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周天南僕僕風塵,從洛陽趕抵百裡外的「慈敏義養院」。

他是永昌侯府的總管,若非此事關係重大,侯爺也不致要他親自跑這一趟遠路了。

扣過門環后,周天南有感而發地打量着這座睽違了十七載的莊院。

十七年前,他奉侯爺之命送二小姐過來,沒想到今日再度造訪此地,竟是為了帶她回去,世事的變化果真難預料呀。

嘎吱——

正當周天南不勝欷歔之際,一名老嫗打開了義養院的大門。

「久違了,崔大娘。」

侯府大總管畢竟有其過人之處,周天南記性奇佳,雖僅在十七年前見過崔大娘一次,但猶是一眼認出這位應門的老嫗,立即開口招呼。

「你是?」崔大娘瞇起昏花老眼,疑惑地瞧着這名頗有派頭的中年男子。

「崔大娘,咱們十七年前見過一面。」周天南笑答。

「呃,是嗎?」崔大娘一愕。

十七年前?別說笑了,她哪記得那麼遙遠年代的事,她甚至連十七天前發生的事情都記不清楚了咧。

「我是洛陽永昌侯府的總管周天南。」那麼,她總該聽過他的名字吧?

因為侯府是義養院的資助者,這兒一切的開銷,可都是由他手上撥銀支應的。

「啊!您是周總管?」年邁昏瞶的崔大娘總算反應過來,這才趕忙側身讓客,嘴裏直嚷着:「真是稀客呀,周總管,快請進來吧!」

兩人進入堂屋,落坐后,周天南禮貌地先問候一聲:

「崔大娘,義養院的一切還好吧?」

「那真是糟透了,總管大人。」沒想到崔大娘的抱怨立即像滔滔江水般傾閘而出:「以往太夫人對我們非常照顧,可自從她過世后就不一樣嘍,現在侯府撥下的款子愈來愈少,由於入不敷出,這幾年我只好少收院童啦。我相信您是知道的,太夫人在世時,這裏的院童曾經多達百餘人,現在卻只有二十九個,因為錢不夠用啊!所以,為了節省花費,這兒的孩子我不會把他們留到超過十四歲,只要可能,我總是早早讓他們出去自謀生路……」

「等一等,」原本耐着性子聽她訴苦的周天南聽到此,忍不住開口打岔:「妳說什麼?這兒現在沒有超過十四歲以上的院童?」

「那當然,他們已有謀生能力,可以出外工作養活自己了,這兒可沒多餘的閑飯讓他們吃。」崔大娘說得理直氣壯。

「那十七年前,我送來的那名女嬰呢?」周天南忙又問道。

慈敏義養院是一所專門收容無依孤兒的善業莊院,是由永昌侯之母馮太夫人所創。當年他將二小姐送到義養院后,侯爺對她不聞不問,二小姐這些年來的情況根本無人知曉,若非這次侯府出了狀況,侯爺或許也不會要他來尋回二小姐吧?

「十七年前送來的女嬰?」崔大娘一臉茫然。

「是呀。十七年前有回我下鄉收租,在路邊撿到一名女嬰,就順路送到這兒寄養了,妳應該沒忘吧?」周天南提醒她。

當初他將二小姐送到慈敏時,為了瞞住真相,就是這麼告訴崔大娘的。

「呃,這個么……」崔大娘枯腸搜索,無奈腦子裏卻是一片空白。

「崔大娘,妳快仔細想想,她現在人到底在哪裏?」周天南急了,若是找不回二小姐,事情可就棘手啦。

「嘿嘿!」人老糊塗的崔大娘乾笑幾聲后,才這麼說道:「周總管,我想起來了,您是送來一個女嬰沒錯,但都經過這麼多年了,義養院的孩子有進有出,甚至也有沒養活的娃兒,我怎記得那孩子究竟是哪個、現在又到何處謀生去了。」

