第一章
好小……小到令人吃驚，這麼小的孩子竟能從殿試之中脫穎而出？想來必定有過人之處，將來肯定是國家棟樑！這會朝廷有望，有望了！
聶滄溟大喜，臉色和悅地扶起向他拜大禮的少年，心裏正盤算着如何不着痕迹地將他留在身邊，不致讓他年紀小小便學會與人貪贓枉法，反成朝廷禍害。
不如認這孩子當義弟，也有個名目……
少年抬起臉，忽地沖他一笑。
彷佛青天突來霹靂神雷，活生生地擊中他的百般心思。
“聶都督。”少年不知他的錯愕，略嫌天真地笑道：“傳聞都督英雄少年，年紀不過二十齣頭，便已官拜五府左軍左都督兼封爵賜府！在下今年一十八，小上都督幾歲，如不嫌棄，日後喚你一聲兄長可好？”
聶滄溟雖保持笑容，卻不由自主地以衣袖拭眼。
“天熱，汗也多。”少年誤以為他在拭汗，往他跨前一步。秀氣的黑眸緩緩眨了兩次眼，忽然身子一軟，栽向他的懷裏。
聶滄溟直覺抱住少年，正要脫口問他有無大礙，是否熱昏了頭？忽然驚覺懷裏是軟綿綿的身軀，像是一壓便碎……
他的心跳漏了一拍！見到一旁的太監向他這裏望來，目光似有曖昧，他立刻鬆了手。少年沒防着他會突然抽手，就要往地上栽去；他不忍，又及時出手抓住少年細瘦的手臂，穩住他的身子。
“多謝都督。”少年虛弱地說道，唇畔仍擠出一抹感激的笑。“您想，如果我昏了過去，是不是就不必赴瓊林宴了？”
雪白的臉蛋上都是細汗，連唇也是白的，彷佛隨時會昏厥過去似。在旁人眼裏，這孩子是不中用的文弱書生；在他眼裏，卻覺這孩子有些陰險。
“即使是昏了，也有人會抬你赴瓊林宴。”聶滄溟戳破他的奢望，見到少年天真的笑顏不變，心裏起了一陣懷疑。
這笑容真眼熟……眼熟到好象他時時看見這樣的笑。他自認識人不忘，尤其是出色之人，他更是記憶深刻，但他對這孩子的臉一點印象也沒，只覺笑顏似曾相識。
“你……真是一甲探花？”他詢問。
“正是。”少年早料他的不信，不厭其煩地自吹道：“小弟蒙聖上慧眼，欽點為一甲探花，進翰林院編修，將來搞不好內閣人選也有我一分。”
聶滄溟失笑。“你倒也自大得很。”
“我自大，是因為我聰明。都督若肯收留我，將來必有你的好處。”
“收留？”
“是啊，我上殿試之前，便聽人說道，朝廷給俸極少，家居京師外的進士必得住在京里客棧，每月的房錢不少，吃喝得勒緊褲腰，都督為此將自家府邸挪出作為租舍，專供進士居住，房錢十分便宜，所以望請都督留給小弟一間。”語畢，又同他拜了大禮。
聶滄溟定定注視他半晌，才緩說道：“你對我很了解。”
“應該說，我對都督真是十分崇拜，所以對於都督的傳聞，都非常注意。”少年又笑了。
這種笑，真令人討厭！他究竟曾在哪兒見過這樣老實里透着虛偽的笑？他家裏兄弟甚多，個個性子不同，但從來沒有像這孩子一般諂媚的笑容。
“你的恩師何在？照理說，你該投你恩師門下。”
“小弟的恩師在你身後．，瞧見了沒？他正忙着向狀元公恭賀，我能找到住處，他高興都來不及，都督大可放心。”
“吳大人？”循眼望去，正是當今主考官。原以為今日吃驚過了頭，不會再有令人驚奇之事，但這少年引來一波又一波的驚喜與扼腕。“你……就是譚璇玉？”
“小弟正是譚璇玉，字碔砆，認識我之人都喊我一聲碔砆。都督大哥，以後也請你叫我碔砆吧。”少年笑道。
果然是他！先前吳大人曾提及，譚璇玉才學過人，若是無誤，必中今科狀元！雖不知為何改中探花，但……可惱啊！
這樣的才子怎會是……是女兒身呢？
寧願是自己錯看了，偏偏他識人一向清明，站在眼前的小孩明明就是個小姑娘，為何吳大人瞧不出？
一個小姑娘又怎會中了一甲探花？若真是聰明過人，就不會自找死路地來考試！須知，要經殿試之前得經過多少大小考試，她得費盡多少年的寒窗苦讀？就算中了探花又如何？她真以為皇朝之上由得她胡來？
一朝若是被發現她的女兒身，戲弄君臣、欺君罔上都是死罪，這小孩是傻了不成？
“就這麼說走了，都督大哥，就煩你為小弟挪出一間房來。”
“胡鬧！”
“我怎生胡鬧？”少年無辜地問。
“你……”到口的話收了回去。心想，現下揭露她，無疑是死罪；不揭露，讓她留住客棧，人多又嘴雜，一不小心被人發現她的性別，只會笑聖上無眼，親欽她為朝臣。但，若留她在自家府邸，將來又必會惹禍上身……
