第八章
雪玉湖的畫舫上，慶炤讓慕陽坐下，吩咐多潾和其他隨侍去張羅熱茶、點心。
「走了不少路，累了吧？」他為慕陽整了整綉襦，關心地問：「會冷嗎？大夫也交代要注意保暖。仲秋時分，隨時都可能降霜，你是斷不能再著涼第二次……」
「你真的……很無情。」慕陽突然輕語，心中迴繞著慶炤方才切絕地推拒諾善的畫面。
諾善縱使可惡，但當面被自己心愛的人推開，那心如刀割的感覺，同為女子，她有着同情之心，更加感到慶炤是個……狠心又無情的人。
慶炤眉頭微攏，「怎麼？我這樣對你，還不夠好？」
慕陽站起，走到舫邊凝望湖上蒙蒙的煙色。「我知道你照顧我，是因為靖親王爺的罰……你對我夠好了，好到……可以放心交差了。」
這些日子來，慶炤天天到竹泉館去，細心照料她的飲食起居，每日都到夜半三更，看着她安然入睡了，才靜靜離去。她冰凍的心，早因此而被融化了，只是……
「我這樣做，下是因為阿瑪的懲罰。」他走到嬌小的影兒邊，「我是想……重新開始。不管你過去如何，我們……從頭再開始。」
「何必？」慕陽鼻頭有些微酸，「毋需勉強了，我決定放棄郡王福晉的封號回喀爾喀。你讓人難捉摸，現在說可以不計較，或許有一天又心存芥蒂，我該承受你發幾次這樣的脾氣？」
慶炤沉默了。他真的不願就這麼放手，他想要留慕陽在身邊過一輩子。
然而同為貴族出身的兩人，那天生的高傲和好勝心，卻讓人不知如何着手……
是他該低頭，或者是她該讓步？
☆☆☆
「陽姊姊，小轎子來了，今兒晚是中秋，你也到園裏和大家賞月吧！」慶煒又帶著慶歡來了竹泉館，在外頭喊著。
慕陽讓多潾去把他們叫進房裏。自從遷移到竹泉館，慶煒和其他世子都不曾來看過她，少了許多聲音的生活，有些孤寂。
慶煒走進居館內，四處張望，像是到了什麼新奇的地方一樣，慕陽看了不禁好笑。這裏是他居住十四年的府邸呢！
「哇……」慶煒自己說出感覺新鮮的理由，「真是託了陽姊姊的福，我才能進這居館來瞧瞧呢！」
「你沒有進來看過嗎？」慕陽驚訝。
「怎麼能進來呢！」直率的慶煒大剌剌的說：「這裏是大哥以前的居館呀！哪給我們進得的？別說我、其他的兄弟沒來過，就算是阿瑪、額娘和其他姨娘，他都不大願意給進的……當然，歡兒是例外。」
竹泉館是……慶炤的居館？她更訝異了。
「這裏……不是歡兒的居館嗎？」
「這傢伙本來是住水婷新苑。」慶煒伸指戳了戳慶歡的小腦袋瓜，「大哥分府搬到成端郡王府後，竹泉館空了，她就跟阿瑪央來當自己的居館。咱們家裏也只有她能討到，因為大哥只肯給她住！不當她的居館，難不成留着等變成陰宅嗎？」
「怎麼樣？你就討不到！」慶歡跟他鬥起嘴，「這間居館是大哥鋪設的，桂花樹和竹子都是大哥自己栽的，到處都漂亮，給我住最合適，要是給你住，就全糟蹋了！」
「哼！懶得跟你說。」慶煒撇嘴不理她，催促着慕陽，「陽姊姊，快些準備到花園去啊！熱鬧唷！」
慕陽笑笑，「我不去。你們自己開心就好。」
「為什麼？一年才一次八月十五呢！」
「我……」慕陽低下頭，目光澹然，「中秋人團圓，我隻身在異鄉，看了只會……心酸。」
眼前的小兄妹靜了半晌，慶煒有些難過地說：「原來，你從來不把這裏當你的家啊……」
看自己把氣氛弄擰了，慕陽趕緊微笑說：「因為怎麼都不像啊！我的家鄉是有着遼闊原野，畜滿牛、馬、羊的地方，到處可以讓馬兒奔馳的！這裏……不一樣。雖然很美，可是不一樣。」
