第一章
鄂州——
關展鵬奉朝廷之令，親領兩千匹關外駿馬來到鄂州，供軍隊鎮守防禦之用。
這筆買賣扣除成本，關家幾乎沒有獲利，但對於維護朝廷的安全，關展鵬一向不遺餘力。
回程的路上，他讓其餘的關家主事先回關外，只留下關五、關七隨行，沿途留意着有無品種優良的馬匹，打算帶回關外配種。
“爺——”關七策馬上前。“聽說順昌府明兒有個大市集。”
“順昌府？到那兒需要多久時間？”
“傍晚就可以到了。”
“那就走吧。”關展鵬策馬先行。
關展鵬一行人來到順昌府，遇上的正好是一年一度的大市集。
翌日，他特別起了個大早，很快地便在市集尋得幾匹不錯的良馬，心情大好，他安步當車地逛起市集。
其實，百姓的生活是否安定，端看市集裏所販賣的物品、百姓們的衣飾、及買賣多不多，便可知曉一二。瞧瞧今日的市集，人潮洶湧得幾近水泄不通，顯然順昌府的人民過得相當富裕。
“小姑娘，這不就是鴨蛋嗎？你一個鴨蛋要賣一兩銀子，倒是說說貴在哪裏？”
一個鴨蛋要賣一兩銀子？金鴨蛋嗎？關展鵬好奇地循聲走過去，見前方群眾圍繞着一個小攤販，上頭掛一面旗子，寫着“養生蛋，一兩一個”，疑惑間，一道嬌嫩的女音清脆地響起——
“這位大叔，您別瞧它只是顆鴨蛋，這裏頭可大有文章呢！”吳情自信又傲然地說。
關展鵬走近攤位，優於南方人的高大體型使他輕易地瞧見說話的女子——
這姑娘很年輕，約莫十五、六歲，五官細緻清秀，膚色細緻白皙，身子極為單薄。她年紀雖輕，卻不因圍觀的民眾混雜而有一絲慌亂，整個人站得挺直，有種拒人於千里之外的冷淡氣質。由她樸素的衣着看來，關展鵬可以判定，這姑娘的家境不甚富裕，不，該說是很差。
“什麼文章？”另一位路人甲好奇地問。
吳情氣定神閑地瞧了四周的人一眼后，才緩緩地說：“尋常一顆鴨蛋自然是不值幾文錢，但我這是祖傳的養生蛋，自然不同於普通的鴨蛋。”
“呔～～正是要你說養生在哪裏？”路人乙急性子地問。
吳情抿嘴一笑。“我這鴨蛋裏頭沒有蛋黃，而是養着雛鴨，這母鴨每日由七七四十九種養生藥材餵養而大，所下的蛋看起來雖與一般鴨蛋無異，但卻不須經由孵化過程，直接便是小鴨。”
眾人的反應讓吳情很滿意，她接着又道：“雛鴨在蛋里吸收母鴨的精華，將七七四十九種養生藥材融在身子裏，男子若食用之，則身強體壯，百病不生；女子若食用之，則青春貌美，體態生姿，故名為‘養生蛋’是也。”
“小姑娘，咱們怎知你不是胡謅一通？”路人丙質疑。
“這位大哥——”吳情一臉坦蕩，毫無畏色。“一兩銀子說多不多，說少不少，您何不先買一隻食之，也好為大伙兒做個見證。”
眾人一聽小女子的建議，想想也對，便慫恿路人丙先買。
吳情接下路人丙的銀子，遞了顆蛋給他，只見蛋殼剝了一半，一隻雛鴨赫然在內。
這下子眾人心裏已信了七、八成，再瞧路人丙食后回味無窮的神色，大家紛紛搶着購買，很快地養生蛋銷售一空，而關五也買了三個，關展鵬一個，關七跟自己各一個。
“果然好吃。”關七意猶未盡地說。
關展鵬只是笑笑，繼續逛下一個攤位，邊走邊想着——真有這種養生蛋嗎？先不說這養生蛋的功效是否為真，這雛鴨蛋還真是挺美味的，若是能求得這飼養之法，在關家牧場內撥一塊地養鴨子，倒也多一樣生意……
想着想着，他轉身又折返回去。
吳情沒料到這麼快就將死鴨蛋賣完，她急急地收攤，就怕待會兒這些人鬧肚子搶着上茅廁后，會追過來修理她一番。
想到此，她冷冷地撇撇嘴，暗自決定，想修理她可以，但若要她把入袋的銀子吐出來——甭談！
