楔子
有道是：天下事，合久必分，東漢三朝自光武中興以來，歷經一百多年的安定興盛時期后，終究也無法跳脫這個命運。統治階級的逐漸腐化，使得宦官小人得以把持朝政，進而弄權，時日一人，從中央到地方，無不充斥着貪官污吏；這些人驕奢淫逸。剝削百姓，以致人民怨聲載道。長此以往，終於，在靈帝中平元年春天，地方上爆發規模龐大、以黃巾為標幟的農民起義，史稱“黃巾之亂”。
黃巾軍挾着民怨，來勢洶洶，朝廷不得不動用全部的力量予以鎮壓，但始終無法根絕；另一方面，各地豪強在起義鎮壓黃中軍的同時，也擴張了其勢力，進而形成龐大的割據情勢，甚至足以挾持天子。
這兩種勢力的交相為亂，已使得人民流離失所。然而禍不單行，自然災害偏又連年降臨在中國的土地上，農田因而荒蕪，缺糧已成為嚴重的問題；備受戰爭摧殘的首都長安城內，甚至也出現了百姓互相格殺於食的人間慘事。
東漢帝國至此，已是積重難返，瀕臨滅亡了。
建安元年的春天，整個中國依；日籠罩在一片混亂的局勢之中。不過相對於長安城內那殘破荒涼的景象，位於帝國東邊的宛城，因為少經戰亂，而顯得較為寧靜安定。
在這春暖花開的季節里，宛城依舊是一幅小橋流水。桃紅柳綠的美麗景緻；百姓們在城內來來去去，忙碌於營生，似乎和升甲之世時沒有不同。但是細察之下，就會發現，人們的臉上卻是少有笑容。神色漠然，甚至是面帶憂愁之色的。
因為，誰也不知道，明日災禍是否會降臨到自己頭上。
然而人心惶惶的氣氛，並未反應到自然之上。這日，又是個晴空萬里。雲淡風輕的好天氣，鳥聲啾啾小溪淙淙，隱隱約約的花香味瀰漫在空氣中；城外碧草如茵、春山含笑，不知世事的狗兒們，依舊三三兩兩眯着眼兒蹲在自家門前打盹。
在城中間右區內，有間寬敞素雅的大宅，住着一戶喬姓人家。
喬家男主人曾經人朝為官，以正直廉潔而揚名，如今雖已退隱，卻仍受到地方人士的敬重。許多憂國憂民之輩至今仍時常來訪喬府，與男主人談論時勢。
今日，文有一位客人遠遊歸來，上門拜訪。清靜的宅院內，難得出現了一陣熱泥的招呼笑聲，在白髯飄飄的主人邀請下，身着儒服的中年男子登堂人室，進人宅內與主人開懷暢談。
在大廳內一片寒暄聲中，有位少女正輕移蓮步，兩手提高了白色懦裙的下擺，小心翼翼。悄沒聲息地進到大廳隔鄰的內室，並在最靠近大廳的茵席上跪坐了下來。
這少女只不過十二。三歲的年紀。秀髮仍梳成丫髻，顯示她尚未及鬢，但纖細叼瓜子臉上眉目如畫，膚色瑩白如玉，雖然年歲尚幼，卻已活脫脫是個傾國傾城的夫人胚子。
此刻她臉蛋上顯露出專在的神情，蜂首微側，將耳朵貼近牆壁，顯然正在偷聽鄰廳里主人與客人的對話——
“簡先生這趟遠行，可宵聽說了朝廷里的近況？”老者一捋長須，神色關切地詢問。
中年男子先是一聲長嘆，才答道：
“當今聖上自去年七月出走長安城后，目前暫居於安邑，河內太守張楊曾至安邑請求奉聖上返回洛陽，偏又受到聖上身邊那些將軍們的阻撓，不知何時才能動身回舊京。”
“這些人都已經不把聖上放在眼裏了。失去了統一的領導，看來將來的世局恐怕會更加混亂啊！”老者也不禁嘆息，又問：“那麼現在長安城內的情形又是如何？”
“經過李催和郭淚二人在城內罔顧百姓死活地互相爭戰，現在長安城內據聞己成一片焦土，年輕力壯者紛紛逃離，逃不走的老弱就只能等死了。”
