第一章
秦時明月漢時關，萬里長徵人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
這首古詩中描寫的關口嘉裕關──位於長城西邊盡頭，為扼通西北的孔道；依山建城，憑險設守，素來被朝廷倚為邊防堡壘，故自古即有「天下第一雄關」之譽。
登城遠眺，只見黃沙無垠，風嘯怒號，觸目荒涼，一片凄寂的塞外風光。然而，在距關口不遠的酒泉郡，卻另有一番截然不同的景緻，城周七里，雉堞整齊，附近水流交錯，綠柳垂楊，儼然一處塞上江南。
冷家堡依山傍水，建於酒泉郡邊陲，碉堡巍峨壯麗，氣勢雄渾。在武林上它極負盛名，因為冷家堡堡主冷星寒不僅武藝超群，在江湖上是數一數二的高手；在財力方面更是富可敵國，所經營的事業遍及大江南北，就連官方都得禮遇他三分。
拔峻的冷家堡城樓上，此時佇立着一名年約三十齣頭的俊偉男子。他出神地凝望着城腳下穿流而過的溪峽，臉上逐漸泛起痛苦神色。
「無情不似多情苦，一寸還成千萬縷。天涯地角有窮時，只有相思無盡處。」
只聽他口中低喃詩句，低沉的嗓音透着悲愴。
「七年了！好漫長的歲月！如果時光能夠倒流，如果能夠重新來過，月，我必不負妳呵。」男子又對着城下潺潺溪流悔恨不已地自語。
「唉！早知今日，何必當初？」此時，男子背後傳出另一聲感嘆。
「是你。」男子並沒有回頭，依舊盯着護城河湍急的水流。
站在他背後的，是名青年男子，有張略顯稚氣的英俊面孔，親和力十足。
「回去吧，家裏來了報訊的人，正等着見你呢。」他催男子回堡，不想再任他在這兒觸景傷情。
「我不是把冷家堡的事務都交給你這個二堡主全權處理了嗎？」男子卻淡然回道。
自從七年前發生那件慘事後，他整個人一蹶不振，再也無心於事業，遂把冷家堡一切事務全交給這位拜把兄弟步青雲，從此退隱深居不再管事。
「大哥，已經七年了，你還要懲罰自己多久？振作起來吧，冷家堡家大業大，實在不是小弟一人能夠獨自挑起擔子的。」
七年前慘事剛發生時，步青雲眼見拜兄痛不欲生，只好答應為他扛起龐大的家業，好讓他安心療傷止痛；可七年了，他仍無法走出悲痛，步青雲覺得不能再任他消沉下去，是該「刺激」他一下的時候了。
「大哥，這人是蘇州方面派來的。說是最近有一個神秘幫會崛起江湖，似乎專扯冷家堡後腿，我們在江南一帶的生意都要被他們搶走一大半了。」
「這事你全權處理就好。」冷星寒無動於衷，依舊是那句老話。
「大哥，我聽了來人的報告后，覺得事態可疑，那個幫會像是要把冷家堡擊垮才甘心似，不像單純的生意場上競爭行為。」步青雲再次強調。
「是嗎？」冷星寒的表情仍然沒有太大波動。
「大哥，你辛辛苦苦打下的基業，當真忍心看它被別人取而代之么？」
「你不會去一趟蘇州處理嗎？我相信你的能力，這事難不倒你。」
「多謝誇獎。」步青雲露出一絲苦笑。「我是打算去蘇州了解一下狀況沒錯，不過，得麻煩大哥陪我跑一趟。」
已經任他自我放逐七年，他不想再看昔日意氣風發的大哥如此頹喪下去，力促他離開傷心地，出遠門到江南走一趟，多少也可助他忘懷些往事吧。
「我？」冷星寒劍眉微挑，搖頭回絕：「我不去。」
「大哥，若你再這樣不聞不問下去，冷家堡遲早會被人整垮的。」
「垮就垮吧，無所謂。」失去了至愛，一切名利對冷星寒而言已不再重要。
「你無所謂，我可有意見。」步青雲神情略顯激動。「我不想冷家堡的事業毀在我手中，成為千古罪人。」
「千古罪人？你言重了吧！」冷星寒輕扯唇角淡然一笑。
