……”
甘棠想起自己以簫聲，巧解丐幫之厄的經過，故意冷冷地道：“人算不如天算。”
“白袍怪人”突地怪叫一聲道：“小子，快報上你的來路！”
驀在此刻
一縷極細極細的簫聲，飄傳入耳，簫聲和“疊石峰”頭的毫無二致。
甘棠這一驚委實非同小可，難道天下有這等怪事，“陰司公主孫小華”死裏逃生了？對方雙目已盲，縱使真的不死，也不可能尋蹤而至啊！但這簫聲是從何而來呢？再巧也巧不到這種程度呀！
更加震駭的是“白袍怪人”，只見他雙目註定遠方，身軀微現顫抖。
甘棠心念電似一轉，管它是真是假，此時不走，更待何時，“白袍怪人”在驚疑恐怖之下，出手必然相當可怕，勢難逃過他的一擊。
心念動處，竭畢生功力，驀施一式“追風化影”，如電光閃電般從斜里逝去。
“哪裏走！”
“白袍怪人”電撲而出。
甘棠早有成算，不敢在視線開闊之下逃走。身形半途一折，反飄入祠中，眼前是一口枯井，他連想都不想地一晃而入，雙腳落地，再度彈起緊貼井口內壁。
手中挾着一個大漢子，還能憑一口真純之氣貼於井壁，這份功力確屬驚人。
光影從井口一閃而過，他知道是“白袍怪人”追襲而至，暗道了一聲：“僥倖”如非這口枯井，勢難逃出“白袍怪人”的追擊。
過了半晌，不見再有動靜，忖測“白袍怪人”必是追蹤那簫聲去了，才飄身沉落井底，在情況不明之前，他尚不敢貿然出去。
“咿……嗚！”
瘋漢業已醒轉，猛力一掙，脫出甘棠的挾持。
甘棠怕他出聲喊嚷，驚動了“白袍怪人”，極快地點了他一指，瘋漢“砰”然躺倒，昏沉睡去。
井口天光逐漸昏暗。
夜幕開始垂落。
甘棠坐在井底，想着那突如其來的簫聲，不禁忐忑不已。無論如何想不透是怎麼回事，如果說“陰司公主”真的破石窟而出生天，或是再造就了第三個“死神”，武林天下勢將亂而不可收拾了。
“白袍怪人”既在此處出現，“桐柏”一派銷聲匿跡，莫非與此有關？
想到此行撲空，拜訪不到“桐柏”掌門“雲漢一鶚樊江”，就無法探聽“三目老人”的行蹤，也就無從詢問母親的生死下落，為人子者，連生身之母的聲音容貌姓名生死都不知道，未使不是人間最大的悲劇，不由頹然一聲長嘆。
但又想到“桐柏”山中，巧逢“魔母”父女母子，還悉了“魔王之王”業已不在人世的秘辛，雖說不能快意恩仇，總算知道了仇人的下落，也還不虛此行。
井口上望，星光閃爍，時已入夜了。
甘棠置瘋漢在井底，小心翼翼地溜出井外。
破殿之內，突地傳出一陣人語之聲。
甘棠心中一動，鬼魅般地掩了過去，就窗隙一看，只見殿中央生着一堆火，火光熊熊，映照着十幾個蓬頭垢面的乞兒，正在七手八腳地包裹東西，定神再看，包裹的竟是些乞兒屍體，總有二十具之多。
這情景，使他大感震驚，莫非……
他想，這裏可能是丐幫弟子彙集之處，那些死者，十有八九是遭“白袍怪人”毒手，這批丐幫弟子，正在處理善後。
其中，一個黑瘦長的老丐，滿面悲憤之色，盤膝坐在火堆邊，片言不發，從他腰間的四個法結來看，身份當是分舵主或丐幫各壇香主之流。
靈機一觸，甘棠想到了井底的瘋漢，他正愁無法安排，以他的能力，決無法醫治對方瘋癲這症，而一時又無法與門中人取得連絡，如果暫時交託丐幫保護，當不失為一良策，心念之中，就待現身而出……
驀地
一但武功到了某一程度，具有的銳敏特殊感覺，使他意識到身後來了絕頂高手，這種感覺，可以說是本能上的直覺感應。
他這一驚，非同小可，當即凝聚功力於雙掌，緩緩回身。
“呀！”
一看之下，不由毛髮皆豎，驚呼出了聲。
眼前，兩丈之外，站着那白袍怪人，兩隻眼神在黑暗中有若拂曉前的寒星。
他這一驚呼，驚動了殿內諸丐，那四結老丐業已喝斥出聲：“何方朋友駕臨？”
如果丐幫諸人現身，決無法逃過“白袍怪人”的毒手。
甘棠一念及此，暫置自己的生命安危於不顧，故意怪叫一聲道：“死神！”
殿內立時傳出一陣驚呼雜沓之聲，不久杳然，相信眾丐業已聞聲而循。
“白袍怪人”一瞬不瞬地註定甘棠，對殿內眾丐未採取任何行動，如果他真有心殺人，眾丐是插翅難逃的，可能，他鑒於不久前甘棠在他眼前挾人而遁，是以毫不放鬆。
由於“白袍怪人”的出現，空氣頓時充滿了陰森與恐怖。
甘棠滿以為“白袍怪人”業已離開，想不到對方會再度折返。
面對這可怕的惡魔，使他由心底生出寒慄之感。
“白袍怪人”冷森森地開了口，那聲音不帶半絲活人的氣味：“小子，人呢？”
這一問，使甘棠大是惶惑，對方為什麼會問起那個瘋漢？瘋漢是“玉牒堡”要追捕的人，與“白袍怪人”何關呢？
當下，硬起頭皮反問道：“誰？”
“你方才挾持的人！”
