第一章
齊姒姒，十六歲，齊壇國三公主。
包翠娘，三十六歲，胭羽閣鴇母。
眸底的驚艷未斂，包翠娘的眸子卻再度被另個東西給引住，當她看清楚上頭的字后，這在風塵中打滾多年的婦人身子忍不住打了顫，那顫抖不是因着害怕，而是因着興奮，因為那是張銀票，一張金額大到足以買下兩座胭羽閣的銀票。
「姑娘！妳……」包翠娘吞了口口水，「這是什麼意思？對不起，這雖是筆大數目，可因着這閣是嬤嬤我用來養老的倚靠，沒打算頂讓給人。」
「頂讓？」姒姒巡了花廳一眼，「我一個未出閣的姑娘家，沒事頂個妓院做啥？」
「不是頂？」她一臉困惑，「那這錢是……」
「這錢，只是想向您在貴閣里買個位置罷了。」
「買位置？姑娘想下海掛牌？」
一時間，瑞氣千條、霞光萬丈自包翠娘眼中射出，菩薩真是靈驗，昨兒才燒了香，今兒就送來了搖錢樹！
「掛牌？」姒姒笑哼了聲，「掛什麼牌？幫人算命卜卦，尋棺覓福地，還是畫個遺像？」她淡覷着她，「包嬤嬤，妳那如意算盤還是儘早擱下，怎麼，這胭羽閣里只有窯姊兒的位置？」
「不只窯姊兒，當然還有賣藝不賣身的清倌……」
「成了，嬤嬤盛情小妹心領，只是我的身價，別說色藝……」姒姒垮下了臉，「只怕連個笑容都沒人買得起的，這張銀票是向妳買個丫鬟的缺。」
「丫鬟……」包嬤嬤掏掏耳朵，「的缺？」
「是的，」她點點頭，「聽說貴閣有個寄宿的畫師，叫……」她有几絲不自在，「荊澔？」
包翠娘是個情場老將，怎看不出這既神秘又美麗的少女在提起男人時臉上迥異的色彩？
難不成……她心底犯猜疑，那個既無情卻又註定滿身桃花的男人，還不單隻招惹得院裏的幾個窯姊兒為他打群架，竟還有本事從外頭招徠姑娘？
「是的，荊公子確實落腳敝閣，只是，」她皺皺眉，「齊姑娘確定要花這麼大筆銀子，就只為了想當荊公子的丫鬟？」
「不成嗎？」姒姒再度漾起了笑，「小妹就是錢多到無處可花，不好意思，給妳添麻煩了。」
是呀，果真是錢多到無處可花，離開齊壇國時，她就只帶了一大袋金元寶，然後再拿去錢莊換成了銀票，出門在外，她沒帶丫鬟，又不會拳腳，憑藉的，只有腦子和那一疊銀票。
如今看來……覷着包翠娘那對着銀票不斷流口水的模樣，姒姒在心底偷笑着。真沒帶錯！
※※※
荊澔是長期落腳在胭羽閣沒錯，可卻不代表他隨時都會在。
至於他離開胭羽閣後上了哪裏？
那就沒人知道了。
是以，即使姒姒花了大把銀子，當上胭羽閣里專門照顧荊澔的丫鬟，可在這兒住了十來天，她卻連他的影子都不曾見着。這段時間裏她只得先待在他住的樓閣里。
他的房位居四樓，是全院最高的景點，待在閣樓上憑欄下望，這些日子姒姒每天便是閑嗑着瓜子晃着蓮足，等到華燈初上，聽鶯聲燕語齊放，看幾個男人為了花魁打架再由龜奴及包翠娘出面勸解或抬踢出門。
姒姒向下頭無所謂地拋灑着瓜子殼，原來所謂的勾欄院不過就這麼回事嘛——這會兒她是不缺錢用，否則若只要向那些蠢男人勾勾小指頭，嬌笑個幾聲就有錢可拿，這世上還有比這更容易掙錢的事兒嗎？
不過就因着她早已言明只當丫鬟，是以當初包翠娘在同意讓她進來時的頭條規矩，就是她只能由後院出入，千萬千萬不許上前院晃蕩，省得讓那些客人們見着了死命糾纏，而包翠娘又不能夠得罪客人掃人家的興，且為免節外生枝，她還再三叮囑她，千萬不能以原貌在人前出現。
不以原貌？！
換言之，就是由着她隨意來些變裝整人的把戲嘍？
呵呵呵，姒姒在心底偷笑。那真是再好不過了，之前她在皇宮裏整日就是用這種方法來捉弄姊妹及僕役們的，玩了又玩，騙了又騙，可誰也拿她沒有辦法。
貪玩，正是她的本性！
除了自有的出入通道外，包翠娘還配了個專屬丫鬟秋棠給她，幫她端茶遞水送三餐及換洗衣物。
當丫鬟的人還配個丫鬟？
沒辦法，誰讓姒姒這「丫鬟」的差是用錢給買來的，女財神爺得罪不得，再加上再三言明不許她四處晃蕩，若不幫她配個丫鬟，這日常所需又怎生解決？是以，姒姒雖已在這胭羽閣住下，但真正見過、知道她的人倒沒幾個。