“瓊林宴在即，不便與都督多談。”少年露齒一笑，得寸進尺地拱手拜禮。“待會兒，小弟會請公公託人到客棧拿我包袱，轉送聶府。將來就請都督大哥多多指教了！”
聶滄溟微抿着唇，眼睜睜目送她隨同其他進士離去。
“這小鬼真狡滑到了令人生厭……”他喃道，心知不得不收留她。惹禍上身總比讓皇上丟臉好。從入朝到今日，他終於明白什麼叫“有苦難言”了！
“爵爺也有生厭的時候？”有朝臣走到他身邊，好奇問道。
聶滄溟轉過身，習慣性露出微笑。“章大人是錯聽了。下官是說，今年科舉，真是少年出英雄。”
“原來如此。我就說，爵爺脾氣好得很，誰能惹怒你呢？”忽然壓低聲音說道：“一甲狀元談顯亞與爵爺同年，即日入翰林，將來前途不可限量，吳大人似乎有意將千金許給他。”
“我以為吳大人中意的是一甲探花。”
“你是說，譚璇玉？”章大人恍悟。“方才見你與他交談，你覺得此人如何？”
“他相貌堂堂，不及弱冠，將來必是朝廷棟樑。”他含蓄說道。
章大人輕笑一聲。“他相貌確實不錯，卻無得體應對。方才在殿試上跪拜聖顏，他嚇得半暈過去，對談句不成句，聖心不悅，偏他文章寫得極好，他若不改一改小老鼠的性子，將來怎為咱們‘做事’呢？他的膽子要大些，現下吳大人的准女婿就不是談顯亞了。”頓了頓，眼神斂聚狡猾。“對了，聶爵爺，聖上對道士極有好感，我家鄉有一道士神通得緊，過些日子我要引薦他來京師，爵爺可願一塊上奏擔保？將來有此人當中間線，好處是享受不盡的。”
衣袖下的手臂青筋微微抽動！他的雙手斂收身後，年輕的臉龐綻出光采，點頭喜笑道：
“大人說什麼，下官就做什麼。只要大人肯提拔，區區上奏又有何難？”
章大人抬臉看他，本想贊他夠識時務，但一見他的笑容，忽然脫口而出：“你們真像。”
“像？”即使驚訝，他也不曾隱去臉上微笑。“像誰？”
“像一甲探花啊，你們的笑容真像。”
他微微怔了下。
“我跟她長得一點也不像。”她的面貌清秀細緻，是宜男宜女相；他不然，二十有三，卻有一副成熟穩重的相貌。
章大人愈看愈有趣，失笑道：“你們確實長得不像，但一笑起來，那笑容是十足的像，難怪我首次見他，總有眼熟之感，原來是像你啊！哈……你家裏兄弟眾多，他可不是你失散多年的兄弟吧？”
他說笑道，聶滄溟也陪笑着。
原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。
打着老實誠懇的面貌，骨子裏卻詭計多端，這種人最要防，偏偏讓她住在他的屋檐下，將來苦的怕是他了。
只是納悶，她為何存心找上他？
“就這樣說定了，事成之後，必有你的好處。”語畢，章大人滿意地離去。
聶滄溟微瞇起眼目送，喃道：“上樑不正，下樑歪。”
朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原聽吳大人提及譚璇玉確實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。
唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什麼呢？
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“聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。”
沉吟看着白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下：
此人以國家為主，國與友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。
譚碔砆吹乾紙上墨汁，自嘲笑道：“這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。”
暈黃燭光下，她的長發垂放在身後，雖未穿耳洞，但細嫩白膚，略嫌慵懶的神態已流露幾分女兒嬌氣。
幸而近年皇朝荒淫無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、性慾為實；在坊間檯面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初聽之時，只覺作嘔萬分，卻不料這樣的風氣助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩愈來愈多。
