第一章
初夏的清晨，天際低掛着朵朵薄雲，雲層層延伸至遠處與山陵相接，有如通往天庭的階梯；淡淡的金光從雲層的隙縫中鑽出，萬物也從沉睡中蘇醒，迎接充滿新氣象的一天。
黃鶯啼叫，陣陣清風拂來，帶起一股泥土和青草混雜的芳香，伴隨着正在花田採摘紅色鳳仙花的少女們清脆甜美的說笑聲，更顯得生氣勃勃。
少女之中有個容貌標緻，年紀大約十六、七歲的粉嫩女孩，她那唇紅齒白，顧盼分明的模樣，及渾身散發的清靈氣質，和一般鄉野村姑有着明顯的不同。
一頭烏黑亮澤的長發，被女孩隨意地束在腦後，她纖弱的身子穿着麻黃色的粗布衣褲，獨自在遠離人群的一邊辛勤地工作。
遠方微微響起一陣輕巧的馬蹄聲，接着，一匹棕色的駿馬沿着沙石小路緩緩步近——
女孩聽見馬蹄聲，不禁轉頭望去，只見馬背上伏着一個不醒人事的男人，而那個華服男人的背部，竟染上一大灘紅得刺眼的血跡！
瞪着那怵目驚心的血跡，她忍不住大聲呼喊，想喚人過來幫忙救助。但她的嗓音柔細，又身在偏僻的角落，根本沒有人注意到她的一切舉動。
很快的，她摀住自己的嘴巴，怯怯地走近馬兒。
這男人偉岸的身軀即使被衣服包裹着，仍能顯出他的體態健碩，比村內任何一個男人都還要像巨人！
芸兒對這樣龐然的他有點卻步，但見他傷勢似乎不輕，出於最單純的惻隱之心，她還是走過去，憂心忡忡地喊道：「這位大哥，你醒一醒啊！」
昏迷中的男子聽見她輕軟卻焦急的聲音在耳邊盤旋，便吃力地睜開沉重的眼皮，醇厚的嗓音痛苦地低喃：「好吵……」
或許是說話間牽動了傷口，他發出一聲痛吟，臉色漸漸轉青，額上密密地冒了一排汗。
背上的傷好似火烙一樣，灼痛他的感官神經，腦袋昏昏脹脹的，無法如往日般冷靜地思考。
「你一直在流血……」她壓低聲音，怕自己又令他更加痛苦。「要不要……先包紮傷口？」他背上被劃出一道極長的口子，鮮血正汩汩地湧出。
男人強忍着巨痛，意識模糊地搖搖頭，又點點頭。忽然，他胸口一痛，硬生生吐出一口血，簡直把芸兒給嚇壞了！
「我馬上去找人來幫忙！」看見這樣孱弱的他，芸兒紅着眼，無助地抬頭四處張望，但似乎沒人留意到她這邊來了個「不速之客」，只是一邊進行手上的採花工作、一邊嬉笑玩鬧。
正當她不知如何是好地望向男人時，男人突然滑下馬背，「砰」地一聲便跌到地上去！
幸好此時整個花田滿是成熟盛開的花朵，就像軟氈般地接住他，否則這麼一跌，他肯定傷得更重。
她連忙跑過去扶起男人，一轉過他的身軀，芸兒發現衣着華麗的他有一張俊美無儔的臉龐，卻十分陽剛，充滿了男人味。
極少見到村外男人的芸兒望着英俊不凡的他恍然失神，心跳毫無預警地亂了節拍……
「你沒事吧？」她驟然回過神，按下心裏那異樣的悸動，焦急地問。
男人沒回話。他緊閉着雙目，動也不動，已經完全陷入昏迷，蒼白的臉上不再出現痛苦的表情。
「這位大哥……喂……喂！」無論芸兒怎樣叫他、推他，男人都沒有反應，她只好放棄。
看着他背後的傷口仍不停地流血，芸兒心裏急得團團轉，壓根兒不知道該怎麼辦，可是又不能將他丟在這裏不管……
她決定了，先將他帶回她的小茅屋中再作打算好了！
天上飛鳥宛轉地啼鳴，空氣中有着淡淡的花香——
趴睡在床上的康嗣驀然從夢中蘇醒過來。他張開雙眼，看着身下這隻能勉強容下自己的陌生床榻，一時之間有些恍惚。