“唉。”老者又是一聲沉重的嘆息。“亂世之中，受害最深的，還是一般百姓。到底什麼人才能平定亂局，拯救百姓於痛苦之中呢？”
中年男子壓低了嗓音，說：“這次小弟到外地去，聽得人說，現任兗州牧曹操很有才能，又知人善任，當年有識人之明的許動曾評論他是治世之能臣、亂世之奸雄；如今雖然他僅有兗州，卻已招納了不少才幹之士在他帳下效命，看樣子也許將來他會大有所為。”
“是那個在兩年前屠城徐州，令泅水為之不流的曹孟德嗎？”老者沉吟道：“這人雖有才能，性情卻是如此陰狠，若他真能平定亂局，在那一日來臨之前，不知還有多少無辜百姓要喪命在他手中。”
“在這人人擁兵自重的時代理，沒有非常手段，只怕難以平定天下吧。”
“話雖如此，但是屠殺無辜百姓，總非仁人君子所應為，許劭頭的評論，看來是有幾分道理。”
大廳之上兩人長吁短嘆，正說得起勁，躲在鄰室中的少女，秀麗臉蛋上的神情也隨着話題轉折時而憂、時而喜，顯然正聽得人迷。
她將耳朵更湊近牆壁些，待要細聽兩人繼續談論下去，不意，就在此時，房間的另一頭卻傳來了細碎的腳步聲；少女心頭一驚，連忙轉頭望去，只見一隻纖纖素手掀開了簾幕，接着，一個溫柔婉轉、動聽至極的女聲說道：
“妹妹，你怎麼躲到這兒來啦？”
少女一聽這聲音，轉憂為喜，急忙起身迎了過去，一面拍胸輕聲笑道：“姐姐，原來是你，我還道是娘來喚我回房去了呢。”
原來，來者是少女的姐姐；而跟在她後頭一同人內的還有一名灰衣丫鬟。
少女的姐姐也不過是十五。六歲年紀，一身藍色儒服、頭巾裹髻的男子裝扮，唇上並粘了兩撇短鬚，但是膚光晶瑩，猶如羊脂白玉般的細膩滑潤，而且容顏清麗絕俗，難描難繪，顧盼之間眼波流轉，滿室生春；縱使男裝，也無法遮掩她的絕俗容貌，實在是位罕見的佳人。
少女笑嘻嘻地上前拉着她的手。兩個不同典型的絕色麗人微笑並肩而立，雖然身處狹小的斗室里，此情此影卻依然是美不勝收，讓手捧漆盒、隨後跟進來的灰衣丫鬟只覺得眼前一亮，看得幾乎痴了。
不等男裝女子詢問，少女急急忙忙就先低聲對她說：“姐姐回來得正好，遠遊歸來的簡先生不久前才來到家裏，現在爹正和他談論天下的情勢呢。”
“當真？”
聽到妹子這麼說，女子臉上出現驚喜的神色，當即攜着妹妹的手，一同至適才少女所在的那張茵席上坐下。這時，灰衣丫鬟才猛地想起自己跟着進來的本意，連忙上前對女子說：
“小姐，請先讓湘兒為您梳頭吧。”
女子回眸一笑：“不必了，你把蓖子留下，我自己來就好。”
湘兒不禁遲疑着；“可是，小姐，這是湘兒的工作啊！”
“無妨，”女子以溫和又不失威嚴的語氣說：“你先去忙你的，我還要在這多耽一會，等會回房更了衣后，再喚你來幫我梳頭好吧？”
湘兒一笑，情知是小姐體諒自己，也就不多說了，開啟手中的漆盒，取出一個象牙蓖子放在小姐手中后，便即告退出去。
女子回過頭來，姐妹倆相視一笑。姐姐隨手取下唇上的假鬚，並折下頭巾，一頭烏亮秀髮登時如匹練般傾泄而下，直垂至地；然後她拿起象牙蓖子，一邊漫不經心地梳理着，一邊同妹子一起側耳傾聽廳上的談話。
不說不知，這兩位膽敢躲在簾幕後偷聽他人談話的麗人，正是喬府男主人喬公的兩位掌上明珠，人稱大喬小喬的兩姐妹。大喬今年盈盈十五，小喬亦有滿十三，均已出落得如花似玉，經人們一傳十、十傳百，如今在揚州一帶，人人均知宛城中的喬家姐妹有絕世之姿。