「一點也不言重。」步青雲表情轉為嚴肅。「冷家堡的事業遍及大江南北，仰賴它作營生的商戶何其多，如果它垮了，勢必會影響他們的生計。而且我們肩上的責任，不是顧好自己的肚子就好，還要兼顧弟兄們的生活，他們大都攜家帶眷的，丟不得工作，餓不得肚皮呀！」
聽了這番話，冷星寒鎖眉不語，沉默地負手思考起來。片刻過後，他才狐疑地開口：「這件事難道你真解決不了？」
他相信自己識人的眼光，步青雲外表看起來雖是一副稚氣的娃兒相，但事實上他心思縝密，絕對有能力擔當重任，否則他不會放心將事業交到他手上。
「對方勢力龐大，而且似是有備而來，我一個人力量太單薄，所以才要勞煩大哥同行助一臂之力。」步青雲解釋道。
「冷家堡難不成都沒有人才了？」對步青雲執意要他同行，精幹的冷星寒不免起了疑心。
冷家堡人才濟濟，說是卧虎藏龍也不為過，他不相信找不出人來當步青雲的幫手，協助他解決困難。
「我說過，對手是衝著冷家堡來的，若堡主再不出面，豈不讓人瞧扁了？而且，就算我能力再好，還是比不上大哥的威望，更不是冷家堡的正主兒。大哥沉潛太久，有些幫派愈來愈不把冷家堡放在眼裏，也該是大哥站出來重振雄風的時候了。」步青雲用上激將法。
冷星寒再度默然，冷肅的眼望向對面高聳的山峰，又陷入了沉思……
挺拔於天地間的山脈雄偉壯麗，在這瞬間，突然給了他一種強烈的啟示。
原以為胸中自有丘壑定見，見了山的開闊聳拔，才頓悟自己的執着與渺小。步青雲強調的「責任」，開始在他心中起了作用。
唉！人在江湖身不由己！人，的確不能只為自己而活，責任有時是束縛一個人的羈絆，他根本擺脫不了。
也罷，逝者已矣！那段凄苦的回憶，從此將它深鎖心房吧！
青雲說的沒錯，整個冷家堡弟兄的生計都該是他的責任，青雲已經替他承擔太久，自己不能再逃避下去了。
冷星寒終於回身面對步青雲，豪氣回到他臉上。
「回去吧，我想聽聽蘇州來的人怎麼說。」
他總算願意告別以往，重新面對現實，步青雲吁了口氣，臉上綻出愉悅的笑容。
☆☆☆
上有天堂，下有蘇杭。
蘇州不僅山水宜人，美景萬千，蘇州城內更是商賈輻輳，市面繁盛。
城中一條最熱鬧的大街上，熙來攘往的人群形色匆匆，鮮少人注意到街角一隅，有個小小人影已經在那兒跪了一上午。就算有人瞧見，也總在瞄到他身前攤着「賣身為奴」的布條后，又冷漠地搖着頭走開了。
那是個約莫六、七歲年紀的小男孩，長相清秀端正，一雙靈動的眼透着慧黠。然而，在他稚氣的臉上，卻浮現一抹這個年紀不該有的憂思神色──
每天上午瞞着娘親到大街賣身已經好幾天，卻一直乏人問津，他該不該放棄這個念頭，另想別的法子籌錢呢？但除了賣身為奴外，他又有什麼法子可想？恨只恨自己年紀太小，沒能力替娘親扛起家計的重擔呀！
唉，快晌午了，還是先回去吧！明天早上再來試試運氣，免得娘親在家倚閭盼子歸。小男孩心中下了決定，伸手正準備收拾起賣身布條，這時，眼前卻出現一雙足靴。
小男孩詫異地抬眼，瞧見了一張親切帶笑的英俊面孔。
「小弟弟，你年紀這麼小，為何要賣身為奴呢？」步青雲憐憫地問道。
「叔叔，因為我家裏急需一筆錢。」這是幾天來第一次有人開口詢問，他會不會是個買主呢？男孩心中頓時燃起一線希望。
「哦？」步青雲盯着男孩俊秀的臉蛋，突然生出一種似曾相識的感覺。
怪了！這孩子他是不是在哪兒照過面，為何這張臉看起來如此熟稔？可偏偏一時又想不起來……
努力回想一陣，就是想不起何時見過這孩子，步青雲只好暫時放棄，緊接着又笑問：「可你年紀這麼小，買你回去能做什麼事呢？」