半晌，他仔細想了想，才明白自己肯定是被某個好心人救了，讓他住在這裏療傷。
就他記憶所及，當時自己甚至還沒踏進蘇州城，便被敵人追殺至郊野，相信是要阻止他到蘇州，審查巡撫擅自加收農民稅款一事。
他深知自己無法以寡敵眾，因此不強作反擊，只求全力突圍。幸好他的「揚風」腳程夠遠，奔馳如風地帶着他迅速逃生，否則他的下場就不只是內傷和一個血肉模糊的背那樣簡單！
康嗣用儘力氣，翻身起來坐在床沿上。雖然傷口仍舊陣陣作痛，但感覺已沒當初那般難受。
他開始打量起四周，直瞪着眼前不像是一幢房舍的茅屋，和一室簡陋的椅桌。
這是什麼樣的一間破屋子——他簡直有些難以置信。
雖然自己身為滿清貴冑，先祖揚古利在太祖皇帝時代立下開國之戰功，追封為武勛王，他從小便習慣享受身分上帶給他的權力和奢華。但因都察院左副都御史之職，他更常在鄉野坊間奔波來往，哪怕是龍蛇混雜的地方他也照去不誤，卻從來沒到過這樣破爛的地方！
他的視線掃向牆角，只見那兒鋪了一張簡陋的草席，上頭還有床折迭得整齊卻破舊的薄被。
看來救他的人大概是個貧戶吧？
正當康嗣陷入思考時，門外傳來小心翼翼的敲門聲，力道輕得就像是怕吵醒了門內的他。
「進來吧！我醒了。」他勾起一抹笑意，準備看看這個救了自己的恩人長得什麼模樣。
「呀」的一聲，門被緩緩地推開，一個纖弱的人影走了進來，手上還捧着一個小水盆。
康嗣一看，愣了片刻，不由得被這名女子攝住目光——
她那雙幽邃的晶燦明眸格外水靈，挺直的鼻樑下，是小巧紅艷的唇瓣，在她白皙無瑕的肌膚上，猶如梅花開在雪地般地點綴着她的嬌容。
他突然覺得呼吸困難，向來平靜的心彷佛被擰住似的！這個女孩是很美，甚至還有幾分神似「她」……
他陰鬱的目光緊緊跟隨着她的身影，讓呆站在門口的芸兒難以忽略這個應該病懨懨的男人。
她的心跳幾乎要停止，呼吸也凌亂不堪。這男人竟然這樣目不轉睛地望着自己，眼神深不見底，簡直像是要把她吸進去似的！
他濃密的劍眉彷佛說明着他霸道的個性，漂亮的雙眼神秘又邪氣，鼻子堅挺高聳，渾身散發軒昂的氣勢，儼然天將下凡，令人心折……
只是他微鎖眉頭，似乎懷有什麼心事，難道他的傷口又犯疼了嗎？芸兒有些焦急地走近一步，關心地輕問：「這位大哥，你的背部受了很重的傷，還發了三天高燒……你現在覺得怎樣？」
「別叫我大哥！」康嗣低吼一聲，聽見她這樣叫，心情立即變差。
這個稱謂會讓他不由自主地想起那個他又愛又恨的小女人，而那個「她」，卻背叛了他！
他恨那個深深傷他的女人，可是眼睛卻仍不由自主地盯住這個酷似「她」的臉龐上。
芸兒被他的怒吼給嚇了一跳，不禁緊緊地合上嘴，疑惑地看着這個無緣無故發脾氣的男人。那……她應該怎麼稱呼他？
「我……」她遲疑地開口，卻接不下去。
「妳叫我康嗣就好。」好半晌，他才冷冷地道，因重傷而蒼白的臉色掩不去他那桀騖狂放的氣質。
她如釋重負。「康大哥，不如我先幫你……」
「我說叫我康嗣就好！」康嗣不耐地吼道。
他是滿人，姓舒穆祿氏，和漢人名中第一個字必是姓氏不同！但他不會隨便泄露他非凡的來歷，就算說了，恐怕這個單純至極的鄉野姑娘也聽不懂！
芸兒輕輕瑟縮了下，膽怯地點了點頭，卻不敢再叫了。
康嗣微蹙濃眉，看出她的不安。她這畏畏縮縮模樣，簡直叫他越看越火大，好像他在欺凌弱質女子似的！