但是喬家姐妹可不只有容貌出眾，資質更是聰穎。喬公中年得女，對兩姐妹格外憐愛，因此不顧儒家和法所防，兩姐妹從小便由父親親自教授識字讀書，上自天文、下至地理，無書不讀；特別的是，兩姐妹竟是尤喜讀各家兵書。
只可惜二人身為女子，受和法拘束，不但不能出外遊歷五湖四海，連出門透氣都要謹言慎行，唯恐被人挑剔不莊重了，何況是與男人同室談論天下大事，更難為迂腐儒者所接受了。但是渴望接觸外界的心思，卻又難以遏抑，於是姐妹倆想出了這個隔簾聽事的法子，聊勝於無。
喬公也十分開明，雖然早知此事，倒也未曾阻止。
這日亦是如此，二喬屏息藏身於簾幕後，仔細聽來客說起天下大事。
而前來做客的簡先生也不負二人所望，滔滔不絕地說起近日內所見所聞，從陳留太守張逸如何聯合呂布攻打曹操，為曹操所敗后倆人前去依附現任徐州刺史劉備說起；及至張逸因弟弟張超受曹操圍攻，離開徐州求援，未得救兵，路上反被部下謀殺，而曾受張超禮遇之恩的東郡郡長臧洪基於舊恩，又是如何哀求他的長官——當時勢力最強、又與張超有舊誼的袁紹營救，但遭袁紹拒絕，以致於張超因缺少外援而被迫自殺后，臧洪義憤填膺，遂和袁紹斷絕來往，因而受到袁紹猛烈攻擊，城破身死之事。
聽簡先生前因後果一路說來，不僅喬公為此頻頻搖首，帝后二女心中亦深感遺憾，痛惜臧洪這位義土之死。
喬公嘆息說：“袁紹和袁術兩兄弟出身官宦之家，同樣受國家恩情深重，當今世上尚未見到比他們袁家勢力更龐大的集團。然而他二人卻不知愛惜真正的仁人義上，只知賣弄權威，看來他們目前勢力雖大，然而衰亡之時，怕是指日可待啊。”
“僑公所言甚是，小弟亦深有同感”簡先生附和說，然後頓了，一頓，突然將話題一轉，問道：“敢問喬公可還記得，那位小弟的同鄉，先前是依附於袁術麾下的破虜將軍孫堅嗎？”
“自然記得。”喬公毫不猶豫地點頭回答：“孫堅見識不幾。驍勇善戰，在初平年間討伐董卓的戰役中，就屬他和曹操二人最是有膽識，老夫對他向來激賞得緊。”長嘆一聲，又道：“只可惜他英年早逝，否則倘若論起天下真正英雄，老夫定要算上他一位。一位將才就這麼驟逝，實在是令人惋惜啊！”
“喬公先且不忙着嘆息。”簡先生胸有成竹地微笑說：“據小弟所知，破虜將軍如今是後繼有人了哩。”
“當真？”喬公露出十分關切的神情，把手一拱：“請問簡先生認為是誰能承繼破虜將軍的雄風？”
不只是喬公好奇，簾幕後的二女也正心急着想知道，是什麼樣的人能得到簡先生這樣的讚譽。她們都曾聽說過，孫堅不但勇猛善戰，曾經敗呂布、斬其大將華雄之外，為人更是正直，深得人民愛戴：非但如此，他的見識也是卓越不凡，在董卓尚未亂國時，就曾力勸當時的司空張溫先下手除掉董卓，可惜未能成功，但已足見其能識別忠奸、洞察時勢。能有人如他這般、擁有如此英雄風範，自然這人也非尋凡人。
簡先生長揖還禮后，從容不迫他說道：“此人不是別人，就是孫堅的長子，孫策便是。”
“孫策？”喬公捻須沉吟：“孫堅死時也不過三十八歲，孫策雖是長子，如今恐怕也沒有多大歲數吧？”
“孫策去年剛滿二十一。”說起同鄉這位青年俊傑，簡先生不自覺提高聲調，深感與有榮焉：“喬公莫看孫策年幼，他十餘歲時，就已在壽春當地結交知名，小有名氣。孫堅死後，他繼續依附了袁術，而袁術則表他為懷義校尉，統領孫堅的舊日部屬。去年，袁術再表他為折衝校尉，派他領兵攻打天子任命的揚州刺史劉礫，不但一舉奪得橫江、當利兩地，更大敗了劉縣的手丁樊能及張英這兩名久經戰場的宿將哩。”
