Chapter7 埃蘭
天氣回暖，雪融化得很快。離開蘭登城十日之後，埃德公爵的隊伍行至磐石荒原南端，緊靠着勃瓦第邊境小鎮東特時候，最深達五尺的積雪已經融成了黑土地上薄薄的白線，只是因為融雪的水流不出去，道路泥濘得很。
這是埃蘭第一次獨自騎馬走遠路，他以前也騎過馬，但那隻不過是在蘭登附近轉轉，或者陪伴父兄去打獵。像這麼遠，又一個人騎一匹馬的情況，這是第一次。埃蘭一直覺得騎馬很威風，很有男子漢的氣概——像大哥羅格里斯那樣，穿上盔甲，拿起長槍，沖向敵人。或者像二哥維克托那樣，在馬上揮舞着帶有弧度的長刀，劈倒綁在架子上的稻草人——這就叫做騎士，是男人的象徵。
我不要做孩子，我是男人！
從南方吹來的暖風拂起他的黑髮，他揮舞起假象的刀劍，砍向虛幻中的對手。嗚嗚！好威風啊！樹上被雪和嚴寒打蔫的葉子已經枯萎，但是新芽已經在敗葉下探出綠色的腦袋來。
春天又回來了，冬天終究不會長久。埃蘭又想起那天夜裏發生的事，聽見幽靈們的竊竊私語。他們都是在胡扯！天不是又暖和起來了嗎？埃蘭不敢確定。
“埃蘭，在想什麼呢？”維克托騎着匹黑馬從後面趕上來。馬兒踏起輕快的腳步，灰色披風上的家族紋章彷彿飛起來一樣，那是頭長了翅膀的熊。
“維基哥哥，你相信已經亡故的人會返回人世間警告他們的親人災難降臨嗎？”
維克托笑起來，把馬拉得盡量靠近埃蘭，“小傻瓜，亡故的人會去諸神那兒接受他們的安排。在瓦拉納斯的信仰里，他們將會乘着一艘灰色的船，駛向西邊的大海，最終穿越黑暗，到達光明的彼岸。他們不會再返回人間，同我們在一起。至高者瓦拉納斯不論他們身前如何讓，死後都一視同仁。”
是嗎？埃蘭的耳邊又響起了那天聽到的話語——風夾雜着哀戚的悲鳴，在天空中回蕩——不要去！不要去！他們都在叫喊，不要去！不要去！
“可是……可是如果瓦拉納斯那裏出了事情，幽靈們去不了那兒了呢？”埃蘭不確定這句話是否會構成冒犯，還是大着膽子說出來。
維克托當即就沉下臉來，“埃蘭，不可以質疑神的旨意，這是褻瀆。”
“我知道，可……”
另一匹馬的蹄聲從後面傳來，愈來愈近。羅格里斯一身黑衣衝到前面，伸出手在埃蘭德肩膀上重重拍了一下，差點把他打翻下馬。大哥羅格只比維克託大一歲，可看上去足足要大上五歲。埃德公爵的長子今年剛滿二十，黑眼黑髮，身材高大健碩，足有六尺五寸，慣使的一柄戰錘連父親也只能勉強舉起。不過，羅格一直都沒成為一名騎士，並且也不想成為。他的信仰忠於舊神，忠於這北方的土地。
“埃蘭，和維基聊什麼有趣的事呢？”羅格里斯低沉的嗓音渾厚如同戰車開動。
大哥越來越像父親了，尤其是他最近留了些短胡茬后。埃蘭不敢說出他對神明的質疑，大哥發火的樣子很可怕。
“大哥，我想成為一名騎士。”他支吾了一句。
“騎士？”羅格里斯皺起眉念了一遍這個詞，“埃蘭，北方人的漢子個個都是無畏的勇士，不需要這種經教會冊封的騎士一樣是男人，是頂天立地的漢子，是英雄，是傳奇。”
“可騎士很威風，還受到人們的尊敬，那些歌謠里不是都這麼說的？”埃蘭搜腸刮肚才找出個理由來。
“威風了以後怎麼樣？”羅格里斯反問道，然後策馬朝着隊伍的前端跑去，丟下埃蘭像條木魚似的騎在馬上。
“羅格就是這樣。埃蘭，你也不要計較了，他不喜歡騎士的。”維克托連忙解釋道。
“我沒事。”埃蘭微微夾緊馬腹，馬兒立刻撒開四蹄飛奔起來。
“慢些！我說你慢些！”
這個聲音同維克托一起被遠遠地拋在身後。
耳畔只有風的聲音。然後，前方傳來了喧囂。
