第二章
美國內華達州
拉斯維加斯為聞名全世界的賭城，長達數英哩的拉斯維加斯大道兩旁，賭場式飯店逐年增加，彼此爭奇鬥豔，使得這條着名的大道在夜晚時分就宛如一條銀帶般閃耀出璀璨光芒，照耀夜空。
發跡於義大利的“銀河”飯店為超級富豪安東·克羅列的克羅列家族所經營的連鎖飯店之一。
銀河飯店在拉斯維加斯成立已三十多年，地位原已十分穩定，可數年前安東·克羅列的幼子辛薩亞，克羅列接掌大權后，他隨即不顧眾人反對，大刀闊斧地將飯店賦予新面貌，其特殊風格及成功的經營方針很快就讓飯店進出熾亮火花，迅速成為最受歡迎的飯店之一，創出比以往更高的營收佳績。
自此，辛薩亞這位處事果斷、有着冒險家瘋狂、鋼鐵般意志的當家主事者一炮而紅，成為眾人欣羨敬佩的對象以及上流社會的寵兒。
改建完成的銀河飯店由三棟四十五層樓高，呈品字形排列的建築物構成，辛薩亞本人的住處正是中間那棟建築的頂樓，他的辦公室則是設在以雙面玻璃隔開，可以俯看賭場大廳的二樓。
“頭兒，真難得看你這個時候還待在這裏。”辛薩亞的助手艾維夫手裏抓着一個文件夾走進辦公室，看着站在玻璃前的上司。“黛妮表妹找了你一個晚上，我都快被她煩死了！”
“誰理她！”辛薩亞挑挑眉轉身，唇邊勾着滿不在乎的微笑。“那你呢？午夜了，你不下班回去休息，待在這裏做什麼？”
“賺加班費嘍！”艾維夫語帶笑意地回應，看着他的頂頭上司，同時也是他的表弟。
“加班費？”辛薩亞挑挑眉，“又沒人留你下來加班，哪來的加班費？而且，我怎麼不知道我是個這麼苛刻員工的老闆？”
“都擺明了不付加班費，還好意思說自己不苛刻員工？”艾維夫撇撇嘴，語氣中的調侃遠勝過埋怨。
辛薩亞咧嘴一笑，“好吧！被員工指責不近人情，對我的名聲也是一種傷害哪！如果你能說出個正當理由，我就心甘情願付你加班費。”
艾維夫瞥去一眼，慢條斯理開口，“坦白說，若不是為了等一份資料，我早就回家睡覺去了。”他帶着深意的眼浮起一絲狡猾之色，“聽說這份資料可是“某人”特別交代要在第一時間送達的最急件呢！”
辛薩亞微怔，眼神一閃，“有調查結果了？”
“是的，老闆，凋查結果已經傳來了。”艾維夫正經八百的點點頭，然後非常禮貌的詢問，“不知道這件事算不算是支領加班費的正當理由？”
“算！”辛薩亞又好氣又好笑．狠狠瞪去一眼，“真不知道當初為什麼會找你來當我的助手……搞不好哪天我的財產全被你坑殺光了，我還被蒙在鼓裏，全然不知情呢！”一個如此狡猾的“助手”，偏偏還跟他有親戚關係……
艾維夫意味深長地看着這個閑閑無事最愛找他碴的老闆，“不僅如此，我還要你向我這個坑殺你財產的人說謝謝呢！”
辛薩亞大笑出來，“這麼說來，我找你當我的助手還真是自討苦吃了！”
艾維夫故做深思地看着他，“據我從小到大對你的觀察及了解，你辛薩亞並不是一個可以讓人勉強的人。”
“行了行了，我懂你的意思了。”辛薩亞努力板起俊臉，可聲音中濃濃的笑意破壞了他的努力。“是我主動找你來當我的助手的，你可以抹去臉上洋洋自得的表情，不用再提醒我的愚蠢了！”
“遵命，老闆。”辛薩亞“自暴自棄”的口吻讓艾維夫跟着笑起來。“現在小的將資料奉上，請老闆過目。”他將始終抓在手裏的文件夾遞了過去。
接過文件夾，辛薩亞走到辦公桌后，在大皮椅坐了下來，很快地將文件夾打開，仔細地讀了起來。
