第七章
隆冬。
白雪皚皚的雪原上，兩匹駿騎蹶雪飛馳，追逐着幾隻狼狽逃躥的餓狼。一隻瘦骨嶙峋的老狼，氣喘吁吁，耷拉着血紅的長舌，不斷回頭仇視着逼近的人馬，眼露絕望的凶光。
它幾次試圖衝上高崗或躥進長滿灌木叢的河谷，逃脫獵手的追殺。無奈兩個獵手總是佔盡先機，每每封死路口，逼它在沒膝的積雪中吃力逃命。
當馬蹄將要踏到它的股骨時，它突然反轉身一躍，凌空轉體九十度，利爪探出，向馬背上的喬玉撲來，喬玉冷斥一聲：“好畜生！”一側身形，右掌迅疾一揮，只聽一聲慘嗥，老狼腰骨被攔腰斬斷。象根折斷的樹榦，飛出數丈，扎進雪殼，眼、鼻、嘴同時冒出血沫。喬玉瞅都不瞅，飛馬盯住另一隻大狼追去。眼見剛才的那一幕慘景，另一隻狼嚇的股竄稀屎，一溜歪斜，顧頭不顧腚地逃跑。
“師父，看我的。”巴特熱斜刺里衝來，放下弓箭，撩起袍襟。斜身弓腰，左手探出，當黃驃馬奮力躥出幾步，與狼平行的一剎那，他手臂電疾一揮，一掌拍在狼頭蓋骨上。一聲悶響，狼頓時栽倒在地，一動不動。
“好，巴特熱。”喬玉勒住馬韁，朗朗大笑，又說：“狼有銅頭鐵背之稱，為師那一掌是打在背上，與你這拍在頭上的一掌相比，倒是佔了便宜。”
“師父又取笑徒兒啦。”巴特熱面色窘，翻身下馬，拔出短刀準備剝狼皮。
遠處，馳來幾匹駿馬，馬上人拖着套馬杆，幾隻死狼的屍體劃出道道雪溝。
“大師神技，在下望塵莫及。”博爾奔察見這師徒倆一不用刀槍，二不使用套桿，就用雙掌打狼，由衷地讚歎。
“雕蟲小技，何足為道。”喬玉謙和應酬，在這些朝夕相處的獵手面前，無所顧忌。“各位為何在這個時候下山？”喬玉知道大雪封山季節，正是狩獵的黃金時刻，對他們突然下山感到十分驚訝。
“不瞞大師，我們也是戀戀不捨。無奈總管急召我等。據說嶺南近來匪盜猖獗，商號、畜群屢屢被劫。怕波及此地，付都統衙門嚴令各旗抽兵協助嶺南卜奎都統衙門圍剿。”博爾奔察滿腹怨氣。
“這個冬天沒了收穫，開春就不好過嘍。“
“我等不去不行呵，食君俸祿，為君分憂。軍令如山，沒法！”
獵手們七嘴八舌。
博爾奔察取出皮口袋遞給巴特熱，對喬玉說：“順便給大師帶些熊膽鹿茸，此物去毒禦寒，還望大師笑納。”
“有勞各位，敝人無功受祿，實在是受之有愧。喬玉一臉真誠。”
博爾奔察懇切地說：“大師何必自謙，巴特熱視你如父，教養之恩無以為報。好，我等告辭。”
望着眾人消失在雪原深處，喬玉才同巴特熱緩緩向自家牧包走去。
巴特熱瞅了瞅沉默不語的喬玉，忍不住問：“師父，徒兒的入門功夫是不是差不多啦，該可以習練正宗武功了吧？”
“咹，是不錯。”喬玉眯眼望着遠方的山林，若有所思地說：“是該加緊的時候嘍。你的根基不錯，又能吃苦，只是習武之人，當以穩紮穩打，循序漸進才是。如果急功近利，投機取巧，最後定然後患無窮。特別是內功的習練尤為兇險，稍有不慎便有性命之憂。”
“是，徒兒謹記。”巴特熱點了點頭，又問：“反正閑來無事，師傅，江湖自有江湖的規矩。青龍幫為什麼不精研自家武功，偏偏處心積慮搶咱們的武功秘籍？”
看着巴特熱稚嫩的神情，喬玉覺得有必要儘快讓他成熟起來。開口道：“自古中原武林延續一種陋習，那就是門派觀念太強，又喜好爭強鬥勝。因此，都養成了睥睨別派武功，自負本門功夫，不外授又不汲取的劣習。久而久之，本派武功只能固步自封，加上失傳。落得日益衰敗的下場。我師清風道長擯棄世俗拙見，獨闢蹊徑，在精研各派武功精髓之後，自創出‘迷幻’劍法，掌法，內功心法這武林三絕。這本是一件功德無量的事，原以為可以懲惡揚善，造福蒼生。”
“當然，這確實是一件善事。”巴特熱隨口讚歎。
喬玉搖了搖頭，嘆道：“此事哪有那麼簡單。我師是宅心仁厚，直以為是給武林做了件好事。沒想到這套武功一出世便驚世駭俗。震驚了整個武林，紛爭也接踵而至。武林中黑白兩道都視其為瑰寶，都已劍法中有自己門派的招數為由，索要劍譜。我師自知武林人士良莠不齊，一旦絕技落到宵小手中，貽害無窮，自己反倒成了罪人。惱怒之下，擊傷四大門派強行索要劍譜的高手，隱遁山林。”
巴特熱一聽，急問：“那麼師祖從此再沒出現在江湖么？”
“沒有，就連我們師兄弟四人也沒見過。記住，從你師祖的教訓中可悟出一個道理：藏匿鋒芒，豪氣內斂，高處不勝寒呵！”喬玉怕巴特熱涉世不深，有意讓他了解江湖的兇險。
