第一章

盛夏里熱氣逼人，村外的小茶棚里，坐滿了避暑過路客以及附近的村民。

一時間人聲鼎沸，小小的鋪子裏只見店家穿梭在客人之間添菜、上茶點、忙得不可開交卻眉開眼笑地。

「老闆、再來一盤梅餅。」船夫打扮的男人開口。

「是，馬上來！」

此時，一道嗓音徐徐地傳來……

「聽說……近來這附近的村子接連發生怪事兒，許多閨女兒無地失蹤，是真的嗎？」開口的是一個身着藍色緞袍的福泰中年男人，瞧來像是個意人。

「你問這個做啥？」同桌的船夫邊喝着茶，邊抬眼打量著這張生面孔，神情有點警戒。

「沒……沒什麼！」中年男人微微尷尬。事實上他只想找人聊聊，打發時間。

「外地來的？」船夫盯住他。

「是，打京里來的！」

「哎唷……這就難怪了！」船夫點點頭；臉上有瞭然之色。

「告訴你吧！其實那些失蹤的姑娘們，全讓蛇妖給抓了去！」船夫一臉神秘地說著。

「唷，你在說故事嚇外地人啦，黃老三！」店家端著一盤梅餅來到桌邊。

「去去去，你忙去，別礙着我說話！」船夫拿起一塊熱騰騰的梅餅往嘴裏塞。

店家搖搖頭，笑着離開。

「怎麼著？這是什麼表情？你不信我說的啊？」船夫瞧住胖子，沒好氣道。

「不是不信，只是這蛇妖……」商人挑起眉，面露懷疑之色。

這些不都是鄉野傳說嗎？船夫是不是熱昏頭啦？

「告訴你吧！」船夫微微得意地接口道：「其實，上個月在我的村子裏，就發生了蛇妖擄人的事兒呢！」

「哦？你怎麼知道呢？難不成你女兒被捉了不成？」隔壁桌的大漢開口道，黝黑面孔上儘是取笑之意。

茶棚小，客人們的交談很容易傳入他人之耳……

「呸！你這人怎麼搞得，咱家閨女兒才沒那麼倒霉呢！」船夫瞪了大漢一眼。

「那倒是，瞧您的德性，女兒大抵上不會是那蛇妖看得上的貨色！」

鄰近幾桌的客人們聞言，均忍俊不住。

「你是什麼意思？」船夫惹惱地站了起來。

「幹嘛，想打架是不是？我隨時可以奉陪！」大漢跟着站起來，身量足足比黃老三高過一個頭。

「你……」

那藍袍商人見情勢即將一發不可收拾，連忙站了起來

「兩位請別動怒，大熱天的，還是好好坐下來喝杯茶，消消暑。」

船夫與大漢仍對峙著，誰也不肯先坐下。

「黃老三，你還是先坐下來，說說那件蛇妖的事兒吧！我相信在座的茶客，都很希望你繼續說下去！」

此言一出，所有人都把目光落向這道嗓音的主人……

只見茶棚邊的角落上坐着一主一仆，說話的是年輕的主子，一身白色衣衫，手持摺扇，正有一搭沒一搭地輕扇著，褐衣老僕則一臉精悍之色。

氣定神閑的特質，還不是白衣男人最吸引入的地方，那張俊逸非凡的面孔，彷佛不屬於鄉間野地，倒有如天神降臨！

奇怪？這客人是什麼時候進來的，他怎麼現下才發覺？店主邊疑邊想仍提了壺茶水到桌前……

「客倌要不要來些茶點？」

「就梅餅吧！」白衣男子朝黃老三淡淡一瞥。

不由自主地，黃老三就這麼坐回椅子上。

青衣大漢火氣也跟着消下，坐回了位兒，一言不發。

所有的茶客均鬆了口氣，繼續喝茶閑聊。

「喂，黃老三你快說說那妖事兒吧！」其中一人開口。

「是呀，其實我也聽過附近有蛇妖出沒哩！是真的嗎？有誰見過啊？」另一位茶客亦開口。

此話一開，所有人紛紛聊起蛇妖的傳聞……

這下子，黃老三反倒得意了起來。「快說吧！」藍袍商人催促着。

「其實，那個晚上，我正好喝了點小酒，準備睡下，正躺上床鋪，卻聽見一種奇怪的聲音……好像狂風掃過，不一會兒就聽見一下尖叫……」他停下啜口茶。

「然後呢？」這下子青衣大漢也忍不住問。

黃老三倒也不計前嫌，開口又道：「我立即起身打開窗子往外一瞧，只見……只見一團黑影竄入張大娘家裏，過不了多久，那……那黑影兒又竄了出來……臨去前還……還……」說到這兒，黃老三心頭仍有說不出的害怕，連嗓音都變了。