不到一個早上，懷裏已賺進了一百兩銀子，真是出乎她意料之外，想不通這些人心裏到底在想些什麼，居然被她的三言兩語唬住，傻得把荷包里的銀子送到她懷裏，這還真讓她懷疑是不是大伙兒的腦袋都糊塗了？不過，不干她的事，就當這些人上輩子欠她的吧。
將蒸籠收入背袋裏，她盤算着幾個月前，因為爹爹過世，娘親又早亡，大姊為了葬爹爹，賣身至京城敖府一載，離家之時，將葬了爹爹后剩下的一百兩銀子交到她手上，她拿五十兩用來買雛雞鴨、幼豬等，加上這些日子以來，生活費已用掉二十兩，正愁坐吃山空，這會兒倒好，進帳一百兩，才發覺做生意如此容易，她得回去再想想別的名目，為家裏多掙點錢，或許等大姊回來后，還會讚美她能幹呢！
想到此，吳情不由得牽動嘴角微笑。
“小姑娘？”
“嚇！”低沉的男性嗓音忽然自她頭上響起，唬了她好大一跳。
“別怕。”關展鵬急忙安撫，露出和善笑容。“在下關展鵬。”
吳情打量着眼前穿着打扮像來自外地的陌生男子——他約莫二十四、五歲，身材高大壯碩，五官深邃，稱得上相貌堂堂，器宇不凡，臉上掛着清朗無害的微笑，這模樣令人忍不住就會放下戒心，可吳情偏注意到他那雙過於精光犀利的眸子，或許一般人認為他只是目光炯炯有神，可她明白，那是一副跟她一樣無時無刻不在算計的眼神。
“我不認識你。”吳情心生提防，決定不理他，繼續打包家當。
“我方才買了你的養生蛋。”
聞言，吳情懷疑地抬眼再打量。“你買了？”
關展鵬指指身後的關五。
吳情一見關五便露出生意人特有的應酬模樣。“這位大哥，你買了三隻養生蛋嘛，可好吃？”
關五點頭一笑。
呼，幸好。吳情鬆了口氣，不是來跟她要錢便好，否則這三個大塊頭只消一個上場，她准被扁成人干，還是趕快溜吧！“既然大哥說好吃，那下次市集時，咱們再見吧。小女子還有事，先告辭了。”
“小姑娘，請留步。”關展鵬出聲。
當做沒聽到，吳情腳步走得更快了，人山人海的市集，很快地將她纖細的身影掩沒。
關展鵬盯着那顆越走越遠的小頭顱，若有所思地笑笑。
這麼簡單就想打發他？那他就不是關展鵬了。
吳情出了城門，扯扯身上的背袋，將它的角度調整得與身體更加地密合，加緊腳步朝回家的方向走。半裡外的大樹下幾匹駿馬低頭吃草，三個漢子或坐或站的也在其中。
吳情警覺心頓起，摸摸懷裏的銀子，憂疑着——他們該不會是想打劫吧？可是她回家就只有這條路，縱使想避開也不成。
她自我安慰着——不，不，別自己嚇自己。瞧他們那幾匹馬駿得很，應該隨便一匹便值上百兩銀子，幹麼來搶她這區區一百兩？
正當她裹足不前時，關五遠遠地便扯着嗓門叫喚——
“小姑娘！”
“真巧啊……”吳情心裏犯嘀咕，嗤～～原來是他們，害她嚇了一跳。既已銀貨兩訖，看起來他們也不像鬧肚疼，所以她也懶得再用那張賣笑臉來應付，只是冷冷地招呼了一句。
“小姑娘，咱們不是故意打擾，是有筆買賣想跟姑娘談談。”關展鵬見這姑娘翻臉跟翻書一樣，暗覺好笑。
“買賣？什麼買賣？”買賣不就等於……銀子！吳情的興趣來了。
“關某想買你那群養生鴨，不知姑娘意下如何？”
養生鴨？哈哈哈，她哪來的養生鴨？那些蛋是吳涯怠忽職守，把快孵化的鴨蛋不小心全弄成死胎，她不想白白浪費，才幹脆將之蒸熟，拿去市集賣的，這會兒他居然要來跟她買養生鴨？
“這不好，鴨子好不容易養大，花了許多的心血。”她憋着滿腹笑意，搖頭婉拒。
“關某知姑娘捨不得割愛，你不妨先出個價，咱們再慢慢談。”