她捲起紙，收到書櫃之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。
“慘了。”她叫苦。
聶府房租便宜，但進士共享一仆佣，一入夜，什麼事都得靠自己來。
不知廚房還有沒有剩食？她想了一會兒，將長發綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。
“忙了一天累極了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭氣。”她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。
來時她只認自己的房間，領路仆佣並未帶他們認聶府其他院房。半合著眼，沉吟了下。
“廚房在哪兒，我也不清楚，不如就走個一百步好了。”
她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁着月色出庭院，往東邊走去。
“一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。”
她走走停停，無心賞月，只低頭數着步伐：
“九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八……九十九……一百……”正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。
忽地——
“誰？”稚氣聲音暴喝。
她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她離開原地。
“爺，小心他是樑上小賊！”銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身後的小堇大聲急叫道。
“你連人也不看，就能確定他是賊？”聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向懷裏少年，錯愕了一下。“是你？”
“好巧，大哥。”她無辜笑道。
“你怎會在這兒？”
“小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃兒看傻了眼。”
聶滄溟這才注意他只手樓住她的腰，她的前身倚在他的懷裏，極為柔軟——
他連忙鬆了手，她直接跌坐在地。
“哎呀，好痛，大哥你要放開，也得小心點啊！”她哀叫道。
他瞪着她。月光下，她的長發上束，但仍然有些濕意；身上香氣傳來不斷，必是剛沐浴過，難怪……難怪她沒有束胸。
他尷尬地掉離視線，指尖微微發熱，不敢趁着月光瞧着她白裏透紅的肌膚。
“爺……我懂了！他喊你大哥，原來是爺的兄弟！”小堇忽叫，短短的肥腿跑上前。
“她不是我兄弟。”他斥道：“你忘了今日有進士要搬進來？”
小堇果然還太小，白日還耳提命面。到晚上她就忘了，人多複雜的關係她記不住，只知陌生人等於敵人的說法。
“爺……”
“喊爹。”聶滄溟糾正。轉向譚碔砆，抱拳道：“譚大人莫要見怪我家女兒無禮。”
“什麼大人！聶大哥，以後咱們就是自家人了，你叫我一聲碔砆小弟便是，別再用官場那一套。”她的目光落在小堇身上，黑眸緩緩眨了兩次后，向她招手。“來來，小妹子，我懶得起來，你過來一下。”
小堇遲疑地看聶滄溟一眼，走到譚碔砆面前。“譚……譚……”
“叫我碔砆哥哥就好了。”譚碔砆從懷裏掏出一雙手套。“你是大哥的女兒，理當我該送見面禮的，偏我也沒什麼值錢的東西，隨身帶的只有一雙手套，你就收下吧。”
正要拉起小堇的胖手，小堇立刻退後一步，臉紅道：
“爺……爹說過，無功不受祿，小堇不能白白拿公子的東西。”
“哦？那正好，我餓得慌，小妹子，我是最怕餓了，你要能拯救我不餓死，這就是大恩了。”
“這……”身為爺的護衛，該隨身不離爺，怎能幫這個公子哥哥進廚房呢？見到聶滄溟向她微微點頭，又見這雙手套綉着繽紛的花朵，她吶吶說：“我……去去就來，馬上就回來，爹，你千萬別亂走。”
