第五章
和元英吵完架回到閨房后，元湘氣呼呼地用力擊打錦被，被子發出沉重的悶音，發泄着她無處可去的怒氣。
如果女子當真無才便是德，又為什麼多數人總認定美人應當琴棋書畫皆通？
男人們竟然還大剌剌地批評，說什麼若不是琴棋書畫全通的美人，就稱不上是真正的窈窕淑女。說到底，他們究竟希望女人有才還是無才？！
叩叩……
輕敲兩聲之後，是自作主張的推門聲，輕巧的腳步聲慢慢靠向元湘，然後一隻溫柔的手掌輕覆上元湘的背，緩緩拍撫着她。
“怎麼，又鬧脾氣了？”
好聽的嗓音是來自她的母親——元夫人。
聽到母親的“招呼”，元湘的回應是更加大力地捶擊身下的錦被。
她“又”鬧脾氣了？！為什麼說得一副她總是無緣無故鬧脾氣似的？
難道她的行為在旁人眼中看來，真的就只是在耍小姐脾氣？
“我剛剛聽你爹說了，英兒又笑你在做無意義的事了？”
元湘在被子底下高高嘟起了小嘴。她一點都不認為去學堂教書是無意義的事，難道只有她一個人這麼認為嗎？
元夫人沒等女兒的回應，逕自說道：“說起來，你也該覺悟了吧？這麼多年過去，你弟弟從沒念書的意思，看來是打定主意玩樂一生了。你啊，與其老跟他耍嘴皮子浪費時間，不如用實際行動證明，女子絕不會輸給男兒身。”
“證明？”
元湘微微一愣，她沒聽錯吧？母親是在鼓勵她嗎？
元夫人還是沒理會女兒的錯愕，又繼續說道：“過陣子就是縣試的日子，趕巧隔年又有鄉試舉辦。我看你呢，乾脆頂替英兒的名字去參加好了，一口氣考個秀才或舉人回來，讓英兒好好看一看，沒什麼事是女人做不到的。”
元夫人笑咪咪地說出驚世駭俗的提議。
突然聽到這驚人的提議，元湘倏地從床上爬起身，她不敢置信地看着娘親溫柔的笑臉，不由得懷疑自己是否聽錯了，抑或這只是夢境一場？
“娘？”元湘訝異地喊道，眼前這個人真的是她的娘親嗎？
“別怕，娘會幫你撐腰。這回你爹說的話實在太過分，如果他都是這樣教導兒子，也難怪英兒會變成一個沒有擔當的男人。”元夫人溫聲鼓勵。
元湘聽得一愣一愣地，彷彿剎那間她的人生有了極大的轉變，在此之前從沒有人站在她這邊，突然多了個戰友，讓元湘有些不敢置信。
“娘……你該不會是受了什麼刺激吧？怎麼會突然說出這種提議？縣試和鄉試耶！而且還要我冒名頂替弟弟，這麼仿真的沒問題嗎？”
她讀過的閑書里，的確曾看過女子假扮男子赴京應試，但那只是鄉野笑談，沒人會當真的，現在娘親卻要她頂替弟弟去應考？！
“我相信你可以扮演得很好，你現在不就頂着英兒的名字在學堂教課？從來也沒人識破你啊，自己的鄉親都況且如此，其他外人又怎麼看得出破綻？”
元夫人信心滿滿。
雖說是雙生子，但元夫人總覺得女兒比較像她。女兒受辱，就等於是她受辱，教她怎麼咽得下這口氣？
尤其元夫人對女兒極有信心，一個小小縣試又怎麼難得倒她呢？
就算後續無法通過鄉試，但元湘只要能考取一個秀才的功名，就足以勝過元家歷代的男子，也不是非得考取舉人不可。
突然得到母親的無限信任，讓元湘驚訝得下巴都快掉了，她吶吶說道：
“娘，你對我這麼有信心我是很高興啦。可是，如果我真的假冒弟弟去應試，他又該怎麼辦？”
名額只有一個，如果她頂替了，到時弟弟要怎麼考試？
聞言，元夫人笑得更開心了。
“湘兒，難道你真的以為英兒會去參加縣試嗎？”
一針見血的答案，讓元湘再也說不出反駁的理由。
事情就此拍板定案！
兩年後
鑼鼓喧天，樂旗交錯，吵嚷的鞭炮沿途施放，交織出一片熱鬧又歡喜的景象。
元家是江城縣的積善之家，為地方造橋鋪路、興辦學堂、做盡善事，卻奇怪地從未出過半名舉人、進士，此回總算是老天開眼，給了他們一個狀元子孫。
