第一章
十五年後要說樂東城內著名的大戶人家，非經營“樂東錢莊”與“樂東酒樓”的城西卓家莫屬。
今日的卓家大廳內，卓家夫人正愁眉苦臉、哀聲嘆氣中。
“唉！這真是……唉！”王如心抬頭看了正在喝茶的丈夫一眼，又垂下頭猛嘆氣。
“我說夫人，你就歇會兒吧！”卓勝別放下茶杯，出聲制止王如心的嘆息。“你嘆得我頭都痛了。”
看着丈夫好意遞過來的茶水，王如心很不給面子的視而不見。
“我說老爺，我在這兒唱了這麼久的獨腳戲，你好歹也應和應和我呀！”瞪了丈夫一眼，王如心非常的不滿。
卓勝別乾笑。“我看夫人說得挺開心不是？”
“開心？”王如心拉長了聲音。
“你看我這個樣子叫作開心？我只差沒痛哭流涕了！老爺，你就別尋我開心了！”
眼見太座的脾氣就要發作，卓勝別連忙正經回答：“夫人呀！兒孫自有兒孫福，凜兒他會有分寸的。”
即使知道自己這番話有九成是假，但為了安撫王如心，卓勝別還是昧着良心說了。
“有分寸？那孩子像嗎？”雖然兒子是自己的，但王如心還是忍不住要抱怨，“都二十七歲的人了，還不討房媳婦，也不管錢莊、酒樓的生意；每日凈是東跑西跑，我這做娘的想知道他的近況，還得在大街上伸長了耳朵聽別人的流言，這叫有分寸？”
夫人都說得這麼明了，卓勝別也只有苦笑矇混。
“凜兒是性情中人嘛！”
對於兒子在外的花名，卓勝別自然也是略有耳聞。
但是即使知道，他又能如何？兒子早成了脫韁野馬，不是自己能管得住的了。
當然，凜兒仍是個孝順的兒子，但他不喜歡的事，誰也別想說服他做。就說成親吧！他娘從他二十歲那年念到現在，他不仍是獨身一人？
“性情中人？我老聽說他和哪家姑娘好，怎麼就不見他想定下來？”
王如心是真不明白，她兒子長得俊俏瀟洒，早在七、八年前就開始有人上門說親，卻全讓他給回絕了。
娶媳婦有那麼可怕嗎？要他這麼避如蛇蠍。
“不成親、不管事，我真不知道他想做什麼！”王如心是真的不懂兒子的想法。
“凜兒小時候是多麼的聰明伶俐，怎麼長大了會變成這樣？難道真如人家說的“小時了了，大未必佳”？”
“沒的事，凜兒不過是愛玩了點。”即使這麼安慰妻子，卓勝別心中也有着相同的感嘆。
想凜兒幼時那沉穩的風範，眾人見之莫不稱讚，預料他將來必可讓卓家的事業擴展數倍，而他自弱冠接掌家業后，也果真是表現優異；當他正感欣慰，預備和他娘一同享清福時，哪知他卻一年更勝一年的流連在外，最後連家中事業也不管了，這教他們做父母的怎麼能不感嘆。
“愛玩？他也玩太多年了吧！”王如心就是想不通。
“唉！夫人再說，連為夫的都要心痛了。”卓勝別想想，也只能搖頭。
兒子的想法，從他十二歲后，自己就怎麼也摸不準了，更何況他現在已二十七歲。
“幸好咱們還有冬兒。”想到這拾回來的孩子，王如心的臉色總算和緩了些。“這些年若不是靠她一肩擔起卓家內外的事務，你也不能在家當個老太爺。”
“這倒是真的。”卓勝別對於這個當初凜兒堅持留下的女娃兒，也是相當欣賞。
“更難得的是，冬兒的能力不遜於任何人，將卓家所有的事交給她，我很放心。”
