第一章
初春，楊柳湖畔的柳條，在微涼的風中搖曳。
在通往靈若寺的必經路上，行人們熙來攘往，幾乎全都是要去寺里上香的善男信女。
這些香客們平日總是一邊漫步在楊柳湖畔，一邊欣賞着周圍的湖光山色，但是今天大伙兒的目光，卻全都集中在七八個妙齡女子的身上。
這些各具姿色的年輕女子，身上穿的都是華麗的綾羅綢緞，那些上等衣料惟有富貴人家才能擁有，也難怪這些路人們會好奇地張望，想看看究竟是哪些名門閨女一塊兒出遊。
“婳兒，我們這樣是不是太引人注目了?”其中一名女子，有些不自在地低聲詢問身旁的同伴。
這名容貌脫俗的麗人，真正的身份並不是什麼名門千金，而是當今聖上最疼寵的公主——棠茉影!
此次出宮替南巡的皇上祈福，是她臨時下的決定，她不想像往年上香一樣，出動所有沁芳宮的護衛和侍女，那麼做雖然安全，但是卻太引入注目了。
依照她原本的計劃，她只想帶着貼身侍女喬婳兒一起出宮就好，但是在喬婳兒苦口婆心的勸告下，她才接受了喬婳兒的獻計，挑選幾名沁芳宮的侍女，和她一同穿上華麗的綾羅綢緞出宮。
“這都是為了公主的安全着想呀!”喬婳兒悄聲回話，
不知道曾聽誰說過，若想藏起一片樹葉不被人發現，最好的方法就是將它藏在樹林裏，這句話真是說得有道理極了。
由於茉影公主平日甚少離開沁芳宮，見過她的人自然不多，倘若有人意圖不軌，有她們這些年紀相仿，並且穿着同樣華麗衣裳的女子簇擁着公主，惡人自然不容易從中找出真正的目標。
“而且，這次公主出宮所引來的注目，已經比往年要少很多了、”喬婳兒又悄聲地說。
這倒也是，棠茉影不得不承認喬婳兒說得沒錯。
雖然她往年出宮上香總是坐在轎內，見不到旁人好奇窺看的眼光，但是那種勞師動眾又引人注目的感覺，她一點也不喜歡。
相較之下，現在的情況的確已經好很多了，她還能再多要求些什麼呢?
刻意忽略路人們的目光后，她感到自在許多，而一想到即將抵達靈若寺，她的心中就有着掩不住的期待。
身為當今聖上最疼寵的公主，她從小就在沁芳宮裏受盡悉心的呵護與照料，再加上她生性不喜歡成為旁人矚目的焦點，所以平時絕少踏出沁芳宮，更遑論是離開皇宮了。
但是，位於楊柳湖畔的靈若寺是她每年一定要去的地方，這是她的堅持，從沒有一年間斷過。
到寺里上香，為的自然是替皇上及天下人祈福，然而棠茉影的心裏其實還悄悄藏了個秘密，一個連和她親如姐妹的喬婳兒也不知道的秘密——
每當她上香祈福的同時，也會在菩薩面前虔誠地替自己許下一個心愿，希望能再見到當年在松樹林裏邂逅的那個人。
想見他——她不知道自己為什麼會有這種莫名的想望，更不知道為什麼這個心念歷經了八個寒暑也不曾改變。
八年前，他們僅有短暫的一面之緣，八年後，他的臉孔她早已記不清楚，而八年的時間。已足以讓一個少年成為一名偉岸的男子?
她的心裏很清楚，即使他真的出現在面前，她也未必能夠認得出來，但是儘管如此，她還是剋制不了想見他的念頭。
為什麼想見他?見了他之後又要做什麼?