可相較於整個江城縣裏的歡欣鼓舞，最該慶祝的元府裏頭卻鬧翻了天。
只見到兩位“元英”怒目相視，誰也不肯讓誰，夾在他們之中的家丁們個個心慌意亂，不知幫誰才對？
“狀元是我！”沉默許久后，穿着狀元紅袍的“元英”咬牙切齒地說。
“我才是元英！”一身華服的正牌元英也毫不退讓。
事情至此已經相當明白了，穿着紅袍的是考上新科狀元的姐姐元湘，而一身華服的人則是被頂替名號的弟弟元英。
“你考得上狀元嗎？”元湘輕哼了聲。
她才剛返家，就看到弟弟打扮妥當，一副欲取代她到門外接受鄉親歡迎的無恥模樣。
見狀，元湘真的呆了，她從不知道他竟是這般寡廉鮮恥之人。
“沒有我的名字，你能去考狀元嗎？”元英壓根兒不在意自己的小人行徑，只是一心想奪取下屬於他的榮耀。再說他根本不認為自己有錯，畢竟現在全江城縣都張燈結綵，慶祝“元英”高中狀元。那他出去接受祝賀有何不對？
因為他才是元英本人吶！
“那你接下來想怎樣？頂替我入朝為官嗎？”元湘滿臉譏誚。她見過聖上也順利通過殿試，現在只是暫且返鄉見見家人，接下來又得回京接受封賞。
雖然元湘非常清楚，她是女兒身，怎麼可能真的入朝為官？
最初她只是為了試試自己的能力，也想爭一口氣，才會接受娘親的提議頂替弟弟的名字應考。後來她一路順利過關斬將，連連通過縣試、鄉試、會試……最後竟然有幸取得狀元這無上榮耀，元湘已經非常滿足了。
返家的路上，她仔細思量過，也曉得自己不可能一輩子頂着弟弟的名字過活，便決定謊稱“元英”一病不起，所以無法返京，好來推拒將至的官職。
元英卻像是聽不懂姐姐的反諷，逕自得意說道：“如果你知道輕重自然是最好的。放心，弟弟我入朝之後，一定會替姐姐你找個乘龍快婿，以報你今日考得狀元的功勞。”
他一臉得意洋洋，彷彿他已得到官職並深受皇上信賴似的。
元湘難以置信地看着弟弟，一直以來，她仍對弟弟抱着一絲期望，希望他只是年輕不懂事，再過幾年就會知分寸了。
直到此刻她才真正了解到，元英並不是值得期許的人。
他今日的話，正是最好的證明。
啪——
忽地，一個清脆響亮的巴掌聲將元湘自思緒中拉回，她抬頭，就瞧見弟弟捂着左頰，兩眼睜得老大，像是不敢置信自己居然挨打了。
“爹？！”兩姐弟異口同聲地喊道。
別說是挨打的元英難以置信，就連元湘也不敢相信自己的雙眼。
“英兒，你真是太不成材了。”元老爺痛心疾首地說。
他的疼寵錯了嗎？竟然寵出了個無法無天的兒子。
“這官位是湘兒她考來的，誰也不許跟她搶！”
女兒這兩年來的埋頭苦讀、挑燈夜戰，元老爺全都看在眼裏。
她是這麼的努力，而看着女兒的努力逐步開花結果，元老爺也不由得跟着改變想法，如果是女兒的話，或許她做什麼都會成功吧……元老爺感嘆着。
反觀兒子，完全不思進取，如今還想奪取姐姐努力得來的一切。這教元老爺大感羞恥，懷疑自己是否太過寵溺獨子了。
“可是爹——她是女人耶！豈能讓女人入朝為官？！當然是由我來比較好！”
他們是長相一模一樣的雙生子，既然姐姐可以代他應考，那把官位讓給他又如何？反正又不會有人發現“元英”換了個人啊！
“你根本比不上你姐一半的聰明才智，讓你當官只會禍害天下蒼生，就算我拼上這條老命，也不能讓你去造孽。”元老爺氣炸了。這兒子有幾兩重，他會不曉得嗎？讓元英當官，簡直比讓小孩學官老爺判案還要令人擔心。
元英驚訝得說不出半句話。從小爹總順着他，所以他與姐姐的紛爭也通常以他大獲全勝了結，現在若失了爹這個強力盟友，他還能靠誰？
“你爹說得對。”
優美的嗓音插入他們的爭執中，元英悶悶不樂地回頭，果然連娘也站在姐姐那邊。