「馬？你喜歡馬嗎？」慶煒眼睛圓亮起來，興奮地說：「額娘很喜歡呢！她說蒙古人都喜歡馬。我們王府有個練馬場，你如果喜歡馬，我明天帶你去看！」
「真的？」慕陽心裏歡暢極了，「好！明天帶我去看！」
小慶歡上前來拉她的手，撒嬌道：「可是，現在要去賞月。我們王府的練馬場，只給王府的人去，你要跟我們一起過中秋才可以！去嘛！去嘛……」
慕陽開心，也就不堅持，答應了一同去花園，陪同王府親眷眾人一起觀賞銀白的盈月，和數不清的星星。而慶炤身為郡王府的主人，必須在郡王府過節，因此在靖親王府的親眷里，他是缺席的。
追尋不到他的身影，不知為什麼，慕陽覺得有一點失落了。
在這月圓、本應人團圓的夜空下……
☆☆☆
靖親王府的練馬場十分寬廣，有大、小駿馬百餘匹，由數十個僕役和馬師負責飼養、訓練。
慶炤特地陪同，讓慕陽和慶歡坐在馬背上，他則牽著轡頭步行在前，眾人踅足在馬場裏四處觀看。對自幼在場子裏勤練騎術的世子而言，這裏真是再熟稔不過。
欄柵圍起的幾個馴馬場裏，馬師各自和野性未馴的馬兒搏鬥著。不慣讓人騎乘的馬兒激烈掙眺，背上的馬師則毫不鬆懈，任憑馬匹如何瘋狂跳躍，就是不放開繩套，直到駿馬屈服，接受被人奴役的事實，配上鞍轡供人乘坐、馳騁。
這在牲口眾多的蒙古，是屢見不鮮的景色，也是慕陽慣見的場面。
一個管理這裏的總馬師前來拜見，慶煒問起，「梁千總送來的馬匹，練過了嗎？」他一直深刻地記著前些天見到的那匹黑馬。
「不說也罷。千總大人送給王爺的那匹黑驪駒，十分雄健威武，是上上選的好馬……但是這性子，也剛烈得教人頭疼！」總馬師大搖其頭，「根本沒人製得住它！已經摔傷好幾個師傅不說，幾次還衝撞圍欄，差一些就要跳出柵啦！」
「好傢夥的！」慶煒眼睛炯亮起來，「這會兒在哪？我倒要試試！」
總馬師惶恐勸道：「五爺，這可使不得！既知那匹馬會傷人，還讓您給騎上，要是有了閃失，小的扛不起啊！」
「不打緊的。馬在哪兒？」年少氣盛的慶煒有着天下怕、地不怕的衝勁。
「在……最僻角的場子裏。」總馬師提醒著，「今天有個新來的馬師，等會兒要試上；五爺就先去一旁看看情況再說吧！」
「好！現在就帶我過去！」慶煒隨後便讓總馬師帶開。
看他逕自走掉，慶煖拉住慶煜也跟上，無奈地說：「走吧！這小子若是傷著了，要你幫忙治治；若是被馬蹄子踩死了，還要我這個做四哥的幫著收屍哩！」
慶熠則轉身離去，「我去跟瑾姨娘說一聲。」
馬背上的慕陽看着眾人離去，她也想去，卻又不大敢說……
慶炤不是沒看見那祈求的堪憐眸光。他深吸一口氣，沉着淡言，「好，我帶你去。但只能遠觀，不許靠太近。」隨後他才拉馬緩步，往馴烈馬的圍場行去。
走近圍場，見慶煖三人還在場外觀看，裏頭一匹純黑色的駿馬正繞著圍柵狂奔，試圖找機會把背上的人甩掉；而馬背上的馬師看來似乎很年輕，身手不凡。
「陽姊姊，你也來啦！」慶煒跑到慕陽的跟旁，指指正在場上與馬搏爭的年輕馬師，「那馬師功夫還不錯，這兩天才遴選來的；聽說是從蒙古來的，是你的同鄉呢！」
慶炤順勢望去，稍頃，便發現慕陽神色有異。
她一臉難以置信，喃喃自語：「怎麼可能？不會是……怎麼可能會到北京？不會的……」
他心頭一悚！
放眼平廣的場子裏，只有年輕的馬師和受人饋贈的駿馬在激烈奔馳……她認識那個新任馬師嗎？
