楔子

風光明媚的太湖，不只湖光山色雅緻如畫，靈韻風采令人嚮往，還流傳着許許多多的動人傳說，訴說不盡，因此不淪春夏秋冬，清晨黃昏，都足以讓人徘徊駐足、流連忘返。

試想，在微風徐吹的午後，欣賞着幽深壯闊的太湖景色，品嘗完味鮮料美的銀魚和白蝦后，再飲上一壺上等好茶碧螺春，那會是多麼愜意的事，要還能同時和一干好友閑聊東西南北，那就更快意了。於是，寶橋客棧和寶山客棧順勢而起，先後開幕。

寶橋客棧的老闆名叫龔璽，乍聽之下便讓人聯想到恭喜兩字，您說這名字取得這般喜氣，生意能不蒸蒸日上嗎？不過，寶山客棧的女老闆釧玉也不是省油的燈，她不僅人長得美，體態婀娜多姿，而且親切可人，能言善道，最重要的是她待字閨中，因此總能吸引很多醉翁之意不在酒的客人上門，生意之好和寶橋客棧不相上下。

想當然耳，兩間客棧的競爭是十分激烈的，彼此都抱着「一山不容二虎」和「你倒我活」的心態，使出渾身解數招攬客人，並處心積慮要搶走對方的生意，那龔璽甚至不惜重金從蘇北聘請一個說書人來客棧里說書，企圖吸引聽眾，炒熱氣氛，果真伎倆奏效，製造了不少噱頭，眼見寶橋客棧的生意就要贏過寶山客棧，兩間客棧之間的關係已至「仇人相見分外眼紅」的時候，賓橋客棧的地主竟然以千兩的價格和迅雷不及掩耳的速度，將地連同客棧賣了。

消息一傳出，自是幾家歡樂幾家愁，樂的是釧玉和掌柜任盡樂，愁的當然是龔璽和那位重金聘請的說書人了。原來，寶橋客棧的地主因為經商失敗，積欠了百兩債款，而龔璽又拿不出那麼多錢將地買下，於是地主沒怎麼考慮，便將地賣給了伴奴鎮的首富艾嘉人，而艾嘉人傾心於釧玉，拿到賓橋客棧的地契之後，也以迅雷不及拖耳的速度將寶橋客棧拆了，討取釧玉的歡心。

如此一來，少掉競爭對手的寶山客棧，獨霸一方，幾乎天天客滿，教釧玉樂得飄飄似神仙，作夢也會笑，不過，釧玉也面臨了一個煩人的問題，那就是艾嘉人的死纏爛打，緊迫盯人。

為了不得罪艾嘉人，也為了將來能過好日子的理想，更為了杜絕往後還有艾嘉人這樣的登徒於糾纏，釧玉索性「假傳父命」開出條件，揚言只要拿得出千金聘金的人，便有機會娶她過門。

消息一傳出，不知教多少太湖一帶的未婚男子流下男兒淚；三天三夜吃不下飯、睡不着覺……千金哪，可不是小數目，貧窮人家掙個十輩子也掙不到，不過對於那些富家子弟來說，倒是值得加把勁，朝釧玉所開出的條件努力，說不定哪天痴夢成真，真能抱得美人歸。

意外的，釧玉的徵婚條件竟或多或少振興了太湖一帶的經濟。