「怎麼樣？」白衣男人溫和地催促着。

黃老三被他一瞧，心頭稍稍安定，復道：「那……東西還回頭瞧了我一眼……一雙黃澄澄的眼吊在半空中…」說有多駭人就有多駭人，嚇得我連忙放下窗子，躲進棉被裏。」一口氣說完之後，黃老三手心裏還沁著冷汗。

「你怎知那是蛇妖？」

「是呀，說不定是你喝醉了，做夢呢！」

「不是！」黃老三肯定地環視著周遭茶客。「第二天一早張大娘就上吊了，在眾人離開之後，我在附近的草地上瞧見了閃閃發光的東西，走近一瞧，居然是一張巴掌大小的蛇鱗吶！」為了此事他還病了七天呢！

直到今日，回想起那雙黃澄如燈的妖眸，他仍忍不住會打起哆嗦！

聞言，眾人七嘴八舌地議論起來……

「你說的，都是真的嗎？」一道小小的嗓音在黃老三身旁響起。

黃老三一瞧，原來是村子裏采草藥的程老爹！

「當然是真的！」他點點頭。

「難道……沒有補救的法子？」

「怎麼救？蛇妖選了誰就是誰，救不得了！」黃老三心有餘悸地回答。

程老爹怔了怔，口中輕喃道：「選誰就是誰……」

「你說什麼？瞧你臉色這麼差，回頭也該煎個草藥補補自個兒的身子。」黃老三瞧了眼老爹擱在桌邊的竹簍子，不由得怪叫起來……

「哎唷……你這簍子裏裝的是……」

話未說完，只見程老爹急忙背起竹簍，匆匆忙忙離開茶棚。

「嘿……真是的，采了寶就怕別人瞧啊！我又不會吃了那玩意兒！」黃老三嘀咕道，面呈不悅。

「他簍子裏裝了什麼寶呀？」藍袍商人問道。

黃老三瞪了這胖子一眼，板起面孔。「你這人真奇怪，什麼都愛問，人家簍子裏裝什麼干你屁事啊？」

藍袍商人被船夫一搶白，半天答不上話來，只有自認倒霉，當遇上一個瘋子！

至於他口中說的蛇妖，他壓根兒就不信！

什麼巴掌大的鱗片？！全都是騙鬼……

程老爹離開之後，白衣男子主僕亦跟着起身離去。

「公子，那老頭身上的氣昧……」

「我知道！」俊美的面孔上仍是不慍不火的閑適，甚至帶點不在乎的味道。

「那咱們是不是要追上去？」

「急什麼？他跑不掉的，不是嗎？」這一次，俊美的面孔上，首度浮上陰沉的神情。

褐衣老僕點點頭，不再贅言。

離開茶棚，烈日當空，陽光彷佛會噬人。

奇怪的是，主僕二人行色從容，連滴汗也沒淌下！

很快的，兩人消失在路的彼端。

漠漠青空在此時出現第一片烏雲！

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程老爹踏入屋子之後，一個人呆怔怔地坐下來，連背上的竹簍子都未曾取下。