“是閣下要的人？”
“別廢話，人呢？”
“死了！”
“屍體呢？”
“拋掉了！”
“帶本令主去看！”
“在下沒有這份閑功夫！”
“好小子，你死定了！”
喝話聲中，一道怪異勁風，飄然卷向了甘棠。
前車之鑒，甘棠可不敢輕攖其鋒，一式“追風化影”，閃了開去，但他快，“白袍怪人”更快，第二道勁風，又告暴然卷至，甘棠避無可避。
勁風觸體，但覺心神一震，真氣瘓散，人也跟着栽了下去，但知覺未失，顯然，“白袍怪人”不願他立刻死去。
由於“天絕”武功的詭異，生機不滅，所以死亡對他便不構成威脅，只要不被肢解，決死不了。
“白袍怪人”獰笑道：“說，那簫聲怎麼回事？”
甘棠抗聲道：“簫聲，什麼簫聲？”
“別給本令主裝佯！”
“不知道！”事實上甘棠真的不知道是誰的簫聲，如非那簫聲驚走“白袍怪人”，他自己與瘋漢早遭“白袍怪人”的毒手了。
“真的不知道？”
“不知道就是不知道！”
“好！算你不知道，敢於與本令主答腔的，數你是第一人，能從本令主眼下逃生，也數你是第一人，現在報上你的出身來歷！”
甘棠咬了咬牙，道：“閣下認為我會說嗎？”
“你會的！”
“錯了，恕難從命！”
“你……敢？”
“這有什麼敢與不敢，要命拿去！”
“嗯！想死沒有這麼簡單，在沒有說出真話之前，休想痛快地死！”
“閣下會失望！”
“本令主的話，世間無人能違抗！”
“多行不義必自斃，閣下所為人神共憤，末日已不遠了！”
只這短短的對話時間，甘棠的功力在本門心法的摧行下業已恢復，但他不敢妄動，他要等機會。
“哈哈哈哈，小子，本令主號稱‘死神’，焉有末日……”
“自欺之談！”
“你不說是不是？”
“辦不到！”
“本令主要一破往例……”
“怎樣？”
“把你生撕活裂！”
甘棠不由驚魂出了竅，如被活裂分屍，那是死定了，一句話，使他額上滲出了汗珠，他相信這魔王說得出做得到……
“你怕了！小子？”
“哼！”
甘棠希望簫聲再起，然而奇迹般的事，有一而不會有再啊！如果今夜死在“白袍怪人”
之手，的確是死不瞑目，恩仇未了，他不甘心就死，可是生的希望太渺茫了。
死亡的陰影，再一次籠罩心頭。
他數歷死劫，然而這一次，他想，生命要真的結束了。
“白袍怪人”目中光芒一閃，身形一挪，伸手便朝甘棠抓去……
甘棠表面上不言不動，雙掌已蓄足全部真元，準備出其不意地猝然反擊。
手抓堪堪沾及衣邊……
驀然
一個像發自寒冰地獄也似的陰森刺耳聲音道：“死神，幸會了！”
“白袍怪人”霍然收手回身，只見兩丈外站着一個鬚髮如銀，面目猙獰可怖的枯瘦老者，眼中碧光閃爍，令人見了，有如逢着山魈鬼魅的感覺。
甘棠目光所及，也不由機伶伶打了一個寒顫，這人是誰？竟敢找上了“死神”？
雙方瞪視良久，“白袍怪人”開口道：“何方朋友？”
枯瘦老者仍以那陰森得令人股慄的聲音道：“還不到通名報姓的時候！”
“來意何為？”
“討一筆帳！”
“討帳？”
“不錯！”
“哈哈哈哈！向本令主討帳，這倒是天下奇聞，什麼帳？”
“血帳！”
“說說看？”
“時辰未到！”
這種閃爍的答話，使人聽了心裏發毛，敢於向橫掃武林的巨魔“死神”討帳，這老者決非泛泛之輩。
“白袍怪人”氣極一聲厲哼道：“朋友還是把話說明了的好！”
“為什麼？”
“恐怕你不會再有開口的機會了。”
“未必！”
“如此，納命……”
以上的話，似在驟然之間凍結了。只見“白袍怪人”雙掌上提平胸，卻沒有攻出來，愣立如一尊石像，姿勢也不見更改。
枯瘦老者腳下不丁不八，雙掌欲迎還拒，那姿態，有說不出的詭異，看來十分不順眼，但卻有一種凌人的氣勢。
雙方像中了邪似的僵持着，連眼皮都不稍眨。
甘棠激奇不已，看看“白袍怪人”，又看看枯瘦老者。
久久！
久久！
他看出了其中的奧妙，這枯瘦老者所擺出的架式，可說絲毫無懈可擊，這是修為到了極限的現象，“白袍怪人”無論從任何角度，以任何招式出擊，不但攻不進去，而且立即可遭致命的反擊。
這是他出道以來，第一次所見的絕頂高手。
這枯瘦老者可能是“白袍怪人”唯一的勁敵。
天下，竟然還有堪與“白袍怪人”相頡頏的高手，實在令人感到意外。
枯瘦老者既已聲明向對方索討一筆血帳，自然是非分出生死不可，他不先報名，也不說明原因，大概是還沒有絕對致勝的把握，所以為自己留下了餘地。
如果這一戰枯瘦老者能致“白袍怪人”於死命，那就從此天下太平。
甘棠內心興奮至極，忘其所以地站起身來。
此刻，他立身之處，正在“白袍怪人”側后，相距不過咫尺。
