第一章
“快點！快點！‘皇仙樓’要開始營業了，去晚了就來不及了。”
時近正午，龔卿雲和殷無心才踏入長陵城沒多久，便聽到街道上的人們四處喧嘩着。
忍不住心中的好奇，龔卿雲轉頭望向殷無心，問道：“我想去看看發生什麼事，你去不去？”
殷無心沒有回答，卻像是早已明白龔卿雲心裏想的事，在龔卿雲話未說完之時，他早就跨出腳步往人群聚集的方向行去。龔卿雲見狀，臉上揚起一抹淡淡的微笑，快步的跟上前。跟着人群拐了兩條街，龔卿雲看着眼前的景象不由得楞了下。
這是一條死胡同，卻看不到衚衕底，因為裏頭聚滿了人潮。
龔卿雲好奇的伸長了頸子想看個究竟，卻被擋住，只看到了一堆黑壓壓的後腦勺。
“來，排好，我要開始數了……”一個異常洪亮的聲音由衚衕底傳過來。
儘管被人群推擠着，龔卿雲卻感到背後有雙手護着自己。
原本聚集在衚衕底的人潮，此刻已經變成了一條長龍，每個人都乖乖的排着隊。
龔卿雲站得莫名其妙，他原本只是想看個熱鬧—，沒想到在一陣推擠之後，也進入長龍之列。他回頭看看殷無心，殷無心比自己高上許多，他應該可以看得到前面在做些什麼吧！
不過看到殷無心一臉木然的表情，龔卿雲斜睨他兩眼后思忖着，要等他回答，搞不好自己都已經排到衚衕底了，於是他便放棄詢問的念頭。
龔卿雲將頭往旁邊探出，看到不遠處有個高壯的男人，穿着一身藍白相間的短褂，站在長龍外用手指着每一個人，並且漸漸地往他的方向栘來，口中還不停地喃喃自語着。
“……九十九、一百。好！今天就到你了，其它的人明天請早。”
這個男人數到一百時，正好數到殷無心，於是他對着殷無心身後的人喊着，叫他們離開。等到殷無心身後的人群散去，這個男人便吹了一聲響哨。站在衚衕底一樣穿着藍白短褂的男人，立刻將皇仙樓的大門打開。排在前方的人群見門一開，立即蜂擁而人。
“別急！別急！一回二十個人。”站在皇仙樓門口的男人，用身體擋下了第二十一個人，不讓他們再走進去。
龔卿雲看不到前面的情況，又不知發生何事，他思忖了一會兒后，便轉身對着毆無心說：“無心，為免節外生枝，我們離開吧，尋人要緊！”
說完才正想要脫隊離開，站在龔卿雲前方的男人卻突然回頭叫住他。
“這位公子，你如果離開了，可是會後悔莫及…”
龔卿雲停住腳步望向來人，眼見此人看起來非常年輕，長得不僅俊俏，舉手投足間還帶着些許不羈與瀟洒。
這個男子一看到龔卿雲的臉，臉上的表情竟然剎那間凝住了。
在感覺到龔卿雲身後一道銳利的目光直逼而來之後，這個男子略微僵硬的表情才又恢復。龔卿雲並沒有察覺到任何異狀，他向著來人拱手一揖，禮貌的問：“這位兄台，您剛才的意思是？”
“公子想必是外地來的吧！”俊俏男子淡笑着說。
“沒錯，初到貴寶地。”龔卿雲頷首。
“哦！難怪你不知道……”男子一副原來如此的表情。
這句話令龔卿雲心裏的疑惑更甚。“知道什麼？”龔卿雲的好奇心又再度被挑起。
“這衚衕里開了一家客棧，叫作皇仙樓，雖然看起來不大，不過我聽說這客棧主廚是京師御廚的私生女。”
男子看了龔卿雲一眼，見他非常專註的傾聽，微笑的繼續說下去：“這裏雖然才開張沒多少時日，但是規矩可是一大堆。即使如此，想進皇仙樓吃頓飯的人仍是不計其數，甚至有人遠道慕名而來；而且聽說來皇仙樓吃過料理的人，皆讚譽有加。想來她所做的菜色必是美味絕倫，令人久久無法忘懷……”男子失態的嘴唇微張，一臉對那夢幻美食垂涎已久的模樣，看起來有些獃滯。
龔卿雲心想，原來皇仙樓的主廚是京城御廚的私生女，難怪長龍里清一色是男人。不過以這樣的盛況看來，想必她的手藝定有過人之處。