不能太怨兒子，至少他十二歲時就有識人之能，替他們家找到冬兒這麼個好幫手，在唐總管半退休、凜兒遊玩在外后，不發一語的扛起這個家，勤勉得讓人心疼。
“現在想來，當初就該收她做乾女兒。”王如心嘆氣。“比起凜兒，冬兒貼心百倍有餘。”“你也別這麼貶低自己的兒子。”卓勝別失笑。
“我有說錯嗎？”
一想起兒子，王如心的火氣又升了上來。“和他提了七年該成親了，他凈是當耳邊風；和他同齡的友人早已有二、三個兒子了。”王如心眼一睨。
“老爺，難不成你不想抱孫子、享受一下三代同堂之樂？”
“當然想，怎麼不想。”卓勝別苦笑。“可凜兒有他自己的想法，我們說得再多，他不聽就是不聽。”
“這孩子，看來還是只有冬兒治得了他。”凜兒再怎麼愛玩，就是對冬兒還有那麼一絲顧忌。
也許是因為冬兒是他帶回來的吧！所以他對她總是疼愛有加；相對的，冬兒的話他也就比較能捺着性子聽。
“又要找冬兒當說客？”卓勝別搖頭，就是不明白妻子為何不死心。“冬兒那孩子事情多得很，你就別再把事情往她身上推了。”
況且，就算是冬兒，恐怕也說服不了凜兒，他們何必在她心頭多擱一事，白費工夫呢？
“不行，這件事可不是普通的事，我非說不可。”王如心也心疼冬兒，但是攸關她兒子的事，也只有辛苦冬兒了。
“你呀！”
卓勝別才想說服她別再做白工，正巧冬兒領着兩個丫鬟經過。
**
*“冬兒，你進來一下。”王如心眼睛一亮，笑着對她招手。
“老爺、夫人，找冬兒有事？”唐拾冬讓丫鬟先上帳房，自己則走進大廳。
“還不就是你夫人又生氣了，想找你當說客。”卓勝別笑呵呵的，看到冬兒，他的心情就忍不住輕鬆起來。
唐拾冬眼珠兒一轉，不用想也清楚是什麼事。
“少爺又惹您老不開心了？”
“就是！”王如心拉着她的手，準備大吐苦水。
“你去替我說說他，三天兩頭見不到他人，分明是不把我這個做娘的放在心底嘛！還有，他不管事不打緊，也別凈是在外頭惹些閑言閑語傳回來氣我；還有，要他娶媳婦又不是要他的命，推託了七年，也該定下心了吧！”
“夫人請寬心，冬兒會找機會和少爺談談的。”唐拾冬拍拍王如心的手，輕聲安撫。
“冬兒呀，你夫人只是忍不住愛叨念，你別放在心上。”
卓勝別實在不忍心要她忙於繁重的家務、商事之外，還得分心去和自己那難纏的兒子交涉。“老爺！”
王如心相當不悅的看向丈夫，氣他扯自己後腿的行徑。
“不要緊，冬兒曉得的，我一會兒就去找少爺。”
唐拾冬朝兩人笑了笑，心中則開始磨牙咒罵，對像自然是那位卓大少爺。
搞什麼，老是捅這麼大的婁子給她，說都說不聽。
想來是自己最近忙忘了沒管他，才會讓他如此囂張；一會兒找到他，她肯定不會讓他好過！“冬兒，還是你貼心。”王如心真是感慨萬千，再一次感謝上天，讓冬兒來到自個兒家中。“沒的事。”唐拾冬仍是淺笑，看着這位疼自己入骨的夫人。“是夫人對大伙兒都好。”
“唉，要是凜兒有你一半懂事就好了。”王如心想到兒子，仍不免嘆氣。
卓勝別在一旁看着，真要以為她倆是對親密的母女了。
