第一章

近日長安城茶餘飯後，最為人所津津樂道的，莫過於中書令符大人將在府邸擺設桃花宴，為愛女招婿一事。說起這符大人的掌上明珠，可是大有來頭，她出生后，白玉道觀的長風道長看過她的八字，曾說出此女乃旺父旺夫旺子之命。

想當年，符大人只不過是區區七品的尚書都事，結果竟蒙皇上賞識，一路提拔，到現下位居中書省的首長中書令一職。

因此符家這位千金命旺一說，早巳為人所深信不疑。也因此，當符大人有意在府里舉辦桃花宴，為女兒選覓良婿時，不少人竟相爭取，最後符大人挑選了九人前來參加這場桃花宴。

足以今日符宅異常的熱鬧，門前停了不少馬車與轎子。

「想不到鮑大人今日也來赴符大人的桃花宴。」江上奉下了馬車后，在門前與鮑康平相遇，兩人拱手寒喧。

「呵呵，符大人盛情相邀，鮑某不敢推拒，倒是江大人怎麼也來了？不是聽說江大人在家鄉早已有了妻室嗎？」

「欸，那些都是空穴來風，絕無此事。不過江某聽聞，鮑大人為綺玉樓花魁馬采兒的入幕之賓，據聞鮑大人有意要為馬采兒贖身，迎她為妾。」

「沒這回事，鮑某一向潔身自愛，甚少涉足風月場所，江大人切勿被此不實謠傳所蒙蔽。」

兩人哈哈一笑，拱手作揖，「請。」互相禮讓了一番，實則心裏各自盤算，待會在桃花宴上，要如何擄獲符小姐的青睞，成為符大人的乘龍快婿。

廳堂中，總管見自家主子邀請的九人皆已到齊，朗聲說道：「各位大人，我家大人適才派人帶話回來，說此刻朝中有急事，他不克趕回，還望各位見諒。」

「陸總管言重了，符大人一心為國，先公后私，實乃教人欽佩。」江上奉立刻說道。

鮑康平也接著說：「說的沒錯，符大人大公無私，是吾等該效法的榜樣。」

陸總管望向九人，再道：「那麼請各位大人在此稍坐片刻，待會再移駕園中賞桃。」說畢，他旋身離去，前往園中查看桃花宴是否已準備妥當。

這時，靜靜坐在最左側的一名男子也跟着悄悄起身，走出廳外透透氣，他雙頰隱隱透著潮紅，只覺渾身煩躁。

今日他本不想前來赴宴，但符大人親邀，他不便婉拒，這才勉強抱病前來。與此刻在廳堂里的那些人心思不同，他尚無意娶妻，過來這一趟，純粹只是看在符大人面子，他素來欽佩符大人為官的正直清廉。

他信步走到園中一隅，覺得頭痛欲裂，連忙扶著一株桃樹停下腳步歇息。

＊＊＊＊＊

春日融融，花園裏的桃樹已然盛放，綴滿枝頭的粉艷桃花，宛若豐腴明媚的大唐美人，在春風中搖蕩出一派濃麗的風情。位於符府東側的繡閣內，一名女子正在對鏡梳發。綰起了個雲髻后，聽見腳步聲從廊道上傳來，她側首睥向窗外。

映入眸里的是在春光照耀下，燦爛妖嬈得彷彿要燃燒起來的嬌艷桃花，她一時看得入神，憶及娘親生前愛極桃花，所以府內才會遍植桃樹，她不禁喃喃輕吟起幼年時，娘親教她的一首詩－－

「桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。桃之夭夭，有黃其實。之子于歸，宜其家室。桃之夭夭，其葉蓁蓁。之子于歸，宜其家人。」

這首詩是在祝賀女子出嫁后，能使家庭和順、子孫滿堂、興旺夫家。然而她吟詠的嗓音卻微露一抹感然。

趴睡在她腿上一隻渾身白毛的貓兒發出一聲咪嗚，用前爪輕撓了撓她的手，似是在安慰。

她垂首看着貓兒，幽咽的低語，「小豹，我一點也不希罕旺夫旺子，就算要我一輩子不嫁，我也願意，我只求娘能好好的活着……」說著她哽了聲。

娘親在她六歲那年便過世了，她的遺願，便是希望她在二十歲生辰這年能平安出嫁，從此拿下那駭人的人皮鬼臉，相夫教子，平順的度過一生。因此，縱使不喜今日爹特意安排桃花宴為她選夫之事，但她還是遵從爹爹的意思，要從今日前來的九人中挑選一人為夫，以便在下個月她生辰那日出嫁。