「叔叔，我年紀雖小，但會做的事很多很多哦。」小男孩急急聲明。
「是嗎？你都會做些什麼事？」步青雲故意逗他。
「我會燒飯洗衣、打水劈材；還會幫外公擦澡、替外婆煎藥；還有……還有掃地；呃，對了，我還會幫我娘種菜、飼養小雞跟小鴨。」
男孩急欲獲得認同地舉出能做的活兒，可見家中確有急需用錢的困境。可他的父母是幹什麼來着，怎地就忍心讓這麼小的孩子賣身為奴呢？
步青雲對這男孩不負責任的雙親深深不滿起來。
「你父親呢？」要這麼小的孩子出來賣身為奴，還算什麼男人？
「我……」男孩的頭低垂下來，聲音有一絲感傷：「我沒有父親。」
「啊！」原來如此，步青雲內心頓起不忍。
有爹的孩子是個寶，沒爹的孩子像根草啊！
「那你家裏還有些什麼人？」他不由關心地問起。
「外公、外婆，還有我娘。」
「你年紀尚幼，他們怎忍心讓你賣身為奴呢？」
「他們並不知道我要賣身的事。」
小男孩的回答出人意外。
「你是瞞着家人，偷偷出來賣身的？」步青雲驚訝不已。
「唔。我若說了，娘一定不答應，但外公外婆的病又需要一筆錢求醫，所以才瞞着他們出來賣身。我打算拿了東家的錢之後再告訴娘，那時已經造成事實，娘想反對也來不及了。」男孩思想單純地說出自己的「陰謀」。
「傻孩子，你這樣做不怕你娘傷心么？」
「叔叔，如果是你買下我，我娘就不會傷心了。」男孩突然露出一抹可愛的笑容。
「噫，這是為什麼？」步青雲不解地問。
「叔叔人這麼親切，對下人一定很好，所以我娘就不用擔心我會被東家虐待吃苦了。」小男孩天真爛漫地說。
「哈哈哈！」步青雲不禁被小男孩純真無邪的話語逗笑出來。
「叔叔，你買我好不好？我會認真工作，好好服侍您的。」步青雲天生的親和力讓小男孩對他頗具好感，不由央求起他來。
「我若買了你，你可是要離鄉背井，你捨得下家人么？」步青雲還想試煉一下這孩子的心性。
「叔叔不是蘇州人氏嗎？」男孩的小臉開始有了憂色。
「不是，我住在很遠很遠的西北邊塞，你若是跟了我，今後就很難再見到家人的面哦。」
小男孩一聽，臉色頓時晦暗下來。
他想得太一廂情願了，原以為買主應該會是蘇州城的某大戶人家，那麼在年節休工的時候，他還可以回家探探娘親。
現在，好不容易才等到一個有可能買他的人，卻住在遙遠的西塞，這一去千山萬水阻隔，他年邁的外祖父母、雙目失明的娘親誰來侍奉？這、這該怎麼辦？
幼小心靈仿徨無助，畢竟還只是個孩子，他強忍多時的淚珠終於滾落兩頰。
「咦，怎麼哭了？」步青雲一驚。
「叔叔，我……我不想賣給你了。」經過一番思量，小男孩抹去淚水，又天真地對步青雲表明意願。
「喲，又不想賣身給我了？」步青雲笑出聲。「這是為什麼？」
「西塞太遠，我娘會捨不得，我也不放心她跟外公外婆沒人照顧。我想，還是再等等看有沒有別的買主好了。」
這孩子小小年紀就有這番孝心，實在難能可貴，步青雲不忍心再逗他。
「叔叔是跟你開玩笑的。」他輕拍小男孩瘦弱的肩胛笑道。
「哦？叔叔不住在西塞？叔叔住蘇州是嗎？」小男孩的臉瞬間又亮了起來。
「叔叔確實是住在西塞，不過叔叔不會要你跟我一起回那裏的。」
「叔叔在蘇州一定還有另外的家，對不對？那我可不可以去那兒上工？」小男孩問得興匆匆，好象認定步青雲一定會買他似。
「你哪兒都不用去上工，只要好好待在家中照顧家人就好。」
「那……叔叔是不是不想買我？」男孩又皺起小苦臉。
「告訴叔叔，你想賣多少錢呢？」步青雲倒也好心，不忍再掃他的興，很乾脆地問道。