“難道這個家裏沒有正常人嗎？”元英不滿地喊道：“如果讓人發現女子入朝為官，肯定會變成不得了的大事！”
到時若害得全家人掉腦袋，可別怪他沒有事先提醒。
“我也沒……”我也沒打算巴着那官位啊！元湘不高興地想。
只可惜元湘的話還是沒說完，元夫人已經搶先一步說道：“我相信湘兒早就考慮清楚了。她肯定早知道自己一旦入朝為官，就代表她不能像普通女子一般嫁人，她一定是在考慮清楚后，才頂替你的資格去應試，既然她有幸考得狀元，我們又何必阻止她？”
“我……”元湘覺得自己有如啞巴吃黃蓮，有苦說不出。
因為在弟弟的面前，她哪可能搬石頭砸自己的腳說她沒有考慮清楚，只是憑着一股衝動就去應試？而且還為了賭一口氣，讓自己足足累了兩年？
“湘兒，你已經決定了嗎？”元老爺擔憂地問道。
如果女兒心意已決，他這做爹的也不會反對，就算是這些年來對她的補償。
“這……”元湘滿臉驚疑，怎麼連爹都贊成她去當官啊？！
畢竟是雙生子，元英看出她遲疑，語帶戲謔地說道：“她已經後悔了啦！畢竟只是個女人，成不了什麼大器。”
元英這句話猶如一條導火線，點燃了元湘的怒氣。
她抬頭挺胸，眯起美眸惡狠狠地瞪向雙生弟弟，大聲說道：“那我就親自證明給你看看，讓你曉得女人有多了不起！”
至此都還悶不吭聲的元湘，忽然冒出氣勢驚人的這兩句話，令原本氣焰囂張的元英不覺被嚇了一跳，微微向後退了半步。
在此瞬間，姐弟倆的氣魄高下立見。
元夫人見狀，暗暗為女兒喝了一聲采，這個女兒的確比兒子有用得多，該當機立斷時，自會有所決斷。
但元夫人不曉得的是，元湘並不如她預想的完美，畢竟年輕氣盛，加上又被向來不合的弟弟所激怒，想來她壓根兒不曉得自己剛剛說了什麼。
事情至此，已經沒有讓元湘回頭的餘地了。
至於元英本人，元家二老一致認為這個兒子被寵得太不像話，因而要他出外遊歷，希望能藉此磨練讓他成材。
在元湘啟程準備上京接受官職的同時，元英也被“送”出門遊歷。
他大吼着、抵抗着，卻始終無法逃避被送走的命運，就像元湘自己，即使她想反悔、想放棄頂替弟弟的身分，可這一切都已經來不及了……
元湘這一病，足足病了三天才能下床，又在府里休養近十日才能出門。
先前病中夢見來京前經歷過的事，醒來后想得透徹，既然她身為男子的生命只有五年，為了到時能夠順利“消失”，低調行事將是她最好的選擇。
這期間，武青昊不時前往探望，元湘後來才知道，在她清醒前，武青昊老是吃閉門羹，小霞居然趁她意識不清時把武青昊轟出去，元湘不禁大驚失色，簡直不知該如何道歉才好。
但武青昊卻只是笑着，並不把這當一回事，多虧他按捺得住沒拆了元府大門。
“沒關係的，我知道她只是護主心切，一時慌了手腳，我不會跟她計較的，元大人不必擔心。”
他記得小霞的面孔，也還記得雙方先前的恩怨，她會有此反應是再正常不過了——主子意識不清兼一臉狼狽地歸來，身旁跟着的又是敵人，也難怪那丫鬟會直接轟他出門，若換成他的副官來面對，武青昊也不認為會有更好的結局。
“倒是你，應該專心養病，別再想這些有的沒的。”
“讓武大人費心了。”元湘勉強扯出一抹笑，卻忍不住輕咳兩聲。
武青昊看着元英，眉頭微擰。
元英看起來非常脆弱，本來就不算強壯的身材似乎又消瘦了些，瑩白如月的小臉雖然不再蒼白，卻還是很難稱得上健康二字。
簡直就像是亟需保護的女人似的！
這句話不期然在腦中浮現，令武青昊悚然一驚。
就算元英長得再小白臉、再像女人，也依然是男兒身啊！他怎麼會把元英當成女子看待呢？！
雖然武青昊覺得這想法對元英非常不敬，卻還是忍不住看向元英。