那樣她便能取下人皮鬼臉，堂堂正正的活在陽光下。

「喵嗚。」貓兒輕叫一聲，彷彿在回應着她什麼。那道腳步聲在這時推門而入，穿越花廳走入內室。

「小姐，您準備好了嗎？」覷向坐在梳妝枱前背對著自己的主子，蓮月脆聲問道。

「好了。」她將貓兒抱放到一隻籃子裏。

「咪嗚。」貓兒似是不依的發出抗議。

「乖，小豹，我去去就回，你先在這兒等我。」她柔嗓哄道，伸手撫順著貓兒的背。

貓兒睜著圓滾滾的眼睛瞪着她，貓臉在她的手心輕蹭了兩下，似是在催她快去快回。她忍不住愛憐的咧唇一笑。

望見自家小姐露出的笑臉，蓮月暗暗倒吸一口氣，連忙取來一頂紗帽，為她戴上，遮住她的面容。

「小姐，咱們走吧。」

「嗯。」低應一聲，符書兒步出閨房。

片刻，她來到花園中一處水榭，水榭旁遍植了紅艷的桃花，在此賞桃，最是宜人。她走進水榭，來到一張擱在矮几上的素琴前，在琴后落坐，深深吐息幾次，平緩緊繃的心緒，這才啟唇吩咐，「蓮月，可以請他們過來了。」

「是。」蓮月應道，匆匆離開。

＊＊＊＊＊

不久，蓮月再回來時，身後的陸總管領著八名年輕男子一起前來，他們在水榭前預先擺好的席位上依序入座。

一旁的侍婢連忙奉上果品佳肴，接着再為每人面前的杯里注滿桃花釀，頓時酒香四溢。

「這桃花釀乃是揚州金鍚酒鋪所釀造，請各位大人盡情品嘗。」陸總管招呼道。

有人舉杯淺酌，有人目光望向水榭，意欲一窺佳人麗顏，可惜端坐在裏面的佳人頭罩一頂黑色紗帽，遮住了面容，無法瞧清長相。

今日有幸能前來符府參與這個桃花宴的人，都是經過符仲文特別精挑細選的人才，不論家世品貌才幹皆是一時之選。

不提符書兒乃是中書令符仲文的掌上明珠，單單衝著她能旺夫的命格，便已有好幾人對她誓在必得。

傳言她相貌丑怪無比，但那無妨，娶回去后能使他們平步青雲，那才是最重要的。

「書兒見過各位大人。」紗帳后的符書兒起身一福，微帶怯意的嗓音低聲說道。

「見過符小姐。」在座的八人也一起還禮。接着便聽見柔婉的琴音飄蕩在水榭中，八人全都凝神聆聽。一曲撫畢，頓時響起喝採的掌聲。

「小姐琴藝精妙，將這首鳳求凰彈得妙極。」江上奉率先出聲稱讚。

「小姐的琴音足以繞樑三日，令在下回味無窮。」鮑康平也接着稱頌。

「今日有幸聆聽小姐此曲，在下真是不虛此行。」八人爭先恐後的獻上諂媚阿諛之詞，表達愛慕之意。

「謝各位大人謬讚，書兒獻醜了。」符書兒語氣平靜的開口，她很清楚自己的琴藝只是普通，沒有他們所言這般的好。

透過面前的黑色紗帳覷向前方那八人，猶如他們無法瞧清她的面容，她也無法看清他們的長相。

＊＊＊＊＊

這時水榭外忽然一陣春風拂來，枝上紅艷的桃辦在風中飄舞墜落，煞是美麗，那陣風也吹進了水榭，黑色的紗帽冷不防被風掀起。

符書兒低呼一聲，慌張的伸手壓下隨風翻飛的黑紗，卻已來不及，那一刻，眾人紛紛驚恐的倒吸了一口氣，瞠目結舌的瞪直了眼。

一瞬間，空氣彷彿凝結了，靜默得只聽得到輕風吹拂的聲音。須臾，眾人回神，有人失控的驚呼出聲，「天哪，我方才看見鬼了嗎？」有人則失態的站了起來，倒退兩步，嘴巴張得大大的，一副被駭著的蠢樣。