“小弟龔卿雲，尚未請教兄台尊姓大名，真是失禮。”龔卿雲突然想起，對着眼前的人躬身一揖，禮貌的問着。
被龔卿雲這麼一喚，甫回神的男子揚起淡淡的微笑回答：“呵！無妨，在下步杭三，有緣能認識龔兄，真是幸會！”
龔卿雲看到步杭三的笑容時竟怔楞住。
在家鄉，自己俊美的容貌已算得上無人能及，想不到眼前的步杭三隻是揚起嘴角的淡淡一笑，竟讓人覺得信心盡失，自嘆不如。如果自己是女人，定會被步杭三迷得神魂顛倒。
殷無心輕咳一聲，龔卿雲才回過神來。“呃……聽兄台所言，您似乎也是第一次來？”龔卿雲定了定神，略微尷尬的轉移話題。
“是啊！不瞞您說，其實在下和龔兄一樣都是初到此地，只是昨兒個在街上巧聽坊間都在談論着這件事；所以今天便趕來湊湊熱鬧，生怕錯過了。一想到那些令人垂涎的美食，我就……呵……呵……”
龔卿雲這才發現眼前這個人似乎只要一說到食物，便會沉浸在自個兒的世界中，那種好似久早逢甘霖般的笑容，令人明顯感覺到他對於世間美味的食物有一份執着與熱情。
“看來，步兄對這裏的食物似乎非常有興趣？”
“呵呵，讓龔兄見笑了，在下平時外出經商時，常有機會遍嘗各地不同風味的食物，所以不小心便吃出了興趣，只要所到之地有好吃的，在下皆會不辭辛勞地前去品嘗一番。”
龔卿雲淡笑，“呵！原來如此。步兄見多識廣，希望以後能有更多的機會向兄台請益。”
步杭三笑說著：“您客氣了，倒是長陵城人文薈萃，商賈絡繹，比起其它城鎮，這裏的榮景讓許多人懷抱着夢想，來到這個人生地不熟的地方，盼望能闖出一番大事業。難不成龔兄也是志在鴻鵠？”
龔卿雲笑容微頓，“步兄，在下不才，只讀過幾年死書，對於做生意是一竅不通，不敢妄想大富大貴，只求能考上個功名，以慰雙親在天之靈。不過，此次前來長陵城，純粹只是為了尋人。”
步杭三聽了龔卿雲這番話，眼中微閃過一抹令人難以察覺的奇異光芒。
“尋人？龔兄有親人居住在此地？”
龔卿雲斂下了笑容，神色黯然的搖搖頭感嘆說：“唉！手足分離，四散各方，一家團聚，登天還難。”
“原來如此，真是抱歉！恕我失言，問了不該問之事。”步杭三拱手一揖，看到龔卿雲臉上的黯然神色，心裏帶着些許歉然。
龔卿雲微笑着說：“步兄，你言重了，這也不是什麼不可告人之事，反倒是我失態，讓你見笑了。”
兩個人非常客套的一來一往，一旁的殷無心無聊得雙手環胸，緩緩地合上了眼。
忽然隊伍開始往前移動，龔卿雲、殷無心跟在步杭三後面，也慢慢地往前走，卻看到進入皇仙樓的第一批人正往衚衕外的方向離開。
真羨慕他們吃飽暍足了。
可是……
龔卿雲望着那些人的臉，總覺得心裏有說不上來的不對勁，雖然都是一臉滿足的笑容，但是卻個個臉色蒼白，這是為什麼呢？
雖然第一批出來了，可是第二批才剛進入，還有第三批、第四批。等待的時間雖然漫長，但是龔卿雲和步杭三卻聊得忘了時間。
終於，第四批人也走出來了，龔卿雲望向他們，這一批人的臉色也都和前面三批人一摸一樣，真是令人不解。
站在皇仙樓前的男人大喊：“好了！最後二十個人請進來吧！”龔卿雲懷着忐忑的心情，跟着一群人走進去。
“麻煩各位大爺先交出五兩銀子。這是小店的規矩，請大爺們見諒。”一進入皇仙樓，便聽到站在一旁的掌柜徐伯大聲說明着。
龔卿雲滿心的疑惑。哪有人還沒點菜就先付銀兩的？
不過都已經到了這個地步，又不能退出去，所以龔卿雲還是乖乖的從腰問拿出十兩銀子放在櫃枱上。
他和殷無心隨意找了位子坐下，之後才環顧四周，看着皇仙樓內的擺設。進來的客人似乎都興高采烈的談論着，客棧內顯得非常的嘈雜。