本來就不及他巴掌大的小臉因為這場急病，似乎又削尖了些，更襯得那張什麼都小，就只有眼睛大的臉更加尖刻；而那雙大眼也因熱度而顯得水汪濕潤，益發惹人憐愛……
意識到自己的想法，武青昊如遭雷殛。他居然在一個男人身上，使用“惹人憐愛”四字？！天啊，這樣的想法絕對是不好的！是不對的！
武青昊幾乎是慌張地思索着，難道是因為置身軍旅太久，放眼望去都是男子，所以才會把相貌陰柔的元英當成女人？
但這不可能啊！即使他長年駐守邊關，卻不代表見不到女人。
可現在……武青昊看着元英柔美的側臉，一種異樣的情緒急速升起。
“元大人，我有事先走一步了。你好好休息。”
甚至等不及對方應聲，武青昊話一丟就快步離去，若不是元湘肯定這個鐵錚錚的男子漢從沒怕過任何的事，她真要以為他是落荒而逃了。
數日後
鶯聲燕語，嬌聲飄送，元湘有些不習慣地坐在一大群妝點華麗的公主之間，在她身旁的則是一臉正經，看不出任何情緒反應的武青昊。
不過地敢打包票，武青昊絕不比她輕鬆到哪去，只不過他比較會隱藏罷了。經過這段時間的相處，元湘已多少能掌握武青昊的性子，雖然他看來嚴肅難親，但那都是因為他過為剛正的五官作祟。
無法否認，那張臉的確很能騙人。
自從彼此開始當對方是可以無話不談的好朋友后，讓那些一路看着他們爭吵的文武百官嚇掉了下巴。
旁人怎麼說元湘一點也不在意，但知道自己並非孤身一人的感覺真的很好，早知如此，她應該早點交朋友的。
“元大人，你的身體沒問題嗎？”看着臉色仍略嫌蒼白的元英，武青昊不由得關心問道。
雖然元英已經恢復一般的公務行程，但武青昊仍是無法不擔心。
“我已經痊癒了，武大人不必擔心。”元湘好笑地答道。自從那日武青昊匆匆離去后，每次見面都會有類似的對話。
這讓元湘覺得好笑，武青昊似乎把她當成小孩子一樣噓寒問暖。
但天知道她真的沒那麼脆弱，若非當日落水后她遲遲沒有換下濕透的纏胸，加上一頭濕發也未處理干，她已經很久沒有染上這麼麻煩的風寒了。
“武大人、元大人，我先敬你們一杯，謝謝你們救我一命。”
禎嬈公主不知何時走到他們面前，她笑呵呵地舉起酒杯，先干為敬。
武青昊和元湘見狀也立刻回敬一杯，順便稍微挪動座位，想盡辦法從脂粉堆中脫身，這票公主未免太過熱情，每個人都想見見救了禎嬈公主一面的英雄，也因此讓兩人“大享艷福”。
看在旁人眼中或許會認為他們肯定樂不可支，實際上又有多少人了解他們其實是有苦無處吐？
禎嬈公主誤以為他們挪位是為了她，因此開心地擠掉旁邊一位礙眼的皇女坐了下來。她才是今日宴會的主角，這些人來跟她搶什麼鋒頭啊？！
想到這件事禎嬈公主就覺得有氣，本來她只想跟武青昊、元英獨處，但父皇說什麼都不肯，還說應該讓其他皇子、皇女有機會見見兩位英雄，結果就變成一場盛大的宴會。不過，最後出席的凈是皇女，倒像是專程來爭奇鬥妍似的。
但禎嬈公主還是信心滿滿，即使其他皇女打扮得花枝招展，仍比不上她一人，因為她可是父皇最最疼愛的女兒啊！
禎嬈公主笑咪咪看着眼前兩名風格迥異的男子，元英文質彬彬、英俊瀟洒、笑容親切可人，是今年的新科狀元，文采無人能比。
武青昊則是鎮遠將軍，體型健壯、相貌嚴肅難親，甚至可說他的眼神駭人，若被他狠狠盯視，肯定會被嚇一大跳吧，但禎嬈公主卻覺得這才是男子漢！
禎嬈公主樂陶陶地看着這兩名人中之龍，無論哪一個做她的夫婿都綽綽有餘，她真的覺得好難選擇耶！
她喜歡元英的斯文，也欣賞武青昊的男子氣概，無論哪一個都教人難以捨棄，自己到底該選哪個才好呢？她突然覺得好煩惱喔！
“這裏還真熱鬧，該不會是所有未出閣的公主全聚在這兒了吧？”愉快的笑聲響起，那是九皇爺祿韶。
