第一章
京城的市集裏，人群熙來攘往，小販的叫賣聲夾雜着人群的交談聲，孩童們跑跳嬉鬧，好不熱鬧。
現正為國運最繁盛之時，百姓安居樂業，歌舞昇平，物資充裕，連四周列國都紛紛慕名而來，帶來的奇珍異寶多不勝數，人們對日常起居的吃喝玩樂，自然更是講究。
民以食為天，衣服可以一年不做新的，但飯卻是天天都得要吃，因此在越繁榮的地方，客棧飯館的數目自然也會越多。這個年頭，一條大街就最少有三、五處能讓人坐下來吃東西的鋪子。
不過當然，既然人們那麼懂得吃的法門，自然很會尋找最好吃的地方。
位於城內有一間飯館，除了打烊后的深夜時分外，幾乎沒有一刻是能清閑下來的，甚至常有人在外面排隊輪候入座。
這間門庭若市的飯館，名叫“西湖飯館”，位於熱鬧的大街上。老闆是蘇杭人士，十年前舉家搬到京城定居后，憑着其手藝開鋪十年，街坊都贊口不絕，久而久之便遠近馳名。
現在正值午膳時間，飯館內坐無虛席、人聲鼎沸，小二們都忙得不可開交，門外也站了不少人在等候位子。
“終於等到位子了，趕快進去吧！”一名漢子領着後頭東張西望的小表弟，跟着一名小二走到一張空桌子前，還一直慶幸地偷笑道：“算你這鄉下小子走運，才等一個時辰就能進來吃喝。”
“表哥，這未免太誇張了吧？人那麼多，還要等這麼久才能吃一頓飯……”
“你小子懂什麼？難得來京城，不到西湖飯館吃飯，像什麼話？有表哥帶你來還敢抱怨，真是不知好歹……啊，小二哥，不是說你、我可不是說你！”
一直站在桌邊等待他們叫菜的小二暗笑一下，不在意地揮揮手，才問：“客官想點些什麼？”
“先泡一壺西湖碧螺春，再來幾個你們今天的主菜吧，最要緊的是要有菊花魚塊！”
“客官真是識貨，好，小的馬上替你們張羅，請先等等。”
待小二下去后，沒見過世面的小表弟才敢再開口問道：“表哥，這裏的飯菜真的這麼好吃嗎？”
“那當然，而且價錢合理，你以為全京城的老百姓都一定很富有嗎？我說表弟啊，你表哥最愛的就是來這兒吃飯了。”
小表弟似懂非懂的點點頭，再四周打量這間外表看來平凡無奇，但室內佈置卻精巧典雅的西湖飯館。
真的，所有人看上去都吃得不亦樂乎，彷彿無論要等多久才能有位子，都是值得的。
不過說也奇怪，為什麼有很多男人，都有意無意地四處張望？難道他們也跟他一樣，是從外地慕名而來的嗎？但看仔細些，他們不像在參觀，卻似在找人呢……
“表哥，大家都在看什麼？這裏是不是還有雜耍表演？表哥、表哥！”
小表弟叫了幾聲都沒有得到回應，疑惑地回頭望向表哥，卻見他的目光一直盯在某一點。他好奇地順着視線而去，只見飯館角落有一個被盆栽圍出的小小空間，而裏面坐了一桌子的人。
雖然滿桌都是豐盛的菜式，但在座的人都沒有動筷的意思，只是你一言、我一語地談話着。看他們都衣冠楚楚，又一臉正經，相信他們是在談什麼公事吧？
“真是可愛又能幹的小姑娘啊……”表哥喃喃地讚歎着。
“啊？”
“那桌唯一的姑娘啊，你沒看見嗎？”表哥瞪了一臉不解的鄉下表弟一眼。
“客官，你們要的東西來了！”小二這時過來，擺上熱騰騰的三菜一湯。
“哇，好香呢！”鄉下表弟盯着滿桌飯菜，雀躍不已。
“客官在看我們家小姐嗎？”小二閑話家常地問，彷彿對這種事早就習以為常一樣。