“夫人別這麼說，少爺只是心不定、愛玩了些，骨子裏仍是明是非的。”為了安慰她，唐拾冬不得不將良心拋在腦後。
事實上，她真想將卓玉凜那張欠扁的笑臉打歪，而後將他拖出妓院、酒樓，丟回書房，要他好好做些卓家繼承人該做的事。
“冬兒。”
王如心笑着捏捏她，也明白她這番說辭只是為了讓自己好過些。這孩子，打小就懂得替人着想。
“一晃眼，你都十八歲了。”王如心看着眼前亭亭玉立的少女，心中不免想起那年染血的小小身子。“是該替你找個好婆家了。”
“夫人說笑了，冬兒沒打算嫁人。”唐拾冬臉上雖然仍帶着溫婉的笑，語氣卻有着相當的堅持。
卓勝別一笑。她這樣子，多像十多歲時的凜兒。
“不打算嫁人？為什麼？”王如心真的很驚訝。
唐拾冬眼眸低垂，淡道：“夫人不會捨不得冬兒嗎？若冬兒嫁了，誰來陪您說話？”
瞧，連這種小手段都和凜兒有幾分相似。卓勝別瞧着，着實覺得有趣。
冬兒雖是唐總管的乾女兒，但幼時總是跟在凜兒身邊，想必耳濡目染之下，是襲了不少凜兒的性子。
王如心一聽，也覺得有理，可是總不能為了這原因留住冬兒一輩子，在卓家做牛做馬的勞碌吧！
“我是捨不得你，可女子終要有個歸宿。”
“冬兒不需要。”抬起頭，唐拾冬決定開溜。“還是少爺的婚事重要，冬兒就先下去了。”看着退出大廳的背影，卓勝別忍不住笑了出來。
“老爺，你笑什麼？”看他如此開懷，王如心一臉疑惑。
“沒事。”卓勝別輕搖手，心裏則想着，冬兒剛才那顧左右而言它的樣子，肯定也是學凜兒的。
也好，有冬兒盯着，看凜兒能不能收斂些。
至於他這個父親，還是在家中品茗、下棋，享清福吧！
刁鑽的兒子，還是交給熟知他性子的冬兒去應付。
**
*樂東酒樓雖然是自家產業，但卓玉凜卻是非常少來，尤其是城中這家主店，離樂東錢莊本鋪只隔不到一條街之遙，很容易會遇上出外查帳的唐拾冬。
那丫頭，越大越厲害，嘮叨的程度比起他娘真是有過之而無不及，他算是怕了她了。
可今天為了這位遠來的貴客，他難得落座二樓雅座，優雅的搖着白扇，等着那位新交上的友人來到；一方面則看着下頭的街道，注意那名小魔頭今日有無出門。
“卓兄。”
一道渾厚的男聲響起，趙臨鋒笑着在他對面坐下。“久候了。”
“無妨，反正我每日清閑如浮雲，就算在這兒坐上一天也不要緊。”卓玉凜不在意的揮扇。“倒是你，關於那件要事，有眉目了嗎？”
會與趙臨鋒相識也算有緣。
趙家世居落南城，名下“武臨鏢局”近十年來漸露鋒芒，“天下第一”的名號也早已冠上；而就那麼巧，自己難得去一趟落南城，就這樣撞見他，兩人一見如故。
“仍在查。”趙臨鋒心頭的事已挂念了十五年，不急於一時。
“是嗎？”卓玉凜仍是笑得優閑。“在下於樂東城也住了一段頗長的時日，你若有任何需要，大可直說無妨。”
他知道趙臨鋒十歲時就許下兩個願望，自此十五年來，他一方面拼了命的壯大自家武臨鏢局的威望，一方面則始終不放棄的尋找着某批人。
卓玉凜是沒問過他詳情，卻可以看出趙臨鋒對這件事的重視。
“一定。”趙臨鋒點頭。
“這第二個願望雖然希望渺茫，但不瞞卓兄，那批賊人已有下落，今日相約，便是想和卓兄報個訊。”
