一 姬九
灃陵二年，泰熙王朝遭遇百年難遞的旱災，干畝良田化為荒草。百姓集為流民，劫掠商賈糧倉，食人食土，賣兒賣女之事時有所聞。當朝雲帝接連下旨開倉放糧賑災，然泰熙乃是西陸邊陲的小國，國力微薄，存糧不足，加之官吏層層盤剝，到灃陵二年七月，國內連續十五月無雨，國庫糧倉已空，飢荒卻未能緩解。大批流民在泰熙王朝的土地上流動，甚至分化為數支叛軍，彼此征戰，漸漸向王朝所在地熙京圍攏而來。
熙京福元宮。
三更時分。
各路上報的災情和流民的近況已經看完許久，景雲帝依然挑燈，磨蹭着那層層疊疊的奏摺，夜不能寐。
泰熙只是西陸邊陲的小國，但云姓皇族已傳承了三百多年，難道三百年的家業就被這十五個月的旱災飢荒毀了不成，朕派人放糧賑災，欽差暗訪回報，若放糧三萬石，落到百姓手裏的只有兩萬石，其中竟能落下一萬石的耗損？朕派遣監官去查，連查七個月，卻是嚴絲合縫毫無破綻，誰從中做手，朕治下多年，不曾聞官吏之亂，如今叛軍漸成氣候，當地官員治理無方，一路敗退，封封上奏若非自稱得勝，便是尚在觀望。觀望！觀望！叛軍已過長陸，直逼二疆，長陸後方的薛太史還在奏稱領軍觀望靜候時機！此時叛軍離他少說已有五十里，要說他怯戰稀弱，這欺君的膽子可也不小啊！難不成這十數年來，在百官眼中可欺，在百姓眼中可笑，朕一直就是個昏君么？
“皇上，六王爺求見。”
“宣進。”雲帝轉過身來，福元宮大門輕輕打開，一位錦衣華服，莫約二十七八的男子緩步而人，正要行禮，雲帝臉現喜色，“免禮，賜座。”
宮女奉上—把梨花鏤花坐椅，錦衣男子微微鞠身，卻並不坐，“皇上，臣有傷在身，站着好些。”
雲帝微微一旺，“你剛從長陸回來，叛軍情況如何？”
“叛軍猶是烏合之眾，只消我朝兵馬調度得當，控制局面，獲取談判之機，施以安撫之策，同西陸購人大批糧草賑災，重罰貪官污吏，叛軍很快就可平定。”錦衣男子道，“目前叛軍尚無首腦，安撫之事甚急，若有心人在此時插手，結合各路流民，局勢又已不同。”
“朕何嘗不知安撫為先，但安撫需錢、購糧需錢、賑災需錢，連如今個大亂的局面也日日從庫中劃撥出去萬把金銖，若要再派軍包圍叛軍，取得談判之機，實在力有未逮。”雲帝連連搖頭，“泰熙山地眾多，土地貧瘠，商賈不興，本是小國。就連五萬朝軍都有一半仰賴兩陸，國庫空虛，如何辦得成六事？”
“臣有一策，或能為皇上解憂。”錦衣男子又行一禮。
雲帝吁出一口氣，“快快道來。”
“泰熙以西，乃是一片密林。”錦衣男子語調並不急，入耳頗為溫雅從容，雲帝滿心煩躁，聽了也略為一靜。只聽他道，“密林再往西三百里，便是阿迦城。”
“阿迦城，”雲帝微微一怔，“本朝與阿迦城素無來往，聽聞阿迦城中人口不足萬人，皆奇裝異服，習性與西陸相差極遠。”
“阿迦城中不過五十里地，四周密林環繞，各國少見其人，但與蠻族等來往甚多。”錦衣男子微微一笑，“阿迦城盛產黃金，雖然其地尚不及我泰熙一個小城，卻坐擁我朝數倍之財。”
“六弟的意思是……”
“取阿迦之財，供我朝之用。”錦衣男子道，“阿迦城東，密林之中有數處金礦，長年出產高純黃金，若能奪取此礦，流民叛軍之事迎刃而解。”
雲帝負手在屋內徘徊了幾次，“這……如今再動干戈，已是有心無力，何況奪取金礦乃是大事，阿迦城雖小必也將全力抗拒，斷無拱手送人之理……”
“臣不需千軍萬馬，只需一人，便能讓阿迦將金礦拱手相送。”錦衣男子含笑，“只需一人，不費一兵一卒。”
雲帝訝然，“是何人有如此本事？”
“泰熙上下，有此本領者，莫過雲墒九王爺。”