“當然！我說啊，誰家能娶到你們老闆的女兒，真是前輩子修來的福氣啊！”
西湖飯館老闆的女兒名叫唐圓圓，人如其名的白胖可愛，又圓又甜，而且善於做菜，西湖飯館內很多菜式都是經她的手改良的，如果走運，還能吃到她親自在廚房煮的東西呢！
她是街坊們所喜愛的俏姑娘，是眾男人夢寐以求的好娘子，畢竟入得廚房、出得廳堂的女子，這年頭並不多見啊！
“對對，我們小姐真的很不錯。”小二覺得臉上沾光，不禁露出笑意。“客官請慢用，小的先下去了。”
表弟聽完這些對話，對那名姑娘更為好奇，便使勁地留意那個吸引眾人目光的身影。
好不容易，終於被他看到了。
在一群男人堆中，有一名身穿淡綠衣裳，打扮清雅的女孩坐在中間。她澄眸閃亮亮地注視在座每一個人，臉上帶着甜美的笑靨，圓潤白皙的小臉上，透着一層粉暈，清靈又可愛的模樣，讓人都不禁回頭注視着。
“唐圓圓啊唐圓圓，我今天吃的飯菜，是你親手做的嗎？”表哥如痴如醉地望着遠處的人兒，自言自語的說。
“她明明就坐在那，又怎麼會是她做的呢？”鄉下表弟直呼呼地刺破了表哥那不設實際的幻想。
那個大姐姐看上去是挺可愛的，而且她那豐滿的身子，應該挺能生養的吧……可是對他這種鄉下人來說，還是吃飯比較重要。
“你這混小子，那壺不開提那壺！你再潑冷水，看我讓不讓你吃飯……”
這廂，身為西湖飯館老闆女兒的唐圓圓，正代表父親跟幾個買賣食材的商家，邊吃飯邊談生意。
“陳老闆，你就不能在價錢上便宜點嗎？我們這次是買上半年的貨，數量可不少呢！”一把清亮好聽的嗓音，說起話來乾脆俐落，沒有不必要的嬌嗲妮噥。
“圓圓，不是我不肯減價，而是怕你一下子買這麼多貨，會用不着啊！”陳老闆為難地道。
其他的三個老闆也紛紛點頭附和。
他們幾個跟西湖飯館合作很多年了，也看着唐老闆這對兒女長大，早就把他們當作老朋友了，又怎會為了一點點買賣上的小錢，有失和氣呢？
只是現在這個情況，實在不比往時啊！
“原來各位老闆還在擔心，我們飯館能不能經營下去，是嗎？”唐圓圓暗暗嘆氣，心裏又怎會不明白，現下西湖飯館正遭遇開業以來最大的危機呢？
想當初，他們一家從蘇杭搬來京城定居，身邊帶的錢剛好只夠租下這個鋪子，開始飯館的生意。
他們的生意越做越好，生活還算是無憂，但由於當初並沒有買下這個鋪子，現在地主見他們生意好，便趁着快到的十年租借期限，抬高租金十倍。
十倍，哪是他們能負擔的租金？老實說，明眼人都看得出來，地主是想逼他們頂讓飯館，好讓自己藉著老鋪號的名氣牟利。更離譜的是，這個地主是朝中大臣的遠房親戚，有官府撐腰，除非付出租金，否則這間西湖飯館是保不住了。
“圓圓，不是我們對你們的生意有所懷疑，而是這次加租的事，實在太為難你們了，就算我們想幫忙，也都有心無力啊！”
“各位老闆放心，西湖飯館的生意這麼好，圓圓有信心能在限期前，賺到足夠的錢去付租金的。現在我們是能算一個月便是一個月，只求能儘快度過難關了。”
“圓圓，聽說地主有意找人說媒，替他的兒子向你爹提親呢，不如……你考慮一下——”
唐圓圓長得可愛豐盈，難怪會成為人家覬覦的對象。說不定她肯委身下嫁，地主就會因為姻親關係而讓他們唐家繼續經營飯館呢！