這些問題就連棠茉影自己也沒有一個明確的答案，她只知道那道身影始終存在於她的心中，雖然輕淺而模糊，卻始終不曾消失。
每年她到靈若寺上香，侍衛們為了保護她的安全，總會將閑雜人等遠遠地隔絕開來，在那種情況下，她根本就沒有機會見到他。
但是這次就不同了，她沒有乘轎，也沒有盡忠職守的侍衛將她嚴密地保護起來，她就和百姓們走在同一條街上，或許，或許她想見的那個人，就在這些來來往往的人群之中。
她忍不住悄悄地轉頭張望，原本是希望能尋到那抹似曾相識的身影，沒想到卻驚見一批人潮從後頭擁了上來。
錯愕間，這些不知從哪兒冒出來的男男女女不斷地朝她們靠近，不一會兒就將她們幾個女子硬生生地擠散了!
“婳兒?婳兒?你在哪兒?”
棠茉影慌忙地四處張望，卻見喬婳兒已被人群擠到遠遠的另一頭，而其他幾名侍女也全都被衝散了!
怎麼會這樣?現在該怎麼辦才好?
她焦急地想回到她們身邊，卻是身不由己地被人潮推着走。
“對不起，請讓讓好嗎?”
棠茉影一邊無助地呼喊，一邊試圖從人群中鑽出，然而不斷湧上的人潮簡直就像銅牆鐵壁一樣，無論她怎麼推擠，都只是徒勞無功。
轉眼間，她已完全看不見其他侍女的身影，而人潮仍繼續推擠着她，無可奈何之下，她只好暫時放棄去尋她們的念頭。
忽然之間，一個意念閃進腦海——或許這一切是上天的安排，或許是菩薩聽見了她的祈求，終於決定在今天成全她的心愿。
這麼一想，她的心便不由得怦然狂跳，一種強烈的直覺告訴她，就是今天!今天她就能見到那個人了!
好不容易等到人潮終於鬆散了些，棠茉影立刻迫不及待地四處張望，試圖在人群之中尋出她想見到的那抹身影。
就在她左顧右盼的時候，整個人突然一愣，感覺到有個人正在她的身後，那存在感強烈得令她無法忽視，也讓她不由得為之屏息。
會是他嗎?此刻站在她身後的人，會是他嗎?
棠茉影的心劇烈地跳動，她緊張又期待地揚起唇瓣，打算以最美麗的笑容作為他們重逢的開端。
然而，就在她正要回頭的時候，一股突如其來的劇痛猛然劈上她的後頸，那強勁的力道要擊倒一名男子都綽綽有餘了，更遑論是像她這樣一名嬌弱的女子。
她就像只折翼的蝶，身子不受控制地傾倒，墜跌到一半，忽然有雙強壯的手臂及時環抱住她的腰，而這也是棠茉影陷入昏迷前的最後一抹記憶……
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棠茉影從深沉的昏睡中緩緩醒來，濃密的眼睫在振動了幾下之後，慢慢睜開?
映人眼帘的景物是全然的陌生，她眨了眨惺忪的雙眸，一時間分不清自己究竟是醒了，抑或仍在夢中?
她輕蹙起眉心，困惑地打量這個陌生而寬敞的房間，從那扇牛開的窗子，她看見了外頭漆黑如墨的夜色，而她正躺在一張……
一張陌生的床上?!
美麗的眸子驀然睜大，整個人在瞬間完全清醒過來，白天的記憶如同潮水般湧現腦海。
她憶起了將她和侍女們衝散的那陣人潮，也憶起了令她昏厥的那陣劇痛，以及那雙攬抱住她的有力雙臂。
到底是誰襲擊她?目的又是什麼?
她驚慌失措地從床上坐了起來，小手緊緊揪住自己的衣襟。
發現身上的衣裳還在，而且並沒有遭人扯動的凌亂痕迹，她才稍微鬆了一口氣，但是心中仍有着深深的疑慮與擔憂。
這裏不是靈若寺，也不是沁芳宮，那她到底在哪裏?其他的侍女們呢?她們上哪兒去了?
“婳兒?”她不抱希望地叫喚，果然沒有得到半點迴音。
怎麼辦?她到底在哪兒?
尋不到她的蹤影，那些侍女們一定會急瘋的，尤其是婳兒肯定擔心死了，她該怎麼辦才好?