他如鷹般銳利的視線緊鎖住年輕的馬師；飛揚的塵土間，仍可以看出那陌生男子的面貌並不難看，甚至稱得上瀟洒。
蒙古來的馬師，同鄉……莫非……
「蒙哥！」末及慶炤想透，慕陽已經不顧身分地放聲大喊。她讓多潾和慶煒托扶著下馬，翦水秋瞳中映滿閃耀的光彩，直往圍柵跑去。
不知情的眾人詫異極了，怔怔地看着這純艷的小女子令人不知所以的舉動。
慕陽熱切地奔至欄旁，又叫了聲：「蒙哥！」
馬背上的年輕男子應聲回頭，顯出驚訝的神情；就這麼一閃神，黑駒驟然舉起前蹄騰空立起，趁機把馬師硬是給摔下背，然後一轉，驀地直往慕陽所站的地方衝來，看來好似怒氣未消，要再找個人消消氣。
「危險！回來！」眾人着急地大喊，要慕陽退後離開；眼看壯碩高大的黑驪駒狂猛馳來，她卻仍是站在那裏，不顧旁人聲聲呼喚。
慶炤見她在危急的此時此刻，眼裏竟還是只有被摔拋在場子裏的年輕男子，心情是百味雜陳；但快要襲上她身前的馬蹄子，卻讓他沒有空暇再多想。
他跨步飛縱上前去把慕陽挽抱住，用自己的身子護在她面前，準備替她擋下這無法預測的重擊。
然而，那匹黑驪駒奔到距離圍欄前數尺處忽然緊急停下，再次立起、昂首長聲嘶鳴一陣後便靜順了下來，不再暴怒發狂；在場外的數人見著，又是一訝。
慕陽掙開捨身相護的英岸身形，跔開去喜喚：「蒙哥！」
被拋下的慶炤只能僵直身子；他不想轉身，不願親眼看到自己美麗的妻子……投向別的男人。
這是多難堪的情景！當著他的面，她毫不猶豫地就作出了抉擇，她選擇了蒙哥……她的舊情人竟能遠從蒙古追到北京，或許值得欽佩；但是，他也不願放棄！
這一刻，他感覺慕陽像是已經刻鏤在他的心版上，不能抹去。這世間少有的絕美浮印，他無論如何，誰也不給！
握緊拳頭，他的眼光轉成冥暗深沉。冤家路窄，他痛恨的人來到靖親王府擔任馬師的差事，實乃天降橫福！他可以輕而易舉就除掉這個立在他夫妻間的障礙，永遠……永遠……
方才落馬的年輕人已經來到圍欄旁拜見，叩道：「小的叩見眾主子。」
慶炤轉身將一切置於身後，踏出步子正要離開，背後傳來慕陽一喚，「王爺，您不來看看……我的舊情人嗎？」
他氣得剎白了臉；她難道嫌他還不夠狼狽，非得在大夥面前讓他失盡顏面？
慶煒不知內情，好奇地問：「舊情人？哪裏有舊情人？」
「這個蒙哥就是了。」
聽她的語氣坦然若此，慶炤在這瞬間想要衝去，把那不該出現的「蒙哥」狠狠地千刀萬剮。
又聽見慶煒哈哈大笑，「一匹馬怎麼會是你的舊情人？哈哈……』
「這真是蒙哥？」接着的卻是年輕馬師的聲音，音調很是驚喜，「是人稱『絕世天馬』的蒙哥？它的名聲我在蒙古時就已經如雷貫耳了！」
絕世天馬……蒙哥？
慶炤愕愣地慢轉過身，看慕陽眼角淚光點點，摟著馬脖子又抱又親；而那黑驪駒似乎也高興找回主人，用鼻子輕輕蹭着她因開心而嫣紅的面頰。
年輕的馬師繼續宣揚着他所知的傳奇故事，「據說蒙哥無人能馴，最後只讓自己選的主子上鞍、策騎，旁人可全不行的！它跟了喀爾喀郡王的女兒，聽說也是蒙古第一的美人。人說，是因為格格美如天仙，而蒙哥的靈性可比天馬，天馬自然只跟隨天仙啦！這在蒙古可是眾所皆知的奇事。聽說郡王千金也很愛馬，待它如家人……」
慶炤只能靜立原地，不知所以。
蒙哥……原來……是一匹馬？
☆☆☆