“絕不！別說圓圓還沒有嫁人的打算，就算有，我也不會向這麼卑鄙的人屈服的！”唐圓圓一口反對。
“這又何必呢？”陳老闆對這名小姑娘的骨氣甚是欣賞，可是有的時候過於堅持，只會兩敗俱傷啊！
“我就不信憑我們的手藝，會做不出令老饕們喜歡的飯菜，只要他們一天還來吃飯，我們就有繼續經營下去的希望。”
別看她一副像軟綿綿的包子，便以為她好欺負。為了守護她的家園，為了保持她對料理的熱誠，她一定會用實力證明自己的！
“好，姑娘說得好！”突然，有幾個人拍手起來。
說得正起勁的唐圓圓，頓時停下來，疑惑地向拍手聲的方向望去，赫然見到有幾名高大的客人正朝她走來。
“恕我們失禮，不小心聽到你們的談話，可是聽到姑娘的一番話，我們實在感動不已，也看到你對下廚的熱誠了。”
這麼被人一說，唐圓圓靦腆地笑了笑。真沒想到，連認識多年的食材老闆們都沒如此支持她，幾個陌生客人卻對她的決心表示支持。
看來，她的想法並沒有錯啊！
“請問你就是西湖飯館老闆的千金，唐圓圓姑娘吧？”高大的中年漢子停在她跟前，細細打量這名年紀輕輕的女孩。
“正是。”她不意外別人叫得出她的名，反正她經常在飯館內外四處打點，早就“拋頭露面”很久了。可是她從這些人的身形看得出來，他們並不像京城人士，應該是從北方來的外地人吧？
“那麼請問，我們那桌的滷肉、腌菜和燉湯羹，是否出自唐姑娘的手？”
唐圓圓不用看桌上剩餘的東西，便肯定地點了點頭。
她知道今天要談生意，沒法子在廚房幫忙做菜，便早早預備了那幾道無須即時烹調的食物，免得廚房沒了她的幫忙，會忙得喘不過氣來。
“果然如此……好吃，真是好吃極了！”對方的臉上有着神秘兮兮的驚艷。
“謝謝，客官們吃得滿意就好了。”唐圓圓一臉茫然，但內心也為了被稱讚而竊喜。
她這十八年的歲月，一向不覺得自己有哪處是值得自豪。提起大家都認為代表好福氣的豐盈體態，還有她那張娃娃般的圓臉，她都不以為傲，唯獨對自己從小被訓練的廚藝，有相當的自信。
“那當然了，唐姑娘她盡得唐老做菜的真傳，手藝精湛外，對下廚又有熱誠，比任何菜館的徒弟都要聰明伶俐啊！”陳老闆不忘在“外人”面前誇獎唐圓圓。
“本來我們聽聞唐姑娘的事，也一度懷疑，但如今親自登門一訪后，我們能肯定，唐姑娘就是我們要找的人了？”
“什麼？找我？”她不認識他們，他們來找她幹什麼？
“實不相瞞，我們是從北方的朔方城來京城的，此行目的是要代替城主老夫人聘請合適的廚子回朔方城為她的兒子——也就是我們的城主烹調膳食。”
“然後呢？”唐圓圓一頭霧水。“你們該不是要說，想找我回去當廚娘吧？”
她甫說完，一行人竟在唐圓圓面前跪下來。
“唐姑娘，求你答應我們的請求！”
唐圓圓看傻眼了，馬上拉起帶頭的中年男人。“千萬別對我行這種大禮，我只是小小的一個民女而已啊！”
“快，快去找唐老闆出來！”一旁的陳老闆也嚇了一跳，對着小二吩咐。
“唐姑娘，這是我們老夫人的親筆書信，她交代過，當我們找到合適的人選之後，便將此信給對方看。”中年男人遞上一封信函。
唐圓圓一臉為難地接過，看着大家殷切期待的模樣，只好打開閱讀起來。