“你終於醒了。”
驀然響起的男子嗓音嚇了棠茉影一大跳，她驚魂未甫地轉頭一看，就見一名高大的陌生男子佇立在門邊。
她緊張而防備地盯着他，雖然差點被那張俊美無儔的面孔奪去了呼吸，但她還是努力提醒自己應該要小心謹慎。
至少，在確定這男人究竟是打昏她的惡徒，抑或是拯救她的恩人之前，她不能掉以輕心!
“你是誰?這兒是哪裏?”她一邊問，一邊迅速下床。
“小心！”男人沒有回答反而出聲警告，但已經來不及了。
棠茉影的腳才剛碰到地面，右腳踝就傳來一陣劇痛，那痛楚來得突然而猛烈，她根本支撐不住，整個人狼狽地向一旁傾倒。
她驚懼地閉上雙眼，本以為會摔傷，但是預期中的疼痛並沒有發生，整個身子反而落人一個溫暖厚實的懷抱中。
她愕然睜開雙眸，才發現原來是這男人及時擁住了她。
一股灼熱的男性氣息，將她整個人包圍住，令她有一瞬間的目眩神迷，一顆芳心更是無措地怦然輕顫。
她從不曾讓任何男人這般親近自己，也從不知道原來男人與女人之間的差異竟是如此的大，她嬌小的身子完全納人他寬闊的胸懷之中，小小的掌心正巧貼在他的胸口，清楚地感受到他心臟的跳動。
那強勁有力的心跳，令棠茉影的心更加紛亂，她又羞又慌地輕推開他，想要自己站好，但是她的右腳踝才剛使力，就又傳來一陣難忍的劇痛，令她再度跌進他的懷抱。
“你還好吧?”男人熾熱的氣息恰巧拂在她的耳畔，引來她一陣輕顫。
“還……還好……”她訥訥地回答，雙頰早已泛起紅暈。
“你的腳受傷了，恐怕要好幾天才能復原。”
一經他提起，棠茉影才突然感到困惑。
她明明記得是一股強勁的力道劈中她的後頸，將她打昏，怎麼會連她的腳也受傷了?
在她昏迷的這段時間內，到底發生了什麼事?
棠茉影愈想愈心慌，蒼白取代了臉上原有的紅暈。
“我怎麼會在這裏?”她緊張地問，“我發現你的時候，你受傷昏迷在楊柳湖附近一處僻靜的樹林裏。”見她的眼中盈滿驚慌，男人連忙安慰道：“在救你回來的時候，我就已經大致審視過了，你除了右腳傷得不輕之外，並沒有受到其他的傷害，我想是打昏你的惡人發現有人接近，還來不及做什麼壞事就逃走了。”
聽了他的話之後，棠茉影才終於鬆了口氣。那個來路不明的惡人會將她打暈，肯定對她心懷不軌，幸好他及時救了她，否則她的下場真是不堪設想!
到底是什麼人想害她?她平時甚少離開沁芳宮，並沒有和人結怨呀!
就在棠榮影百思不解之時，男人再度開口：“因為不知道你的身份，也不知道你住在哪兒，所以我擅作主張將你帶回來，希望你別見怪。”
他低沉好聽的嗓音和翩翩的風度令棠茉影一陣怦然心動，眸中不禁浮現一抹嬌羞的波光。
“你救了我，我感激都來不及了，怎麼會怪你呢?”
男人微微一笑，問道：“你叫什麼名字?”
“我是茉……”她突然頓住，改口說道：“我姓莫，莫影兒。”
雖然他是她的救命恩人，但畢竟她的身份特殊，此刻又沒有護衛和侍女在身邊，她還是不要泄漏自己真正的身份才好。
“影兒，真是個好名字：”他以低醇如酒的嗓音直呼她的名字，惹來棠茉影一陣臉紅心跳。
“那……你呢?”
“我叫皇甫皓，這裏是我家，你儘管在這裏安心住下吧!”
住下?棠茉影愣了愣。
“可是……”
“沒有什麼可是。”他的語氣溫柔卻堅定，“你的腳受了傷，哪裏也去不了，不是嗎?”