「爹，您回來啦！累不累？」程嫄琇端著菜由廚房裏走出來。

程老爹置若罔聞，仍一個人獃獃地對著窗外發怔！

「爹……您是不是哪裏不舒服？」程嫄琇來到他身前，神情有些擔憂。

程老爹如夢初醒，一把捉住么女的手。

「啊，爹回來了！」大女兒程玉英拿着碗與箸走出廚房。

緊接着，二女兒程金定端著湯走出來……

「太好了，爹，咱們吃晚飯吧！」身形略顯福泰的程金定，早已餓得肚子咕嚕作響。

程老爹嘆口氣，放下嫄琇的手，來到飯桌前坐下。

「爹，等一等！」程嫄琇走上前，體貼地解下他背上的竹簍。

「上山兩日，不知爹可有什麼收穫？」程玉英問道。

「打開來瞧，不就知道了！」說著，程金定搶上前，打開了竹簍……

「這……不會是……靈芝吧！」程金定伸出微顫的雙手，取出一枚如斗笠般大小的靈芝，神情有掩不住的興奮。

靈芝對三姊妹來說，是自幼見慣的藥材，但眼下這一枚，卻是從未見過的巨大靈芝仙草。

要知道，一般樹木要長到一人合抱，少說也得數十年，靈芝並非樹木，而屬菌類，要生得如此巨大，少說也得數百年！

「爹，這真是靈芝仙草嗎？」程玉英問道，臉上有掩不住的喜色。這種寶物一定可以賣很多錢！

程老爹又嘆了口氣，沒有回答。

「爹，您是不是太累？要不要先回房歇息一會兒。」程嫄琇關切地道。

程老爹卻搖搖頭。「你們先坐下，我有話要告訴你們！」

三姊妹們順從地坐在程老爹跟前。

「拿來！」程老爹朝金定伸過手。

程金定笑了笑，交過靈芝仙草。「好想嘗一口，看看這仙草是什麼味道。」圓臉上佈滿饞意。

「啐！這是要賣錢的，饞丫頭！」程玉英輕斥道。

「知道了，知道了！」程金定撇嘴，扮了個鬼臉。

程老爹默默將靈芝仙草收回竹簍子裏。

「爹對不起你們！」老臉上儘是愧疚與自責。

三姊妹十分詫異……

「賣了仙草，咱們可以過好日子，怎麼會對不起咱們姊妹呢？」程玉英開口。

程老爹瞧住三個女兒，搖搖頭。「這靈芝仙草不能賣！」

「為什麼？」

程老爹還是搖搖頭。「別問了，先吃飯吧！」

匆匆扒了幾口飯之後，程老爹取出柴房的木頭與釘子，開始把窗子封住。

「爹，您做什麼封窗子？」程嫄琇來到窗邊。透過細縫，她可以瞧見向晚的天空已黑壓壓的一片，看樣子免不了一場大雨。

程老爹卻沒有回答，逕自封著每一扇木窗，到後來，連大門也給釘死了！

除此之外，程老爹還到女兒們房中，將窗子給封死……

「爹，到底發生什麼事？」三個姊妹來到房門口。

「聽著，夜裏若是聽到什麼奇怪的聲響，就躲進床鋪底下，千萬別出來，知道嗎？」

「為什麼要躲？會有什麼怪聲呢？」程金定疊聲問道。

「別問，照爹的話去做就成。」

三人互望着，神情十分疑惑……

「答應爹你們會聽話！」

半響……三姊妹終於點點頭。

夜裏，下起大雷雨，雷聲隆隆不絕於耳。

程老爹獨自一個人點著一盞油燈，守在房外……

「爹，您怎麼還不睡？」程嫄琇打開房門。

「別出來，快回房去，快！」

「爹……」微蹙起眉，走出房門。

「你……」

「告訴女兒，到底發生什麼事，令爹這樣害怕？」

程老爹掙扎一會兒，終於開口：「你知道近一年來，附近常有姑娘失蹤嗎？」

「女兒聽人提過。」

「其實……那些姑娘全是讓蛇妖給捉走！」

「爹，您……何以如此肯定？」

程老爹目光落向角落的竹簍，再度嘆息。「因為，那枚靈芝仙草正是爹誤闖禁地，采了蛇妖看守的仙草……所以必須以一個女兒來賠償！」

「爹……」

程老爹搖搖頭。「那時我沒法子開口說話，待回神之後，人卻已在山下。」直到現在，他還不敢確定那段惡夢是否屑實？

可，靈芝仙草卻真實地待在他竹簍子裏！

嫄琇見他如此難過，只能拉過他的手，無言地安慰著。

就在雷聲間歇之間，父女二人突然聽得屋外一陣窸窣聲……

緊接着，聲響變得極近，幾乎就像是繞著屋子轉……

「爹！」

「快進房去，快！」

驀地，一切又平靜下來，不再有異響……

「爹……怎麼還不睡呀？」程玉英揉着惺忪的睡眼，由房中走出來。「怎麼你也不睡？」她瞧了嫄琇一眼，打了個呵欠……

下一瞬，就如同閃電一般……

木門突如其來地暴裂，狂風在同一刻吹滅油燈，周遭霎時陷入一片黑暗。

驀地，一陣嘶嘶聲在屋裏響起，隨之而來的是一股腥臭味……

「啊……爹……」尖喊很快地使嘎然而止。

「不……不要把她帶走……不要……」程老爹哭喊。

一陣急遽的摩擦聲退出屋外，很快的又恢復平靜，只剩屋外的雷雨聲……

程老爹穿過破了個大窟窿的木門，在雨中不斷地向前追着……

然而，雨只是不停地落下，絲毫沒有停歇之意。

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恢復意識之後，程嫄琇發現自己在一棵大樹底下。

大雨仍然可以透過茂密的枝葉，將涼意傳到她身上……

嫄琇掙扎地由泥地上爬坐起來……

天……到底發生什麼事？白光劃過天際，霎時照亮四周……

程嫄琇抬起頭，環顧身畔的景物。

當閃電第二次照亮黑暗的樹林的那一瞬，她瞧見隱於樹叢的龐然巨物！

雷聲掩蓋了她驚懼的尖叫……

黑暗中，兩盞高懸的妖異燈火，突然晃動起來，並一步步朝她筆直地接近……

程嫄琇再也抵受不住極度的恐懼，身子一軟，往旁昏厥過去……

血盆大口發出嘶嘶聲，然後迅速朝她身上撲襲而下……

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驀地，一道陰影適時為她遮去陽光，她眨了眨眼，緩緩睜開雙眸……