“九哥？你怎麼也來了？”禎嬈公主一驚，沒想到聚會中還會有男性出現。
“你這麼說是不歡迎我來啰？”祿韶一邊說著，一邊作勢要走。
果不其然，他立刻得到眾家皇女的挽留。因此祿韶毫不客氣地坐下，還順勢趕開附近的皇女們，全然無視禎嬈公主不高興的表情。
今天的聚會她可是主角，現在九哥來就算了，竟然也坐在武青昊和元英旁邊，豈不擺明跟她搶人？想來三個男人待會一定會開始討論經國大事，被冷落的禎嬈公主更不高興了。
自尊心極高的禎嬈公主，覺得既然將被人忽視，她又何必死皮賴臉地留下，哼地一聲起身離去。
宴會的主角走了，武青昊和元英又一副只想跟祿韶說話的模樣，其餘皇女就算再怎麼厚臉皮也不可能留下，便一個接一個離開。
“九皇爺，好久不見了。”元湘一看到祿詔就好像看到了救星，總算有自己認識的人加入這個聚會，這令她鬆了口氣。一想到不用再跟那些熱情過頭的公主們虛與委蛇，她就覺得輕鬆許多。
雖然她本是女兒身，自然也習慣與女子往來，但絕不至於像現在這樣，被所有女性虎視眈眈地瞧着，似乎把她當成了未來的對象。
在此之前，她未曾想過會有如此荒謬的事，但現在真的發生了，也更教元湘感到手足無措。她也是女人耶，怎麼可能娶妻嘛？！
“九皇爺。”武青昊微微一點頭，也算是招呼了。他眉尖微微蹙起，說話就說話，為什麼九皇爺要這麼靠近元英？
是他的錯覺嗎？他居然覺得九皇爺相當樂在其中。
祿韶以眼角餘光瞥見眾皇女們紛紛離去，這才慢慢開口問兩人。
“那你們兩個誰想當我的妹夫？”
祿韶笑呵呵的問話，凍結了武青昊的表情和元湘臉上笑容。
元湘首先回過神來，很是遲疑地看着祿韶，勉強陪着笑臉，小心問道：“您剛剛說什麼？我的耳朵好像出了點問題。”
她一定是聽錯了，九皇爺怎麼會問他們誰要當他的妹夫？
“禎嬈公主對你們兩個很有意思，否則怎麼會招待你們入宮一敘？”
再說，幾乎只有皇女出現的聚會，就算是朝中重臣也不可能隨意參加。
雖然弄出一堆皇女是父皇的意思，但當中的涵意依然明顯。
“可是……公主不是為了表達謝意，才邀請我和武大人的？”元湘抱着最後一絲希望問道。
可祿詔但笑不語，同時也粉碎了元湘的期盼。
天啊，她這回入朝為官也沒什麼心愿，只求這五年平平順順的過去，五年後可以擺脫“元英”的身分，重新還她女兒身而已！
為什麼……這小小的心愿看來越來越難達成了？
先是武青昊簡單粉碎了她想低調行事的想望，然後連禎嬈公主都參上一腳，想要嫁給她？！別開玩笑了！
元湘心亂不已，忽地，她看到坐在身旁的武青昊。
等等，禎嬈公主不一定是想嫁她啊，候選人之一不是還有武青昊嗎？
只要禎嬈公主決定嫁給武青昊，那她不就沒事了？
但這想法只讓元湘高興了一下下，隨即又沉了臉色。
不知為何，她完全無法想像武青昊娶公主的模樣。再說，娶了公主正意味着他將長住京城，不可能再回邊關駐守，依武青昊這種個性，要他捨棄手下弟兄獨自享樂是絕不可能的。
想起了兩人平日話題，總不時會扯到武青昊那票弟兄，元湘就非常確定，武青昊是不可能會為榮華富貴捨棄他們的。
這一頭元湘臉色忽青忽白，那一頭武青昊倒是沉着得很。
“九皇爺，您別說笑了，武青昊只是一介武夫，高攀不起公主，你我都該心知肚明，再怎麼樣，總不好讓我朝的公主陪着我去守關吧？”
是啊是啊……元湘在心底猛點頭。
像這回皇上的封賞，武青昊不就全轉成資金送回邊關，補充匱乏的軍需嗎？
但祿韶還是笑着，沒有繼續往下說。
只是這樣的靜默反倒讓武青昊和元湘打心底升起一股惡寒。
禎嬈公主該不會真的想從他們兩人之中選一個嫁吧？
難道他們不想娶也不行嗎？！