楔子
揚州城外數十里處,有一座鬱郁蒼蒼的高山。
山腳下,是一個純樸的小村落,沿着山路往上走,約莫一個半時辰的路程可達山腰,而山腰處,有一幢幽靜別緻的宅院。
這幢宅院雖然不小,卻沒有大批的奴僕,只住着一家四口,還豢養着幾隻狗兒和兔子。
此刻日正當中,年近五旬的男主人喬光賢坐在庭院中的一棵桃樹下乘涼,在他面前的石桌上,擺放着各式的卜卦器具。
身材高瘦、容貌端正的他,一邊搧着手中的羽扇,一邊凝望着剛自廳中走出來的愛妻葉秋水,眼底有着溫柔的愛意。
儘管妻子已年近四十,卻依舊嫵媚動人,幾乎不見歲月在她的臉上留下痕迹;而她不僅擁有沈魚落雁的美貌,外公曾任前朝御醫的她,還擁有精湛的醫術,因此有着「芙蓉神醫」的美稱。
庭院的另一頭,有一對正值荳蔻年華的少女,正一塊兒在晾衣裳。其中那個身穿白色衣裙的姑娘,是他的大女兒喬貝兒,上個月初剛滿十八。
貝兒不僅像她娘一樣,有着一張精緻絕美的容顏,渾身更是散發出一股清靈脫俗的氣質,整個人宛如謫世的仙子般不染塵氣。
至於另一個身穿橘色衣衫的姑娘,是他的小女兒喬仙兒,再過一個多月就要滿十七歲了。
仙兒雖然不如娘親與姊姊一樣有着傾城傾國的美貌,但也稱得上嬌俏甜美,尤其那總是帶笑的眼角眉梢,讓她成了個人見人愛的俏姑娘。
看着心愛的妻女,喬光賢的臉上有着無限滿足。
自幼父母雙亡的他,被一名遁世高人收養,學習卜卦命相之術,二十歲那年學成下山後,在京城以替人卜卦維生;由於他所論斷的結果極為準確,因此那時還被封了個「鐵口直斷喬神算」的稱號。
自從娶了葉秋水並生下兩個女兒之後,他們在京城過了十多年,但由於「喬神算」和「芙蓉神醫」的名氣太大,每日上門的客人太多,讓他們忙得不可開交,一家四口幾乎沒有時間能夠好好相處。
為了改變這樣的情況,五年多前,他毅然決然地帶着妻女離開京城,來到了山明水秀的揚州。
由於過去所賺的銀子,已足夠他們過下半輩子,因此他決定不再為人卜卦命相,改種些蔬果自給自足,而心地善良的妻子則是偶爾會到城裏去幫一些窮困的病患免費義診。
這樣的日子恬淡而安穩,美好得無可挑剔,只不過……
喬光賢低頭看了看石桌上剛卜出的卦象,臉上流露出複雜的神色。
葉秋水朝他望了一眼,蓮步輕移地走了過來。
「怎麼了?瞧你一臉有心事的模樣。」
「秋水,還記得我前兩天向妳提過的事兒嗎?」喬光賢輕聲問道,目光意味深長地望向兩個寶貝女兒。
葉秋水點了點頭,也跟着看向那對如花似玉的姊妹花。
「你當真沒有算錯?」
喬光賢聞言,不由得微微一哂。
「這麼多年來,我幾時失算過了?」他「鐵口直斷喬神算」的稱號可不是浪得虛名呀!
葉秋水柳眉微蹙,臉上的神情有些猶疑。
「我知道你算得準確,但……真的必須照你說的做嗎?」
「為了咱們的女兒好,這事兒最好別再拖了。」
正當他們夫妻倆低聲討論的時候,在另一頭的那對姊妹花已經晾好了衣裳,相偕走了過來。
心思細膩的喬貝兒看出爹娘似乎有什麼事情想說,便關心地問道:「怎麼了?爹、娘,有什麼事嗎?」
喬光賢和葉秋水交換了一記眼色,心中已有了決定。
「貝兒、仙兒,有件事情,爹要告訴妳們。」喬光賢開口說道。
爹那慎重其事的語氣,讓喬貝兒一怔,忍不住追問:「是什麼事?」
「是一件相當重要的事情,妳們聽了之後,千萬要鎮定,尤其是妳——仙兒。」喬光賢望向小女兒。
姊妹花互望一眼,爹那嚴肅的語氣,讓她們不由得有些緊張,尤其是被點名的喬仙兒,心中更是多了絲忐忑。
喬貝兒感覺出妹妹的不安,溫柔地握住了妹妹的手,無言地給予安慰。
「爹,您說吧!」喬貝兒開口說道。
喬光賢看向大女兒,她的沈穩與冷靜,讓他的眼底掠過一絲欣慰與驕傲。
「爹這幾天卜了個卦,卦象顯示這兩個月內,仙兒將會有一場劫難。」喬光賢幽幽地說道。
劫難?!