此語一出，不僅喬公驚訝，簾后二女亦甚感驚異，不禁對看一眼。她們倆是頭一次聽到孫策的名號，想不到這位二十一歲的年輕將領，竟然如此善於用兵，驚訝之餘，對於孫策此人更是十分好奇，忍不住豎失了耳朵，等着聽簡先生再說下去。
而簡先生見喬公面露驚訝之色，也是十分得意，續道：“不僅如此，孫策在取得橫江和當利兩地后，還渡江轉斗，在牛褚山奪得劉貌的糧秣和重備，然後再在襪城擊敗了薛禮和乍融，一口氣拿下了襪陵，梅陵、湖孰、江乘等地；之後進攻劉縣的根據地曲阿，也是一舉攻克，還迫得劉縣逃到丹徒去了哩。”
聽簡先生眉飛色舞地一路說來，喬公也不禁嘖嘖讚歎，說：“這位孫校尉在戰場上果然頗有乃父遺風，兵鋒所指，無不得勝。不過就是不知他為人如何，是否也如破虜將軍那般深得民心呢？”
“小弟雖然未曾親眼一睹孫策的丰采，但是憑人們口耳相傳，都說他不但年輕英俊，而且性格豁達。談笑風生，又能虛心納諫、知人善用；至於他所統領的部隊，軍紀嚴明，絕不宜犯百姓，所以上至儒士、下至平民，都十分樂意為他效命。”簡先生順了口氣后，又說：“而且孫策人曲阿后，還宣佈一道命令，舉凡劉貌、乍融等人的親友舊部，只要肯歸附他，一律既往不咎。願意當兵的，全家就免除差役賦稅，不願意當兵的，他也不勉強。這麼寬大為懷、不念舊惡，看來那些傳言的可信度是很高的。”
喬公不禁微笑：“倘若此言屬實，那麼孫策不僅是一名良將，更具有傑出的統御才能，假以時日，也許會成為雄霸一方的豪傑也說不定。”
簡先生點頭說：“莫說小弟偏心同鄉，放眼當今世上，真正能文武兼備、以德服人的，恐怕是少之又少了，所以小弟認為，這位江東孫即將來必定能大有所為，未來的成就，恐怕不會在破虜將軍之下。”
“若真如此，那倒是百姓之福了。”喬公若有所思地感嘆道：“老夫年事已高，對自己的性命長短，早已不索於懷，倒是家中妻女的未來，最是今老夫掛心。老夫膝下無子，若真能有愛惜百姓的豪傑出現，那麼老夫必定讓妻女前往投靠迫隨，如此方能安心。”
喬公只是隨口說出了心中的感嘆，但是說者無心、聽者有意，簡先生卻立刻接口說：“既然您老擔憂妻女安危，不知是否曾考慮過，早點為令媛覺得一位良婿？女子有了歸宿后，做父母的責任已了，也就可以放心了。”
簾幕後的二喬突然聽到簡先生這番說辭，不禁對望一眼，兩人的臉色都是微變。這事關係到她們未來的幸福，但是平時父親卻不督向她們提過，難道父親真的已有意將二人予以婚配了嗎？
廳上喬公沒有立即回應簡先生的提議，反問說：“在這亂世里，老夫不知要將小女託付給什麼樣的人，才能保障她們未來不會遭逢困厄呢？”
簡先生不知道喬家二女就在鄰室，聽喬公似乎正在認真考慮自己的提議，心中一喜，急忙雙手一拱，說：“實不相瞞，在小弟來訪前，當今廬江太守劉動，因為人聞令媛才貌兼備，又已及奔，因此有意為他的次子求娶令媛，請小弟前來說媒，不知喬公您意下如何？”不待喬公詢問，當下就詳細交代了該子的官職、經歷等等，鼓起如簧之舌，將另方形容成一位道德高尚的翩翩君子，前景大是看好。