秋夜輕寒，桂花暗自飄香，漫散在整個竹泉館內；漸缺的瑩月灑下如珍珠粉般的銀光，把整個院落里的竹和桂映照成了銀葉瓊林，光燦照人。冷泉涓涓不止，流音泠泠……種種美好的景物，合成了一幅令人神迷的仙境夜色。
慕陽在曲折長廊下倚欄端坐，眺望着黑夜裏熠熠耀眼的星光，一身白貂絨襯底的雪紡衣裙，加披上銀月的清光，更添幾許靈氣；而身邊佇立着一個俊逸英挺、軒昂華貴的偉岸身形。
望着她映進滿天星亮的晶眸，慶炤回想起今兒在馬場邊，她那滿是勝利的眼神。
終於，在靜默許久後，他艱澀地開口，「為什麼……不告訴我實情？讓我誤會你……」
「告訴你什麼？」吐出的語句，就如白淡的月光一樣薄冷。
「說……蒙哥是……不是……」心中所想的話，是那麼難以說出。
「在你郡王爺的面前，可有我開口的份？」她淡淡輕言，「什麼事不都該是你說了才算？就算我告訴你，你或許只會當我是在狡辯吧？」
慶炤啞口了一會兒後才低聲問：「既然你是清白的，何不為自己辯駁，就讓我對你這樣……誤解？」
「因為……我恨你。」雲淡風輕的語調，卻說出了讓慶炤擰心的答案。
「我恨你娶了我為妻，對我卻全無信任，寧可相信別人的讒言，也不肯親身問我一句。」她輕撫手臂，上頭還有些淤傷未退盡，勾醒了那段痛苦不已的記憶，她稍稍激動起來，「我所吃的苦、所挨的痛，都是因為你啊！」
「我早說了，那不是我的意思！」他把握爭辯的機會。
慕陽看着他，星目中泛著水光，「若不是你對我心存偏見、處處為難，又怎麼會讓人捉住時機，趁虛而入？折磨了我一個月，你竟渾不知情……我這個妻子在你心裏是怎樣的分量，也該清楚了。」
「你……真的恨我？」
閉上眼睛，她又搖搖頭。「你的家人對我都很好，托他們的福，你……我不會恨。」
慶炤大為欣喜；這就是還有轉圜的餘地。「那你會跟我回去，讓我好好補償你嗎？」
「沒什麼好補償的，一切到此為止。」銀白的寒月，如她的心一樣冷。「我已經託人請奏，除掉郡王福晉的頭銜，讓我回蒙古去了。」
「不行，你不能走！」他一顆心快要眺出口，急切地低喊。
「為什麼不能走？這裏不是郡王府了，我也不再是你『慶炤的東西』，我要定，自然就走得。」輕柔的聲音說著的，是嚴厲的責備。
慶炤幾乎就要低頭認錯，但忽然思及某事，「既然你從前沒有心上人，那……新婚夜你又為什麼要拿假血，充當清白的證明？」這是他想了一個下午也想不出的事。
「那是……宮裏的人教我的。」慕陽吶吶地，不懂他怎麼會提起這件事。她細聲問起：「那是……清白的證明嗎？可那個時候，負責的宮婢說……」
那天宮中年長的宮婢告訴她，新婚夜是女孩子受苦難的時候，不但要承受難以言喻的痛楚，還要見血！丈夫脫去妻子的衣衫後，要以一把鋒利的劍刃刺穿妻子的身體，讓妻子的鮮血滴淌到鋪在床褥的喜帶上，方可算是成了夫妻。
天知道，這可真是嚇壞她了！怎麼原來成婚是這麼可怕的事？那可怖的利刃要戮穿身體何處？肩窩、胸口、腹，抑亦或是手臂或腿？不管刺哪裏，都是要痛好久好久的大傷口呀！尤其還要見血……
她從來就最怕疼！九歲那年墜馬受傷挨疼，讓她許久都不敢再靠近馬匹，直到蒙哥化開了她的心結……她也懼伯濃稠的鮮血！宮婢的敘述令她額冒冷汗、心沉到淵底去，直直追問有無法子可解？有個宮婢給了她小小的鼻煙壺，告訴她依據風俗，靠此可保身的……
當時聽完宮婢的話，她腦袋裏凈是繞著「痛」、「血」打轉，拿到鼻煙壺後也只顧著高興，卻沒有再問清楚接下來的細節。