一大群人在座小山丘旁邊圍成一個圈，似乎在那裏觀望什麼，埃蘭好奇地催馬過去。
父親已經站在那裏了，還有大哥羅格里斯，蘭登城侍衛隊長馬斯林.諾恩，瓦迪斯.姆林爵士，他弟弟蘭迪斯.姆林，凱若.歐文爵士，洛克.戴德……以及一大群騎手。接着，後面的人也騎馬趕上來。
“這是什麼呀？”維克托剛趕過來就叫道。
“熊。”羅格里斯告訴他。
“哦……這麼個大傢伙。”他倒抽了一口冷氣。
一具巨大的殘骸俯卧在泥濘里，大部分血肉都已腐爛成一團泥漿，同地上的污水混合在一起。即便如此，那些脫離皮毛的巨大肋骨還是讓人吃驚，很像是一艘船的龍骨。埃蘭比劃了一下，不誇張的說，自己騎馬站進這頭熊的肚子綽綽有餘。
“熊？可熊長得這麼大？”他問。
“這是冰熊，以前只有在灰山的另一邊才能看見。不知道這頭怎麼會死在這裏。可能是跟着暴風雪來的，然後……”埃德公爵似乎發現了什麼，俯下身子。儘管氣味腐臭難聞，但他還是從熊屍的下面扯出一截子三角形的細骨來。愈往下抽，這節細骨越粗，末端帶着一個三角形的頭。這些骨頭完全被埋在熊屍腹部的下方。
“看，這是什麼？”
三角形的蛇頭骨昂的老高。
“安如林王蛇。”洛克.戴德插嘴道。“這種蛇是這個世界上最毒的蛇，就生活在霧海沼澤里。怎麼會在這個地方？”
“不詳的兆頭。”一個人說道。
“我不喜歡這樣，這頭熊是被蛇咬死的。”馬斯林.諾恩皺起眉頭。“要知道公爵的家族紋章正是冰熊，而蛇——”
他不說誰也都知道是什麼。
“這可真糟。”
“神明給了預兆，這次南下是個壞兆頭。”
隊伍里小聲說話的人多起來。
“我知道你們反對，但是必須要去。”埃德公爵語氣嚴肅，“我不可以在北方聯盟里失信。既然佩特羅王子請了我們，就算是蛇穴也得去。這話以後不許再提。”
馬隊繼續上路，但是埃蘭的心裏就像是擱了塊石頭，沉甸甸的。
不要去！不要去！幽靈們在向他警告，不要去！不要去！
要不要告訴父親呢？他騎着馬，心思卻完全不在。
“埃蘭，這樣可不行。”維克托喊道，“騎馬不專心，你會掉下來的。”
果然，在跨越一道溝壑的時候，埃蘭的灰馬跳了一下，他就坐不穩了，人一下子仰在馬背上，韁繩鬆了下來，只有兩隻腳還蹬在馬鐙里。
“哦！他會摔斷脖子的！”維克托在後面高聲尖叫。
一隻鳥兒突然從前方半人高的灌木叢里飛起，直衝着鬆了韁繩的馬撲過來。灰馬受了驚，高高地抬起兩條前腿。
埃蘭只覺得一陣天旋地轉，他的屁股直壓接在了腦袋上，頭爆開一般地疼。
啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊
“不！快去看看！他怎麼樣了。”
“七層地獄啊！這真是災難！是誰叫這孩子獨自騎馬的？”
“這種情形多半會摔斷脖子的。”
腳步越發凌亂。
“唉！別叫了，他沒事。”
一雙有力的手臂把他提了起來，然後上上下下地拍打他身上的塵土。
“小子，你真走運。倒栽蔥下馬也能沒事。不過，可不要有下一次啦！”那隻大手再度在他頭上揉動，揉得他昏天黑地。
侍衛隊長馬斯林.諾恩的大鬍子在胸脯上抖動着，嘴巴裂成了黑毛叢中的一條白線。
“不能讓他自己騎馬了。維克托，埃蘭交給你。”埃德公爵說道，他的白色花斑馬嘲笑似地打着響鼻。遠處，羅格里斯已經把那匹剛才跑開的灰母馬牽了回來。
“現在沒事了，大家趕路吧。天黑前必須到達圖林根的蒂諾城，維斯加公爵會在那裏等我們匯合。”埃德公爵的話語生硬而冷漠，眾人嘰咕了一陣子皆轉身上馬。
“走吧，埃蘭，早就說了你還不能自己騎馬。”維克托伸手來抱他的腰，卻被他推開。
