楔子
北風呼嘯的天氣，陰沉的雲籠罩在從裏邊城返回應天的路上。明明就是白天，可是那鐵灰色的天空讓人產生一種分不清時辰的錯覺。
前一夜的大雪讓道路變得濕滑難行，一列車隊歪歪扭扭地行駛在通往應天的官道上。
啪啪兩聲，一條鞭子在空中劃出一道曲線，落在馬背之上。
只見那馬長嘶一聲，拖着馬車快走了兩步，然後又慢了下來。
「畜生，這樣慢吞吞的走法，我們要什麼時候才能到驛站！」為首軍官手一揚，就想再一次揮鞭。
「長官，驛站派人來接我們了。」一個小兵卒從隊伍最前面跑到軍官面前說道。
「不過是個欽命要犯，居然還有人來接。」軍官不耐地看了馬車上的籠子一眼。粗大的木籠中，只見一個人正靠着籠邊坐着，雖然身上臟污不堪，但是一身狐皮長襖錦緞衣服，依然昭顯着他曾經的貴氣。
「裏邊城軍士聽令，速將此要犯交移。」伴着這一聲話語，一陣急促的馬蹄之聲踏破了冰雪與北風製造的安靜，從遙遠處疾行而來，激起的雪霧如碎玉破碧飛揚在冰冷的空氣之中。
軍官胡長國只覺得臉上一寒，眼前一花，面前便出現了許多黑暗迷離的影子，將自己與馬車團團圍住。
來人端坐於馬上，一襲黑色的斗篷掩住了他的臉，只露出了尖削的下巴，他身後是和他一樣打扮的十幾個人。
這些人好像鬼魅一樣，靜靜地佇立在漫天風雪中，化成一片模糊的影子。
從胡長國的角度只看得到為首的那個人朝着他伸出一隻手，略為纖細的手掌被包裹在黑色的手套里，掌心攤開是一塊翡翠玉佩。
胡長國只看了一眼就退開了，嘴中連聲說道：「是，是，下官照辦。」
這是錦衣衛的欽令玉佩。錦衣衛是當今天子最為倚重的一支秘密軍隊，據說應天城裏的小孩若哭鬧不休，大人只要說上一句，「錦衣衛來了」，便能立刻嚇住小孩。
也許傳聞並不屬實，但是錦衣衛的特權、殘忍、冷血都是全國皆知。
「只是，不知大人是否有正式文牘，僅憑信物我們回去無法交差。」胡長國擦着腦門上沁出來的汗珠子，鼓足了勇氣說道。
「你叫什麼名字？」來人冷冷地問了一句。聲音如同冰霜細雪，清冽有聲，讓人一聽忍不住暗暗地打了個冷顫。
「回、回大人，小人是裏邊風營校尉胡長國。」他哆嗦地回稟。
「嗯，還挺遵循規則的嘛。」斗篷下的雙唇勾出一個刻薄的弧度，「我大明有你這等軍士，何愁四海不平？」
「小人、小人……不敢。」他顫顫巍巍地答道，不知自己這番話是不是惹了這位大人不悅。
「我是在誇你！」那個人左手一揚，原本放在袖中的一道文書，像令箭一樣向胡長國飛去。
胡長國原本就是一個武人，他想也沒想就用手來接。哪知這薄薄一張文書就像一塊石板一樣沉重，他接到手之後，整個人不由自主地向後仰，就這樣倒栽蔥似地倒在了地上，狼狽不堪地躺在那兒。
「胡長國，你忠勇可嘉，但是武藝太差！回到裏邊再好好練練吧。」來人冷笑一聲，然後指揮那一群黑衣人抬起木籠揚長而去，只留下裏邊城軍士一行人目瞪口呆地站在雪地里。
過了很久，胡長國才從震驚中回過神來，他站起來，看着手中的正式文書，就這麼幾張紙，卻像刀子一樣把他的獸皮手套給割破了，冷風從破縫裏灌了進去，讓他本來就痛的手掌更加疼痛起來。
「胡哥，他們真的是錦衣衛？」一旁的小兵畏縮地看着那逐漸消失在視線里的幾縷雪煙。
「奶奶的，就算他們不是，你敢和他們硬拚？」胡長國白了他一眼，小心翼翼地打開那文書，待看清楚上面的硃砂印記之後，放心地舒了一口氣。
文書沒錯，信物沒錯，他可以放心地回裏邊城交差了。
「哎，為什麼他們那樣的神氣啊？」那個小兵在寒風中吸着鼻子感嘆。
「因為他們是錦衣衛啊。」胡長國用力打了那個小兵的頭一下，「奶奶的，你回去好好練武，說不定也有那麼一天。」
一行人站在沒膝的積雪裏，灰色的天空下，從風雪交織成灰霧中看過去，遠方已變成了空茫一片，那些人已經消失不見，就好像他們從沒有來過一樣。
雪落得那樣大，可以掩蓋一切需要掩蓋的東西。
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這是一座普通的青磚小院，屋檐下還掛着過年時留下的紅燈籠，在風吹雨打之下變成淺紅之色，此時此刻小院裏沒有一絲燈光，黑漆漆的就像一座黑色的獸欄。
這是官道上的一處驛站，平時總是人來人往的地方，今天卻暗得詭異，靜得異常。也難怪那在北風中搖晃的紅色燈籠，也顯出了幾分肅殺之氣來。