鮑康平在震驚過後，旋即恢復鎮定，從容的起身，拱手施禮。「符小姐，在下突然想到尚有要事待辦，不得已需先行離開，就此告辭。」

「在下也是。」江上奉緊接着出聲告退。這等丑怪驚人的容貌，就算她能旺夫，他也不敢娶，就怕夜裏起來瞧見，活生生嚇死自己。

「在下也是。」不旋踵，八人盡皆走得一空。見狀，陸總管不悅的皺起了眉，但還是盡責的代自家主子送客。

水榭里，蓮月忿忿不平的低咒，「這些人太可惡了！」

一回頭，看見自家主子將手伸進紗帽里，似是在拭淚，她不舍的勸道：「小姐，是他們有眼無珠，你別往心裏去。」

「……」符書兒沉默不語，眼裏噙著一汪淚，她倔強的強忍着，不讓眼淚落下。吸吸鼻子，她默默的起身，眼看水榭前已空無一人，這才摘下紗帽，勉強露出一笑。

陡見自家小姐臉上那張血盆大口咧向兩側，露出了個詭異恐怖的笑容，饒是從小就伺候着她的蓮月，也嚇得猛地倒退一大步，寒毛直豎。

她暗暗搓揉兩臂竄起的雞皮疙瘩，抖了抖，也難怪那些人會嚇得落荒而逃，小姐這模樣，真的很像個吃人的惡鬼。

由於小姐命格奇特，因此打小就必須日夜戴着一張化成鬼樣的人皮面具，以嚇阻妄想來勾魂的鬼差，才能避免早夭，長風道長說，這叫以鬼制鬼。

那人皮面具有着一張血盆大口，眉長及耳，眼睛四周抹上一圈黑影，太陽穴到腮頰處塗了兩大坨紅艷如雪的困脂，粉白的臉上長著一顆顆的麻子，這副模樣就算是真的鬼瞧見了，恐怕也會嚇得退避三舍吧，何況是活生生的人？

「蓮月，我這模樣，真的很像鬼嗎？」符書兒幽幽低問。自六歲娘親過世后，她便過著與世隔絕的幽居歲月，不曾出過符府大門，也不曾再見過外人。

見小姐目露哀色，蓮月連忙搖頭。「小姐，你不要傷心，是那些人太窩囊沒用了，一點膽識也沒有，這種男子日後就算嫁給他，一定也不能給小姐幸福，全都走了更好。」

心知蓮月只是在安慰她，符書兒不發一言的重新戴起紗帽，說道：「我們回去吧。」

蓮月連忙跟上她，怕她傷心難過，急着說：「小姐，你真的不要在意那些人說的渾話，是他們沒有福氣，娶不到小姐。」

符書兒細嘆一聲，「我不在意，我只是怕爹爹失望，他特地為我安排了這場桃花宴，想讓我自個挑選夫婿，結果竟是這樣的結局，爹若是得知了，一定很失望。」連她也有些失望，因為下個月她二十歲的生辰將屆，昔年，長風道長曾言明，她若錯過此日沒有婚嫁，那麼就將終生孤寡。

「這也怪不了小姐呀，誰知道會突然刮來那陣風。」

「別再說了，走吧。」符書兒不想再提此事，步出水榭。行經園中一株桃樹，兩人霎時被迎面撲來的人影給駭了一跳。

「啊－－」蓮月驚呼一聲，接着就看見那人在撞上小姐后，跌在地上。

符書兒被撞了下，雖及時穩住身子，但紗帽卻被撞落了。

「你是誰？」她驚詫的看着倒在地上的男子。

對方匆匆起身，歉然的拱手道歉，「抱歉，在下一時腳下不穩，撞到姑娘了，還望姑娘見諒。」方才他靠着桃樹休息，許是在不知不覺間睡著了，沒想到竟一個踉蹌失足撞到人。說著，他望向她，在看清她的面容時，臉上的神情絲毫未變，只有眸中微露一絲詫訝。瞥見掉落地上的紗帽，他彎身拾起，有禮的遞過去。