“父親！”花斑馬的蹄聲停了，公爵卻未轉身。
“埃蘭，不要惹父親生氣。”
維克托用力環住他的腰，把他抱上自己的馬，然後也翻身上來。
“小傻瓜，你應該為今天的事而慶幸。要知道十個像你這樣子摔下來的，死了九個半，還有的那個也半死不活。父親和我們都嚇壞了。”
是嗎？剛才摔下來的時候，埃蘭德腦袋一片混亂，什麼也沒感覺到。
“父親是不想讓我騎馬。可我要當騎士，不騎馬怎麼行？”
“騎士？你還想着這個？”
“當騎士有什麼好。”維克托低低地咕噥了一聲，埃蘭知道他又在想三年前的那件事了。
三年前，維克托是外公圖林根公爵伊斯德.奧加的侍從，參加北方聯盟舉行的比武大會的時候，因為一個壞掉的馬鐙從馬上摔了下來。結果剛定下的親事黃了，那位貴族小姐說她要的是一個威猛的勇士，不是一個笨蛋。維克托飽受打擊，一連好幾個月都沒再騎馬。每天只是吃飯，睡覺，渾渾噩噩地度日子。母親想給他說其他的親事，只要一開口，就立馬被回絕。
“維基哥哥，又想啦？”埃蘭把手在他眼前晃晃。
“沒。”維克托回答得很乾脆，他最煩別人提這件事。
“說謊！你看你的眼睛都濕了，還說沒。”
反感的表情很快出現在維克托臉上。
“不就是個女人嘛，我老早就不想她了！”
接下來的一個小時裏，埃蘭只是依偎在哥哥胸前，感覺着馬兒上下起伏。聽城裏的那些男人閑聊的時候，說女人也像馬一樣，騎着的時候上下起伏，只是比騎真馬的時候要帶勁得多。
不知道我將來會騎哪匹馬？埃蘭有些點想入非非。
日落的時候，他們如期到達了圖林根的蒂諾城。
遠遠望去，埃蘭幾乎不相信這麼個鬼地方也叫做城市，它沒有蘭登的十分之一大，歪斜的堡壘隨處都是，傾頽在農田裏，樹林間，高崗上。道路兩邊，許多被火燒毀的樹樁已經返青，主枝沒了，側枝生得怒叢叢，就像是些大城市裏蓬頭垢面的乞丐。
一些人畜的骷髏散落在開闊的青草地上，早已風化成白色的碎片，在夕陽下，就像蚌殼那樣閃着一層白光。
這裏打過仗？這是埃蘭德第一反應。
而他的第二反應是，這場仗已經過去很久了。
蒂諾城堡是這裏唯一還像個樣子的建築，建在一處凸起的小山丘上。四方形，有兩環城牆，內層圍繞着城堡，外層有一道淺溝。用埃蘭的評價就是——毫無美感，粗笨醜陋，建得像棺材一樣的方正大盒子。
而他們正在朝着那座大盒子前進。
大約還有半里地的時候，另一隊人馬的旗幟在天邊出現，領頭的那面旗子上，飛翔着一隻獅鷲。
“看來維斯加公爵落到後面了。”埃德公爵當即勒馬，白馬輕踱兩步，甩動着尾巴。
後面的人陸陸續續地騎馬過來，然後在這片不大的高丘上兜圈子。
“父親，等維斯加公爵嗎？”羅格里斯小心地管住他胯下的那匹大黑馬。黑馬的性子很烈，難以馴服，還喜歡咬別的馬。
“等等，上次我們遲了，他不是也在等我們嗎？”
馬蹄揚起的褐色沙塵越來越近，各色的旗幟林立在塵土之間。
埃蘭看見了一支長槍，接着又看見了一個黃色的果子，維克多告訴他那叫檸檬，是一種水果。他又勉強辨認出一些奇怪的圖案來，有長着翅膀的魚，還有沒有翅膀的鳥，很像雞的那種。
旗子越來越多，埃蘭不住地問維克托，把他給問煩了。
“弟弟，下次你應該跟司儀官同騎一匹馬，而不是你哥。”
就在兄弟倆為旗子上的紋章爭執不休的時候，維斯加公爵的隊伍已經衝到了高丘下。
這位公爵的領地在埃德公爵領地的正東面，霧海沼澤的另一邊，灰山山脈的東麓。與西蘭多斯大草原有着一道海峽，兩座山脈的相隔。他的領地中有不少臣民，是數千年前渡海而來的異族，和當地人經過了長期的通婚後，演化成一種新的人種。與埃德公爵領地的人不同，他們大多有着黑色的杏眼和略泛黃色的皮膚。