她紅着臉收下手套，展現飛毛腿的功力消失在拱門之後。
“跑得比我還快呢。”譚碔砆驚奇叫道。
“你半夜不在房裏休息，為何走到這裏？”
“因為我餓了啊。”
“你剛自瓊林宴回來……”
“你當官宴能吃下多少？何況，我一天得吃六餐以上。幸好找到大哥，不然明日一早，府里會多了具躺屍。”她仰起臉，注意到聶滄溟的視線始終落在它處。“大哥，你有女兒了？我瞧她不像你。”
“她自幼跟隨我，咱們情同父女。”他淡淡說道。
“小弟聽說大哥家中兄弟眾多，每一人都有貼身護衛，大哥的貼身護衛該不是小堇妹子吧？”她試探問道。那小娃兒看起來不過八歲左右，怎麼看都不像是身懷絕技的護衛。
他的目光終於掉回，定定注視她。
“你私下調查我？”有心人要調查，他是不介意，唯獨她，總覺赤裸裸地曝光在她面前。
“不算調查。聶家在京師一帶是茶餘飯後的話題，先莫說大哥在朝為官，聶三年紀輕輕接手全國書肆，已有小成；老五‘傳說’在鄰國經營書肆；老六學醫等等。大哥，這些閑話我只要在客棧里一坐，到處都是。”她東張西望，瞧見有涼亭，估了估距離，向他伸出手來。
他瞪着她細白的手掌好一會兒，才恍悟她的用意。
他遲疑了一下，握住她滑酥的小手，拉她起身。她的行為真不像是個姑娘家，若不是他極為信任自己的雙眼，早就誤認她為男子了。
她走進亭中，遲緩又東搖西晃的。
“你……喝了酒？”不敢走近她，因為充斥鼻間的皆是她的香氣。
“在宴上是喝了點。”她坦白道，倒在石椅上。“幸好我只是小小探花，不然早讓人抬回來了。”見他保持笑容，目光卻露嫌惡，她笑道：“小弟不是醉酒，只是挨不得餓，一餓就頭昏眼花了。”
她的身子似無骨傾趴在桌上，不像讀書人坐得端正。
聶滄溟不贊同地蹙起眉。憶起先前她面對小堇的銀鉤，閃也不閃，問她道：“你不曾習武，方才你不躲開，若是誤傷，你不怕嗎？”
“大哥在場，憑一個小小娃兒，怎能傷得到我，是不是？”她的語氣真誠，卻騙不了他。
這樣的語氣，他再熟悉不過了。白日在奉天殿外，因為太過震驚她的性別，一時不察着了她的道，但章大人無心的話讓他細細打量起她來。
她無時無刻不在笑。笑似真誠，在他眼裏卻顯虛偽過頭，果然像極自己一向對旁人的態度。
見他目不轉睛地望着自己，她笑嘆口氣。“好吧，我瞧大哥也是聰明人，小弟就從實招來吧，原本想給你圖個好印象的。我不是不怕，而是懶得動，方才從瓊林宴回來，我沐浴更衣后便餓得慌，人又貪懶，也不願半夜差仆進廚，我就告訴自己，若能在百步之內找到廚房，我就找些飯菜吃；若是不能，就打道回府，大不了明兒個不上翰林院便是。”
他奇怪問道：“為何明日不上？”
“因為小弟起不來。我說過我是挨不得餓的，白日若是餓一頓，我就沒法思考，容易胡言亂語；晚上餓一頓，隔日恁是敲鑼打鼓也驚不醒我來。”
“你千辛萬苦考中功名，卻又漫不經心。你要知道在朝為官，哪由得你胡來，說不進翰林院就不進！”他微斥道。依她這樣任性想法，不必等她被人發現她的性別，在那之前就先給她的惰性害死了。
她微笑，打開扇子納來涼風。說道：“什麼叫千辛萬苦，我可沒嘗過！這功名，易考，八股文不過爾爾，考上了也不稀罕。”
聶滄溟微瞇起眼，瞧不慣她自大的言語，卻也不再出言反駁。她與他何干？何須他來多嘴？
過了一會兒，小堇快步跑回來，端着一籠熱包子。
“哎呀，好香，真是麻煩小妹子了。”譚碔砆忙不迭地接過，撕開包子小口吞食。她的吃法十足秀氣，一點也不像餓壞的模樣。
“府里的廚子做的菜很好吃、很好吃。”小堇與有榮焉說道，隨即規矩走到聶滄溟的身後。“爹，咱們是不是要回都督府了？”
是該回去了，小堇還小，禁不起一夜折騰。他再看譚碔砆一眼，忽出一句：
“你的相貌不像短命之人。”他暗示道。
“大哥說得好。小弟從出生起，就沒吃過苦。算命的也說，我將來有命有運、有財有勢，幾百年來也找不到像我這麼好命的人，我從鄉試一路上來，果真從未重考過，中探花后又遇上一個好大哥，有個棲身之所，就連大哥家中廚子也是手藝一流，先別談以後，現在我的命就好到不能再好了。”她笑道，一個包子只吃了幾口，就擱下了。
這丫頭真狂妄，不知天高地厚。他沉住氣，看在她年紀輕輕又有幾分才學，他好心暗喻道：