如果，他猝然出手，“白袍怪人”在全神凝注敵人之際，准死無疑。
甘棠心念電轉，躍躍欲試。
一擊，不須全力，只消五成勁力的一擊，可消除武林禍患。
時機可說千載難逢。
但，另一個念頭阻止了他，那便是“武道”的精神，不管對方是什麼窮兇惡極的魔頭，乘人之危，正道之士所不為。
同時，枯瘦老者似乎也非善良之輩，除狼撲虎，實屬不智。
“白袍怪人”並非真正的“死神”，這其中說不定還有可怕的秘辛。
從形勢而論，自己決非枯瘦老者之敵，插手別人恩怨，亦屬武林大忌。
心念之中，他毅然地緩緩移步退了開去。
敵對雙方，仍僵持如故。
這是一場最高等的武功較量，意志精神稍差的一方，必遭致命的反擊。
甘棠退到三丈之外，站住了，他本可從容離開，但武人共通的癖性，使他不願放棄觀賞這罕世難逢的好戲！
時間，在死寂中一點一滴地消逝。
場面，緊張得使人透不過氣來。
每一眨眼之間，都可能出現生死的場面，這比狠拼惡鬥，還要兇險萬倍，只要有一方精神稍懈，致命的攻擊立至。
這是武學的至高境界，精神與意志力的搏戰。
甘棠業已忘了自己置身何地，心神完全被這場面吸引了，額上不自覺地滲出了汗珠，以他的修為，還看不出究竟勝敗誰屬。
“死神”竟然碰上了勢均力敵的對手，在武林中也可算一件聳人聽聞的大事，因為時至今日，還沒有人見過“死神”的形貌，見過的，早已不在人間。
星移斗轉，三個時辰過去了。
“白袍怪人”與枯瘦老者，仍僵持着不分上下，只是，雙方的身軀開始顫抖。
看來，距離生死勝敗的時間已經不遠了。
驀在此刻
一團黑影朝兩人疾撲而至。
幾乎是同一時間，暴聲起，“白袍怪人”與枯瘦老者同時出手，快得猶如電閃一般，以甘棠的修為，竟也瞧不出對方所用的招式。
“呱”地一聲哀鳴，但見羽片紛飛，黑影四散星射，有一塊正落在甘棠腳前。
僵局被打開，雙方搭上了手。
一幕驚神泣鬼的場面，展現了出來。
甘棠確實被這突如其來的變故驚得出了一身冷汗，定神低頭看去，不由啞然失笑，腳前，落了一個雕頭，想不到解開兩個絕代高手僵局的，竟然是一隻巨雕。
這類碩大無朋的巨雕，多產雲貴深山，“桐柏山”一帶，竟也有此物，照理，這巨雕不可能暗夜亂飛，看來必是有人故意操縱的，而放雕的人，八成是枯瘦老者一邊的，目的可能是解開僵持之局。
場中，業已打得地覆天翻。
如濤勁氣，卷掠回蕩，四周的殘垣頹壁，經不起勁波震蕩，紛紛倒坍，使場面顯得更加動魄驚心。
甘棠但覺全身血液，也隨着這場面激蕩奔流。
雙方所用，皆是奇詭至極的絕着，每一招攻拒之間，都可制人死命。
甘棠無法辨記雙方拚鬥了多少回合，但時間約在茶盞光景。
突地
一聲栗人暴喝挾以一聲悶哼同時傳出，人影霍然分開。
枯瘦老者口血飛迸，退出三丈之外，眼中碧光亂閃。
“白袍怪人”狂聲一笑道：“朋友，你是本令主生平所遇勁敵，現在可以報名了嗎？”
枯瘦老者陰森森地道：“還不到時候！”
“到時候你就不能開口了！”
“且莫大言狺狺！”
“如此你等着瞧。”
白影一挪，“白袍怪人”潛步向枯瘦老者身前迫了過去。
枯瘦老者在負傷之下，當然更非“白袍怪人”的敵手。
甘棠心中一動，失悔方才不曾出手，先制伏這捲起武林遍地血腥的凶魔，現在，可能為時已晚！
眨眼間，“白袍怪人”已欺近到枯瘦老者身前丈外之地。
空氣又告緊張起來。
枯瘦老者一部白須，已被鮮血染成了紅色，眼看敵人欺近，卻沒有走避或出手的姿態，看得甘棠大惑不解。
就在雙方接近到八尺之際，“白袍怪人”忽地身形一個踉蹌，退了三四步，暴吼一聲道：“你用毒？”
“毒！”使甘棠心中一震。
枯瘦老者嘿嘿一陣陰笑道：“不錯，是毒，毒絕天下的‘無影之毒’！”
“無影之毒”四個字，使甘棠心頭又是一震，在“青龍堡”中，他就曾中過“百毒公子”的無影之毒，幾乎不救。
他也連帶想起林云為他冒生命之險，赴“長陰谷”求解藥，但這念頭只如電光一閃，情勢使他無暇深想。
“白袍怪人”一窒之後，怒哼一聲道：“‘無影之毒’又豈奈本令主何，你死定了！”
枯瘦老者顯然一驚，隨道：“死神，咱們後會有期！”
期字餘音尚繚繞耳際，人已幽靈般飄逝。
甘棠猛省自己的處境，枯瘦老者這一走，“白袍怪人”的下一目的便是自己，心念動處，騰身飛射。
身後，傳來“白袍怪人”的暴喝聲：“哪裏去？‘老毒物’，本令主知道你是誰了！”
這句話是對枯瘦老人而發，甘棠可不敢怠慢，身方出祠，立即掩了起來，他知道如果一味奔馳，勢難逃出“白袍怪人”的追擊。
事實卻又不然，掩好身形之後，久久沒有動靜，“白袍怪人”想是追蹤那枯瘦老者去了。