“我找了台灣最有名的私家偵探社，將她從小學到現在的生活經歷做了全盤調查，結果還真是乏善可陳……她與一般人的生活並沒有什麼兩樣。父死母再嫁，成了拖油瓶的她並不得繼父的歡心，除了狂熱鑽研美食的個性較常人不同外，這個女人竟然連一樣壞習慣也沒有，甚至也沒有交往親密的男朋友。除了工作，她的私生活單調乏味，簡直可媲美聖——”
“你嘮叨夠了沒？”辛薩亞不堪噪音騷擾，終於不耐煩出聲，黑眸不悅地瞥向喋喋不休的助手，揚了下手上的文件夾。“這上面寫得很清楚，我有眼睛看，不需要你來替我解說！”
“是，老闆。”艾維夫聳聳肩，有些不情願地閉上嘴，不過眼神卻是微露訝異。
他不曾見過辛薩亞對一個女人付出這麼多心力。而此刻他臉上的專註、慎重，更是令人納悶不解。
辛薩亞生命中最不缺的便是女人，因為他年輕多金、長相俊魅、背景雄厚，所以即使對女人毫不留情面的拒絕方式讓人又愛又恨，仍是有成堆的女人想攀上他。
也因此，當辛薩亞主動提起要由遙遠的亞洲聘請一個“女人”前來接掌銀河飯店中式餐廳的主廚經理之位，眾人簡直是不敢相信自己的耳朵！
更令人跌破眼鏡的是，辛薩亞還吩咐他這個助手去調查那個女人的生平！
辛薩亞到底是什麼時候認識這個女廚師的？
“想不到她還滿爭氣的，還拿到了去年亞洲區料理大賽的冠軍！”看完調查資料，辛薩亞抬起頭，唇邊泛着一絲微笑。
他從沒有懷疑過當年她的誓願，現在調查資料顯示，她果真達成了心中早已立定的志向，光是這份堅持與決心，就足以令他對她心生敬佩，因為他自己也是一旦下定決心便要達成目標的個性！
艾維夫點點頭，“她的能力很強，得獎后就被一家五星級飯店網羅，在中餐廳當主廚。不過她年紀輕輕就如此出色也很容易招忌……”
“那無關緊要！”辛薩亞不在意的擺擺手。“事情安排得如何了？”
“已委請人力公司前往洽談。另外調查報告裏有幾項事實可用來說服她——
不過也有可能根本不需要用上這些，畢竟依照我們提出的條件，她應該不會傻得拒絕才是。”
“不能“應該”，一定要聘請到她！”辛薩亞語聲中隱含的堅決不容錯認。
“我知道了，我會將老闆的意思傳達給去洽談的人。”艾維夫很認真地點頭，心中的訝異情緒始終未曾消褪，仍持續發酵……
台灣台北
午後，窗明几淨的咖啡店一隅，兩個西裝筆挺的男人與一個穿着襯衫、牛仔褲的年輕女子面對面而坐，其中一個男人正一瞼正經地對年輕女子說話。
“挖角？我不明白……”坐在舒適椅中的唐珈卉猛地挺直背，大眼眨了又眨，瞪着對座的A先生。
一位前輩約了她和這兩個男人見面，說他們有要事找她談淡，之後便逕自走人。
接下來，她由面前這兩個男人口中得知，他們是美國一家十分有名的人力公司派來“挖角”的說客，而他們挖角的對象就是她——唐珈卉。
“拉斯維加斯銀河飯店的當家主事者克羅列先生，想聘請唐小姐擔任中餐廳的主廚及兼任經理。”B先生回答了唐珈卉的疑問。
“銀河飯店？那個全球連鎖的五星級飯店？”唐珈卉微張着嘴，驚訝地問。
就算再孤陋寡聞的人也不會不知道銀河飯店的大名！如果她沒有記錯，銀河飯店在全球各個重要城市皆有據點，幾個着名的度臌島嶼也有它的蹤影，“是的，就是那個銀河飯店。”A先生點頭應道。“辛薩亞·克羅列先生為克羅列家族的成員，擁有拉斯維加斯銀河飯店一半以上的股份，所以有絕對決策權。而克羅列先生屬意唐小姐為他掌管中餐廳。”