“哦？”卓玉凜收起扇子。“可允許我湊個熱鬧？”
趙臨鋒的願望之一，便是追緝一幫十多年前的大盜。聽他這麼說，是有了那批賊人的下落，這麼有趣的事，正適合最近頗無聊的自己。
“卓兄若願意相助，在下當然歡迎。”雖然自己已有把握將那批賊人全數擒拿，但趙臨鋒相當欣賞卓玉凜，自然想與他有多些機會相處。
也許，他也能將那四千金的下落托他代為查探。
“那太好了，我最近像被困在樂東城中，悶都悶死我了。”卓玉凜再度打開扇子，漫不經心的扇呀扇的。
趙臨鋒笑看着他那看似不經意的樣子。
也許在外人眼中，卓玉凜是個不成器的紈胯子弟，但他相當清楚，離開樂東城，卓玉凜可完全不是這個樣子。
為什麼他要在樂東城的眾人面前演戲呢？趙臨鋒雖不曾過問，卻相當好奇。是什麼原因，讓卓玉凜這樣一個人，甘願被眾人誤解、瞧不起？
“怎麼了？”卓玉凜看他不說話，笑問。
“沒什麼，不過是想到一些事。”趙臨鋒搖頭不語。
“大少爺！”
樓下突然跑上來一名店裏的夥計，氣喘吁吁的。
“什麼事這麼急？”相對於他的慌忙，卓玉凜仍是氣定神閑，有一下沒一下的扇着扇子。
“冬兒小姐派小人上來傳話，說有要事相談。”對於卓家這名現任代理總管，他是一點也不敢怠慢。
見卓玉凜眼神微閃，趙臨鋒心中有數。想來，這位冬兒小姐份量頗重。
“既然卓兄有要事，在下就先走一步了。”
卓玉凜收起扇子朝他一笑。“我明日再去探你。”
“在下恭候大駕。”趙臨鋒一笑，轉身離開酒樓。
卓玉凜收起笑，看着店小二。
“她人呢？”
“冬兒小姐說這兒人多嘴雜，她回卓府帳房那兒等您。”
“她倒顧慮得周全。”卓玉凜搖扇起身。
這丫頭，想來又是要尋他晦氣了。
還人多嘴雜呢，擺明了待會兒就是不讓他好過。
但，誰教她是冬兒呢！明知山有虎，他還是得向虎山行啊！
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*卓府“應曉院”，二樓管帳房內——“我說冬兒啊！你是想念少爺我嗎？這麼急着找我。”
一派瀟洒的在唐拾冬面前落坐，卓玉凜伸手接過僕人端上的上好金萱一飲。“這茶倒不錯，你最近新採購的？”
“城南李大爺送的。”
唐拾冬冷眼看着他的漫不經心，心裏則怒火四起；但她仍是壓住了，他是少爺嘛，尊重他一點也是應當的。
“這麼好？”卓玉凜故作驚訝狀，腦海中浮現了李“老”爺的模樣。“李老爺挺喜愛你的，老是把精品珍玩的往你這兒堆，想討你歡心。”
“我有長輩緣嘛！”
唐拾冬打着算盤，在心裏提醒自己別生氣，省得這一條帳就這麼亂了，白費工夫。
“是嗎？我倒覺得他是別有用心。”卓玉凜臉上的表情似在取笑她，眼裏卻有抹不易察覺的正經。“他該不會是想娶你回家當九姨太吧？”
“不是。”唐拾冬隱忍着。
“不是嗎？”卓玉凜眨眨眼。“那該不會是你早給了人家一頓排頭吃，而後威脅那可憐的老人初一十五、逢年過節要獻上好東西堵你的嘴吧？”
見她目不斜視的盯着帳本、手裏撥着算珠，卓玉凜知道她這時是沒空和他爭；知道自己等會兒一定不會太好過，現在乘機討幾筆回來也不錯。