“龔兄，是否有這個榮幸和你同桌而坐？”出聲的是步杭三。
“當然，請坐。”龔卿雲笑着回答。
一直沒說話的殷無心只是坐在一旁靜靜的喝着茶，好象所有的事都和他無關似的，但是他的眼角總會有意無意的瞥向步杭三的臉龐。
“步兄，你不覺得這皇仙樓內那面牆的設計甚是奇特。
“嗯，確實不同於一般的客棧酒樓。”
他們兩人同時望向最裏面原本合該是牆的地方。
原來皇仙樓為了讓來此的客人看到廚房內的一舉一動，於是將那面牆的上半部打掉，在剩下一半的枱面上釘上一塊平滑的木板，既可以做客棧的裝飾，廚師也能將炒好的菜放在枱面上，方便店小二拿取，真可謂一舉兩得。
忽然，四周一片安靜無聲，龔卿雲和步杭三兩個人、四隻眼睛屏着氣張望着，好奇到底發生了什麼事。
似乎只有殷無心仍是一副神色自若冷淡的模樣。
只見客棧的廚房後門，出現一位年約二十左右的年輕女子。眾人的眼神瞬間凝住，一瞬也不瞬的直盯着那個女子瞧。
殷無心望了那女子一眼后，又埋頭繼續喝着他的茶。
出現在客棧內的這位女子，正是御廚苗雄傳說中的私生女—苗宛兒。
苗宛兒的皮膚白晰，看起來吹彈可破，細緻的柳葉眉下是嫵媚的丹鳳眼，清澈的眼瞳帶着些許少女的嬌羞，高挺的鼻樑搭配着厚薄適中的紅艷櫻唇，在加上線條完美的輪廓……
傾國傾城、國色天香等幾個字尚不足以形容她的美麗。
難怪在座的男人皆鴉雀無聲，心中不約而同的發出驚嘆。
美中不足的是，苗宛兒的臉上看不到一絲笑容，就連做生意的招牌笑容也沒有，活像是個冰山美人。
不過，這樣冷若冰霜的女子無形中更引發男人們心底征服的慾望。
只見廚房門口的苗宛兒不發一語，眼中帶着一抹讓人無法察覺的輕蔑，望了客棧內的所有人一眼后，她纖細的嬌軀微微一福，算是向在座的人打了個招呼，便走進廚房開始準備菜肴。
“呵，她冷淡的態度和你似乎不相上下呢！無心。”
龔卿雲不自覺地說出這番話，說完后才驚覺失言，他偷偷地瞄了殷無心一眼，見他似乎無動於衷，轉而望向步杭三，兩個人才會心的一笑。
廚房內傳來炒菜的聲音，只見苗宛兒一手拿着鍋柄不停地前後晃動，另一手拿着鏟子不停地翻動着鍋里的菜，她的動作既快速又俐落，光是用看的就已令人驚嘆不已。
不一會兒，二十人份的菜肴已經分裝成二十盤，熱騰騰的“白玉金翅”端上桌。
看到苗宛兒出神人化的炒菜技巧，龔卿雲竟看得恍神了。
步杭三低頭望着眼前這道令人食指大動的名菜，口水差點滴下來，他都忘了飯尚未盛，便二話不說的拿起筷子夾一大口，祭祭早已餓得前胸貼後背的五臟廟。
正想要好好的品嘗品嘗，但是才咀嚼兩下，步杭三倏地神情一變——
“呃……呃……嘔……”
被奇怪的聲音喚回了神志，龔卿雲轉頭望向步杭三。
“步兄，你、你……怎能如此，實在是有失體面。”龔卿雲瞪大了眼睛責問着步杭三。只見步杭三臉色發白，唇齒微顫，吐了滿桌子的菜。
他雖用手捂着口，但是仍止不住想吐的感覺。
龔卿雲大感不解的望着步杭三，隨即轉頭看向殷無心。
只見殷無心的表情雖仍是一副淡漠，但是他眼角下垂，嘴唇緊抿，額際直冒冷汗，看起來像是正忍受着極大的痛苦一般。
心裏疑惑更甚的龔卿雲轉而望向其它桌的人，只見那些人的表情一個比一個詭異。
該怎麼說呢？他們的嘴唇似笑非笑，眼角上揚卻泛着淚光，臉色雖然慘淡似乎又帶着一點滿足。
到底是什麼樣的夢幻料理讓他們出現這麼奇特的表情？
龔卿雲夾了口菜往嘴裏塞，他也想嘗嘗人間至極的美味。
殷無心伸出手想制止，卻慢了一步。
“呃……嘔……嘔……”
才一入口，過重的鹹味及過量的辛辣味立即腐蝕口內的味蕾。