「我也不知道耶……」男孩遲疑了下才試着問：「三十兩會不會太多？」
「什麼？三十兩！」步青雲揚高聲音。
「太……太多了嗎？那……二十兩好不好？」小男孩立刻自動減價。
天！窮人家的孩子對銀兩真是沒什麼概念，二、三十兩就可以買斷他一生？幸好今天是讓他碰上，否則這孩子不就註定要當一輩子奴才了！
「小弟弟，這裏有張三十兩的錢票，你可以拿到城裏的冷記錢莊兌換銀子。」步青雲從腰間取出一張錢票，將它塞進男孩的衣襟中。
「叔叔！」生意成交、錢票落袋，小男孩反而有疑似作夢的不真實感。
「回去吧，免得你娘挂念，路上小心錢票別露白了。」步青雲交代完後轉身就走。
耽擱了這麼久，老大想必已在客棧等得不耐煩，為了不惹惱他，步青雲決定還是快快回去為妙。
「叔叔，等一等，叔叔！」小男孩連忙拔腳追過去。
步青雲停步回首。「你還有什麼事？」
「叔叔，您住在哪裏？我要到哪兒去上工呢？」
「剛不告訴你了么，你哪兒都不用去上工。」
「可叔叔給了我三十兩，我就是賣身給您了，我當然要去上工。」男孩很義氣地說。
「那三十兩不是你的賣身錢，是叔叔看你孝順特地送給你，幫助你解決困難的。乖，快回去吧！」說完，步青雲又轉身邁開大步走了。
小男孩呆在當場，不敢相信自己這麼好運道，居然能碰到大善人。他楞楞地目送着恩人的身影，走進對街那間全蘇州城最大、最氣派的冷記客棧。
☆☆☆
再繁華的城市也有它陰暗的一角，城東一處窄小的街巷裏，是蘇州城貧戶聚居的地方。其中一條青板巷巷尾處，有間斑駁泛黃的老舊屋宇。
水離情摸索着走到門邊佇立，希望能聽到兒子返家的足聲。
已經過了晌午，為什麼塵兒還沒回來？她已經餵食過爹娘，吃過飯後的老人家也在後房休息了，她卻執意要等兒子回來一起共用午膳。
這孩子最近幾天有點古怪，老是一早就出門，直到快晌午才回家。問他，總回說城隍廟這幾日有廟會，他上那兒看熱鬧去了。
可平常他總會趕在午飯前回來，今天怎麼晚了？
在門口佇立片刻，依然聽不見愛兒足聲，水離情又摸索着走回屋內坐下，美麗無雙的臉上籠罩着憂忡神色。
屋漏偏逢連夜雨呀！
家中生計已是捉襟見肘，偏不巧爹娘又雙雙病倒，龐大的醫藥費她實在籌措不出，但又不能眼睜睜看二老纏綿病榻，這着實教她憂心如焚。
如果……如果自己不是雙目失明，以她昔日精巧的刺繡絕活，相信定可改善家中生活。只是她的眼睛……瞎了，看不見了呵！
一陣劇痛突如其來刺入心頭，像有把利刃狠狠凌遲着她的心一般。水離情摀着胸口，淚水霎時迷濛了雖已不能視物，卻依舊晶燦動人的雙眸。
七年了！既已心死情滅，一切都該淡然，可為什麼偶憶往事，她還會有心痛如絞的感覺？是傷害太深，所以心口的創痕才遲遲未能癒合么？
不該再想起過往的，它只會帶給她傷慟，但，為什麼自己就是無法駕馭心念？為何總會憶起洞房花燭夜那甜蜜的一幕──
他親自將一隻名貴的玉鐲套進她手腕，款款深情地說道：
「這玉鐲有個名，叫作『星月翠環』。妳瞧，它很神奇地有兩顆宛似星月的紋理，嵌在翠綠的鐲環內，所以叫星月翠環，也剛好是妳、我的名字哩。」
從那晚起，那隻星月翠環再也沒褪下自己的手腕過，直到七年前那令她心碎的一晚……
輕撫自己早已空蕩蕩的手腕，水離情終於毅然作出決定。
要徹底放下往事，早就該捨棄那隻玉鐲了，留下它只會讓自己想起他的狠心絕情，更只會不斷鞭笞她的心。
既已恩斷義絕，那就斷個徹底吧！星月翠環早就不再具任何意義，若它還有剩餘價值，那也只是它的價值不菲，可以替她解決目前的燃眉之急。