“辛薩亞……”唐珈卉疑惑地眨眨眼。奇怪，這個名字的發音讓她感覺有些熟悉，彷彿曾經在哪裏聽過……
不過既然一時想不起來，她也不會浪費腦力，還是先應付眼前的難題吧！
“是的。辛薩亞·克羅列先生便是我們的委託主。”B先生再道。
唐珈卉看着面前兩個男人，心中除了對他們所說的內容感到震驚，還有一股卜分荒謬的詭異感覺浮了上來。
眼前這兩位先生明明長得一副純種老外摸樣，偏偏又說得一口流利中文，實在令人有一種荒謬的感覺。
“我可以請教兩位一個問題嗎？不知這位遠在美國內華達州的克羅列先生是從何得知我這個人的存在，甚至還指名要齶我為飯店中餐廳的主廚？”唐珈卉問出了心中最大疑惑。
“這一點我們並不清楚。不過我們公司接受委託，替各大企業主找人才，其原凶只有一個，那就是“能力”！所以克羅列先生當然是因為相信唐小姐的能力，才會提出聘任的要求。至於克羅列先生從何得知唐小姐的能力，我們確不知情，也可能是有人向他推薦唐小姐的。”A先生解釋着。
“是這樣嗎？”有些失望得不到答案的唐珈卉想了一下他們的要求，然後很老實地搖搖頭，“坦白說，我在新華飯店工作了一年多，對環境很適應、滿意，實在不覺得有更換工作地點的必要。而且要我就這麼丟下一切遠赴海外和一群不認識的人在廚房共事，感覺還滿奇怪的。所以，謝謝你們的好意了。”
“請店小姐先不要立刻拒絕。關於你所擔心的事，其實是很好解決的。克羅列先生提出的聘約中提到，店小姐可以自由挑選助手一同前往，銀河飯店亦毫無異議一併聘任。”B先生很快提出另一項條件來消除她的疑慮。
唐珈卉再一次訝異地張開嘴，“我可以帶助手一起去？”她的廚藝真有好到讓對方提出這麼優渥的條件？
“是的。要帶幾名助手都由唐小姐決定。”A先生續道，“另外，飯店還會提供宿舍給唐小姐及唐小姐的助手居住。如果唐小姐同意，銀河飯店提出的保障薪資為……”他很快說出一個數目。“至於唐小姐的助手，銀河飯店亦會提出優於現況的薪資。”
唐珈卉瞪大眼，驚訝地說不出話來。
對方提出比她現下薪資高出四、五倍的數目，也未免高得太離譜了吧！
不過，高額薪資也相對增強了誘惑力，讓她原本就不是很堅持的心開始動搖了。
看來對方是不達目的絕不罷休了！她真的有辦法拒絕嗎？
話又說回來，廚藝被人如此重視，對一個廚師來說可是莫大的光榮呢！而能在這麼賞識她的人手下工作，直該也會是一件愉快的事吧！
唐珈卉思前想後，個性直爽的她生平頭一次無法乾脆下決心。
她又瞪眼了好半天，才遲疑地開口，“這個……”
見唐珈卉臉上出現遲疑，以為她還是想着拒絕，B先生突然正下臉色開口道，“唐小姐，在你做決定之前，或許有些事我們該先告訴你……你可知道你的師父蔡宏興已經私下向新華飯店推薦了另一名徒弟？而且這位新人的職位還是比你高的總主廚……這種做法教人不得不猜想這是變相逼你辭職的手段。”
唐珈卉一路聽下去，臉色也跟着黯淡下來，心中十分震驚。
當初師父勸她接受新華飯店中餐廳主廚的職務．就有人“好心”的告訴她，是因為師父生怕自己的聲望會被火紅的她取代，所以才不願她繼續留在他的身邊，想法於將她撤離……當時她聽完只是一笑置之，可現下這位B先生所言，是否表示當時那位“好心”人並非胡諸？
”如果蔡師傅真的私下和新華飯店達成協議，你們又怎麼可能會知道？”
壓下心頭直泛起的難受感覺，唐珈卉困惑地問。