“伴君如伴虎，在朝為官，須步步為營，若是惹得聖心大怒，就算皇親國戚，項上人頭也要不保。你若無此心長久為國盡忠，就趁早放手回鄉……娶妻生子吧。”一個女人能當多久的官？十年？二十年？即使終身不嫁，她又能掩飾多久？分明是自尋死路。
“這是大哥過來人的心裏話？”她一臉感動莫名。“原來大哥真當我是兄弟，才會將心底積壓已久的抱怨說出口。你放心，這些話我左耳進、右耳出，不會到處傳話，毀你長久建立的好名聲。”
她嘻皮笑臉，見了就生厭。
“誰當你是兄弟？”他的笑容沒了，咬牙薄怒道：“別要大哥長、大哥短，我家兄弟夠多，不必再多添一個。”
“大哥是嫌棄我？”她震驚道。
“我豈止嫌棄你，你本就不該出現在這裏，你能中探花，已表你學識過人，普下的讀書人皆遜你一籌，你該滿意了，快快辭官吧——”
“爺！”小堇叫道，生平第一次見到爺動怒，也第一次見到……男人的眼淚。
“嗚……我……我真難過……原來不止恩師嫌棄我，連大哥也嫌……”譚碔砆悲從中來，哽咽道：“我常聽人道，京師為官，免不了貪贓枉法；當官，不是為了國家，是為了養自己……只有一個官是與眾不同的，便是左軍都督府里的聶爵爺，不收髒錢，只圖為國盡忠，連朝廷也無力給咱們這些進士住的地方，只有聶爵爺捐出自家府邸，我仰慕啊……嗚，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一層薄薄的關係……我也願意啊……嗚……”
“爺……”小堇扯了下他的衣角。
明知她是在作假，仍然看呆了。
“嗚……我好可憐……咳……咳……”被方才的餡肉嗆到了。
小堇連忙跑到她背後拍着，目光不贊同也瞪着自己奉若神明的爺。
“爺，公子其實真的很可憐……”
可憐？他以為他夠奸，不料有人比他更奸險！連小堇這個忠心的孩子也被騙了過去，不用想將來她在朝中會如何作威作福。
聶滄溟微咬着牙根，露出怒笑。
“譚大人，你不辭官，我不阻攔；你要住下，我也不會拒你於門外便是，你可以收起你的眼淚了。”女人的眼淚，真廉價。
“大哥，當真嗎？”她淚眼汪汪地問道。
他拂袖。“隨你吧。”她要自找死路，也怨不得他了。“小堇，回府了。”
“大哥是該回都督府了。”她的眼淚收放自如，淚掛兩頰，黑眸卻不再掉淚。她破涕笑道：“早點回去，好撇開關係。”
他停步，轉身望她。“撇開關係？”
“大哥收拾包袱，是為回都督府，這對你對我們都好。其實每月房租對你只是九牛一毛，如果免費供給咱們租用，有多少進士會感激你，將來在朝中若立為內閣學士或者封賜侍郎、尚書，念你恩德的必有回報，這算是長遠投資；但你不要，你一定得要咱們付租，三餐附贈，點心要錢，仆佣是有，卻只有一人守着那作為租舍的房院，比照一般客棧要好上一點而已。大哥，你是存心避禍。”
他瞇起眼。“避什麼禍？”
“謠言之禍。省得人說你養這些同僚是為自己。”
他衝動地跨前一步，小堇以為他要打人，連忙拉住他，嚇叫道：“爺！”
“你……”
“大哥？”她笑着。
真巴不得用力搖晃她的肩，問她為何要是女兒身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。
他家中有弟，但各有志向，他們對他為國為民的選擇不表贊同、也不表反對，更別說是了解他在朝中的心思，如果她是男的多好，定要當下立收她為義弟，與他共同盡忠！
偏她是女的，一個女人能有什麼作為？
“爺，爺，彆氣彆氣！”小堇急叫道。瞧見聶滄溟青筋畢露，心裏嚇了一跳。她自跟隨他以來，從未見過他和顏悅色以外的表情，即使有人挑釁，即使有人中傷，爺也不曾暴怒過，但今晚連連動怒，對象都是同一人。
“大哥，好走。小弟懶，所以不送了。”她露齒笑道。
聶滄溟瞪着她半晌，才咬牙道：“小堇，走吧。”
又看她一眼，幾乎要搥胸頓足；每看她一眼，就覺心痛不已，這樣良好的俊才……竟是女的！
譚碔砆目送他們離去，有一搧沒一搧的，喃喃道：
“思考……真累。”
她一向不太願意動腦，與他交鋒，不但得觀色，還得揣其意，不停地轉動她快生鏽的小腦袋。
“奇怪，為何他不喜歡我呢？他是個習才之人，應當禮遇我才是，怎麼反而對我處處惱怒？”沉思了會，直到涼風襲來，她打了哆嗦，連忙將煩惱拋諸腦後。
他的心不好猜，但無妨，只要能當靠山就好。她又撕了一個包子，舍皮只吃餡肉，咕噥道：“真飽。”