屋內是另一番不同的情景。原本作為飯堂的地方此時正燈火通明，只是所有的門窗皆用黑布蒙住，從外面是一絲一毫也不能看到裏面的情況。
一隻手正在慢慢摘下另一隻手上的黑色手套，像是一朵花突然褪去了偽裝一樣，在燈下欺霜賽雪地盛開了。
手指尖微微透着粉紅色，像蘭花一樣散發著清淺浮動的香味，這是一雙嫵媚的手，擁有這雙手的人想必也是一個美人。
可是誰又會想到，這雙手不但美麗，而且狠毒，就像它的主人一樣，是一朵長着毒刺的花。
那隻手端起一隻白玉杯子喝了一口，被水潤濕的嘴唇呈現出一種迷人的粉紅色。只見那張紅唇輕輕地開啟，吐出的不是吳儂軟語，而是比冰還冷、比雪還冽的聲音。
「王叔，你還是不肯說實話嗎？」
「哼。」安王朱儼冷哼一聲，「成者王侯敗者寇，要殺要剮隨你便，我堂堂太祖後代，朱氏子孫，為了維護正統、匡護正義而死，我死而無憾。」
「嘖嘖，以為把太祖的牌子舉出來，我就會怕了嗎？」
「你當然不怕，朱棣一聲令下便屠方孝孺十族上千口，瓜蔓抄可讓整村人消失，悠悠民口，誰敢多言！」
「哼，明明就是你自己野心不滅，意圖謀朝篡位……」
「哈哈哈哈……」朱儼仰天一陣狂笑，「謀朝之人要定人篡位之罪，半斤八兩，這真是滑天下之大稽啊，哈哈－－」
一陣掌風從空中破空而來，準確地打中朱儼的臉，他的臉上頓時浮現一個赤色的掌印，他張嘴一吐，居然吐出和着血的幾顆牙來。
「下次再亂說話，就把你滿口的牙都打掉。」那隻白玉般的手從空中慢慢放下，清冷的聲音讓整個屋子更加寒冷刺骨。「你只要能交代出廢帝的下落，我就饒你一條狗命，求父皇給你個圈禁即可。」
「朱高燦，你當我是三歲小孩嗎？說與不說，我都是死路一條！」
「那你是不肯說嘍。」
朱儼看着坐在黑暗的陰影里與自己對話的人一眼，至今為止，他都還不知道這朱棣的義子朱高燦，錦衣衛的實際統領的真面目。
只是從朝中隱隱約約的傳聞中知道，這個人是朱棣親信的遺孤，父母皆為朱棣而死，自己又因功績彪秉被朱棣收為義子，並且賜國姓賜名字，與他的親生子朱高熾朱高煦和朱高燧一樣冠皇家姓氏與輩份表字。
這是何等殊榮，豈是一個普通這人可以承受的，可見此人在朱棣心中地位之高、作用之重。
但卻鮮少有人知道這樣一個人的存在，因為他從未在朝堂之上出現過，人們只知道錦衣衛在這個人的帶領之下，漸漸成為朱棣最為倚重的一股勢力。
這是一個神秘的人，更是一個可怕的人。
「是。」朱儼狠狠地回了一句。
「那好。」只見那個人縴手一抬，一柄銀色的小刀從手中飛出，就像長了眼睛似的，準確地從朱儼的喉間一飛而過。
他難以置信地低下頭，看着鮮血從自己的喉間噴涌而出，一轉眼就流滿一地。他張張嘴，結果什麼聲音都發不出，只是徒勞地掙扎了一下，就倒在自己的血泊之中，一動也不動了。
「王叔，你別急，廢帝很快就會到地下去陪你的。」那個瘦削的身影走上前，手腕一抬，那柄小刀就像有生命的活物一樣自動回到了他的袖中。仔細觀察就會發現，那柄小刀後面有着銀絲系在他腕上，所以才會操縱自如。
「大人的情牽一線真是精妙非常。」身邊的人諂媚地說道。
此人對稱讚並不以為意，他將原本就沒有拉起來的兜帽又向下拉了拉，沉聲而道：「我要立刻趕回應天，這裏就交給你們了。」
「是，小人一定做得不露痕迹。」
「嗯。」他點點頭，逕自走了出去，披風掃過已經結成冰塊的血跡，沒有再看過倒在地上的那具屍體一眼。
抬頭看向鋪天蓋地襲來的風雪，他長嘆一口氣。
安王利用流亡的惠帝造反一事，並沒有得到證實，而惠帝的下落到現在依舊是一團迷霧。
惠帝到底是死在城破之日皇宮中那場大火里，還是據民間所說的那樣秘密逃出了皇宮？不管怎麼樣只要一日沒有找到惠帝的影子，這件事情就會變成父皇的芒刺，日復一日地讓他這皇位坐得不能安穩。
朱高燦微薄的雙唇在風雪中抿成了一道直線。
因此安王朱儼是非死不可，否則他若真能證實惠帝未死，那天下豈不又要大亂。
烏黑的鞭子從手中揮出，在馬背上抽出一條血痕，馬兒一聲長鳴，跑得更快了。
風雪連天，狂風大作，吹落了此人的兜帽，露出一張蒼白但卻又無比美麗的臉龐來。
柳眉星眸芙蓉面，艷冠應天百花羞。
那是朱棣最寵愛的女兒，八個子女中排行第七的公主－－朱芙蓉。
芙蓉公主就是朱高燦。
當然，這是個秘密，一個天大的秘密。