吳情靈機一動。“關公子，請問您府上哪裏？”
“關外大同府。”
“那您買養生鴨是要攜回關外繁殖？”
“正是。”
“關公子何時回關外？”
“明日。”
太好了！吳情清了清喉嚨，裝作一臉為難地說：“我這鴨子從小便由各種養生藥材餵食，所費不貲，但既然關公子如此誠意，我願意割愛兩對，不過，關外氣候不比這裏，養生鴨是否會因環境改變而體質變化，誰都不敢保證，關公子請先三思，莫要屆時不如你意，才怪起我騙了你。”
“行，但不知這鴨子的價錢為何？”
“一隻……一百兩。”才脫口說出，她便後悔了。她好像騙得太過分，價碼抬得太高了，應該喊五十兩便好，這下子很可能連一兩都賺不到啦。
“成交。”
“啊？”不會吧？吳情瞠圓了眼。
“但關某有個不情之請，希望能親自挑選鴨子。”
哈哈哈，四百兩，四百兩啊！“沒問題，沒問題。”吳情滿口應允，對關展鵬態度一變，好似對待衣食父母般的恭敬。“關公子打算何時到我家裏挑選鴨子？”
“何不現在？”
“成，成。我家很近的，一會兒就到了……”她率先往前走，腳步快得像飛。
“姑娘，請留步。”
啊？莫非想反悔了？吳情僵硬地回身，垮着臉問：“關公子有話要說？”
“呃……冒昧地想請問姑娘芳名？”她臉上豐富的表情，教關展鵬再度失笑。
“吳情。”
“無情？”
“不，是吳下阿蒙的吳，人間有情的情。”
“吳姑娘，我想咱們騎馬會省時許多。”
呼，不是反悔，還好，還好，四百兩還在。“可……我不會騎馬。”
“姑娘若不介意，關某與姑娘共乘一匹。”
介意？介意什麼？賺錢要緊，四百兩耶，想想看，放在懷裏有多重啊！“那就有勞關公子了。”
關展鵬將他的愛駒“烏蹄”牽向吳情。“得罪了。”接着大手握住不足他兩掌大的腰身，輕而易舉地將她帶上馬。
一下子遠離地面，吳情驚叫一聲，雙手自然地攀繞着關展鵬的頸項。
少女的幽香入鼻，刺激着關展鵬的感官，他一直覺得這小姑娘有趣，卻不知她竟也能鼓動他的七情六慾。
“別怕。”他柔聲地安撫。
吳情根本沒注意到自己的失態，她正專心地克服自己坐在馬上的恐懼。“好了，行了。”她像是自己跟自己保證，然後緩緩的放手。
關展鵬跟着一躍上馬，一扯韁繩，往前奔去，接着關五、關七緊追在後。
破舊，是吳家宅子給關展鵬的唯一印象。
這樣的一個地方，顯示屋主生活並不富裕，難道“養生鴨”並未替他們帶來財富？“關某可否拜見令尊、令堂？”
“令尊、令堂？”吳情無所謂地擺擺手。“免了，免了，都回姥姥家了。”
回姥姥家？關展鵬只好再問：“那姑娘可否請家中其他長輩出來一見？”
一聽這話，吳情擺出一副老成的架勢。“在這兒，你們不是已經見到了？”
關五跟關七本能地環視大廳內一周，除了眼前的小姑娘外，再無其他人。“吳姑娘，你該不會是指你自己吧？”
“怎麼？不像？”吳情臉上微露不悅。
真像只小刺蝟。關展鵬着迷地看着她多變的樣貌。
“噯……”吳情忽然想到他們是“衣食父母”，立刻搓搓手，換上笑臉。“誰當家有什麼關係，你們不是來買鴨子的嗎，我這就帶你們去瞧瞧。”
她領着他們走向簡陋的鴨舍。
那是一間七拼八湊而成的鴨舍，關展鵬懷疑這間鴨舍可能隨時會倒塌，再望向那些模樣看起來極“尋常”的鴨子，它們甚至跟主人一般“弱不禁風”。“這些鴨子的羽毛似乎不豐？”
“這是結實、精華。”
結實？精華？鴨子居然用“結實、精華”來形容？關展鵬扯開嘴角笑笑。“你這鴨子果然比尋常鴨子‘精緻’。”