雲帝愕然，“九王爺？”
錦衣男子頷首，“正是九王爺。”
“朕只聽聞九王爺荒淫無度，夜夜笙歌，日日與那些朝臣外戚家中的男男女女廝混，倒不知他競有如此本事。”雲帝幾近冷笑，“你從何見得他有如此能耐？”
錦衣男子溫言說話，或許因有傷在身，氣息略略顯弱，便有種溫言細語的靜，“我朝上下皆知九王爺乃是皇親，卻又實非皇親，皇上請九王爺出使阿迦，彰顯我朝之誠；而若是九王爺在阿迦城中出了意外，他本非皇上血親胞弟，便談不上皇上有借刀弒親之嫌。”他說得委婉，但云帝心知肚明，九王爺雲墒淫亂不堪，揮霍無度，他早就震怒不已，只是礙於一層兄弟名分發作不得。如今六王爺一語解憂，雲帝心中一動，“他並非朕親生兄弟，卻與你乃是同胞，你——”
錦衣男子臉色微微發白，“九弟墮落如此，雲項深感羞愧，身為泰熙之臣，豈可不為泰熙之事，思來想去，九弟能為皇上、為我朝所做的，僅此一件……微臣為皇上征戰沙場，馬革裹屍而無悔，九弟出使阿迦着實算不得什麼。”
雲帝負手來回踱了兩回，”即便朕讓九王爺出使阿迦，他又能起到何種作用’”
“微臣識得一名天祭，此人擅用一門術法，施展在九弟身上，讓他出使阿迦，將術法轉嫁於阿迦城主身上，從此阿迦城便對我朝言聽計從，永不言叛。”
雲帝正自煩躁，突然聽聞有如此妙法，心中大喜，“待明日你將這天祭招人宮中，讓朕一睹奇妙之處，若是神法萬無一失，朕當即派遣九王爺出使阿迦！”
錦衣男子含笑，“臣領旨。”
“退下吧，身上的傷可要讓吳太醫看看？”
“微傷而已，呈上費心了。”錦衣男子行禮告退。
雲帝本來煩躁難安，有六王爺雲項前來為他獻策，不由得長長吐出一口氣，但盼見明日天祭的神法真有如此神妙，當真能救泰熙於水火之中。
錦衣華服的男子自福元宮退出，夜已深了，宮中來往的人不多，他的背影在疏遠的華燈之下暗雅深沉，如一抹赤曇之色，沒入華燈深處。
當前泰熙王朝共有三位王爺，三王爺雲崎，六王爺雲項，九王爺雲墒。雲項和雲墒都是嵐貴妃所出，但卻並非先皇之子，嵐貴妃未人宮之前乃是鵝肪水鄉的漁女秀娘，一人寡居，生有二子。先皇路遇秀娘，對其見傾心，不顧世俗反對將她迎人宮中，封為嵐貴妃，並將秀娘兩個兒子一併封為王爺。秀娘病故的前夫姓姬，兩個兒子本名姬相、姬尚，后被先皇賜姓為雲，更名雲項，雲墒。
然而即使經過二十幾年時光，朝野上下對這兩位王爺仍存疑慮，姬相文武全才，為泰熙常年領兵在外，屢有戰功，這也就罷了；姬尚卻是不問朝市，淫亂奢侈，終日和來歷不明的男男女女廝混，甚至眾臣外戚的家眷子女胡混，早已惹得朝野上下議論紛紛，甚至私底下既不尊稱“九王爺”，也不想以皇姓稱之，皆私稱“姬九”。
雲項從宮內出來，登上轎子，已是夜半三更，他的轎子卻不回府，慢慢地轉向九王爺府邸縉祥宮。
縉祥宮金碧輝煌，一踏入其中就能間到一股淡淡的香，香味並不濃郁，但多聞得幾下便頓生萎靡之感，即使是深夜時分也聽得到歌舞之聲，甚至掛在雕花迴廊左右的幾籠鳥雀電還在嚶嚶嘰嘰，似乎從來不眠。
雲項下轎，幾位侍女匆匆為他引路，“王爺正在妙嚴殿飲酒。”
“我知道他在飲酒。”雲項淡淡地道，“不必伺候，都退下吧。”
侍女退下，雲項一人大步走進妙嚴殿，只見偌大的殿堂地上橫七豎八躺着七八個衣着華麗的男男女女，全悉爛醉如泥，一股濃郁的酒氣撲面而來，中人慾倒。幾個鑲金嵌玉的酒罈歪在一旁，一些酒食菜品灑了一地，甚至還有個梨子滾在雲項鞋前。
便在這不堪人目的場面之中，一人站在床幔之前，紫袍隨風微動，倒似和那一地不堪混不相干。