「所以那晚你拿走了鼻煙壺，我以為就是這樣了……」
也因為這樣，第二天靖王福晉問起，她的回答是那麼開心。
「宮中的人這樣教你？為什麼？」慶炤無法相信，宮裏的人怎會這麼做……可惡！他倆這一樁婚事，究竟有多少人在算計著？
回想這整件事情，告訴他關於慕陽舊情人的，是諾善；他竟從一開始就誤信小人讒言，對當時是未婚妻的慕陽抱有偏頗的成見！大婚當夜，不論那個宮婢只為戲弄慕陽，或是被人買通，總之他和慕陽之間的鴻溝又因此劃得更深！
他一開始便誤會她、傷害她，讓她心生怨尤，是以慕陽才在得知他錯誤的想法時，倔強著不願告訴他實情。她必定是等著水落石出、還她清白的一天到來，也等着他發現自己的不是，向她道歉……
他俯身握緊她的縴手，眼裏透著無盡的懊悔。「我……」張口結舌，就是沒辦法照着心意，把認錯的話說出口。
從來他最多只跟長輩、在上位者低過頭，而眼前這靈麗脫俗的女子，是他才十六歲的小妻子啊！論地位、輩分、年紀，都教他沒法放下身段。
慕陽端視着眼前這張俊美清朗的面容，看出他的悔恨，只是沉沉言道：「我早說過，你有一天會後悔的。」
她抽開手，站起身子輕擺蓮步，如飄然的仙子離去，消失在長廊上竹桂交織的陰影中。
☆☆☆
第二天一早，慕陽便往練馬場去，親身照料愛馬，一個上午就膩在馬廄里。
「陽姊姊，你果然在這裏！我去幫你打聽過，這蒙哥是怎麼來北京的了。」慶煒從遠處跑來，臉頰透紅，笑道：「原來它在你從蒙古起程的那一天，就跟在後頭了！護送的行隊那麼長，多一匹馬也不覺得奇怪，就把它綁住隨行，而蒙哥也沒掙扎，大抵雖找不着你，至少知道是跟上你了。直到你進了宮，它被送進驍騎營去，雖然怎麼都馴不下，不過看着它的形態健美，驍騎營的人還是細心餵養；最後被梁千總給挑上，送給我阿瑪……總算你和愛馬團圓了！」
「原來是這樣……」慕陽微微頷首，又蹙緊秀眉，「那就是說，我走的那一天，蒙哥就失蹤羅？怎麼阿瑪和額娘都沒有給個隻字片語，通知我呢？」她心裏真是不高興，「臨行前我才央求過，要好生照顧蒙哥的！」
伸手撫撫蒙哥黑亮的鬃毛，不知這一路，它受了多少委屈？
她靠貼上馬脖子，輕聲喃語：「咱倆可真是一對了；打從出嫁那一天，我就開始受難，你也跟着挨了不少苦啊……」
「陽柹姊，你還真是很喜歡這匹馬哦！」慶煒托著臉觀看，「看你對它的態度，難怪我那個蠢大哥會把它誤當作你的舊情人，還自以為是的折騰你。」
慕陽驚轉過頭，「你是怎麼知道的？」關於她和慶炤之間千折百轉的誤會，親王和福晉從沒問起，她也從未對任何人提過，除了……
「是你的貼身丫頭說的。」
「多潾！」慕陽聽了跺腳，「果真是那丫頭！怎麼可以這樣出賣主子！」
就在她病入膏盲、近彌留之時，為了不背負慶炤給她的不白之冤而死，她硬撐著把這件事情告訴了多潾，還千叮萬囑，除非她咽了氣，否則絕不說出來……只要她在世，她就要等著慶炤自己發現事實，看他錯愕、看他驚醒，聽他親自告訴她，「我錯了」……
「甭生氣了，現在都已經真相大白，她告訴我們也不要緊啊。」
「你……們？」
「嗯。」慶煒直坦坦地答：「阿瑪、額娘和我們幾個兄弟，全知道啦！」
慕陽真希望自己能就此消失。
「陽姊姊，你會原諒大哥嗎？如果他跟你道歉，你就原諒了他嗎？」