周天南為之氣結,沒想到崔大娘管理義養院的孩童竟是如此輕忽的態度。

「那妳能通知她們回來一趟嗎?我想找出當年那個女娃兒。」

周天南不放棄希望,就算孩子出去謀生了,他也要設法見見她們,只要能見到面,他應該可以從長相認出二小姐的。

「周總管,您找當年那個女嬰做什麼呢?」崔大娘忍不住好奇地問。

找回二小姐關繫着一件極機密的事,周天南當然不會泄露分毫,因此他想了一套說詞打發崔大娘的問題。

「我倒也不是非找到她不可,只是,這次我奉了侯爺之命,到義養院物色個合適的小姑娘帶回去,所以就順口問問。因為當年是我撿了那孩子,難免對她多一分關心。」

「原來如此。但侯爺為何要來這裏物色孩子?」

「因為侯府缺個丫鬟,侯爺想把這份工作留給自家義養院的孩子,讓她們多個謀生的出路。」

「侯爺真是太慈悲了。不過,要是您早幾日來就好了,那時還有個女孩兒在,因為已年滿十四歲,所以前兩天她已經到城裏幫傭去了。」

「那就勞煩妳去通知她們回來一趟吧!」周天南再次要求。

「既然不是非找到當年那女嬰不可,何必還要通知她們回來呢?」崔大娘抱着能省事就省事的心態。

「因為我想問問那些女孩兒,若有人不滿意現在的工作,我還是可以從中挑選個合適的人帶回洛陽。」周天南卻不容她打馬虎眼。

「好吧,那等似水有空,我會叫她去通知她們的。」崔大娘只好無奈地應道。

「似水是什麼人?」

「喔,忘了告訴您,似水是唯一超過十四歲卻還被我留在義養院的小姑娘。」崔大娘這才猛然想起院裏還有個「超齡」的女孩兒。

「為什麼她就可以留下來?」周天南詫問。

「周總管,我總得留個幫手照料那些院童吧。」崔大娘的老臉立刻皺得像苦瓜,又開始埋怨起來:「現在侯府撥給義養院的銀子少得可憐,根本請不起僕婦,我一個人哪忙得過來,當然要留個女孩下來幹活兒了。」

「那她人呢?怎沒看到她?」那就先見見這個似水吧。

「她在後院哄那些愛哭的小鬼頭,他們磨人得很,似水現在肯定被纏得脫不了身。」

「那咱們去找她吧!」

「總管找她幹啥?」

「既然這兒還有個現成的女孩,我當然要先見見她,若我覺得合適,就不用再通知外面那些人回來了。」雖然機率不大,但似水若湊巧就是二小姐,那就省事多了。

「不行,總管大人,我可不答應,那絕對不行。」崔大娘立即反對道:「您要帶誰走都可以,就是似水不行,她是最好的幫手,所以我反對到底。」

「崔大娘,如果似水是個合適的人選,那就很抱歉,我恐怕是非帶她回洛陽不可的。」倘若似水真是二小姐,又豈容崔大娘說不。

「周總管,您這不是存心為難我嗎?侯府缺丫鬟,你們隨便找也有,幹嘛要來我這兒搶人呢!」崔大娘氣呼呼地道。

「我們先去看看再說吧,也許她並不合我的意。」周天南心平氣和地說。若似水並非二小姐,又何必浪費時間作無謂的爭執。

「這個意外讓我覺得有些頭暈,我要休息一下,否則我一定會昏倒。」崔大娘彆扭地賭着氣。「您自個兒去找她吧,您只要穿過前院的垂花門,循着孩子的哭叫聲,保證就能找到她了。」

周天南不愧有大戶人家總管的氣度,不想跟一個女人家鬥氣計較,因此也不再多說,獨自邁開大步往後院尋了去。

一般四合院不論規模大小,基本上都是由四面房屋圍合起一個庭院,稱為「一進四合院」,兩個院落即為「兩進四合院」,以此類推。

兩進院落以上的四合院,通常都分為前院和後院,由垂花門或屏門區隔,正房、廂房之間,則由抄手游廊連接貫通,而慈敏義養院的建築格局正是這種兩進式的四合院。

周天南一穿過垂花門,果然就聽到後院的東廂房傳出孩童的哭鬧聲。

他沿着抄手游廊循聲找去,逕自推開了房門,發現這間廂房左右兩側各有一排通鋪,房內約莫有十來個孩子,他們不是躺在通鋪上嚶嚶啜泣,就是尖叫着翻來滾去玩鬧成一團。

周天南的視線梭巡了一圈,最後落在角落一隅,那兒有個女孩低頭坐着,懷裏還抱個嬰兒輕輕搖哄。

周天南提步向她走去,當他快接近時,那女孩聽到聲響,抬首望了過來。

兩人的視線一觸,周天南猛地煞住腳步,一股振奮的感覺立即竄遍全身。

天哪,是她!就是她!這女孩正是他要找的二小姐,真是太巧了!