可是……再看到她那雙亮晶晶的大眼，和那楚楚可憐的神色，他向來冷硬的心忽然震動了一下，什麼火氣都消失了。
他自嘲地暗罵自己，怎麼可以將「她」和眼前的女孩混為一談？她們除了有幾分相似外，根本就是兩個完全不同的女人！他再怎樣專橫無理，都不該將怨氣發泄在這無辜的女孩身上。
「我要穿鞋襪。」康嗣回復理智，淡淡地道。
芸兒愣了一下，馬上拿出替他洗乾淨的鞋襪，還體貼地跪下要幫他穿。
「我自己穿就行了。」就算他很習慣被人侍候，但她畢竟不是他的下人，他不習慣讓陌生人這樣貼身服侍他。
「你背上的傷還沒癒合，還是別隨便扯動到它的好。」芸兒執意把鞋襪套到他腳上，然後拿過小木桶遞給他，裏頭有條已經擰好的巾帕。「擦擦臉吧！」
縱使她剛才的確被他莫名的怒氣給嚇了一跳，心裏也有點不舒服，但他是傷者，身體不舒坦當然心情不好，自己應該多體諒他。況且他在昏睡了三天後，終於退燒、清醒過來，她該感到開心，這代表他已經沒有生命危險了！
冰涼的巾帕讓康嗣更清醒，他認真地上下打量着越看越順眼的芸兒，再看看身處的屋子。「就妳一個人住在這兒？」
「是。」她乖巧地點頭。
「這些天來，都是妳獨自照顧我？」
「對。」因為她實在找不到其它人幫忙。「你為什麼會受這樣重的傷？」她好奇地問。
康嗣因為她的直接而怔了一會兒，心想這女孩只不過是鄉村姑娘而已，應該沒有什麼居心，便淡淡地道：「我被仇家追殺。」
芸兒聞言微微嚇一跳，連忙說：「雖然我都是做完工才回來照顧你，但這裏沒什麼人來，所以很安全，你不用擔心會被人發現，可以安心養傷！」
他低頭看了看床側地上的被褥，不禁皺起眉頭。「咱們孤男寡女共處一室，妳不怕會壞了自己的聲譽？」
就算是村姑，雖然不能要求她們知書識禮，但也該知道男女有別吧？莫非這個外表單純的小姑娘，骨子裏其實是個大膽的放蕩女？
聽他這樣一說，芸兒臉頰隨即染上了嬌羞的紅暈。
她當然知道孤男寡女共處一室是不對的，這些道理娘親在過世前，就已經教過她了。
第一天晚上，躺在他那副成熟男人的健壯體魄旁，聽着他沉穩的呼吸聲，她真的幾乎輾轉反側了一整夜——可是她有苦衷的啊！
「我……你的背傷使你高燒不退，所以……我必須隨時替你擦汗喂水，不能睡在屋外……」而且他那時昏迷不醒，也不可能對她怎樣吧！
康嗣愣了愣，一雙鷹眼緊緊鎖住她。她為了照顧自己，竟然連名節都不顧？
為什麼？他對她來說只是陌路人而已，她又不知道他的身分，更不可能會為了討賞而悉心照料他——換句話說，她實在單純愚蠢得過頭！
他有點感動，但卻被硬生生地壓了下去。
刻意忽略這種奇怪的感覺，他逕自站起來舒展筋骨一下，不再多看她一眼，用一貫命令的口吻說：「我餓了，有東西吃的話，給我一份。」
「有有有，我煮了稀飯，你等一下，我去端來。」她殷勤地說道，正要跑出屋外，卻忽然被他喊住。
「妳叫什麼名字？」他的聲音沉厚好聽，卻有種不容置疑的威嚴。
她回過頭，對他燦然一笑。「我叫芸兒。」接着便走出屋外。
看着那個頭不高、嬌小瘦弱的姑娘，康嗣驟然失神，嘴邊漸漸泛起深不可測的笑意。
他受了內傷，看來一時也無法恢復，在這種情況下，就算回京也一樣危險，只有先在這裏躲上一陣子。而既然他必須留在這裏養傷，有一個令人賞心悅目的小東西陪他，應該也是件新鮮有趣的事吧？！