「我……我也不知道。」她順撫馬鬃，「為他吃的那些苦頭，我一樣都沒辦法忘記。讓他一句道歉就一筆勾銷，我實在做不到那樣寬宏大量。」眨眨澈亮的丹鳳眼，她又低下頭。「算了，終究我會離開，再也不是他的……福晉。」
「沒錯，是不能便宜了他！」慶煒猛點頭，俊俏的臉上又浮起邪氣的笑容。「既然這樣，告訴你一個好消息。其實阿瑪除了罰大哥照顧你到痊癒外，還判了他受二十下的家法懲處呢！當初就說了，要等你身子安好以後才動家法。我瞧你的情況也好得差下多了，大概就在最近，可以讓你看見大哥挨家法。」
他把手背到身後，來回踱步，「自從你來了，這王府里就生出很多趣事，也讓我看到了不少以前沒見過的景色……以往阿瑪訓大哥，都是顧全大哥面子，關起門跟他講理，從沒打罵過，家法就更別談了！不過為了你，全變了。」他笑看慕陽，「就像你來的那一晚，阿瑪在我們這些兄弟面前怒罵了大哥下說，還狠狠送了他一個耳光呢！聽我娘告訴我，額娘也難得地開口責備了他。哼哼……」
慕陽吃了一驚。
「動家法，就更不得了了！阿瑪是不隨意動家法的。」慶煒繼續說：「按規矩，兄弟中一人挨家法的時候，其他兄弟都要在一邊看着，好以此為戒，提醒自個兒往後別犯同樣的錯；女眷，則可以不看。因為阿瑪動家法，跟在審戰俘是一樣的！我就挨過幾次，真是慘吶……」他兀自侃侃而言，沒有注意到一旁的慕陽臉色早變了。
慶炤為了她受到未曾有過的責罰，他從來一字未提，她真不知道；還以為靖親王爺疼寵愛子，不會為她這麼一個外人而責怪慶炤……
「等大哥要受罰的時候，我一定通知你，帶你去看看高傲的成端郡王挨家法的模樣。嘻嘻……」
「一定要罰的嗎？」她試探性地問，「如果誰來求個情……」
「不成！」慶煒趕緊搖手，「大家都知道，阿瑪說怎樣就怎樣，求情也沒用。要有人求情，反而要加倍罰！」
說怎樣就怎樣……慕陽想起慶炤的行事作為，果真是承襲了乃父之風——不知他會受到怎樣的懲罰？
☆☆☆
幾天後的午後，慶煒急忙來到竹泉館，排闥直闖前堂，不顧慕陽訝異的神情，稚氣的俊臉上露出陽燦的笑，隨即拉着她就往外走，「看好戲的時候到了！」
「什麼……」還來不及問，她便被拉着離開了居館。
到了一處名為「醒悟齋」的院落門前，慶煒才停下，告訴她，「這裏是我們兄弟受罰的地方。阿瑪教訓人是只給自家人瞧的，僕役一律不許靠近，省得讓人多話。」跟着領她入內，過了穿堂，進到四方都有折廊圍住的庭園。在一邊的廊上置有數張座椅，面著一處階台，台上並設有十字形的樁架。
眾世子們都已就座，慶煒到了算是全員到齊，但見到他帶來慕陽，兄弟無不顯露出吃驚的模樣。
此時，靖親王與慶炤父子倆到了階台上，靖親王瞥見慕陽，和氣地皺著眉問道：「陽兒，你怎麼會在這兒？這裏是罰人的地方，怕你承受不住這樣的場面，跟你的丫頭回房去吧！」
「阿瑪！」慶煒趕緊幫慕陽力爭，「今天罰大哥，陽姊姊有權利在一旁看！因為她是大哥做錯事的犧牲者，她吃了那麼多苦頭、受了那麼多不平，就該有權利看看始作俑者所得的報應！」
靖親王撫髭沉吟，轉頭看看慶炤，以眼光詢問他的意見。
一身純白素衫的慶炤立在午後的陽光下，看來愈顯飄逸耀眼。
他沉靜地說：「如果她想看，讓她看吧。」他往慕陽這兒望來，「除去觸犯禮制家法，我也……對不起她，她是有權看我為此……付出代價。」
見他並無掛礙，靖親王也不再多言，轉而下令：「焰兒，把你大哥的手綁上樁去。」