由於他指明說媒的對象是已及莽的大喬，因此小喬先是鬆了一口氣，但是隨即想到這事關繫着姐姐未來的幸福，又不禁憂心起來。側過臉去，就看到大喬正緊抿着玫瑰色的嬌嫩唇瓣，黑白分明的眼中流露出濃厚的擔憂神情。
她們二人雖然年幼，但是在喬公的指導下，見識早已不同於凡人，因此她們很清楚，這位廬江太守劉勛雖然和簡先生剛才提及的孫堅、孫策父子均效命於左將軍袁術，但是和英氣逼人的孫氏父子相比，簡直是天壤之別。她們心知這位劉太守雖然一時得勢，但是終究要為人所并吞的。嫁進這樣的人家，大喬的未來，又怎麼會有幸福可言呢？
正當大喬一顆心彷彿被懸在半空中，唯恐父親急於為自己許婚而一時糊塗應允了這門親事時，廳上的喬公卻緩緩開口了：“承蒙劉太守看得起，但是老夫只不過一介平民，劉大守官高位顯，老夫實在不敢高攀。”
大喬小喬聞言，立刻鬆了一口氣。但是簡先生可就有點臉上無光了，急忙下說辭道：“喬公不必太謙虛，您老高風亮節，向來受人景仰的。想那劉太守雖然是袁術的舊部下，但是他與袁術絕非一丘之貉，喬公盡可放心將今理託付。況且喬公若是和劉太守成了親家，日後即使宛城遭受戰火波及，相信劉太守也會以自身的武力保得親家平安，如此不是一舉兩得的事嗎？”
喬公將手一拱，說：“簡先生過譽了，老夫從來沒敢想過能高攀富貴權勢人家，因此只期待小女嫁得平凡，符合身分，如此便是幸福了。生死有命，富實在天，老夫也從不敢想靠兒女夫家得保一家性命，因此劉大守的厚愛，老夫只能心領了。”
“但是兩位千金如此天仙絕色，若不儘早婚配，令媛艷名遠播，若是呂布之流攻下了宛城，只怕兩位小姐難保清白啊。”
二喬聽得簡先生語中似有威脅之意，不由得心有不悅。
此時，喬公也朗聲說：“小女既生於亂世之中，老夫自然想過此等難處。若真是呂布等豺狼之輩攻下宛城，老夫自當拚死護迭妻女至安全之地，倘若真不能如願，小女亦知自裁以保清白，不勞他人費心擔憂。”
簡先生見喬公語氣激昂、心意已決，雖然眉須皆白，但是神情之中，豪氣不減當年，心中也不禁暗暗佩服，當即挺直了腰板，恭恭敬敬地回答說，“如此小弟明白了。今日回去，小弟必當告知劉大守為其子另覓佳媳，喬公盡可放心。”
喬公亦還禮道：“有負簡先生及劉太守厚愛，老夫真是慚愧之至。”
“喬公不必多禮。”簡先生笑着說：“雖然無緣與劉太守結為親家，但是憑令緩如此才貌，或許他日更有良緣，嫁得當世的英雄人物為妻呢。”
喬公朗笑聲中連連拱手：“簡先生說笑了。”
大喬先聽得父親拒絕了這門親事，而簡先生也不再堅持，正略覺寬心之際，忽然又聽到簡先生的後半句話，不禁一愣：再瞄到身邊的小喬，雖然沒有發出任何聲響，但是卻也老實不客氣地遞給姐姐一個玩笑的眼神。
大喬又羞又窘，更不好開口分辯，情急之下，登時紅暈上臉，未施脂粉的白膩肌膚，猶似抹上了淡紅色的胭脂般，反而更添麗色。
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經過一番暢談，送簡先生出到巷口之後，喬么折返回屋內，掀起隔開大廳與鄰室之間的簾幕；果然不出所料，他一眼就看到自己的兩個寶貝女兒，正端坐在室里。
望着嬌俏可愛的女兒們，喬公原先評論時勢的豪情，頓時也成了繞指柔。走進室中，微笑着對女兒們說：“天下大事。這回可聽得過痛了吧？”