雲項就如全沒看到地上的一片狼藉，“九弟。”
紫袍人回過頭來，兄弟二人對視，但見雲項文雅從容，有儒將之風，紫袍人黑髮披散，膚色卻不若雲項的白，有一層珠潤般的麥色，眼角與嘴角皆微微上挑。他看人的眼神分外的深，雖然眼角微微上挑，本該是挑情之色，但他的眼卻不笑。
他不笑……便成了一股股妝重彩的煞氣，卻又有顛倒眾生的艷色。
兄弟二人兩相比較，卻是雲墒更像武將，雲項當下便弱了三分。
何況雲項還帶着傷，氣色並不好。
只聽紫袍雲墒一字一字地問：“又從宮裏出來了？”
雲項淡淡一笑，“無事不登三寶殿，今夜我向皇上推舉，讓你出使阿迦城，為我朝辦一件大事，好拯救百姓於水火之中，避免戰亂於時。”
“說吧，又是什麼事。”雲墒並未驚訝，卻有些冷淡，“說完了早些走。”
“商丞相……和齊將軍的女兒，看來已是離不開你了。”雲項跟不看地上的男男女女，卻似乎對地上究竟躺了些什麼人心知肚明，“操縱商齊二人，對整合南北雙軍大有作用，對興風作浪的鄭太師也是壓力，雲家的人不會當真無所作為……你的能力讓為兄很滿意。”
“虛情假意的話就不必說了，說吧，找我什麼事？”雲墒顯然已喝了很多酒，卻沒有醉態。
“就是關於出使阿迦城……我對皇上說，有個天祭有種神法，能讓人輕易俯首聽令，不得抗拒。”
雲項道，“我要讓天祭在你身上施術，然後把術法傳給阿迦城的城主，阿蘭茲·娑。”
“術法？”雲墒勾唇一笑，“什麼術法？又是你在欺君欺君罔上，信口開河吧？”
雲項眉梢微揚，神色卻不動，似笑非笑，“這話說出去可是會株連九族、滿門抄斬的。”略略一頓，他柔聲道，“實話說……術法當然是沒有，但為兄另有方法，只要九弟……肯……”
“肯……什麼？”雲墒一笑，“有什麼不肯的？在六哥的雄圖大計中，有什麼不能犧牲？你的九弟早已是一抔殘渣碎骨，不差多加幾條罪名。”
“是么……”雲項神色如常，“雲帝昏庸無能，導致流民為亂，本朝若是以我為主，天下何愁不平？九弟，為兄此次大計非你不可，因此得罪之處……在此先……拜過了。”他對雲墒深深一禮，雲墒昂然受之，隨即雲項直起腰來，柔聲道，“此次西行，我將為九弟準備一種疫病，九弟以使者之名進入阿迦，遍訪阿迦城各方名門，相信以九弟之容顏閱歷，要博人歡心一定不難。阿迦城以黃金、巫術聞名，此去若攜帶尋常毒物，必定露出馬腳，因此為兄此次要將疫源下在九弟身上。”
雲墒眼也不眨一下，“然後？”
“此種疫病沾染在九弟身上，經由接觸傳染，肌膚接觸得越多，疫病傳染得越深。”雲項柔聲道，“九弟只需將毒物傳遍阿迦城上層領袖，不需多日，整個城邦將陷入瘟疫之中，頃刻覆滅，而阿迦城所擁有的黃金珠寶、金礦水晶便部歸泰熙所有了。”
“聽起來——倒是不差。”雲墒回過身去，“那身染疫源的我呢？”
“為防阿迦城自救之可能，此種疫病並無解救之法。”雲項唇色漸顯柔和，“因此你唯有死——”
“你——”
雲墒驀地回過頭來，目中光彩暴漲，冷冷地盯着雲項。
雲項神色自若，懦雅從容，仿若他剛才不過說了句再平淡無奇的話。
妙嚴殿內一片寂靜，鴉雀無聲。
未過多久，雲嫡笑了一聲，“死？承蒙六哥恩賜了。”
雲項舒了口氣，“你肯么？”
雲墒提起地上歪在一邊的酒罈，仰首喝了口，“沒什麼不肯的，我早已說過了。”
未過十日，泰熙王朝九王爺雲墒出使阿迦城，隨行帶領僕人十三人，財寶若干，前往阿迦城探訪，對外便稱結盟。
馬車一路向西行去，穿越密林山谷，數日之後，已到阿迦城。