慶焰步上台去，用繩子把慶炤的雙手往兩旁綁住，定在樁架上，令他無法掙扎。
隨後，又取來一面銀托盤，上頭放着的是一條以純金為把柄的長鞭，閃閃發亮。靖親王執起金柄輕輕一甩，長有丈余的皮鞭立刻如活生生的黑蛇一般揚起，劃破空氣、撻擊地面，響震全院的鞭聲令人戰慄發冷。
「鞭罰？！」慶煖輕聲驚呼，「我以為阿瑪對大哥，挑根藤條也就夠了；鞭罰是最重的家法，撻上二十鞭，怕是有得受了……」
退回座位的慶焰聽聞四弟的訝語，用冷酷的面色伴隨著冷冽的語調，送了簡短一句：「愛之深，責之切。」
「肅靜！」靖親王喝令，登時鴉雀無聲；他用洪亮如鐘的聲音，對慶炤指明罰責——
「炤兒，你任信小人讒謊，陷自己的妻於於不義，令她飽嘗折磨之苦，是一過；又違我大清律法，辱及皇恩，對皇太后封賜的郡王福晉之位擅自更貶，又是一過。如此二過，罰你家法二十，你該自知。這鞭子是你自己挑上的，撻傷了皮肉，可也怨不得。」
「知道。」慶炤默默聽完，只是淡應一詞。
靖王嘆口氣，「你一直都是個懂理的孩子，我從沒罰過你；這次的胡塗，希望你往後引以為鑒，莫要再犯。」
無奈中，他仍揮動長鞭，重重撻下，讓鞭子侵上兒子的身體。
皮鞭刷過空中的風聲呼號、撻過肉體的聲音，聽來格外讓人發毛：第一鞭，便已把素白的衣衫劃開了一道口子，並快速地從裏面滲出了顯眼的殷紅。
慕陽捂住口，阻止自己驚叫出聲。這實在太殘忍！她身旁的庶子們則是揪眉掩面，亦感如此場景未免慘不忍睹。
長鞭沒有止息，仍繼續舞動飛撻，挑翻著艷紅的碎布，如落花般飄散——
那原是雪素色的白緞啊……她可以看見慶炤緊咬着牙，用力握緊的拳頭關節泛白、青筋暴突，忍痛承受，不出一語。她別過頭去，再不忍看，也捂住耳朵，不讓可怖的鞭聲再進入耳里。
不知過了多久，鞭聲終於停息，慶焰上前去遞過白絹，靖王取此拭去皮鞭上的斑斑血跡，大聲喊道：「快！扶你大哥去療傷！」
眾人上去迅速將慶炤解下樁架，送入醒悟齋的房間內。
靖王同時做了指示：「熠兒，你和三個弟弟這幾天甭上課，就照顧你大哥吧！」
「啊？」慶煒張大口，百般不情願，卻又不敢說。看着廊上面色蒼白的慕陽，他倒自告奮勇，「我先把陽姊姊送回去吧！」一個轉身，就拉着慕陽主僕離開現場。
一離開醒悟齋，他便開始大大抱怨，「什麼嘛！居然要我們四個休課，去當大哥的奴才伺候他？我才不！雖然按照慣例，是要由兄弟互相照顧，可是以往我受罰，大哥還不都拍拍屁股就走，怎麼我就要去幫他？」
他停了一下，又說：「大哥能捱過去，我是挺佩服；但他的傷我照顧不來，我不去！既然阿瑪讓我們休課，我就趁這幾天好好休息。」
「那……我替你去吧！」
「你？」慶煒愕望着她，「你去做什麼？你可是苦主耶！」
「他……」慕陽駭於慶炤身上條條血痕和染滿血紅的白裳。「傷得很重，要是沒你們幫忙，恐怕很難好起來。他照顧過我，我想……」
「得了！你是『苦王』耶！當真想去？」他無法了解。但看慕陽竟點了頭，他只能大嘆：「你就省了吧！我去就是了！誰教……」話說到這兒，便停住了。
「什麼？」比雪玉湖還要澄凈的棕眸望向他，慕陽等着他說完。
「沒有。沒有什麼！」慶煒猛搖頭，大步往前，「總之，我幫着你去照顧大哥就是了。」
生來第一次有話說不出口，他有些無奈，心裏想着：誰教你，是這府里我最喜歡的人！