小喬笑嘻嘻地搶着說：“豈止國家大事聽得過痛，爹拒絕了劉太守這個大親家的經過，也真是精采極了，而且讓我和姐姐可真是緊張得捏了一把冷汗呢。”
大喬瞟了小喬一眼，責怪她不該提起這個會令自己面紅耳赤的話題，一面服侍父親坐下。
喬公望着身旁的大女兒，一身男裝，卻是難掩麗色，他微笑中不禁又嘆了口氣：“我又何嘗不希望你們能有個強而有力的依靠呢？但是依目前的局勢來看，什麼事都沒個準兒，嫁進官宦之家，反而是樹大招風。萬一夫家失了勢，家中的女眷們，性命與清白又如何能保？”
“是啊。”小喬笑着接口說：“劉太守既無德、又無能，不過仗着是袁術最忠實的走狗，才弄得到一個廬江太守做做，這樣一個窩囊廢，想來他兒子大概也好不到哪裏去，姐姐若真的嫁進他家，只怕將來沒福可享呢！”
“女孩兒家說話別這麼刻薄。”喬公微笑斥責：“唉，我也真不知道，讓你們懂這麼多事，究竟是對還是錯？如此一來，若讓你們嫁進尋常人家，你們心裏必定不會快活；但是和真正的英雄豪傑，卻又不一定能有緣分結親。”
“爹不用擔心。”大喬柔聲安慰父親說：“咱們也是明白為人妻子、服侍公婆的道理的。況且做尋常人家的媳婦，也有平凡的幸福，至少丈夫不會有三妻四妾，不是嗎？”
“這可不對了。”小喬笑着說：“姐姐這麼美麗，又他讀詩書、學富五車，嫁人尋常人家未免可借了。美人就要配英雄，姐姐嫁給真正的英雄豪傑，這才真是天作之合啊。”
“妹妹不必過謙。”大喬笑眼小喬一眼：“眾人皆知你除了才貌兼備外，還雅擅音律，能彈會唱，才華比我更勝一籌，這才是英雄豪傑真正的配匹呢。”
小喬咯咯嬌笑：“哎喲，我哪裏比得上姐姐啊。”轉頭尋找父親的支持，笑着問：“爹，你說是不是？”
看着一雙女兒笑鬧，喬公樂得呵呵直笑：“我喬某人的女兒，當然個個都是才貌雙全的好孩子，沒得比的；不論是誰娶到了你們，都會是全世界最幸福的男人。”
兩個女孩兒聽到父親這麼說，倒也不好意思再繼續抖嘴下去了，只是兩人的眉梢、嘴角仍是噙着笑意，互相以眼神取笑對方。
望着兩個天真可愛的女兒，喬公的心情卻很複雜，可以說是一則以喜、一則以憂。喜的是“吾家有女初長成”，兩個女兒如今都已亭亭玉立、知書達禮，這是為人父最大的驕傲；但是他心中最大的憂慮，卻也是來自這件事。
詩有云：“窈窕淑女，君子好遂”，喬公心知女兒們的才貌如此出眾，大女兒又已至婚配年紀，縱使自己能夠拒絕所有平庸之輩以正當方式上門求親，卻也難保它日不會有無賴之徒胡來，自己年紀漸長、氣血日衰，自是難保女兒的安全。所以他不顧所謂“動靜有法”的婦德，讓女兒學習騎馬射箭，甚至允許她們扮男裝外出，一切都是為了讓這兩塊心頭肉，在弱肉強食的亂世中能夠生存自保，不致如一般弱女子淪為權力鬥爭下的犧牲品。
然而兩女個性大不相同，大喬看來文文靜靜，骨子裏卻是極喜愛騎馬射箭、馳騁山林之中的自由奔放，更想出了假扮男子以便利外出的點子；而小喬雅好音律，只喜撫琴弄蕭，較不喜馬背上顛簸的滋味，因此騎術就大不如姐姐，不過勉勉強強，一思及此，喬公就略感寬懷。適才聽來的消息，讓他感覺到既然連天於都淪為勢力鬥爭之下的傀儡，東漢王朝只怕是氣數已盡，未來的世局將會更加混亂。
正所謂覆巢之下無完卵，喬公心知自己必須在宛城受到摧殘之前，先安排好妻女的逃生之路，因此臉色一整，對二女說道：