相信您就是我們派去的人認為最適合的人選了。我自知此次的請求有點唐突，但這是我身為娘親能為孩子做的一點事。
我的兒子是個令人放心的孩兒，從小他便沒什麼事需要我擔心，但就是偏食這點，令我憂心不已啊！為了令我的孩兒能有健康的體魄，請您務必前來相助，大恩大德，不勝感激。
唐圓圓將信看完后，心裏不禁猜想，對方大概是個任性愛撒嬌的小少爺吧？真是可憐天下父母心，為了自己那難養的兒子健康，這個尊貴的老夫人還得低聲下氣的請求廚子來上任！那位小少爺應該快點開竅，明白他娘親的苦心啊！
“哎……我也很明白你們老夫人的苦心，但恕我有心無力，沒那個本事……”
“唐姑娘，這是我們的聘書，請先過目看看吧！”看得出唐圓圓有點被感動的模樣，中年男人立刻把握時機，再遞上一封信函。
她猶豫着該不該抽出來看，畢竟她是真的沒有那個意思。可是在眾目睽睽下，不看又太不近人情了，於是，她便輕輕抽出聘書來看。
可是越看，她一雙黑白分明的圓眼睛就瞠得越大。
“難、難不成，北方的貨幣和我們京城不同？怎麼會那麼多？”那個月俸的價碼，是一般大戶人家聘請廚子的十倍啊！
“不，你沒看錯，正是那個數目。我們朔方城對賢能之士，向來不會吝嗇。”
“女兒，發生什麼事了？”這時，唐圓圓的父親從後頭走了出來。
“爹，他們想聘請我去北方當廚娘呢！”唐圓圓像求助似的，趕緊對父親說。
“什麼？不成，我不同意！”唐老闆一口拒絕。
女兒是他心頭的一塊肉，更是西湖飯館的活招牌，他怎能讓她到北方呢？
“可是爹，他們說要給我這麼多的月俸……”她困惑地擰起眉心，忍不住把聘書給父親看。
“這是騙人的吧？圓圓，別理他們。”他的女兒又不是御廚，怎會有人肯花那麼多錢聘她？
“不，我們不是騙子，我們是真的誠心希望唐姑娘能夠到朔方城，幫我們老夫人這個忙。我們知道最近西湖飯館似乎遇到了點麻煩，為了表示我們的誠意，也為了令你們相信我們不是信口開河的騙子，就讓我們去幫你們解決如何？”
“你們能幫什麼忙？我們煩惱的可是租地問題，你們究竟懂不懂？”唐圓圓對他們的話感到驚訝。
不可能的，他們這些外地人，又如何能幫他們？對方可是有權有勢的地主啊！
“請交給我們處理吧，我們一定能夠幫助西湖飯館度過難關的。”對方胸有成竹地接下這個問題。
“不用，我又還沒答應要去當你們城裏的廚子，你們無須如此大費周張啊！”她真怕希望越大，失望越大！
“就算唐姑娘最後仍是不能答應我們的請求，也沒有關係的。正所謂英雄惜英雄，能幫助一間如此受歡迎的飯館繼續經營下去，也是一件美事。”
“那怎麼可以呢？”唐老闆亦是一臉不自在。非親非故，怎能受人如此恩惠？
唐圓圓努力使自己冷靜下來，好好思考面前突如其來的“機會”。
她才十八歲，又是女兒家，名氣比不上資深的廚子，實在很難相信有人要用這麼多的月俸來聘請她；可是西湖飯館是爹爹多年來的心血，也是讓她鍛鍊出一副好手藝的根啊，她又怎能眼睜睜地看着它被奪去？
這是一個不得不放手一搏的機會，假若西湖飯館真能被保住，就算要她去北方做牛做馬，她也願意！
“你們……真的肯幫我們度過難關？”她瞅着他們，鄭重地要求一個保證。
“是的。”現在他們無論如何，也要讓這位小姑娘相信他們的誠意才行。