她是聽過師父和新華飯店某位董事有深厚私交，可曾教導她的師父會動用關係來惡整她，還是很難令人相信！何況她都不曾聽到風聲了，他們這種外國來的人力公司為什麼反倒更加清楚？
“為了達成僱主的請託，敝公司一向會將各種資料準備齊全。”B先生慎重的回答，當然不會告訴她這些內幕消息全是克羅列先生提供的。
“你們還真是厲害！”唐珈卉咋舌道。
“唐小姐年紀輕輕便贏得國際大賽獎，自然容易引來嫉妒的目光；即使你無意與人爭名，可別人卻不見得如此想。”A先生嘆息道。
“這一點你倒是沒說錯……”唐珈卉喃喃附和。
她如此努力學習，只不過是想煮好吃的東西給大家吃而已，根本就不想爭什麼名氣，為什麼還是有人看她不順眼呢？甚至去年的料理大賽還足她的好友、現在的助手“強迫”她報名的呢！
難怪好友老是提醒她，別真的以為師父有一副好心腸……她真的如好友所說，心思過分單純，所以才感受不到別人那份藏在笑容下的惡意嗎？
唐珈卉愈想愈是感嘆，臉色也更不好了。
“唐小姐，我們並無意說這些話使你難過，只是想讓你了解一下目前檯面下的狀況。現下我們所提出的聘任也算是提供你另一個方向，或許唐小姐可以考慮轉換環境，遠離這邊的煩擾。”A先生再接再厲，安慰兼說服。
唐珈卉瞪着他好一會兒，突然笑了出來，“你們說服人的功力真是好．讓我都忍不住心動了。”
兩個男人一聽，臉上頓時現出一絲喜色，“唐小姐的意思是接受銀河飯店的聘約了？”
“我沒這麼說。”唐珈卉搖頭，潑出一盆冷水。“我很感謝銀河飯店對我能力的肯定，可遠赴海外並非小事，我無法立刻給你們答案，還是讓我考慮一下，並與我的幾位同伴商量過後再回覆你們吧！”
“那是當然。”A先生立刻由口袋掏出下榻飯店的名片，寫上房號，遞給她。“我們會在旅館靜候唐小姐的迴音，”
“我知道了。”唐珈卉點頭接過名片。
她目送他們付帳離去，挺立半天的背脊驀地軟下，身軀癱進椅子裏，又惱又煩的情緒充塞全身，心中怨起自己幹嘛要立志當一名會做好料理的廚師，才弄得現下陷入這種令人不舒坦的狀況！
她從小便立定志向要學做好菜給每一個人吃，因此當年她無視自己優秀的成績，反而跑去報考一間名不見經傳的技術學校，就讀餐飲科。
她的決定氣壞了母親與繼父，可意志堅決的她在一番革命之後，終於還是讓他們同意了。不過她自此也成了家中的“黑羊”，還被命令在外租屋自住，以免“污染”了家中其他成員……例如母親的新生兒和繼父前任婚姻所生的子女。
在職校畢業前，她投入蔡宏興門下，跟在他身邊學習鍛練了五年，直至去年她意外得到料理大賽冠軍，師徒關係才蒙上了一層陰影。
可嘆她竟然連被人嫌棄也不知，等到有人上門點破事實，她才有所領悟。
而且即使她得到了料理大賽冠軍的殊榮，為自己換來些許名氣，卻還是換不到家人對她的善意……
唉！她不過是想做好吃的東西給大家品嘗而已，為什麼也會惹來這麼多紛擾？她真的覺得好煩啦！
或許，她該答應銀河飯店的聘任，遠離眼前的一切煩擾，眼不見為凈……
美國一個月後
在人力公司的安排下，唐珈卉與兩名同伴李玫芝、葉惟平飛抵內華達州世界知名的賭城——拉斯維加斯。
三人坐上由飯店派來的車子，來到位於拉斯維加斯大道上的銀河飯店後方，再由專人帶到事先安排好的住處。
待他們稍事梳洗后，一個自稱是飯店老闆助手、名為艾維夫的人出現，領着他們前往銀河飯店，準備與老闆見面。