康嗣覺得自己越來越搞不懂這個叫做芸兒的小女孩——
他明明霸佔了她的破茅屋，還把她當作奴婢般地使喚來使喚去，但她卻總是甘之如飴地任他予取予求，沒有一絲不滿，甚至還處處關心他。
她的腦袋是不是出問題了？好奇怪的一個女人！
這幾天下來，他見到她的時間確實不太多。為了讓傷口早點生出皮肉，他極少出屋走動。而她除了送飯和替他換藥之外，也不常進到屋裏來，甚至連晚上都睡在茅屋外。
一般而言，別人是死是活，他根本沒興趣多管，但他就是沒辦法忽略這個在他面前總是默默不語，也不敢正視他，有如空氣般存在的姑娘。
當他在打坐調息時，腦海甚至會不自覺地浮現她忙着替他拭汗換藥的情景，和她對他微笑的模樣。
他仔細地想過箇中原因。或許是在這種荒郊野外，生活實在太索然無味；或許他有恩必報的個性，使他下意識地注意起他的恩人；也或許是他喜歡她可愛美麗的臉蛋，和單純善良、總被他任意欺壓的性子。
一陣輕巧的腳步聲由遠而近，隨後食物的香味飄滿了整個房間。原本坐在椅子上閉目養神的康嗣張開雙眼，看見桌上的一飯兩菜，他抬頭望着芸兒。
她兩頰通紅，氣息也有些不穩，想必是趕回來做飯給他吃的……
「你今天好些了嗎？」她發現康嗣每天打坐后，臉色好像會更紅潤一點。
「還可以。」康嗣淡淡地回話，視線未曾離開過她。
「那就好！可以吃午飯了，你吃完后就叫我一聲，我再送湯藥進來。」感受到他專註的目光，芸兒朝他怯怯一笑，羞窘地將雙手在衣襬處隨意擦了擦。
他依舊坐在那裏，沒有回話，只是一徑地瞅着她。
該死！他怎麼會被她這些小動作給吸引得目不轉睛？難不成是中邪了？！
「呃……如果沒事，我就先出去了。」他的沉默讓她不安，他的逼視更讓她感到羞澀，使她下意識地加快了往外走的腳步。
他俊美無儔、英氣逼人，還帶點不羈，那雙深黑的眸子更無時無刻不在勾撩人心，讓人很難不將視線停留在他身上。每次只要他定定地望着自己，她原本平靜無波的心湖就會翻騰不已，教她幾乎要喘不過氣來。
她從來不曾有過這種心情，也不明白，自己為什麼每次都會這樣落荒而逃似的奪門而出……
看着芸兒慌張失措地關上門離開，康嗣不禁擰緊眉頭，有點不是滋味。
他有那麼可怕嗎？他從未說過不准她一起用飯，也沒用自己的身分壓她，但她卻從來不和他同桌吃飯。
她可知道，多少女人渴望和他吃一頓飯？連妓院裏的鶯鶯燕燕都寧願不做其它客人的生意，爭着要來搶他的飯局。但這個女人卻當他是洪水猛獸，一副避之唯恐不及的樣子。
難道她不喜歡和他單獨相處？哼，那他就偏要她陪在身邊！既然她像個奴婢那樣順從聽話，他不相信如果自己開口要求，她有膽子拒絕！
他低下頭看了看桌上的飯菜——又是青菜豆腐！他每天吃的幾乎都是這兩種東西，不同之處只在烹煮方式罷了！莫非她自己躲起來偷偷吃香喝辣？！
種種思緒衝上腦袋，康嗣一雙炯炯黑眸泛着冷光，他站起身推開門，出去找尋芸兒的身影……
在這隱僻的小村落中，芸兒的小茅屋依山而建。不遠處有一大片尚未完全開花的花田，景緻不算太差，但總覺得有些冷清。
康嗣邁開步伐，悄然無聲地走到屋后簡陋的廚房中，見到芸兒正坐在小矮凳上，專心地熬着他的湯藥。而在她身邊，則是正吃着新鮮糧草，被系在木樁上的棕色駿馬。