為首的騎士四十多歲，黑色的髮絲已經略微夾雜銀絲，他瘦削而精幹。抵達高丘下方的時候，他用力一收韁繩，馬兒嘶鳴着抬起前足，然後重重地踏下，激起細小的灰塵。
“埃德公爵，這次是你先到了。”
黑髮的公爵聳聳肩膀，似乎覺得有點出乎預料。
這人真無理，埃蘭望了望身後的維克托，他的表情也說明這點。
“既然到了，就進去吧。他們還在等呢。”
埃德公爵催馬奔下山坡，連股馬隊漸漸匯成一股，揚起的沙灰遮蔽了夕陽的光輝。
隨着靠近這座堡壘，埃蘭越發覺得它醜陋不堪。可怕而細小的射擊孔無處不在，抬頭仰望，兩邊高聳的瞭望塔上，弓箭手們都蟄伏在陰暗的角落將致命的箭鋒對準你。
一般的城堡只有一層閘門，可這座城堡有兩層，鐵閘下方鋒利的尖齒寒光閃爍，渴求着進攻者的鮮血。
這是一座完全為戰爭而準備的軍事要塞。
可將這座堅固的要塞建在這並不算軍事要地的荒野上，又究竟為何？
埃蘭打算逮個機會向父親討教討教。
城堡內可供居住的地方並不多，所以內城場地上拉起了不少的帳篷。
這裏的廳堂又狹小，又骯髒，沒有任何一盞燭台，只在牆上插了火把以供照明。領主們同他們的手下侍從一樣圍着大廳的火堆團坐，不分高下。
晚餐只有一鍋燉肉，加滿了洋蔥。大人們飲用起非常濃烈的大麥酒，很快一些人就滿臉紅光，開始說胡話了。
因為大門緊閉，大廳內號不通風，氣味逐漸變得難聞起來。那些吃下的東西統統從腋窩散發出來，嗆得埃蘭直咳嗽。
“埃蘭，這就是男人。北方的大多數男人都是如此。”維克托不知什麼時候擠過來，推開埃蘭身邊的賓客。
“可是父親，他既有禮貌，又文雅，還有不錯的談吐和學識。這——”
“父親是特別的，埃蘭，我們家族都很特別。”
“可大哥就不同，他和我們都不同。”埃蘭爭辯，卻發現自己不知道要說什麼。
“是嗎？”維克托眯縫起眼睛，“你也這麼認為？”
時間凝固了約一分鐘，維克托突然用手拍拍埃蘭，走開了。
直到很晚的時候，賓客都已散得散，睡的睡。埃蘭一個人走到城堡瞭望樓上散心的時候，發現還有個人在那裏。
“誰？”
他又回憶起那天去渡鴉塔的情形，和今天的情況差不多。
心一下子提到了嗓子眼。“誰~~”他不自主地直打顫。
他瞥見了一縷烏髮，還有一雙生着雄鹿般眸子的杏眼。是個女孩？自家的隊伍立刻沒有女人呀。那一定是維斯加公爵那邊的。
她很可愛，埃蘭想，自己的臉突然熱起來。
這是怎麼回事？他發現自己有些不敢看女孩的臉，但是又想看。於是悄悄地偏過臉來，看一眼，又縮回目光。
“你是誰？”女孩異常警惕。這時，埃蘭才看清楚她穿着男人的衣服，打扮成了一個小車夫。
“我是埃德公爵的三公子埃蘭，你呢？馬隊裏可沒有女車夫喲，你到底是誰？”
對方畏懼了一下，然後小聲說道：“我是瞞着父親出來的，千萬不要叫他知道，否則我就要回去一個人呆在空蕩蕩的大房子裏了。”
“你父親是維斯加公爵嗎？”
“嗯。”女孩點點頭，然後仔細地繞起頭髮，塞進一頂土灰色的破帽子裏。
原來她是溜出來的。埃蘭知道一個人守在家裏的滋味，空虛，難熬，對着一群啞巴似的僕人大呼小叫。要麼就抬頭看天，白天數鳥，晚上數星星，要多無聊有多無聊。
“放心，我不會出賣你的。你叫什麼？”
“埃絲特。”女孩一溜煙地跑開了，只留下髮髻上甜甜的菊草香味。背影消失在拐角的黑暗中，一晃就不見蹤影。
女孩，我終於知道維克托為什麼悶悶不樂了。
埃蘭傻笑着，愉快地跑下城樓。
他推開父親的房門，衝著裏面一屋子的人喊道：“爸爸，我要跟你學騎士的禮儀。”