到底是孿生姊妹,二小姐除了稍嫌蒼白瘦弱外,那臉蛋和大小姐簡直是一個模子印出來的,這也是事隔十七年,他還有自信可以認出當年那女嬰的緣故。

似水從坐着的板凳站起來,很有禮貌地對周天南頷首微笑,用她特有的輕柔嗓音問道:「這位大爺有事么?」

「妳是似水嗎?」興奮的心情連帶讓周天南的語調也顯得十分愉悅。

「是的,我是似水。」

「很好,似水,我是洛陽永昌侯府的總管周天南,我想和妳談談。」

似水顯然有點疑惑,神情微漾着訝色,不過,她很快就轉而對孩子們說道:

「噓!小乖乖們,現在有個客人要和姐姐說話,你們若是肯安靜坐着不吵鬧,等這位大爺一走,姐姐就說故事給你們聽。」

對這些孩子而言,聽故事一定是他們貧乏生活中最大的享受,因為一下子工夫吵鬧聲就平息下來,大夥全安靜地坐在通鋪上瞪大眼睛等着。

安撫好孩子們后,似水才又看向周天南。

「總管大人,您想和我談什麼呢?」她輕聲細語地問。

「我要帶妳到洛陽,似水。」周天南直截了當的回道。

「噢,不!總管大人,我不能丟下這些孩子啊!」似水震驚地瞠大明亮的睛瞳。「況且……您告訴過崔大娘了么?」

「我適才大略跟她提過一下。」

「那……她同意嗎?」似水絞着雙手,擔心地問。

「她別無選擇,因為這是侯爺的命令。妳該知道這所義養院是屬於永昌侯府的,侯爺要這兒的人,那麼從崔大娘以下,任何人都不能違抗他的指示。」

「但我走後,就沒人照顧這些孩子了。」似水的眉宇添了一抹憂色,不舍地看着通鋪上的孩子們。

「我會給崔大娘一筆足夠的錢,讓她去雇個人來代替妳的。」周天南允諾道。

他也看了那些孩子一眼,發現他們瞪着他的眼光忽然充滿敵意,他這才明白,別人要取代似水在他們心目中的重要性大概很困難,甚至不可能吧。

雖然他對孩子所知不多,但再不會想像的人也看得出,顯然崔大娘對這些孩子並沒盡到太多的心力,唯有似水對他們付出真誠的關愛。

「難道沒有別人可以去洛陽嗎?一定非要我去不可么?」似水喃喃問着,看來有些不知所措。

當然非她不可,因為她是無人可替代的「二小姐」呀!