“關公子，你可真是識貨。這會兒可有看中意的鴨子？”吳情才不管他話底的真意，只要能拿到銀子便行。
關展鵬若有所思地望着吳情刻意表現出的淡漠，卻掩飾不了急切的神情。“吳姑娘，今兒個可有哪只鴨子尚未下蛋？”
“做什麼？”
“不如咱們當場等鴨子下蛋，一來，讓關某等人解解饞，關某一向喜歡嘗鮮，想必剛下的‘養生蛋’滋味更美；二來，觀看神奇的養生鴨下蛋，也算大飽眼福，可好？當然，銀子待會兒一併計算。”
可好？嗤～～好個頭哩！讓你一看，那還有得玩嗎？吳情在心裏刻薄地學着關展鵬的語氣。
唉，算了，算了，早知道一天哪有運氣好兩次的，這筆錢貪不到也不算枉然。瞧這生意既然做不成，她馬上板起臉來。“關公子，小女子原是看在您夠誠意的分上，才願意割愛我這些寶貝鴨，今兒個鴨子是不會再下蛋了，所以您要嘗鮮怕是沒指望了……”眼角瞧見雙生妹子拿着竹子追着雞玩，她喊道：“吳憂、吳慮！”
雙胞胎聽見叫喚，跑過來。“二姊，什麼事？”
“替二姊送這幾位‘叔叔、伯伯’們。”
“是。”稚嫩的嗓音齊聲答應。“叔叔、伯伯，請往這邊走。”
關五、關七沒見過一個小丫頭，翻臉竟如此迅速，吃驚地愣在原地。
關展鵬表情不變，仍是和顏悅色的微笑。“吳姑娘，銀子送上門，豈有推拒於外的道理？”
“你當我是頭驢子，前面掛條蘿蔔就會上當？”
想像吳情像頭驢子的可愛模樣，關展鵬開心地大笑。
吳情一見冷下臉。“這會兒又算什麼？我又成了你尋開心的對象？”
“不，關某失禮了……”關展鵬拱手道歉，忽見鴨舍外，四隻雪白的鴨子搖搖擺擺地走回來，模樣可俊多了，一瞧便知是經過悉心照顧。“得，我就要那四隻。”
“這……”吳情皺眉猶豫着。
“怎麼？”關展鵬示意關五遞錢，只見他拿出四錠元寶。“吳姑娘，這可是貨真價實的銀子，可不是蘿蔔了。”
銀子，銀子，銀子耶，吳情毫不猶豫地伸手取下。“行，成交。”
“二姊，那些鴨子是三姊……”吳憂天真地提醒。
“閉嘴。”吳情輕喝。“去拿籠子來。”
“喔。”吳憂聽話地去尋籠子。
吳情故意忽略一旁的吳慮那不以為然的眼神。“關公子，您是行家，這四隻鴨子是極品中的極品，您回去可要好生照顧。”
“那是當然了。”關展鵬直覺認為這四隻鴨子似乎另有文章，但來不及探問，吳情已催促着送客了。
“籠子小心點拿。”她將鴨籠交給關七。“關公子繁忙，小女子就不強留了，請，這邊走。”
原來成交這筆買賣還有附加的好處，至少這次是她親自送客。關展鵬笑笑，沒再多說什麼，策馬離開吳家。
“爺，這吳姑娘狡猾得可疑。”關七皺眉瞧着手中的鴨子。
“我知道。”
“那這些鴨子真是‘養生鴨’？不知是不是誆咱們的……”
“八成是誆人的。”
“爺，小的不懂，既知是誆人的，為何還要買？”
我也不知道。關展鵬內心咕噥着，明知被那小姑娘訛去不少銀兩，他竟然還願意掏出錢來，實在有失他商人本色，真不知自己是哪根筋不對了……
關展鵬忽然停下馬，交代着：“你們將馬跟鴨子先攜回客棧，咱們明兒個一早起程。”說完，韁繩一扯，他又騎回吳家。
“吳涯，去煮飯；吳憂、吳慮，打掃屋子去；吳極，去撿雞蛋。”
明明還是個小姑娘，卻偏偏裝出一副晚娘模樣，這會兒正大剌剌地坐在廳上，不雅地用袖口扇風，另一手端起茶喝了一大口。
“二姊，今兒個你是不是賺了好多銀子？”吳憂掃帚掃了過來。
“可不是。”這下子吳情可得意了。
“那二姊，今兒個我跟吳慮可不可以吃雞腿？”