枯瘦老者被稱為“老毒物”，他會是誰？
是“百毒”掌門馮少丹？年齡不對，而且也不可能有這高能耐。
夜盡天明。
甘棠折回祠內，從枯井中帶出那瘋漢，先以本門獨特手法，封閉了他的武功，然後才解開他被制穴道。瘋漢醒來，神志仍然不清，但已無力作亂，否則以他對付“玉牒堡”追擊諸高手的功力，也是相當驚人的。
不久之後，數條人影逡巡入祠。
甘棠一看，不由喜出望外，來的，全是丐幫弟子，當先的正是昨晚所見四結老丐，當下趕快閃身迎了上去。
“呀！”
驚呼聲中，眾丐一個個面如土色。
四結老丐囁囁嚅嚅着道：“尊駕……是……是……”
甘棠抽出丐幫之主所贈的首座長老信物“龍鳳竹簫”，高舉手中，道：“閣下認得此物？”
四結老丐驚“哦”了一聲，躬身抱拳道：“桐柏分舵主呂有信見過少俠！”
甘棠還禮不迭，道：“不敢！不敢！”
分舵主呂有信遲疑地道：“昨夜示警莫非是少俠？”
“正是在下！”
“老化子就此謝過！”
“不敢當！”
“少俠此來……”
“嗯……在下有件事要拜託閣下。”
“拜託兩字不敢當，老化子已接總舵傳訊，恭候少俠差遣！”
甘棠心中十分感動，肅容道：“請恕在下不便通名。”
“有事但請吩咐。”
甘棠手指一旁的瘋漢道：“這位朋友身罹瘋癲之症，在下正設法求醫，帶在身邊多有不便，相煩閣下代為看顧……”
“小事一件，老化子遵命！”
“還有……”
“請吩咐。”
“這土谷祠是否貴舵立舵之處？”
“是的！”
“死神既已在此現身，看來以另遷他處為上。”
“老化子已計及此！”
“這就好，在下朋友本身有些糾葛，所以請閣下盡量保守秘密，勿露人眼……”
“少俠放心好了！”
甘棠忽地想起此行目的，呂有信既是“桐柏”分舵主，對這一帶的情況定然了如指掌，當下又道：“在下還有件事請教。”
呂有信誠摯地道：“請見示！”
“‘桐柏’一派何以銷聲匿跡？”
“暫避‘死神’凶焰！”
“哦！在下有事急須求見該派掌門人，閣下可知‘雲漢一鶚樊江’現在何處？”
“這……”
分舵主呂有信皺眉思索了片刻，道：“樊掌門人住處不願人知，同時也拒見任何人，不過他與敝幫首座長老相交莫逆，憑這支竹簫，也許可以為功，老化子願儘力一試。”
甘棠感激地道：“如此有勞了！”
“現在就動身？”
“可以！”
“請隨老化子上路！”說著，又回頭向一中年丐者道：“汪執事。”“弟子在。”
“這位朋友先扶持到新舵，由你親自照顧，對外保密！”
（此處缺四頁！PAGE395－398）
“不錯！”
“為什麼？”
“不為什麼？”
“至少得有個理由。”
“否則呢？”
“在下不跟你動手！”
“你怕了？”
“隨你怎麼說，本人不在乎！”
“好狂！你一定要我說出動手的理由？”
“當然！”
白衣少年思索片刻，突地一咬牙道：“你認識林雲這個人吧？”
甘棠有點莫測高深地道：“認識，怎麼樣？”
“如此，聽着，我叫林鵬，是她的弟弟，你明白動手的原因了嗎？”
甘棠恍然而悟，怪不得有似曾相識之感，原來他是林雲的胞弟，模樣與林雲確有些相似，如此看來，“桐柏”掌門與“奇門派”之間，必有極深淵源，方才自己報名之後，對方立起強烈反應，卻是為此。
“桐柏派”與“奇門派”有淵源，自然與“魔母”也有關聯。
隨着升起心頭的，是無比的仇與恨，面上登時透出了殺機。
可是，“奇門派”是否參與昔年“聖城”血案，還未經證實，自不能冒昧從事，心念及起，殺機一緩。
跟着，他想到了義重如山，情深似海的林雲，他有一百個理由也不願和林鵬動手。
林鵬向前一欺身，氣勢洶洶地道：“請吧！”
甘棠一搖頭道：“我不和你動手！”
“為什麼？”
“為了你姐姐！”
“大可不必，我姐姐遲早一天也要取你性命！”
甘棠苦苦一笑道：“那是另一回事，自當別論。”
“本來就是一回事。”
“可是我不願和你動手。”
“除非你答應一件事，本少門主便暫時放過你。”
“什麼事？”
“說出‘天絕門’總壇所在地！”
甘棠幾乎失口笑出聲來，的確是初生牛犢不畏虎，說出這不知天高地厚的話來。不錯，“九邪魔母”，“奇門派主”都有這個意圖，但從林鵬口裏提出，還大言不慚的，就有些可笑了。當下冷冷地道：“你認為辦得到嗎？”
林鵬一瞪眼道：“那只有動手一拼！”
“拚命？”
“不死不休！”
“可是我不願傷害你！”
“大言不慚，你也配？空言無益，讓事實來證明吧！”
“你不是我的對手。”
“姓施的，你以為憑几句大話就可以唬退本少門主！哼！”
甘棠終竟年紀不大，盛氣仍在，不由激起了怒氣，冷哼了一聲，“非動手不可？”