“好，如果我家飯館的問題能解決，那我就能安心地跟你們去朔方城上任。”
“唐姑娘，那就是說，你願意當我們城主的廚娘？”北方大漢們高興地確認。
唐圓圓點頭。“如果飯館危機真的成功解決掉的話。”
“太好了，唐姑娘，請相信我們，你來到朔方城一定能一展長才，朔方城也絕不會虧待你的。”
“圓圓！”唐老闆訝然地望着女兒。“你想清楚了嗎？”
“爹，女兒已經考慮清楚了，這是千載難逢的好機會，無論對飯館還是我，都有好處！”
真的能一展長才嗎？是的話，好像也不錯吶……
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那群從朔方城而來的人，真的辦到了、辦到了！
昨天那名地主親自登門拜訪，表明願意放棄加租十倍，並用原本的低價繼續將地租給西湖飯館十年，同時還承諾絕不會用其他手段逼他們賣鋪，唐圓圓終於開始相信，一切都是真的，她是真的遇到貴人相助了！
不僅如此，她現在更是徹底了解，那個在北方的朔方城，並不是憑空虛構出來的地方，而是一個連朝廷也要敬重三分的重要城鎮。
朔方城其實是北方的軍城，同時也是掌控北方的重要據點，城內居住的百姓平日自給自足，與一般人無異，但一旦有戰事，他們便會成為戰場所倚賴的戰士。
據說，朔方城的城主一族還是皇族的遠親，勢力背景不同凡響，難怪連地主也要退讓三分啊！
現在，為了遵守諾言，也為了報恩，唐圓圓已下定決心，到朔方城當廚娘了。
而唐老闆雖然也捨不得可愛的女兒離家，但知道她要去的原來是這麼赫赫有名的地方，他決定讓女兒出去闖一闖，唯一的要求，是希望女兒把弟弟唐大同一起帶去朔方城。一方面是希望有親人在旁能互相照應，另一方面，是看看弟弟是否也有機會在朔方城裏出人頭地。
“圓圓，東西都收好了嗎？”唐母走進女兒房間，溫柔地問着。
“嗯，都收拾好了。娘親，我和大同這次一去，大概要一年左右才能回來探望你們，你和爹要注意身體，照顧自己。”唐圓圓抱着娘親的肩膀，柔柔地、不舍地細細交待着。
孔子曰：父母在，不遠遊，遊必有方。這次因為工作，她沒法常常陪在父母身邊，心裏多少有點抱歉。
“看你這孩子，還擔心我們？倒是你，第一次到北方，要照顧自己還有弟弟，記得多穿點衣服，別凍着，還有別讓自己餓肚子，一定要好好吃飯！”
他們雖不是大戶人家，但女兒好歹也是他們夫妻從小疼到大的掌上明珠，這次要不是萬不得已，又欠了人家恩情，她決計不會讓她去一個陌生的地方。
“哈哈，你們放心，我長這麼大，哪有一天會讓自己餓肚子的？”她家中開飯館，自小便不停的試吃新菜，這身豐潤都是這樣養出來的，娘親實在多慮了。
“這就好了！圓圓，我說啊，你這次去朔方城，要好好替自己物色夫婿……”這也是她這個當娘的心愿。
朔方城既然是個軍城，一定有很多不錯的男人，她的女兒如此白胖可愛，肯定有很多姻緣機會。
“娘親！”唐圓圓嬌嗔一聲。“我是去做事的，一點都不着急婚事啊！”
“好好好，娘親不念你，你自個兒多留意便行了。”唐母嘆了一聲。
這個圓圓就是對終身大事如此不上心……不過也就算了吧，姻緣的事實在很難強求，該來的就會來，但願她很快就能遇上那個命定的男人！