素有靈性的揚風感覺到主人的接近，立刻敏感地抬頭，雀躍地噴着氣，但康嗣做出一個手勢，牠便溫馴地安靜下來，沒有驚動到一旁心無旁鶩的小人兒。
康嗣隱身在門板后，留意着芸兒的一舉一動。
這時，芸兒突然悠悠地開口。「馬兒啊……你的主人是不是很討厭我？」
康嗣愕然瞪視沒頭沒腦吐出這句話的女孩，以為她已經發現自己的存在，存心要說話給他聽。但過了半晌，他發現她確實是在自言自語……不，應該說她是在和他的愛駒「傾訴心事」！
「你也這麼想是嗎？」芸兒看見揚風的尾巴不停掃動，以為牠在認同她，不禁失望地低下頭。「他看到我以後，心情似乎會變得很差，我也不好意思老是在他眼前晃動，免得影響他的病情……」
康嗣不悅地瞪了長年跟着自己東奔西跑的揚風一眼，彷佛在責怪牠不要多管閑事。
揚風像是感受到主人的不滿，驀地停止搖擺尾巴，只是靜靜地來回望着主人和眼前的女孩。
「嗯，說的也是！我知道沒有人會喜歡我。」她神情黯然，嘆了口氣。「自從娘親在我十二歲時病死後，就再也沒有人會喜歡我了……」
揚風突然將自己腳邊的糧草推向芸兒，芸兒怔了一會，驚喜地問：「你聽懂我的話，明白我的心嗎？你真是一匹有靈性的馬兒！」她知道馬兒在安慰自己，感動地拭去眼角的淚，起身抱住揚風的頸子。
康嗣對這情況感到好笑，但卻也有些許身為主人的自豪。
「謝謝你！雖然你的主人不喜歡我，對我也有些冷淡，但我很高興你和他來到這裏。」她的臉因歡喜而染上些許嫣紅，像是獲得天大的恩賜一樣。「我不再是一個人了，我不但可以和你聊天，而且能夠為你的主子做些什麼，我覺得很有意思，很開心！」
康嗣微怔。自己對她的態度根本算不上友善，難道這樣會比沒有人陪更好？
活了二十七載，雖說從來沒有人敢給他這貝勒爺臉色看，但他實在不太能理解，被一個來歷不明的男人「欺負」，究竟有什麼好開心的！
芸兒放開揚風，拿了一塊冷硬的乾糧，小口小口地嚼着充饑。
「我知道每天要你的主人吃粗茶淡飯，沒有半塊肉下肚，傷口是長不出新肉來的，可是……我沒有錢跟陳大叔買肉。」她愧疚地蹲下繼續為湯藥煽風。「不過只要再過幾天，等染房那邊發下工錢，我就可以多買幾顆雞蛋，替康嗣大哥補補身子了……」
她還未說完，揚風便像是看透她的心事一般，噴着氣甩了甩頭，好像在支持她一樣。
這善良得過了頭的小姑娘！康嗣內心微微悸動着，盯着她的眼神也慢慢變得複雜。
他無聲無息地退回屋內，拒絕再聽芸兒對着揚風自問自答。
她根本不是討厭和他一起吃飯，也不是私藏好菜躲起來偷吃，相反地，她希望和他在一起，還把所能得到最好的東西讓給他吃，自己卻吃又干又硬的大餅——是他錯怪了她！
生在豪門大戶，他自小就學會官場上的虛情假意，更必須學會對人存着防備之心，否則吃虧的就是自己！但沒料到，她卻像張毫無污點的白紙，展露出自己最真誠的一面，沒有一點心機或戒備！
面對這樣的芸兒，康嗣反而困惑着不知該如何面對她，因為她和自己是完全相反的人——
芸兒隱約察覺到康嗣有些改變了，他的脾氣和架子似乎都收斂不少，甚至會主動叫她一起用飯。
芸兒雖然難免感到有點詫異，但縱使他們之間交談的次數依舊少得可憐，絕大部分都是沉默以對，但她已經心滿意足了。
她將這一切都歸功於他的傷日漸康復，自然不知道，康嗣曾經聽過她那些傻裏傻氣的自言自語……