喀地一聲，伴着瓜殼兒脆響的是一聲開門聲，頭也沒回，姒姒邊嚼着瓜肉邊出了聲。
「秋棠，今兒來得早了點吧？敢情是院裏生意差，大廚先煮了我的？」
「別冤枉人，齊姊姊，妳的膳食是包嬤嬤特意交代廚子每日另行打理的，可從沒委屈過妳吃剩菜剩飯呦！」
秋棠今年十五，是個好脾氣的姑娘，也是那日在街上告訴姒姒荊澔下落那顧婆婆的孫女兒，她雙親早卒，自小跟着爺爺奶奶過日子，原本只是幫院裏的姑娘們洗衣裳，可因着顧爺爺前些日子中風病倒，家裏等錢用，見這兒有個丫鬟的缺，也就這麼又和姒姒連在一塊兒了。
家裏雖窮，秋棠卻是硬脾氣的，既不肯接受姒姒金錢上的援助，亦不曾考慮過包翠娘好言相勸要她到閣里當窯姊兒的話。
閣里有不少窯姊兒是為著家計下海，但末了卻都因為用慣吃慣了好的才會回不了頭，秋棠年紀雖小，世事卻看得分明，她不是貪圖享受的人，自然也就沒有委屈自己，淪落到那種陪笑過生活的地步了。
秋棠邊將籃里菜肴端上桌，邊覷着姒姒背影打趣笑語，「這麼厲害？頭也不回便知是我？」
她收回晃在桿外的蓮足笑嘻嘻轉身蹦回桌前，用手指頭捏起了塊白斬雞。「這鬼地方，貓不來狗不理的，除了妳，我還真想不出有誰會來？，」
秋棠遞給她銀箸再取手絹兒讓她擦手，搖搖頭忍不住想笑。這姑娘，雖長她一歲，脾氣卻十足十還是個貪玩的孩子。
「既知沒人會來，」她幫她舀了碗熱湯，「妳還不死心？」
姒姒毫不文雅地撕咬着雞肉，「倦鳥終歸要回巢的。」
「回巢又如何？」秋棠知道她是千里迢迢來這尋荊澔的。
「不如何，只是想瞧瞧他究竟是不是我那朝思暮想的人。」
「這些日子我瞧妳整日在荊公子屋裏打轉，看他的書也瞧他的畫作，難不成還確定不了？」秋棠好奇地問。
「按那些東西看來，他的確是我要找的人，」姒姒睨了她一眼，「可我至今還是無法接受他會淪落至此的事實，也許私心底，我既希望他是他，可又不希望他真的是他。」
「什麼他是他，他不是他的！」她沒好氣的啐了聲。「妳呀妳，齊姒姒，聰明了一世，最後卻讓自己給弄胡塗了，要我說呢，那能讓妳迷戀了十年的男人，畢竟只是妳聽來、看來的崇拜對象，是妳自個兒硬給人冠上這頂高帽子，說不定，這傢伙骨子裏就是個喜歡流連於風月場所、好飲無度的壞男人罷了！」
「顧秋棠！」姒姒吐出了雞骨頭，眸子及語氣里儘是威脅，「不許說我喜歡的人的壞話。」
「喜歡的人？！」秋棠搖搖頭好笑的睇着她。「沒人這樣子喜歡人的，妳連他長得是方是圓、什麼樣的脾氣、說話的聲音和人生的理念都不知曉，就這樣傻傻地喜歡了人家十年，不覺得太過天真？我看妳也甭去尋痴子了，妳自個不就是個活生生的範例？」
心知秋棠的話並不誇張，這話讓姒姒眸底斂起了笑。六歲時，她拿到了個生辰賀禮，那禮來自於從中原來訪的表姨，是一張出自於荊澔手筆的「千山緲雲圖」。
打小，身邊的人都知道她有畫畫的興趣，夫子發的卷冊、姒風宮裏的大小牆壁、器皿食具，甚至，連她和幾個姊妹們最愛玩的踘球上，都無法倖免地留下了她的神來之筆。
可那時候，大家都還當她只是貪玩愛鬧，喜歡破壞東西罷了，是那畫啟蒙了她，也改變了大家對她的看法。
那張畫，她藏在枕底，常會拿出來瞧，在那之前，她從不知道丹青是啥的。
也是自那時起，她無可救藥地迷戀上了那書了狂草，名留在畫上的男子——荊澔，她央求父王齊征四處幫她搜羅他的畫作，甚至，父王為了她還曾專程派人到中原聘請他至齊壇任西席，可卻叫他給推卻了，那時候的荊澔，意氣風發，是丹青界新崛起的一顆煚亮星子，再多的束修與人情也無法讓他拋開一切去教個孩子。
荊澔求不來，姒姒也拗氣，齊征另外幫她尋來了些知名畫師，全都叫她推卻了，她是只認定了荊澔的畫。