“是吳慮叫你來問的？”吳情瞪了不遠處一副事不關己的吳慮一眼。
吳憂趕緊搖頭。“二姊，是我自己想吃雞腿。”
“好吧，咱們今晚宰只雞來打打牙祭。”
雙胞胎一聽高興得跳起來，吳情敲吳慮一個爆栗。“還裝我瞧你裝到幾時？老是要吳憂做你的替死鬼。”
見詭計被拆穿，吳慮不好意思地笑笑。
忽地，三妹吳涯的尖叫聲由遠而近地傳來，吳情皺眉開始頭痛。
“二姊，我的大寶、二寶、三寶、小寶呢？”吳涯抖着唇，驚懼地張大眼問。
“吳涯，二姊明兒個帶你上市場，挑幾隻你中意的鴨子，可好？”
“不要，我的鴨子呢？”
“賣了。”
尖叫聲再響起，緊跟着是足以震破瓦礫的嚎啕大哭聲。“你做什麼賣我的寶貝？”
吳情嗤了一聲。“什麼寶貝？不過是一群笨鴨子。”
“那你把笨鴨子還我。”
“開什麼玩笑！你當我會蠢得跟四百兩過不去？”
“那些鴨子是我的寶貝！”
“寶貝？”好，軟的不行來硬的。“哼，我還沒找你算帳呢！一百顆快孵化的蛋，是誰失職，將它們給全弄死了？要不是我腦子好，上市集賣個好價錢回來，你當咱們銀子用不完嗎？”
“我……我……”吳涯哽咽。“我要我的寶貝……”原本的號哭聲轉為心酸的啜泣。
吳情軟下語氣安撫地說：“好了，不許再哭，這樣吧，今晚咱們宰了雞，兩隻雞腿全給你吃，可好？”
兩聲抽氣在一旁響起。“二姊，您說雞腿要給我跟吳憂的。”
“啐，你們兩個先閉嘴。”吳情回頭先喝斥雙生姊妹，再轉回身想繼續巴結討好吳涯。
“我要鴨子，我要鴨子……”吳涯哭着跑回房。
是夜——
哀哀的啜泣聲在屋內像詛咒似地沒完沒了。
吳情皺眉，一手撐着下頦，而擱在桌上的另一手正無奈地打着節拍。
小弟吳極從房內走出來。
“怎麼？吳涯吃飯了沒有？”
“三姊哭得好可憐呦！”吳極搖頭。
“你們去睡吧。”吳情交代完，自己也回房裏。
簡陋的房內，吳情從床下的鐵盒內拿出四錠元寶，手握緊又放鬆、握緊又放鬆地來來回回好幾次，表情儘是不舍；耳聽吳涯的哭泣聲仍隱約地傳來，她長嘆口氣，認命地走出房門，進了吳涯的寢房。
“好了，好了，吳涯，別哭了，你瞧這是什麼？”吳情褪去了平日的跋扈，難得地柔聲勸道：“是四百兩銀子呢！二姊明兒個一大早就拿銀子去把你的寶貝鴨換回來，這下子你可滿意了？”
“真的？”吳涯抬起腫得似核桃般的雙眼。
吳情將她從床上拉起。“別再哭了，當心眼睛哭壞了，咱們可沒多餘的銀子請大夫，過來，先吃飯，雞腿吳憂、吳慮吃了，不過二姊幫你留了好幾塊腿骨肉，你嘗嘗好不好吃？”
“嗯。”
“笨丫頭。”吳情無奈地搓搓吳涯的頭。“真搞不懂你這小妮子腦子裏凈想些什麼，為幾隻笨鴨子也能哭成這樣？”
“它們才不是笨鴨子，它們是我的寶貝。”
“好，好，別激動，吃完飯記得去洗把臉好睡覺，我明兒個要早起，先睡了。”
“嗯，二姊，你早些歇息。”
“知道了。”
吳情又回到房裏，將四百兩銀子放在桌上，然後來回地踱步。有好幾次，她停在銀子前，滿臉的掙扎，但最後，她大大地嘆口氣，然後不情願地爬上床。
屋頂上的黑影立起身子動動筋骨，為了看這小丫頭葫蘆里賣什麼膏藥，他竟然無聊到偷窺人家怎麼過日子，就這麼浪費了一整天。
現在他可明白這養生蛋是怎麼來的了，想當然那些鴨子也是冒牌貨了。想起他統領關外的能耐，竟被個小丫頭唬得一愣一愣，不由地覺得好笑。
他有些好奇，不知她打算如何來要回這些鴨子？
明日該換他上場了，他居然有些迫不及待；不過，在此之前，他得先找間像樣的飯館，好好慰勞當了整天梁上君子的自己。