“當然！”
“出手吧？”
林鵬怒哼了一聲，劈出一掌，這一掌不但詭奇絕倫，而且勁道驚人，快逾電花石火，指向胸腹七大死穴。
甘棠雙掌一提，但一個念頭電映腦際，使他垂手下來，他想到自己欠林雲的太多，此生恐無以為報，豈能傷他胞弟，“天絕武學”有攻無守，出乎就是殺着，除非對方武功高過自己，否則非死即傷。
轉念，只不過電光一閃的工夫。
“砰！”
一掌擊出，甘棠當堂被震退了一個大步，一陣氣翻血涌，暗驚對方修為不弱，若非本門武學走的是詭異路子，氣血運行之道不同常軌，這掌非致命不可。
林鵬心頭大震，這一掌竟不能擊倒對方，窒了片刻才道：“你為何不還手？”
甘棠沉緩地道：“看在你姐姐份上！”
林鵬大怒道：“我不領你這個情！”
甘棠淡然道：“誰要你領情！”
“你以為不還手，我就不殺你？”
“只要你辦得到！”
“看掌！”
喝話聲中，林鵬再次出手，左掌一揮，直劈腦門，掌至中途，突改為斜削，左掌卻從極其詭異的角度閃電攻擊，這種招式一般武林高手根本無法抗拒。
甘棠一扭身旋了開去，粟米之差，使對方的招式落空。
林鵬兩次出手無功，羞怒交迸，身形暴退一步，厲聲道：“施天棠，本少主要用毒了！”說著，雙手一揚，虛空拂出。
甘棠方自一震，鼻端已嗅到一股麝香似的淡淡香味，登時殺機大起，栗聲道：“林鵬，你迫我殺你？”
林鵬再度揮手，閃電般身形退到兩丈之外。
毒雖為正派之士所不屑為，但先叫破再出手，仍不失“武者”之風。
甘棠曾在“毒”下吃足了苦頭，幾乎送了性命，對毒可說是深惡痛絕，當下怒哼一聲，電撲過去，伸手便抓。
林鵬駭呼道：“你不怕……”
只叫出半聲，便被甘棠一把扣牢。
甘棠切齒道：“林鵬，我不想殺你，但你迫我！”
林鵬強橫地道：“我早已說過，不是你死，便是我亡，沒有什麼了不起。不過，我問你，本門‘聞香墜馬’之毒，百無一失，你……何以連中兩次而不倒？”
甘棠猛然省悟，自己身上帶有太行山峽谷中白髮紅顏怪女人借與的“辟毒珠”，所以才不被毒倒，當下冷笑一聲道：“區區之毒，算得了什麼！”
“算你強，下手吧！”
那股英挺強傲之氣，實在令人心折。
甘棠眼前又浮現出林雲的倩影，突地一鬆手道：“我說過不殺你！”
林鵬大聲吼道：“姓施的，我不要你布恩施惠！”
“那你錯了，我是看在你姐姐份上！”
“我姐姐一定要殺你。”
“那不可同日而語，因為我欠她的太多。”
“你放過機會可別後悔。”
“後悔什麼？”
“我將不擇手段地殺你！”
甘棠冷冷地道：“也許下次碰上時我會殺你！”
“那我們走着瞧！”
“慢着！”
“你後悔？”
“還不至於。我有句話問你，可肯答覆？”
“什麼？”
“‘三目老人’的行蹤。”
林鵬不屑地連連冷笑，道：“施天棠，你不殺我是為了這個？”
甘棠一揮手道：“請，我並沒有迫你一定要說，如要迫你，現在並非來不及！”
說完，轉身上道……
白影一晃，林鵬已攔在身前，口裏道：“且慢！”
“怎麼樣？”
“我告訴你！”
“什麼使你改轉了主意？”
“即使你是激將法，我願意上你一次當。撇開仇恨不談，你還算得上是個武士，我願意告訴你。不過，我警告你，你要找的人對你沒有好處！”
甘棠大是振奮，如能找到“三目老人”，母親的生死下落之謎，立即可以揭曉。林鵬既可以說出“三目老人”下落，這證明桐柏掌門“雲漢一鶚樊江”所說，允予儘力，“三目老人”行蹤難測等語，全是遁詞。
心念之中，和聲道：“我會記住這份人情！”
林鵬冷冷地道：“用不着，我們是生死之敵，這情況不會改變，告訴你是我自願。”
“那就請講！”
“你已經見過他老人家了！”
甘棠心頭一震，大惑不解地道：“什麼，我見過他老人家了？”
“不錯！”
“何處？”
“你知道‘三目老人’是誰？”
“誰？”
“就是我外公！”
甘棠如中雷擊，蹬地退了一個大步，激動萬狀地道：“‘三目老人’是你外公？”
林鵬淡淡一笑道：“如何，我說他老人家對你沒好處。”
“你……說的是真話？”
“我犯不着騙你！”
甘棠宛若失足冰窖，全身感到一種說不出的寒意，“三目老人”既是林鵬的外公，當然也是“魔母”的父親，這真是做夢也估不到的事。
不錯，事實正是如此，桐柏山中，那額有疤痕的老者，乍看之下，的確像長了三隻眼睛。
想到“三目老人”制人心神的魔掌，不由機伶伶打了一個寒顫，如果以這種功力對付敵人，可說當者匪易，無人能敵。
“三國老人”極可能也是血洗“聖城”主凶之一，以他的身手，父親當年以武聖之尊難逃一死，自是意料中事。
他暗自咬了咬牙。