「娘、娘，我回來了！」
想得入神的水離情，一時竟忘了惦念的愛兒尚未返家，直到清亮的童聲傳進屋內，她才驀然回神。
「塵兒，你今天玩過頭了，這麼晚才回來，可知娘有多擔憂。」水離情雖疼兒子卻不溺愛，該說的還是得說他幾句。
「對不起，娘，孩兒知道錯了。不過，明天開始我不會再出門了。」水忘塵乖巧地認錯並且外加保證。
「是城隍廟的廟會結束了嗎？去玩不要緊，但不能太晚回來，娘會擔心的。」
水離情見兒子懂事，又心生不忍，畢竟小孩子哪個不貪玩？這幾年也沒能讓他過好日子，她心裏總覺愧對孩子。
「娘……」水忘塵這時卻吞吞吐吐起來。
「怎麼了？」水離情疑道。
「娘，對不起，孩兒不該說謊欺騙您。」水忘塵跪了下來。
「你對娘說了什麼謊？你是不是在外面闖禍了？」水離情不由心驚。
「不，娘，您放心，孩兒並沒有在外面闖禍。」
水離情這才松下一口氣，不免為自己的緊張失笑，她早該知道塵兒乖巧，是斷不會替她惹麻煩的。
扶起跪在地上的兒子，她溫婉說道：
「肚子餓了吧？飯菜都涼了，快先吃飯，有什麼事待會兒再說好了。」
「娘，沒關係的，我還不餓。這件事孩兒一定要先稟告您。」
「什麼事這樣緊要的？」
「娘，其實這幾天早上我並不是到城隍廟去看熱鬧。」水忘塵說出實情。
「那你都上哪兒去了呢？」水離情訝然問著兒子。
「孩兒這幾日是到城中的市街上，準備……賣身……」
「賣身？塵兒，你在胡說什麼，娘怎地聽不懂？」水離情更迷糊了。
「孩兒是想……賣身為奴，替外公外婆籌措醫藥費。」
「你說什麼？」水離情差點昏倒。
「娘，除了賣身之外，孩兒實在想不出其它法子籌錢，可外公外婆的病不能再拖下去了。我怕娘會反對，不得已才說謊欺騙您。」
「塵兒，你這傻孩子！」水離情再也忍不住悲從中來，抱住兒子流下傷心淚水。「娘再苦再窮，也絕不會賣了我的心肝骨肉；況且你還這麼小，又幹不了什麼活兒，有誰願意買你呢？」
「娘，您不要哭，幸好我遇到一個好心叔叔，所以我不用賣身了。他給我一張三十兩的錢票，我們有錢可以替外公外婆治病了。」水忘塵掏出錢票。
「三十兩錢票？」水離情拿著兒子遞給她的錢票，心中忽然不安起來。
孩子單純不識人心險惡，可別被算計了才好。畢竟她不敢相信天底下有這等好心人，非親非故的，竟然一出手就慨贈三十兩，那人該不會別有企圖吧？
「娘，那個叔叔還說，我們可以拿錢票到冷記錢莊兌換銀兩。」水忘塵見母親沉思不語，又興奮地說道。
冷記錢莊！水離情的心猛地又像被針扎痛了下。
她知道冷記錢莊是冷家堡經營的事業之一，在全國各地都有冷記錢莊的分號。冷記錢莊開出的錢票不啻就是鐵票的保證，大江南北都可以流通兌現，是錢莊業首屈一指的金字招牌。
「塵兒，你有沒有答應那個叔叔什麼事？或者他可曾對你提出什麼要求？」強忍住泛疼的心痛，水離情擔憂不已，深怕兒子上了壞人的當。
「沒有。我還問叔叔要到哪裏上工，可叔叔說那三十兩是看我有孝心，特地送給我解決困難的。他說不用我去上工，只要我好好照顧外公外婆就好。」
「那……那位叔叔有向你問起住處，或是你的姓名嗎？」真有這麼好心的人？水離情猶不放心，可別以後來糾纏不清。
「沒有，叔叔什麼都沒問就走了。」水忘塵搖着頭。
水離情傻了。難道對方真沒什麼不良企圖，純粹只是行善積德，她不該以小人之心度君子之腹么？
只是……經歷過七年前那件傷心事後，又怎能怪她不敢再敞開心房，輕易相信別人呢！
最親密的枕邊人，都能將她騙得昏頭轉向，玩弄於股掌之間，況乎這位全然不識的陌生人呀！