映入眼底的，竟是一張俊美的男人面孔！

「來，我扶你！」男人緩緩地開口，同時朝她伸出手。

程嫄琇面上微微一紅。「我可以自己來！」她由地上站起來。

她一向不習慣接近生人，更遑論接受陌生男子的幫助。

白衣男子朝她露出淺笑。「你沒事吧？」

「我……」程嫄琇一雙美目不安地打量四周。

「姑娘在找什麼嗎？」

「不知道……公子……是不是在附近……瞧見一隻……一隻……」她該說嗎？他會信嗎？

「一隻什麼？」

「……是蛇，很大的蛇！」終於，她克服困窘說出口，即使是站在艷陽底下，夜裏發生的一切，仍然令她不由自主地輕輕發顫。

聞言，男人朗笑起來。

「姑娘說的是這一隻嗎？」他指着她身後不遠的地方。

程嫄琇回頭一瞧，嚇得往前躲在男人身後！

那不過是一條手指般粗細的小蛇！

「你放心，它沒有毒，不會傷人！」說著，小蛇很快地沒入一旁的草堆之中。

在那一雙黑沉而深邃的眸光注視下，程嫄琇清美的小小面孔再度一紅，連忙放開自己捉住他手臂的小手。

「在下聶影，不知姑娘芳名……」

程嫄琇羞澀地打量着他，怯怯地開口：「是聶公子救了我？」她記得昨兒個夜裏，自己差點讓蛇妖給吞下。

俊美的臉龐扯開一抹淡淡的笑。「雖然我並不知道姑娘遭逢何事，不過，在下只是路經此地，見姑娘昏倒在路旁，所以就守在這裏。」

「你……一直等我醒？」她垂首避開他專註的眸光。

他點點頭。「是！」

「等了多久？」她小聲地問。

這一次，他沒有回答，只是加深了臉上的笑意！

片刻之後，她仰起小臉，迎上他深邃的眼眸。「我叫程嫄琇。」直覺告訴她，他並不像壞人！

「來了，來了，水來了！」褐衣僕從端著一隻木碗來到程嫄琇身前。

「你一定渴了，喝點山泉吧！」聶影柔聲道。

何星飛快瞥了主子一跟……印象中，主子對女人說話，從來沒這麼溫柔過！

程嫄琇向僕從道謝之後，端過木碗喝起來。

「謝謝你，老伯！」

何星一怔，隨即笑道：「不客氣，程姑娘。」

「老伯怎知我姓程？」她詫異地盯住他，暗生警惕！

「方才程姑娘不是已道出名姓？我想，何星一定是正好聽見了，對嗎？」黑沉的眼眸在掃過何星時，閃過一抹精芒。

「是啊！程姑娘。」何星再度露出笑，掩蓋眸底的心虛。「我還沒老到聽不見的程度！」

程嫄琇盯住主僕二人，然後開口：「我該回家了，爹一定很擔心我！」頓了一下，她接口續道：「謝謝你們！」語罷，她轉身離去。

「等一等，姑娘！」聶影喚住她。

嫄琇回首……

「程姑娘住哪裏？」

「我……我住碧波村。」

「哦？由那兒到此路途遙遠，不如由在下送你回家。」

「不必了，我自己可以回去。」

「請程姑娘不要拒絕聶某的心意！」他直視着她，目不轉睛地。

他的眼神里，有種令人難以抗拒的力量，嫄琇終於點頭。「那麼，就有勞聶公子了！」語罷，連她自己都有些吃驚！

聶影走向她……

「咱們離開這裏吧！」他接過何星遞來的油傘，撐傘為她遮去炙人的陽光。

「謝謝你！」她靦腆地開口。

「這是聶某的榮幸！」俊美的臉上又泛開淡淡的笑。

嫄琇瞧住他笑顏，一種安心的感覺浮上心頭……

這是她頭一回對陌生人有這種感覺！

但願，這直覺是對的！