怎……怎麼會這麼地……難吃！
平常彬彬有禮的龔卿雲已經顧不得禮貌，立刻將嘴裏的東西吐掉，然而口腔內的麻痹感仍遲遲未退，他趕緊喝了口殷無心遞來的茶水，並用手不停地對着嘴裏的麻辣感直扇風。
龔卿雲正想叫掌柜的來問個明白，卻已經聽到步杭三重重的拍着桌面站起來大吼：“喂！廚房的！這麼難吃的菜你也敢端上來，簡直就是騙取大家的銀兩，不要以為是御廚苗雄之女，就可以打着你爹的招牌到處招搖撞騙。真是有辱你爹的聲譽！”
步杭三可能是對苗宛兒的手藝期望太大，所以內心的失落感更大。因此有別於剛才的瀟洒斯文，此時的步杭三眉峰怒揚、怒火中燒，大聲地斥暍苗宛兒。
在廚房收舍的苗宛兒聽了大驚失色，轉頭望向步杭三。
其它桌的男人們聽到步杭三竟對苗苑兒如此的美人破口大罵，全都站起來將憤怒的矛頭指到——步杭三的身上。
“你……你到底……懂不懂皇仙樓的招牌菜是什麼啊！”其中一位大漢臉色蒼白的用手捂着嘴，努力的咽下口裏的菜后，站起身來，對着步杭三大聲斥喝。
“不懂得欣賞也就罷了，竟敢辱罵苗姑娘，你不想活了是不是？”另一位較為瘦小的斯文人，眼見有人為苗宛兒挺身相護，也不甘示弱的站起來指責步杭三。
“趕快向苗姑娘道歉，否則今日讓你走不出皇仙樓！”
眾人紛紛站起來，你一言我一語的，每個人都顯得非常氣憤。
步杭三對自己反而成為眾矢之的，感到錯愕與莫名其吵。
“這是事實，我不需要道歉，難吃的東西就是難吃。”步杭三說得理直氣壯，站在群情激憤的人們前面，絲毫不為所懼。
龔卿雲對眾人的態度大感不解，竟沒有人責怪煮得難吃的苗宛兒，反而責怪說出實情的步杭三，到底是為什麼呢？
龔卿雲望着每個人臉上的怪異表情，又轉頭看看直盯着步杭三的苗宛兒。
瞬間，他明白了！
龔卿雲示意步杭三坐下，“步兄，你先坐下，喝口茶，消消火。”
站在一旁的掌柜及店小二們也趕緊安撫眾人的情緒，以免場面無法控制。
“這到底是怎麼回事？難道這些人的舌頭出了什麼問題？還是他們都被收買了？明明就是那麼難吃……”步杭三一瞼不屑的咕噥着，心不甘情不願的聽龔卿雲的話坐下。
在座的眾人見步杭三不再回嘴乖乖的坐下，並不是真的想惹事出眾人也就各自坐回位子上，繼續吃着令他們又愛又恨的菜肴。
“步兒，難道你不明白？進皇仙樓花五兩銀子吃一盤貴得離譜的菜肴，對他們來說，其實是不吃虧的。”龔卿雲小聲地說。
“啊？”步杭三聽得一頭霧水。
龔卿雲繼續說下去：“剛才不是有人說到皇仙樓的招牌菜嗎？我大膽的猜測，或許這裏的招牌菜並不是菜。”
“不是菜？客棧的招牌菜不是菜，那是賣什麼？”龔卿雲微笑着用眼角斜睨了苗宛兒一眼。
忽然，步杭三拍一下自己的額頭，像是想到什麼似的恍然大悟。“龔兄，難不成……”他的手指向廚房的方向。
“沒錯，這裏賣的招牌菜並不是普通的菜，而是‘苗宛兒’美若天仙的花容月貌。”
步杭三露出一副原來如此的表情，喃喃自語着：“如果真是這樣，那麼在定進皇仙樓時，先收五兩銀子就說得通了。難怪他們那麼氣憤，原來是我自己沒打聽清楚，罵錯了對象。”
他轉頭望向苗宛兒，只見苗宛兒眼眶泛紅，她對着步杭三微微一笑，打轉的淚水卻從兩頰滑了下來，隨即輕移蓮步，迅速的從廚房後門離開。
“苗姑娘哭了，真是不虛此行！”
“苗姑娘笑了，真是不枉此生！”
其它桌的男人們皆輕聲的讚歎着，無論苗宛兒是哭是笑，對他們而言，為什麼而哭、為什麼而笑，那都不重要。重要的是，冰山美人的表情不再冷淡，他們深深覺得花這五兩銀子進來皇仙樓可真是值得。
步杭三卻呆望着苗宛兒離去的身影，怔愣良久……