“師傅，他們逼迫我師祖，待徒兒練成武功，把這些人一併收拾掉。”巴特熱信誓旦旦。
喬玉聽了臉色大變，喝道：“胡說，記住，山外有山，天外有天！就象刀走白，劍走黑那樣，天下武功強者多着呢。佛門武功博大精深，高深莫測；而道家武學柔中有剛，剛柔相濟，不但妙趣橫生，而且啟迪愚頑。比如說無招勝有招，就是開封心智，提高悟性的方法。學無止境，達者為師。我師門講究的是揚長避短，不斷以別派的長處完善自己，日後不論成就如何，切不可誇耀，更不許持強凌弱，懂了么？”
“是，徒兒謹記師父教誨。”
過了春寒料峭的季節。四月里，冰雪融化，草莽復蘇。
喬玉見天氣漸暖，糧油將盡，便有心帶巴特熱到鎮上走一趟。一來備些糧油菜蔬，向掌柜孫浩稟報畜情，二來順便讓徒弟多見見世面。——還有件心事則深埋心底。
把畜群託付給鄰近的牧人之後，師徒便驅車上路。
師徒說說笑笑，不知不覺過了五頭山，三個時辰后，呼倫貝爾城遙遙在望了。
“師父，講講兩個師伯和一個師叔唄？”巴特熱對師門的事情有獨鍾。
“你大師伯和師傅一樣，當年我們都在年羹堯帳下效力。西北戰事了結以後，我們分別在川北、川西任總兵官。”喬玉停了停又說：“你二師伯原是讀書人，卻不願走仕途，自稱是化外方士。痴迷武學，在功夫方面，我們四人之中，當屬他的功力為最。至於你那個小師叔么……”
“怎樣，小師叔怎樣？”巴特熱緊追不捨。
“哼，別看她身為一個女子，川陝一帶名氣大着哩。日後你倘若有機會去川陝，就知道她的名頭有多響！”
“看樣子師父對小師叔頗有成見哩？”
“倒也不是什麼成見。同門學藝，朝夕相處，即便情誼不深，也並無多大隔閡。師妹脾氣暴躁，行為乖張，雖然也嫉惡如仇，但由於過於執拗，往往給人一種刁蠻的感覺。在師父老人家的溺愛之下，我們也不與其計較。”喬玉說著搖了搖頭。
巴特熱似懂非懂，但不住地點頭。
喬玉愛憐地看了看愛徒，正色道：“原本為師也不着急，可現在改變了主意，過幾日開始給你傳授內功心法。”
呼倫貝爾城建城才幾十年，是北部邊陲重鎮，南接卜奎城，西北直通喀爾喀蒙古大庫倫。二道街寬敞的青石路兩旁，清一色是晉商，河北、山東一帶的商人由於晚來一步，被擠在邊緣地帶。
福生利商號就是吃了這個虧，位於街盡頭，也許靠邊把頭的好處，倒是圈起了個大院。
喬玉趕車進了後院，早有夥計迎上來。
孫浩嘴含瑪瑙煙嘴，聽完喬玉的講述，又細又小的三角眼仔細打量了一會兒緘默不語的巴特熱，似乎馬販子看馬那樣，挑剔般地看完頭又瞅胳膊和腿。
“咹，這小子長個嘍，也壯了不少。”孫浩轉動着灰黃色的眼珠，等巴特熱被支出去后，低頭琢磨了一會兒，問：“冬場完事了，現在匪盜鬧到咱們這啦。我看……趁春天，附近的草場馬上返青，還是把畜群趕到這裏妥當些。你說呢？”
喬玉一聽，知道孫浩擔心在草原深處畜群被搶，想利用近處的官府的勢力。
“好吧，就照掌柜的意思辦。“喬玉答。
“哦……你說，這小夥子——還行？“孫浩欲言又止。
“當然啦。怎麼，掌柜的意思是……”
喬玉心頭一緊，猜到孫浩對巴特熱不放心。於是搶先說：“我說掌柜的，我放的這群牲畜總得有個幫手，巴特熱吃苦是沒得說，我很喜歡他。除了他，什麼人我都不要！”
一看喬玉把話說死，孫浩愣了一下，隨即乾笑兩聲，尖聲細語說：“喬兄弟想哪兒去啦，我不是那個意思。索倫人能吃苦、人實在。我的意思是說這小子乍一看是虎頭虎腦，細看不得了……你看他天庭飽滿，劍眉鷹鼻；兩耳不說垂肩吧，可也像駱駝嘴唇似的——又肥又大。不是……池中之物！倒像……”說到這裏，他抬頭向廳堂牆上的一幅褪了色的老畫斜睨了一眼。那是一幅年深月久，不倫不類的玩意兒；深秋皓月，古墓蒼松下，嶙峋怪石間，一隻瘦虎緩緩立起，呲牙鼓須，憤然長嘯。畫中左側，居然有一行談不上高雅，卻也雄渾蒼勁的行書：虎瘦雄心在。此作出自何處無人知曉，若在書香門第之家，自然不屑一顧，可在孫浩眼裏絕不亞於鄭板橋的真跡。這是當初他寒酸之極，決意創業之際，叫人按照自己的意思畫的。不但字畫含義相同，更酷似他當年窮困潦倒境遇中，仍懷雄韜偉略的寫照。因此，他對這幅畫特別珍愛，百看不厭。一帆風順的時候，更令他信心倍增，恨不能將天下的銀兩全都賺來。碰到挫折之後，每日仰視着它，則有卧薪嘗膽的味道。
喬玉看透他的心思，心中暗笑。表面卻鄭重其事地說：“其實，巴特熱日後真的跡，第一受益當屬掌柜的你啊。”