不過在那之前，他先帶領他們在飯店內走上一圈，讓他們了解一下飯店的各項設施，同時也看看他們日後工作的地方。
“哇！這裏就是我們日後工作的地方？同樣是五星級飯店，這裏可是比新華飯店要豪華多了！”比唐珈卉高＿一個頭的李玫芝一邊東張西望，一邊伸手扯了不好友手臂，迭聲證嘆着。
“我也有同感呢！”唐珈卉附和道。
她很清楚自己現下的模樣鐵定很像由鄉下進城的土包子，但眼前所見到各式精緻的擺設，豪華裝潢的賭場，她想不驚艷也難。
這下她更不解了——這麼一同頂級豪華飯店，怎麼會特地跑到台灣，找上她這個經驗淺薄的廚師出任中餐廳的主廚？
“這裏比新華飯店熱鬧太多了，而且就算到處人來人往，還是不顯擁擠！”
葉惟平評論道，俊秀的臉龐傲帶笑。
他一個小小二廚也能有機會在這種頂級飯店工作，還真是出人意料呢！
“還有還有，珈珈，這裏的俊男帥哥也是超多呢！”李攻芝揪着唐珈卉，語出驚人，“更別提我們旁邊這位助手先生了，他簡直就是男人中的典範！”
她毫無順忌地以中文暢所欲言。
唐珈卉一怔，隨即壓低嗓音罵道，“阿芝，拜託你別在公共場所說出這麼嚇人的話行不行？不小心被人聽到，還以為你是個花痴呢！”她以為自己說話已經夠直接了，誰知她這個好友更可怕！
李玫芝聳聳肩，不以為意地應道，“就是因為我們身邊沒有半張東方臉孔，我才敢這樣說的啊！而且我也沒有說錯……”她突然壓低聲音，“這位助手先生長得又高又帥，還有一雙好迷人的藍眼腈……”
“拜託！”葉惟平一臉痛苦地打斷她，“阿芝，你還記得自己是個女人吧？這麼不矜持，男人都被你嚇跑了。而且我這個和你相處多年的帥哥你不稱讚，反倒讚美別人，你不怕我心裏不平衡啊？”
李玫芝不屑地瞄向他，“二廚先生，我看你看到不想看了，還是無法吐出一宇半句的讚美。很抱歉！”
“這麼狠！”葉惟平抗議，“你到底還是不是朋友啊？”
唐珈卉忍不住笑出聲，正打算“勸架”時，突然瞄到走在身旁的艾維夫，她連忙以一口破英文向他致歉。
“對不起，艾維夫先生，初來乍到，我們還不習慣以英文談，若有失禮之處，請多多包涵。”
“沒問題的。”艾維夫微笑應道，伸手指向右前方一道門，“那道門後面便是通往廚房的走道，請三位跟我來。”
三人便跟着用磁卡刷開那道門的艾維夫走了過去。
來到中餐廳的廚房后，唐珈卉便瞪大了眼睛。
“嘖嘖，美國地方大，連廚房也弄得這般寬敞……真是令人驚訝啊！”葉惟平走在寬敞的走道上，一邊摸着品亮的檯面，一邊含笑嘆道。
“你說的沒錯，這間廚房還真是夠寬敞咧！”李玫芝拉着有些發愣的唐珈卉，一臉驚訝地四處檢視。
等三人大致看完廚房設備，站在門前的艾維夫終於出聲，而且還是以三人意想不到的語言——
“餐廳重新裝修時，老闆吩咐廚房一定要符合唐小姐喜歡“寬敞”的原則，務必要讓唐小姐在工作時保持愉悅的心情。”
三人被艾維夫流利的中文驚呆了，隔了好幾秒才爭相出聲
“你的老闆怎麼會知道我喜歡在寬敞的空間做事？”這一點除了她的好友，根本不可能有人知道！
“你會說中文？”天啦！那她剛才對他的“評語”豈不全被聽了去？
“你的中文好標準！”看來他也不是個簡單的人物。
艾維夫微笑起來。這一路走來，他聽到他們無所顧忌的交談內容，立刻明白了這三人直爽的個性與彼此之間深厚的情誼。
至此，他終於對老闆的選擇有了一點信心。
撇開廚藝不論，起碼這三個人不會是那種難相處又難溝通的“大牌”廚師！