「請問這是姑娘的嗎？」

「……是。」符書兒接過，不由得多看了他一眼。

蓮月厲聲責問，「欸，我沒見過你，你是何人？為何會在我們符府花園內？」

「在下雷朗，今日是應符大人之邀前來。」他不疾不徐的回道，嗓音低沉沙啞。

「咦，莫非你也是來參加桃花宴的？」蓮月訝道。

「是。」見他頷首，蓮月直到這時才留意到一件事，她瞠大眼蹬着他，接着興奮的握了握拳，激動的回頭，「小姐，他沒有……」

「嗯。」知道蓮月的意思，符書兒輕應一聲，這點她方才就察覺到了，忍不住羞澀的抬眼悄悄打量對方。

只見他長身玉立，星眉朗目，目光溫潤如玉，嗓音沈啞，談吐溫和有禮，她心頭頓生好感。

見他看向自己的眼神沒有一絲嫌惡，始終清輝朗朗，她眼露一抹羞意，問道：「那麼公子怎會一人獨自在此？」

「方才覺得廳里有些悶，所以便出來走走，冒昧打擾了。」

見他旋身要離開，蓮月連忙道：「雷大人，桃花宴已經結束了。」

聞言，雷朗一愣，沒想到方才自個兒靠着桃樹這一閉目歇息，竟過了這麼久。

「結束了，那正好，在下也該告辭了。」符書兒輕輕頷首示意，目送他離開。

「小姐，您覺得這位雷大人如何？」符書兒握着手絹的小手按在心口，唇角微泄一絲羞澀的笑意，抿唇不語，她心忖著，莫非這是娘在冥冥中庇佑她嗎？所以才讓她在此時撞見了他……

＊＊＊＊＊！

「雷大人，恭喜、恭喜。」雷朗從宮門一路走過來，道賀之聲便不斷，他一臉納悶，不知這喜從何來，直到走進太極宮，連皇上看見他，也劈頭便說－－

「雷卿家能從那麼多人里脫穎而出，雀屏中選，真是可喜可賀。」端坐龍座上的皇上龍顏帶笑的道。雷朗皺攏兩道粗黑的濃眉，不解的問：「敢問皇上，微臣喜從何來？」

「咦，符大人還沒告訴你這樁好消息嗎？」

「什麼好消息？」他一愣，搖頭再問。他這幾日身染風寒，前日抱病前往符府，返家后，病情加劇，卧病在床兩日，直到今日病體才稍愈。

「對了，愛卿這兩日因病在府中休養，難怪不知。」皇上心情極好的宣佈這件喜事，「愛卿獲得符家小姐青睞，即將成為符大人的乘龍快婿了。」

他愕然瞠目，「不可能，當日微臣雖然前往了符府，但並未參與桃花宴，所以未曾得見符家小姐。」

皇上輕捻龍鬚，曬笑道：「你雖未見到符家小姐，或許那符家小姐不知在何處見著了你，一見之下便對你傾心仰慕，所以這才將終身許給了你。」

「但微臣還無意娶親。」雷朗皺了下眉。

「符大人已稟明朕此事，央求朕作媒，朕已代你允下這件婚事。」聽皇上這麼一說，雷朗挑高兩道粗眉，揚高沙啞的嗓音道：「婚姻之事乃是微臣的私事，皇上怎可代微臣允婚？這件事微臣不答應。」

皇上一向賢明，有容人雅量，聽見他這麼頂撞也不以為怪，且他確有些理虧，沒事先問明他意下如何，但先前他已在符大人面前承諾，這件婚事由他來作主促成，君無戲言，所以他緩言勸道－－

「愛卿都已二十好幾，早該成家立業了，這樣吧，為了慶賀愛卿大喜，朕決定升愛卿為御史中丞，做為給愛卿賀喜之禮。」雷朗為人耿直又極有才幹，是他十分器重的臣子，他本就有意要提拔他，只是趁此機會升他的宮職。

「微臣不是要討賞，皇上，微臣是……」

抬手不讓他再多言，皇上凜起面容，揮手摒退他。「君無戲言，此事就此決定，愛卿勿再多言，趕緊回去準備婚事吧。」

「皇上……」

「雷大人，皇上請您退下，請。」一旁伺候着的太監公公，在皇上的示意下上前趕人。雷朗只好滿臉不豫的退了出去。

「恭喜雷大人成為符大人的乘龍快婿，這下平步青雲，指日可期。」同為御史台殿中侍御史的江上奉在不遠處看見他，特地上前道賀，嘴角卻揚起一抹揶揄的笑。

「為何我沒有參與桃花宴，卻被符家小姐挑上？」雷朗沉下臉問。他與江上奉在朝中意見一向相左，他不認為他是真心前來道賀。

「雷大人自個兒都不知，江某又如何能得知？想必是符小姐仰慕雷大人的風采，所以才願意委身下嫁吧。」

他沒打算要告訴雷朗符小姐那猶如厲鬼的尊容，唇角勾起一絲不懷好意的笑，他等著看有人在洞房花燭夜那天，被新婚妻子的長相給嚇破膽。

呵，他真是迫不及待的想親眼目睹，當雷朗掀開新娘子的紅頭巾時，那震驚的表情了。