南宮長老傳訊，要自己找“三目老人”，便可知道母親的生死下落，不知根據什麼？自己既非“三目老人”之敵，一旦暴露身份，豈非是飛蛾撲火？這當中不是另有蹊蹺便是南宮長老錯傳訊息。
天倫之夢，再次破滅。
他怎麼也想不透南宮長老為什麼要他向“三目老人”打探母親的生死下落，可能，南官長老是經由一種錯誤的情況來判斷的，同時，也根本不知道“三目老人”的真正來歷身份。
林鵬見甘棠神色變幻，久久不語，話帶譏嘲地道：“如何，我說的不錯吧？”
甘棠恍若未聞，腦海中浮現出那慘絕人寰的一幕，家園慘遭血洗，陳屍以百計，除自己與淫賤的後母陸秀貞之外，似已無一活口。
血債必須血還。
從“魔牌”證明，兇手是“九邪魔母”已經無疑義，至於“三目老人”與“奇門公主”
等是否參與，尚待最後證實，或許還有其他幫凶也說不定。
如果目前所知的全是當年兇手……
林雲的倩影又現心頭，數次救命之恩，牡丹柬，凄惻的留詞……
造物者的安排的確是酷而虐，讓血海仇人遇合在一起，仇，不能不報，林雲當然不能坐視尊親同門被殺，最後的結局，是以死求解脫。
林鵬再次道：“施天棠，要見家外祖父，可以重上桐柏山，不過，我忠告你，除非你想死，否則最好是遠遠地離開！”
甘棠一瞪眼道：“你可以走了，免得我改變主意。”
林鵬欲待說什麼，但口一張之後又閉起來了，深深地盯了甘棠一眼，彈身奔去，就在林鵬身形剛剛消失之際，兩條纖纖人影，飛瀉而至。
“見過少主！”
來的，正是太夫人侍婢之二的綠蒂與紅薔。
二婢會在此現身，的確大出甘棠意料之外。
“免禮，你倆怎會找到這裏來？”
綠蒂道：“從‘玉牒堡’門人口中，得悉少主的行蹤在這一帶，能碰上是巧遇。”
“哦！”
“稟少主，太夫人傳出急訊，要少主立即返回‘天絕地宮’！”
“發生了什麼事？”
“不知道！”
“好，我立刻動身。”
他想起了託付丐幫“桐柏分舵”舵主呂有信看管的那名瘋癲高手，他囈語中曾提到“聖城”兩個字，看來內中必有驚人的秘密，心念一轉之後，道：“本門中，對歧黃之術，哪一位修為最高？”
紅薔搶着道：“太夫人！”
“其次呢？”
“東方總管一揚！”
“再其次呢？”
“執法院孫院主！”
“哦！這……”
綠蒂接口道：“少主問這……”
“當然有道理，目前在外面的，誰的修為最高？”
“南宮長老與程院主在伯仲之間，小婢二人也粗通。不知少主有何諭示？”
“我要治療一個人！”
“誰？”
“目前還不知他的來歷！”
“傷勢如何？”
“失心瘋？”
“失心瘋？”
甘棠一頷首，道：“不錯，怎麼樣？”
綠蒂秀眉一蹙，道：“瘋癲之症，在醫道中列為疑難絕症，本門中除了太夫人和一二好手之外，恐怕無能為力！”
甘棠心念一轉，道：“既是如此，我先回宮再說，你倆呢？”
“當然隨侍少主！”
“上路吧。”
主婢三人，連袂上道，甘棠為了避免“白袍怪人”追擊，再次易容。
數日之後，回到了“天絕地宮”，甘棠想起一年來遭遇，不由感慨系之。他洗去了易容藥物，回復了本來面目，然後急奔太夫人起居之所。
起居室外，走廊上，一個黃衣麗人，遠遠迎了近前，萬福檢衽道：“少主回來了，婢子這廂有禮！”
這黃衣麗人，赫然正是“玉牒堡”中，誅刺西門嵩不成，被首座長老南宮由救出來的伍若蘭。
甘棠“哦”了一聲道：“伍姑娘……”
“請少主叫婢子黃梅！”
“黃梅？”
“是的，蒙太夫人恩典，收歸座下，改名黃梅！”
“哦！好！太夫人此刻……”
小廳中已傳出了太夫人的聲音：“棠兒，進來！”
甘棠舉步人廳，只見太夫人半靠在安樂椅上，白薇、紫鵑隨侍，忙下跪道：“孩兒參見母親！”
“兔禮，坐下！”
“謝母親！”
甘棠起來，尚未就座，忽地發現太夫人面容有些異樣，仔細一看，不由駭絕，短短數月功夫，太夫人竟然蒼老了，先後判若兩人，惑人的風韻已消逝無存，代之的是一條條的皺紋。
太夫人原修“駐顏篇”已達十成，照理不該衰老，這，為什麼？
難道這就是召自己立即回宮的原因？
太夫人已看出甘棠驚駭之狀，慈靄的一笑道：“孩子，你先坐下。”
“是。”
“你看我比你離開的時候有何不同？”
“您……您老了！”
“我本來已經老了。”
“可是您老人家精修‘駐顏’之術……”
太夫人面露一絲苦笑，打斷了甘棠的話道：“孩子，任何秘傳的武功，都不能超過人體的極限，‘駐顏之術’雖可奪天地之造化，但不能違反天道的法規，生、老、病、死，這便是法則。武功秘術，固然可以駐顏、祛病、延年，但最後仍然步上人生的最後歸宿死亡……”
“可是……”