這兩個字讓喬仙兒變了臉色,就連喬貝兒也擔憂地蹙起眉心。她們都很清楚自己爹爹卜卦的本事,絕不會出錯的。
「是什麼樣的劫難?」喬貝兒連忙問道。
喬光賢的目光不忍與受了打擊的女兒們相對,只好低頭望着石桌上的龜殼,悠長地嘆了口氣。
「是血光之災。」
「很嚴重嗎?」喬仙兒緊張地追問,對於自己即將遭遇的禍事感到不安。
「這劫難可大可小,端看有沒有法子化解了。」
「可是……為什麼我卜算不出自己有劫難呢?」喬仙兒心亂如麻地問。
她與姊姊不僅性情不同,兩人的天分也不同。從小,姊姊喬貝兒便跟着娘一塊兒採藥、煉丹,學習醫藥之術;而她則跟在爹身邊,成天好奇地問東問西,也因而學了些粗淺的卜卦之術。
「妳才學了那麼點皮毛,能算出什麼?」喬光賢搖頭說道。
一旁的喬貝兒想了想,問道:「爹剛說妹妹的劫難可大可小,那應該是已想出了化解之法吧?」
喬光賢瞥了愛妻一眼,見妻子微微頷首表示贊同他的做法,便接著說:「爹卜算過了,仙兒這幾個月的吉位在西北,只要往西北而行,或可化險為夷,大難化小、小劫化無。」
「那還等什麼?咱們儘快動身吧!」喬貝兒催促道,事關妹妹的安危,她知道絲毫輕忽不得。
喬光賢點了點頭,說道:「嗯,確實是事不宜遲,所以我跟妳娘打算今日就帶仙兒動身。」
喬貝兒一怔,聽出爹的話中有話。
「帶仙兒動身?那我呢?」她疑惑地問。
為什麼爹沒有提到她?難道她不一塊兒走嗎?
「貝兒,妳恐怕得留下來。」喬光賢的語氣帶着一絲歉然。
葉秋水開口解釋道:「娘跟着一塊兒去,是怕仙兒若真有什麼血光之災,娘也好立即救治,等到仙兒的劫難度過之後,咱們就會回來了。」
「那為什麼我不能一起去?多個人手,也好幫忙呀!」喬貝兒不解地問,實在不懂自己為什麼要被留下。
喬光賢答道:「話雖不錯,但是這兒有牲畜需要看顧照料,難道妳要將牠們全都撇下?」
「這……」
喬貝兒一陣啞口,目光望向庭院的另一個角落。
在那兒有個小小的圍欄,裏頭養了只兔子,而圍欄外,一隻瘸了一條腿的大黃狗正懶洋洋地趴着睡覺。
她確實不方便帶着牠們一塊兒同行,又不能任牠們在家中自生自滅,更不能將牠們野放山林,萬一被其它走獸給吃了,或是被獵戶給殺了,那可怎麼辦?
她豢養牠們已有一段時日,早就對牠們有着深厚的情感,視牠們如同家人、朋友一般,實在無法不管牠們的死活。
「妳妹妹的劫難最多兩個月就會度過,所以我們最遲也會在那時回來,爹相信這段期間內,妳可以好好照顧自己的,對吧?」喬光賢望着大女兒,眼中有着絕對的信心。
「好吧,我知道了,我會好好照顧自己的。」喬貝兒點了點頭,她知道自己確實應該留下來。
「喏,這些銀兩給妳。」喬光賢交給她一隻沈甸甸的錢袋。「這些銀子妳留着,這兩個月的花用該是綽綽有餘了。」
「還有,」葉秋水叮囑道:「娘每逢初一、十五都會到城裏去義診,娘不在的這兩個月內,就由妳代勞一下了。」
喬貝兒驚愕地搖頭。「我?我怎麼行?」
儘管她自幼跟在娘的身邊學習醫藥之術,但是她很清楚自己的醫術只跟尋常大夫差不多,和有着「芙蓉神醫」美稱的娘根本沒得比呀!