“但是我……”
“還是你信不過我?怕我占你便宜?”
“不，當然不是，”棠茉影連忙搖頭，深怕他誤解了她的意思。
她怎麼會信不過他呢?倘若他有心占她便宜，在她昏迷不醒的時候就可以下手了，又何需等到她醒來?
她顧慮的是，現在沁芳宮恐怕已因為她的失蹤而亂成一團，她怎麼能讓那些宮女和侍衛們擔心?
“對你來說，療傷是最重要的事，以你現在的情況，連走路都很困難了，要是出去又碰見心懷不軌的惡人怎麼辦?”
“呃……”說得也是，為了安全起見，她實在不應該貿然行動。
棠茉影被他的理由說服了，而且……她偷偷睇了他一眼，有些罪惡地發現自己其實也是想留下來的。
“來，你的腳不適合久站，還是快點躺下來休息吧!”
“嗯。”
棠茉影柔順地點點頭，原本想自己勉強走回床邊，沒想到他卻突然將她打橫抱起。
她低呼一聲，本能地摟住他的頸項以免摔下去，和他貼靠得這麼近，她的雙頰無法剋制地泛起了紅暈。
察覺她的嬌羞無措，他歉然地說：“失禮了，我不是存心要輕薄你，只是你的腳傷嚴重，實在不適合再使力。”
“我知道，謝謝你、”他的體貼讓棠榮影的心底滑過一道暖流，望着他俊美的側臉，她的心不禁怦然地跳動。
當初和她在松樹林有過一面之緣的那個少年，也同樣有着一張俊俏的臉孔，經過八年的時光，不知那少年是否也……咦?等等!
一個意念忽然閃進腦海，令棠茉影的美眸為之一亮：“你……是你嗎?”
“什麼?”他將她放在床上，並替她拉好被子：“八年前，你是否曾在靈若寺旁的松樹林裏，救了一個迷路的小女孩?”棠茉影屏息地問。
“八年前?”他偏着頭想了一會兒，說道：“聽你這麼一說……好像是有那麼一回事。”
是他!真的是他!
棠茉影驚喜得想歡呼，雙眸進射出喜悅的光芒。
八年前，他帶她走出那片迷宮似的松樹林，八年後，他從心懷不軌的惡人手中救了她。
這究竟只是巧合，還是宿命的安排?
棠茉影痴痴地凝望着他，目光再也無法從他身上移開。
“那個女孩就是你嗎?真是巧。”他笑了笑，說道。“我這裏很安全，壞人闖不進來的，你儘管安心歇息吧。”
“嗯！”
棠茉影目送着他離開，儘管他已替她關上房門，她的目光仍舊停留在門板上，久久捨不得收回。
回想起被他擁在懷中的感覺，她的唇邊不由得揚起一抹嬌羞的笑意。
“皇甫皓……”她輕聲念着他的名字，一絲甜甜的暖意在她的心底蕩漾開來。
臨睡之前，她提醒自己將來一定要到靈若寺去還願，感謝菩薩終於實現了她的願望，讓她在經歷八年之後再度與他相逢。
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清亮的月光，灑落在從房內昂然步出的高大身軀上，那皎潔的輝芒在他身上鍍了一層銀光，令他看起來更加尊貴凜然。
他旋過身，望着緊閉的門扉，黑眸中的溫暖笑意在瞬間褪去，取而代之的是毫不掩飾的得意光芒。
薄唇一勾，俊魅的面孔揚起一抹不帶溫度的冷笑。
他根本就不是什麼“皇甫皓”，他的真實身份是當今聖上的第二皇子玄皓!
由於皇上的年事已高，帝位頂多只能再坐個三五年，而四個皇子當中，有一人將是下一任的帝王。
在四個皇子之中，大皇子玄逍的年紀最長，而四皇子玄琰是當今皇后所生，於情於理，他們兩人繼承皇位的機會，自然是比容貴妃所生的他，以及德貴妃所生的三皇子玄厲還要高。
所幸，玄逍在一次微服出宮時，捲入一樁江湖是非，惹得父皇極度不快；而玄琰的性情壓根兒不適合當一國之君，父皇不是個昏昧之主，自然不會把江山交到他們的手中。
去除掉這兩個“障礙”之後，他所剩下的對手，就只有三皇子玄厲了!