“寧兒、璃兒，現在你們仔細聽着，萬一宛城真的不幸遭逢戰亂，你們就帶着母親，暫時前去投靠追隨在陳王劉寵手下的堂兄喬斐。劉寵將他的封國治理得安定富強，若無意外，你們在那兒應該是很安全的。”
正笑鬧間二喬忽然聽到父親說出這些話，一楞之後，登時從玩笑的氣氛中驚醒過來，不禁面面相覷。從彼此眼中看出了一絲不安與擔憂，不由得異口同聲地叫道：
“爹”
喬公揚起在手，示意他們不必多說，嘆氣：
“這件事你們可要牢牢地記着才是。現今北方多經戰亂，田地無法耕種，糧食短缺，那些割據勢力難以存活，必然會將兵力伸進較為富庶的揚州里來搶食，所以咱們不得不先做好準備。我讓你們自小學習騎術，為的是在戰亂中，或許能較一般女子有更多逃得活命的機會，因此從今天起，寧兒要多多指導璃兒騎術，而璃兒也要在這方面求精進，這是性命攸關的事，所以絕不可荒廢，明白嗎？”
“爹，快別說這些不吉利的話了。”大喬憂心地回應。
“是啊，爹，我一定會好好學習的，您就別再這麼說了。”小喬也急忙附和大喬的說法。
“好、好。”喬公感動於女兒的孝心，點頭微笑。“唉，其實現在我還真希望能有個仁民愛物的豪來攻下宛城，做為據點，好好經營。若真能如此，咱們也就不必拋棄家園，遠赴陳國了。”看到大喬的一身男裝，微笑對她說：“寧兒快回房去更衣吧！別讓你娘見到了，又要呼叨你一番了。”
大喬顯得有些猶豫，並沒有立即動身回房。她很想陪父親多聊一會，承歡膝下讓父親開懷，但是自己這身裝扮又確實不合宜；正躊躇間，小喬看出了姐姐的顧慮，當即善體人意地遞過來一個眼神，表示自己會略盡孝心，多陪着父親說一會話的。
大喬放下心來，對妹妹報以感激的一笑，這才轉頭對父親說：
“是的，爹。那麼我先回房了。”
“快去吧。”
一切都安排妥當后，大喬才正式告退回房去了。
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回到房中，換上一身青色上襖、白色糯裙之後，湘兒也隨之進到房裏來，開始熟練地為端坐在銅鏡前的大喬梳髮結合。
端坐在室中，隨着湘兒輕柔地疏理着自己一頭長發，大喬凝視着銅鏡中柔美的容顏，不知不覺間，心思卻已飄到外面的世界上去了。
她心裏其實很清楚，自己既已及並，又家世清白，往後前來上門求親的人只怕會愈來愈多，爹今日能夠拒絕大守，它日不知能否拒絕刺史；而自己雖然明白女子總有一天要嫁為人婦，才合乎倫理之常，但是想到未來得恪遵三從四德，再也不能恣意騎馬射箭，在草原上盡情奔馳，心下卻又難以心甘情願地為人妻、為人母了。
隨着蓖子一下下滑過瀑布般的柔絲，她迷離的眸光，不經意地掠過了放在几上的那本《吳子兵法》。
可惜自己是個女人，若是生為男兒身，就可以任意投筆從戎，在群雄爭霸的時代理，憑自己的才能，投效真正的明君，早日為百姓掙得一片沒有戰爭的凈土。如今自己空有滿腹詩書，卻無法真正經世致用，若是身為男人，也許今日的自己，就能像那位折衝校尉孫策，年僅二十一歲就已天下聞名，深得民心了。
孫策……到底是個什麼樣的人物呢？
她邊思索着，視線則落在一隻誤闖入室內來的彩蝶上。看着它自在地翩翩飛舞，繞呀繞，儘管跌跌撞撞，卻終究尋到了正確的路，從窗口飛了出去，重拾自由。
而她呢？她的自由又在哪兒？要到哪一世，她才能像孫策那樣，縱橫於沙場上，盡情運用自己的智慧和仁心，為百姓謀幸福呢？