“你聽我說，本門駐顏之術，與武功修為深淺相輔相成，我的武功修為只有五成，而駐顏之術卻到了十成，這便違反了修為法規，我早就料到有這麼一天。”
白薇與紫鵑傷感地垂下了頭。
甘棠心內也感到一陣莫明的哀傷，他潦倒江湖，太夫人改變了他的命運，收為義子，使他得有今天，這種思德，天高地厚，眼見太夫人暮年散功，怎能不難過。
當下，語含硬咽地道：“母親，本門歧黃之術冠絕武林，難道沒有挽救之方？”
太夫人幽幽地道：“孩子，葯醫不死病，佛渡有緣人，本門醫術雖高妙，但豈能逆轉天道。所謂活死人而肉白骨，只是世俗頌讚之詞，如果生機已滅，神仙也難回天。我已年逾古稀，又何必計較於容顏之駐留。”
甘棠心中興起一個念頭，卻又不好唐突出口，臉上頓現猶豫之色。
大夫人卻已察覺，先笑了笑，才道：“我母子閑話家常，你有什麼話盡量說！”
“孩兒是想……”
“想什麼？”
“這現象會有什麼後果？”
太夫人坦然道：“孩子，我老了，死不為夭……”
甘棠“怦”然而震，顫聲道：“母親的意思是……”
太夫人神色一黯，隨又開朗地一笑道：“孩子，不要難過，人，最後必然走上這條路，我們還可以有半年的時間相聚，感謝祖師在天之靈，本門不致因我而斷……”
“半……年？”
“是的，半年，一百八十天。”
白薇與紫鵑，竟然抽咽出聲，廳門外的黃梅，也告淚水橫流。
甘棠雖然儘力抑止悲懷，但淚水仍忍不住撲簌簌地滾了下來。
小廳之內，頓時被慘霧愁雲所籠罩，氣氛沉重得令人透不過氣來。
太夫人冷冷地道：“我不喜歡看你們這種樣子！”
各人連忙拭淚，但面色卻緩不過來。
甘棠忽有所感，遲疑地道：“母親，您說武功與‘駐顏’相輔相生，否則便是違背本門武功法則？”
“不錯！”
“如果母親在修為上獲得增長，是否可以挽回？”
“孩子，你這是什麼意思？”
甘棠突地離座下跪，悲聲道：“母親，當日您若非為了造就孩兒速成，輸出本身內元，當不致有今天……”
太夫人臉上一陣激動之色，大聲道：“我的做法沒有錯，不許重提！”
甘棠以頭叩地，激顫無比地道：“請俯允孩子還出功力……”
太夫人以掌擊桌，厲聲道：“胡說，你置本門的絕續於不顧么？”
“但孩兒將終生難安！”
“唉！孩子，你有此存心，我如同身受了，起來吧！”
白薇、紫鵑雙雙側身上前，盈盈拜倒，尚未開口，太夫人已肅容道：“你倆不必多說，要犧牲本身真元是不是？聽着，順天應道，是為人的根本，老身決不逆天行事，何況為時已晚，縱使有奇珍異寶，也嫌遲了，起來！”
二婢不敢多言，起身退回原位。
甘棠知道事已不可為，只好含悲忍淚而起，他與太夫人相處並不太久，然而對方所施恩德，不異重生父母，還產生了一種骨肉般的感情。
“孩子，坐下！”
“是，母親！”
“孩子，我有一個奢望……”說到這裏，忽然頓住。
“母親有話但請吩咐！”
“孩子，在我有生之日，希望看到三件事。”
“哪三樣？”
“唉！孩子，我說是奢望……不可能啊！”
“母親說說看？”
太夫人沉默了半晌，才緩緩開口道：“第一，我願親眼得見你義父義兄之仇得報……”
甘棠腦海立即浮現太行山無名峽谷之內的那白髮紅顏怪女人，怪女人要他找出當年血洗“聖城”的真兇，這並非渺不可期的事，血洗“聖城”的兇手，是“九邪魔母”父女等無疑，只要自己一說出口，就可得到肢解義父義兄的兇手線索，目前唯一考慮的是那怪女人企圖不明，而自己技不如人，否則指日即可辦到。
心念之中，目注太夫人，毅然決然地道：“母親，孩兒誓必在短期之內辦到！”
“什麼，你能辦到？”
“是的！”
“孩子，你用不着安慰我，也不要勉強，這是勉強不來的。幾十年了，本門弟子對此慘案的偵察一直沒有間斷，但時至今日，仍無一絲端倪……”
“母親，孩兒是有本而發的，並非虛言安慰。”
太夫人顯然十分振奮，但仍不甚相信地道：“你有了線索？”
“是的！”
“告訴我。”
甘棠把太行山所遇，說了一遍。
太夫人聽得雙眉緊緊蹙在一起，惑然道：“太行山每一角落都被踏遍，怎沒有發現所說的怪女人？同時，血洗‘聖城’的慘案與她何關？她這條件提得奇怪。”
“孩兒也是這樣想！”
“哦！莫非……”
“母親想到什麼？”
“你生身之母，下落不明，莫非她……”
甘棠不由霍然而震，不錯，自己應該想到這一點，除了對方是自己的母親而外，為什麼會不擇手段地探查血洗“聖城”的兇手。
一時之間，他呆了，心中在仔細回憶那白髮怪女人的聲音容貌……
這觀念使他幾乎想立即動身趕去，一詢真相。
愈想，更覺得愈近事實。