「妳當然行,只要不是太過刁鑽古怪的病症,妳絕對都能應付得來的。」葉秋水對女兒極有信心。
到揚州已有五年多的時間,她所接觸的病患大多只是普通的病症,而一些比較棘手的痼疾患者她也早就治癒了,應該不會有大問題的。
「但我又不是娘,真有人敢給我醫治嗎?」喬貝兒對此相當懷疑。
「那索性妳就戴上面紗,假扮成娘好了。」喬仙兒開口提議。
雖然她仍不知道自己將面對什麼樣的劫難,但是既然爹說有化解之法,而醫術卓絕的娘也會陪着一塊兒同行,喬仙兒的心緒就安定許多,也開始幫忙出主意。
「姊姊的體態與娘相近,嗓音又有些相似,只要再戴上面紗,肯定不會有人認出來的。」
當初他們一家四口還在京城時,每日上門求診的除了真正的病患之外,不乏一些貪看娘美貌的假病患。
為了杜絕這種情況,娘在爹的建議下,在義診時戴起了面紗遮住容顏,而這個習慣到了揚州之後還一直延續着。
也因此,揚州的百姓們沒幾個人見過「女神醫」的真面目,頂多偶爾在娘進行義診時,臉上的面紗剛巧被風吹起,才讓人驚鴻一瞥地瞧見娘的美貌。
這讓娘省去了不少麻煩,就算偶爾他們一家四口一塊兒進城去採買,也沒人認得出這個中年美婦就是鼎鼎有名的女神醫。
喬貝兒蹙起眉頭,對妹妹的提議敬謝不敏。
「我可不想當個冒牌神醫,萬一砸了娘的招牌,那豈不是得不償失嗎?再說……要是到時候有負傷的傷員前來求助,那該怎麼辦才好?」喬貝兒又問。
一想到可能面臨的血淋淋的場面,饒是一向淡定的她,臉上也不免浮現一絲緊張的神色。
她雖然對草藥、煉丹極有天分,醫術也還勉強過得去,但糟的是她天生怕血,只要看到腥紅的鮮血,就感到強烈的頭暈目眩。
倘若有個鮮血淋漓的傷員跑來求助,她恐怕會比傷員先暈厥過去!
「別這麼擔心。」葉秋水開口安慰。「那些淌血的傷員不會拖到初一、十五才醫治的。這麼多年來,義診的病患大多都是一些染了輕微病症又沒銀子醫治的窮困人家,娘相信妳應付得來的。況且,會來義診的幾乎都是窮困的病人,妳忍心讓他們拖着病體,等娘回來才能醫治嗎?」
「這……」喬貝兒自然是不忍心。「好吧,我知道了,我會代娘去義診的。」
「放心吧,貝兒,爹早已為妳卜卦過了,妳這兩個月不會碰上什麼危難兇險,而且在這段期間當中,會有人需要妳的。」喬光賢的語氣透着一絲玄機,並低頭瞥了眼石桌上的卦象。
會有人需要她?指的是需要她的治療救助嗎?
喬貝兒望着爹娘和妹妹,強迫自己冷靜下來。
「我知道了,爹娘儘快帶妹妹動身吧!」為了不讓爹娘擔心,更為了妹妹的安危,她會堅強的。
「那就辛苦妳了,貝兒。這段期間內,妳自己一個人要多加小心,知道嗎?」喬光賢開口叮囑。
「知道了,我會好好照顧自己,不會有事的,爹娘別為我擔心。」
聽見她微笑的保證,喬光賢和葉秋水都鬆了一口氣,臉上浮現欣慰的微笑,帶着小女兒進屋去收拾行李了。
喬貝兒獨自佇立在屋外,輕輕吁了一口氣。
雖然從小到大她還不曾自己一個人獨處過,但她並不是很在意,因為對她而言,最重要的是妹妹能夠平安地度過這次的劫難。