玄厲小他一歲，個性冷峻嚴酷，野心不小於他，是他登帝位的最大敵人。
不過，就算對手再怎麼強勁，他也一定會將之擊敗，贏得最後的勝利!
他的黑眸一眯，眼底浮現—抹算計的光芒。
近來宮裏私下有個傳言，說皇上不止一次的表示，將來會把他最寵愛的茉影公主許配給身份最尊貴的人。
普天之下，身份最尊貴的當然就是一國之君，所以父皇所指的，自然就是下一任的帝王!
那個叫棠茉影的女人，其實並不是皇上的親身女兒，而是逝世多年的國舅爺的獨生女。
大約十五年前，國舅爺染上了不治之症，臨死前將年僅兩歲的掌上明珠託付給父皇。為了讓國舅爺安心，父皇一口答應認棠茉影為義女，並封她為公主。
這十五年來，棠茉影被嬌養在深宮之中，幾乎沒有出過父皇賜給她的沁芳宮，而他們四個皇子在皇宮外各自擁有獨立的居所，因此要見到棠茉影的機會更是微乎其微了。
據說，棠茉影不但有着沉魚落雁之姿，性情更是溫柔似水、善解人意，不管傳言是真是假，不管她生得是美是丑，為了順利繼承皇位，他是要定了她!
根據他買通的沁芳宮侍女提供的消息，棠茉影會在今日到靈若寺為南巡的父皇上香祈福，而這正是他下手的大好時機。
然而，就在他打算擄走棠茉影時，卻發現竟有七八名年齡相仿的女子，穿着同樣華麗的衣裳，分明就是刻意要混淆旁人的耳目。
看來他小覷了棠茉影，或許她到靈若寺上香只是個幌子，或許她從哪兒聽見了他和玄厲覬覦着她的消息，所以為了安全起見，打算在父皇南巡的這段期間躲到某個安全的地方去。
為了順利奪權，他一定要趕在玄厲之前找到棠茉影，絕不能讓那個傢伙捷足先登!
雖然他沒有如原先的計劃擄回茉影公主，但至少他抓到了一名沁芳宮的侍女，既然她是棠茉影身邊的人，肯定知道棠茉影的下落。
一想到房裏的那個女人，玄皓不禁揚起一抹勝券在握的笑容，
要讓一個女人毫不保留地說出一切秘密，最好的方法就是先讓她的心徹徹底底地屬於自己。一個為愛痴狂的女人，是不會對心愛的男人保留秘密的。
而他，太清楚自己的魅力了!天底下很少有女人不會為他心動，那個叫莫影兒的小侍女顯然也不例外。
她那臉紅的模樣，嬌羞的神態，他早已不知在多少女人身上看過，要誘惑像她這樣一個生澀的女子，對他來說簡直是易如反掌!
呵，那個單純的傻女人相信他是她的救命恩人也就罷了，竟然還真的以為他在八年前也曾救過她一次。
天知道八年前救了她的是什麼人?不過那個人似乎對她有着重大意義，而這個大好機會他自然不會放過。
回想起她臉上那抹又驚又喜的笑容，玄皓的黑眸掠過一絲嘲諷。
如果她知道是他動手將她打昏，甚至連她腳踝的傷也是他下的手，不知道她那張美麗的俏臉會出現什麼樣的表情?
如果她得知他的真實身份，如果她得知他的真正目的，不知道又會是怎麼樣的反應?
不過，不管她會有什麼反應，一點也不重要。
對他來說，她惟一的用處就是提供棠茉影的下落，除此之外……看在她有一張脫俗容貌的分上，他倒是不反對在引誘她吐實的過程中，順帶享受一下撩撥她的樂趣。
他唇邊的冷笑加深，俊美的面孔在銀白的月光—下，顯得更加冷邪無情。