他不來不打緊，她四處派人收購他的畫，由他的作品裏汲取他的畫風、他的思維，直至四年前，很突然地，市面上再也找不到他的畫，這個人像是突然在塵世間消失般，當時她還以為他是閉門專心創思，以期畫出更好的作品。
卻沒想到，當她終於如願來到了他身邊，他卻成了個窩在妓院裏畫著不入流畫作的畫匠？！
這些年裏，她始終以他為標的努力，一直以為只要能追上他的腳步，她就能進入他的世界，從沒想過，末了，竟是在這種地方尋着他。
而這，究竟是他的錯，還是如秋棠所言，是她的認識不清？
「不吃了！」她藕臂一掃推開了碗盤。
「幹麼？」秋棠一臉訝異，「菜不合胃口？這麼糟蹋糧食。」
「不是菜的問題，」姒姒做了個鬼臉，「是配飯的『話』難聽。」
「忠言本來就逆耳，」她重新將銀箸塞進她手裏，「吃吧，換些妳愛聽的。」
「譬如？」姒姒依舊懶洋洋。
「譬如，前幾天妳讓我去打聽這男人的事情呀！」
見她眼底重新燃起光彩，秋棠搖搖頭，真敗給了這孩子氣十足的漂亮姊姊，之前她和奶奶只是幫閣里的姑娘拿衣裳回家裏洗，鮮少與她們有直接接觸，是以，她對荊澔此人亦是只聞其名罷了。
「說呀、說呀！我在聽！」姒姒啜起了熱湯，也不在乎有多燙舌。
「他喜歡糖醋魚、胡椒蝦、秋芒大閘蟹，」她扳着手指，「用山泉水煎煮的鐵觀音，武夷嶺特產的蠶絲被，煙台的松煙墨，道口的宣紙，衢谷灘的大毫小篆。」
姒姒聽得正盡興時，秋棠卻止了嘴。
「就這些？」
見她一臉沒被餵飽的樣兒，秋棠瞪大眼，「這樣還不夠？」
「當然不夠了，我要的是實際點兒的東西。」
「譬如長相？」
見她點頭，秋棠莫可奈何，卻仍試着點醒她。「早說妳這種痴迷沒道沒理，連人家樣兒都沒見過就迷成這個樣，若真見着了怕不連魂都沒了？不跟妳說，是因為長相這玩意兒畢竟是個人的評判，每個人審美的角度都不同，別人說好，可未必妳就會喜歡，最好還是自個兒看了再說。」
姒姒還是不死心，「那到底別人是怎生看他的？」
「怎生看？！」她想了想，「聽說這胭羽閣里，曾有幾個頭牌窯姊兒為了引他注意大打出手。」
「為他大打出手？」她聽了覺得好玩，「怎麼，這勾欄院裏不單有男人為女人打架，也有女人為男人打的？」
「妳呀！天生好命，不知人間疾苦，」秋棠搖搖頭，這幾日她聽多了閣里的是非，也粗略了解這兒的生存法則，「別以為只有外頭的人求生存要用手段，這裏的姑娘為求出頭、為奪得喜歡的男子，可也一樣要耗盡心思的。」
「換言之，」姒姒勾着頑皮的笑，「他是個會讓女人為之爭風吃醋的男人？」
她點點頭，「聽說之前包嬤嬤派去伺候他的都是小廝，就是為了不讓那些女人上來找麻煩，再者，好象也是他自個兒的意思。」
「他討厭女人？」
「不知道，只是聽說若一瓶酒和一個女人放在他眼前，他絕對會毫不猶豫選擇酒的。」
「所以，」姒姒咯咯笑着，「如果我想讓他注意到我，最好得扮成個酒瓶的樣兒？」
「這樣妳還笑得出來？」秋棠沒好氣的道：「貪杯無度的男子難有出息。」
「貪杯無度或許有他的原因，我能改變他的。」
「話別說得太滿，妳想拯救他離開這沉淪之地，當心點，別救不了人連自個兒也被拖進了泥里。」
「泥里？」姒姒捉着她的手捏來捏去當玩土面兒似地。「一塊泥捏個你，一塊土塑個我，將你我打散混水調勻，重捏個你，再塑個我，從今以後，你泥中有我，我土中有你，豈不——」她嘻嘻笑，「皆大歡喜！」
秋棠將手拔出，笑彎了腰。「夠了，別玩了，我真是受不了妳，由着妳，就讓我擦亮了眼睛期待着妳塑泥的本事吧！」
她突然一臉的認真，「那麼問了半天，妳可曾問出他留在這胭羽閣的真正原因？」
見她搖頭，姒姒嘆口氣。「算了，這事原就不該指望妳，那原因連包嬤嬤自個兒也摸不清，連她都承認依他的本事，實在沒理由埋沒在這裏的。」
「那麼，妳打算怎麼辦？」
「不怎麼辦！」姒姒自信滿滿，「等他回來，問本人不就得了！」
問本人？
說得簡單，可真會這麼容易嗎？