太夫人接着又道：“孩子，這只是猜想，也許其中另有蹊蹺，你必須小心求證，切不可魯莽行事，在真相未明之前，你的身世不能揭開，否則後果難以想像。”
“孩兒謹受教！”
口裏答話，心中卻切盼這猜想是事實。
“第二，我希望你能了斷你家門血仇！”
甘棠咬了咬牙，道：“母親，為時不遠了！”
“噢，你也有了線索？”
“是的！”
說著，把“魔牌”的出處與失而復得的經過說了一遍，最後道：“兇手是‘九邪魔母’無疑，至於‘三目老人’及‘奇門令主’等是否也是其中一份子，甚或另有別人，尚待最後證實！”
大夫人激動地道：“昔年令尊‘武聖甘敬堯’在太行山下，力戰‘九邪魔母’母子十人，誅六邪，重創‘魔母’，以致種下禍胎。不過，以‘魔母’及所剩三邪子的功力，似不足以血洗‘聖城’，‘三目老人’既是‘魔母’之父，極可能是主凶，甚或有比‘三目老人’功力更高的魔頭參與也有可能，孩子，以你目前功力，尚不足以言報仇！”
“這一點孩兒清楚！”
“你知道我要你回宮的目的嗎？”
“知道！”
“很好，如果能修完‘武功篇’全部，不但可快意恩仇，且可為武林放一異彩。”
“孩兒除為報仇之外，最大志願是為武林彌劫，一斗‘死神’！”
“有志氣，覆巢之下無完卵，理應如此！”
“孩兒尚有一事不明。”
“什麼事？”
“南宮長老要孩兒向‘三目老人’探查家母的生死下落，不知根據什麼？”
太夫人蹙目道：“奇怪，武林中從未聽說過‘三目老人’是‘魔母’之父，而‘奇門令主’又是‘魔母’的姊妹行，這的確是一樁驚人的秘辛。至於南宮長老要你尋找‘三目老人’是因為‘聖城’血案未發生之前，‘三目老人’在你家中出入內宅而不禁，一般傳說令堂尊就學於他。”
“哦！”
甘棠雖明白了內由，但仍想不透其中的蹊蹺，這其中，似乎有極其複雜的因素存在，不由又想起了那被稱為“五號”的瘋漢，他喃喃叨念：“武聖……武聖……”是什麼意思？一個失心瘋的人，所言所語，並非全無意識，記憶中常會保留某種不可磨滅的印象。
心念及此，脫口道：“母親，神志喪失之症是否可治？”
“可以，但很難，你問這做什麼？”
“有一個瘋漢，身手相當不凡，從他囈語中，似乎與某件公案有關，孩兒已把他暫時交丐幫桐柏分舵看管，想治好他的病症……”
太夫人沉思有頃，道：“醫治瘋症，必須葯與手術齊施，這事暫時擱下，目前最迫切的事，是繼續修完未竟的‘武功篇’。孩子，你知道我要你如此做的用意？”
“是的，孩兒知道！”
“好，今天休息，明天開始閉關！”
“謹遵母親之命！”
“你可以下去了……”
“母親說有三個願望，只說了兩個。”
“哦！這第三個願望……我希望能眼看你接掌本門。”
甘棠不由熱淚盈眶，這是感激之淚。
“母親，孩兒能勝任嗎？”
“可以的。”
“孩兒當盡全力完成前兩個願望，不使母親失望！”
“好！好！”
甘棠拜辭義母太夫人，來到了從前為他安排的寢處，在宮的各院主、護法、執事……等有地位的人物，紛紛前來問安，他身為掌門繼承人，只好-一答禮，足足耗了一個時辰，才有時間梳洗用餐。
一宿易過，大清早黃梅便奉太夫人之命前來催促他進密室閉關練功。
甘棠摒除雜念，拋開了所有的恩怨情仇，開始修參“天絕奇書”中“武功篇”的最後兩段。
第九段，沒有任何招術手法，全是玄奧艱深的至高心法，溶以前所學於一爐。
他廢寢忘餐地苦苦鑽研。
時間的觀念已不復存在，他完全沉浸在那些曠古未聞的奇奧心法之中。
逐漸，他發現這第九章才是“武功篇”的精髓，一切掌法指法身法，在完成九段之後，才能真正發揮威力，精、氣、神、心、意合而為一，有如畫龍點睛。
他進入了一個新的境界，武道中的上乘境界。
“天絕武學”有攻無守的觀念被推翻了。第九段中，幾句口訣，使以前所學完全改觀，“天絕武學”攻守兼備，守勢完全寓於攻式之內，他自己都幾乎不相信天下竟有這等精深全備，毫無瑕疵的武學，同時也體會到以前所學，實際上是紮根基功夫。
現在，他才完全明白了不久前“白袍怪人”與枯瘦老人斗時的情狀，雙方都是“武道”
特殊高手，攻守都憑本身的修為與意志力。
時間就在毫無感覺的情況中消逝，沒有任何干擾，連人影都不曾現。
他不知道已經歷了多少時間，但意識到必是一串不短的時日，從那些發霉的乾糧上可以得到證實，乾糧一共從秘洞中遞入三次，他吃得很少，大部分已生霉腐壞。
好不容易完成了第九段。
第十章，也是最後一段，其中所載更加艱深難測，鑽研之下，他看出是“金剛不壞”神功的法門，要完成這一階段，至少得化十年以上的時間，是否能成，還在未定之天，考慮再三，他決定暫時放棄。
他不能再等十年才出江湖。