「恐怕是的,因為我們要的是十六歲以上的女孩,而目前義養院就只有妳的年紀符合。」

周天南的語氣很柔和卻也很堅定,他感覺得出自己堅定的語氣教似水眼中的神彩黯淡下來,他甚至聽到她輕嘆了口氣。

「但,侯爺要我去洛陽做什麼呢?那兒有孩子要我照顧嗎?」似水問出心中的疑惑。

「侯府缺個丫鬟。」周天南只簡單地回了句。

因為讓她知道真相的時機未到,他不想現在就嚇壞這個看起來善良溫柔的小姑娘,況且侯爺也交代他無須多言,屆時會由夫人出面說明一切的。

「可……為何不就近在洛陽找個人就好呢?」千里迢迢到此找個丫鬟,似水隱約覺得事情並不單純。

「這是侯爺的意思。妳該知道規矩的,主子說的話,當下人的唯有服從,哪能多嘴多舌地探問原由。」

「那……您什麼時候要我離開呢?總管大人。」似水的表情像是要哭了。

「明天一早我會來接妳。」侯府的情況緊急不容拖延,周天南決定儘早趕回洛陽。

「噢!明天!?」似水輕呼了聲,「我真的不能拒絕是嗎?」她以着幾不可聞的聲音作最後的爭取。

「不能,似水,就算是崔大娘也不能拒絕侯爺的命令。」周天南搖着頭。

似水垂下長翹的眼睫,神色變得憂傷。「我會準備好的,總管大人。」她有點哽咽地說。

「很好,妳是個乖女孩。」周天南佳許地對她點點頭,然後轉身離開了廂房。

當他掩上門扉時,聽到孩子們的叫聲轟然爆發開來——

「講故事、講故事,似水姐姐,妳答應我們講故事的。」

周天南嘴角揚起一抹微笑。現在,他必須去和崔大娘談談了。

他想,這回崔大娘大概真的會昏倒吧。

半年後,北魏故都平城的「鐵騎將軍府」。

建築巍峨、氣勢宏偉的將軍府跨院裏,雷傲正打着赤膊在習練箭術。但見他將箭搭在弦上,扯滿了弓,健壯的臂肌僨起,大喝一聲「着」,將箭激射出去。

那箭矢迅如流星,只聽得遠處傳來「叮」的一聲,羽箭不偏不倚正中箭靶紅心。

「好!」站在一旁觀看的左翼先鋒端木齊立即爆出叫好聲。

雷傲神色漠然,從背後的箭袋中又抽出兩支羽箭,再次搭箭,拉滿弓弩,屏息瞄準目標——

咻咻!雙箭齊發,再次命中紅心。

「嘩!將軍,您真不愧是百發百中的神射手哪。」這回端木齊豎起了大拇指。

雷傲依舊不答腔,逕自解下箭袋,昂首向空吐出一口長氣后,胸中的鬱氣才彷佛紓解些。

「將軍,您擦擦汗,歇息會兒吧。」端木齊殷勤地遞上一條巾子。

雷傲古銅色的肌膚已布着一層細汗,他接過巾子,沉默地擦拭汗水。

打從今早接獲魏皇召他回京完婚的御旨后,雷傲就寒着一張臉不理人,端木齊不禁搖首失笑道:

「將軍,事情沒那麼嚴重吧?想那馮府千金是我朝第一美女,很多人還求之不得哩,怎地將軍對這門婚事卻如此不悅呢?」

「她不適合當我的妻子。」雷傲總算開了金口。

「為什麼?」

「嬌生慣養的侯門千金,不適合我這終年在沙場征戰的武將。」雷傲淡道。

「將軍,她是要當您的妻子,在家裏替您生兒育女傳宗接代,又不是要跟您上戰場殺敵報國,嬌生慣養又何妨,女人家嬌貴些才惹人憐惜嘛。」

「哼,這種嬌貴千金我無福消受。」雷傲卻冷嗤一聲。

「但皇上賜婚,將軍總不能抗旨吧?」端木齊勸他接受既定的事實。

聞言,雷傲攢眉成峰,不禁想起上回進京,無意間在宮中聽到馮瑤璣和夏侯蘭少爵之間的那一段對話。

從他們的談話中,他得知馮瑤璣十分排斥這門親事,甚且還恥笑他出身低下,這重創了他的自尊,令他耿耿於懷,連帶地也讓他對這樁御賜婚姻有了抗拒。

見雷傲兀自思索不語,端木齊候了片刻,才又提醒他道:

「將軍,聖意要您早日回京完婚,那您打算何時啟程呢?」

「再過兩天吧。」雷傲這才不甚起勁地回道。

端木齊說的沒錯,皇上賜婚他的確不能抗旨,不過,他也暗自做了決定,決定拜完堂后就走人,至於那個不情願的新娘,就讓她獨自留在洛陽吧。

畢竟平城是日漸沒落的故都,氣候及生活條件都遠不如洛陽的舒適繁華,相信過慣好日子的馮瑤璣,應該會很樂意繼續留在京邑才對。

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似水柔情

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