“少爺言下之意，是冬兒處事不當，不該收下李大爺的茶葉？”揮筆寫下核算的數目，唐拾冬抬起頭，眼底話中大有風雨之勢。
“怎麼會？本少爺是在稱讚你好高的生意手腕，讓卓家的生意是蒸蒸日上，好得沒話說。”眼看好日子過盡了，卓玉凜很識相的將話鋒一轉，笑得燦爛極了。
“冬兒謝謝少爺稱讚。”
唐拾冬忍不住翻了個白眼。實在受不了他的玩世不恭，都二十七歲的人了；再說，早些年他那些凌雲壯志上哪兒去了？
眼一轉，唐拾冬露出笑容。“不過說到生意手腕，冬兒哪裏比得上少爺您，若少爺能撥些時間看着錢莊和酒樓，卓家的聲勢一定不僅如此。”
來了來了，果然不出他所料。
“此言差矣。我自個兒有幾斤幾兩重我自個兒清楚得很，我再如何努力，也不會比冬兒你好。”卓玉凜臉上的表情是既欽佩又羨慕，另一方面卻不正經的眺望着對街的景色。
“凜少爺！”唐拾冬板起臉，決定和他直說。再這麼扯下去，肯定是沒完沒了，她可沒他那麼閑。“我說您也該定下來了吧！玩了這麼些年，家裏的事你也注意一下好嗎？就算不接掌家業，也別在外頭胡來，您知不知道閑話一傳回家裏，夫人會難過的。”
卓玉凜端起茶，滿口的不正經，“冬兒，你才十八歲，說話別老學我娘好嗎？”
“那個“才”字冬兒不需要，少爺還是留着，冠在您的二十七歲前頭吧！”唐拾冬冷着臉，不滿意他的全然不知反省，卻又不知該拿他怎麼辦。
近三、四年，少爺是反常得厲害，行徑更是令她難以接受的不負責任，若不是之前與他相處了十數年，她真會打從心裏唾棄他。
但就因為有之前十幾年的相處，讓她更不能接受卓玉凜現在這副弔兒郎當的模樣，可卻怎麼問也問不出個原因。
卓玉凜眼中浮現笑意。這丫頭在諷剌他老了。
“少爺我青春永駐，你就用不着提醒我了。”揮着白扇，卓玉凜應得臉不紅氣不喘。
“誰不知道您東採花蜜西撲蝶的，玩心重自然不顯老！”即使氣得要命，唐拾冬仍是一臉正經，與卓玉凜的閑適恰成對比。
這個冬兒，在說他“采陰補陽”嗎？他卓玉凜是何等人，會去信那種長生不老的妖法才怪。“冬兒呀，不是我愛拈花惹草。”卓玉凜喊冤。“誰教我娘將我生得如此俊朗迷人，每家的姑娘見了我總是情不自禁的自動獻上真心。唉，其實我也是相當不願意呀！每天被一群娘子軍追着跑，也真是折煞我了。”
他露出一抹自認為勾人的笑，意在氣瘋眼前的小正經。
唐拾冬的性子卓玉凜豈會不知，大概再說個三句，她就會忍不住跳起來怒吼了。
果然，唐拾冬的臉色已有些改變，平靜的表情險些掛不住。
這人，總沒個正經，早晚有一天自己會忍不住弒主。
“我說少爺，您能不能稍微節制些，不愛拈花惹草的話，就別老在外頭晃蕩，回家待在書房，聽聽幾個帳房說說最近的營運，要不就好好的念些聖賢書，補足您不良的性子……不，是多充實您自身的學識，不也挺好？”險些說出自己的真心話，唐拾冬的表情有些尷尬。
“冬兒，你真是我娘的翻版呢！”
卓玉凜心不在焉的又倒了杯茶飲着，對唐拾冬的話是左耳進、右耳出，完全沒放在心上。